บทที่ 24 เทือกเขาตัดวิญญาณ

บทที่ 24 เทือกเขาตัดวิญญาณ

ยามที่สำนักฉางชุนกำลังปั่นป่วนโกลาหลจากการตายของหลิ่วหรูเมิ่ง ฉู่หยางกลับหารู้เรื่องราวเหล่านี้ไม่

บัดนี้เขาได้เดินทางออกมาไกลจากสำนักและเมืองลั่วอวิ๋นแล้ว ด้วยเคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่าที่ฝึกปรือจนสมบูรณ์พร้อม และเคล็ดวิชาท่องลมที่บรรลุขั้นเทวะ ทำให้เขาสามารถหลบหลีกเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรและอสูรปีศาจได้อย่างง่ายดายหลายต่อหลายกลุ่ม จนในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้—

เทือกเขาตัดวิญญาณ

ทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่เขตชายขอบของเทือกเขา กลิ่นอายแห่งพงไพรดึกดำบรรพ์อันป่าเถื่อนก็โชยปะทะใบหน้า

พฤกษาโบราณสูงเสียดฟ้าบดบังตะวัน เถาวัลย์รกรุงรังพันเกี่ยวกันประดุจงูยักษ์ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณนานาชนิด เจือด้วยกลิ่นจางๆ ของซากพืชที่เน่าเปื่อย...

ความหนาแน่นของไอวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้ แม้จะเทียบไม่ได้กับประตูสำนักฉางชุน แต่ก็เข้มข้นกว่าบริเวณรอบเมืองลั่วอวิ๋นหลายเท่านัก ทั้งยังเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาและความหลากหลายกว่า ซุกซ่อนไว้ซึ่งพลังแห่งพงไพร

ณ ที่ห่างไกลออกไป มีเสียงคำรามของอสูรปีศาจนิรนามดังแว่วมาเป็นระยะ บางเสียงทุ้มต่ำดุจอสุนีบาต บางเสียงแหลมสูงเสียดแทงแก้วหู ชวนให้ผู้คนขวัญผวา

ทั่วทั้งป่าเขายังถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ยิ่งทวีความลึกลับและอันตรายขึ้นอีกหลายส่วน

“ช่างเป็นสถานที่อันตรายสมคำร่ำลือโดยแท้”

ฉู่หยางสูดลมหายใจเข้าลึก ในแววตาของเขามิได้มีความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย กลับฉายชัดถึงความตื่นเต้นและกระหายใคร่รู้

ที่นี่ คือสถานฝึกตนในอุดมคติของเขา

เขามิได้บุ่มบ่ามล่วงล้ำเข้าไปในส่วนลึก แต่เลือกหารอยแยกบนหน้าผาอันซ่อนเร้นบริเวณรอบนอก สร้างที่พักพิงชั่วคราวอย่างง่ายๆ พร้อมทั้งวางค่ายกลเตือนภัยและค่ายกลซ่อนเร้นขนาดเล็กไว้สองสามแห่ง

จากนั้น เขาจึงนั่งลงขัดสมาธิ ปรับสภาพร่างกายของตนเองให้ถึงจุดสูงสุด พลังวิญญาณห้าธาตุโคจรอย่างเชื่องช้าภายในร่าง เตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่ง

“เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ค้นหาคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมเพื่อฝึกปรือวิชา... พร้อมกันนั้น ก็ต้องคอยสอดส่องว่ามีของวิเศษอันใดที่คู่ควรให้ข้าใช้ ‘หนึ่งเนตรหมื่นปี’ หรือไม่”

ฉู่หยางวางแผนการในใจ

สมุนไพรวิญญาณดาษดื่นทั่วไป ย่อมไม่คู่ควรให้เขาใช้อิทธิฤทธิ์ “หนึ่งเนตรหมื่นปี” เป็นแน่

เป้าหมายของเขา อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดินที่ตัวมันเองมีศักยภาพล้ำเลิศ หรือมีประโยชน์มหาศาลต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาในปัจจุบัน ทว่ากลับมีมูลค่าไม่สูงนักเพราะอายุขัยยังน้อย

ตัวอย่างเช่น “หญ้าโลหิตมังกร” บางชนิดที่มีสรรพคุณมหัศจรรย์ต่อการหลอมสร้างกายา แต่ในระยะต้นกล้ากลับเปราะบางอย่างยิ่ง

หรืออาจเป็นต้นอ่อนของ “ไม้บำรุงวิญญาณ” ที่สามารถบำรุงขวัญและวิญญาณได้ แต่ต้องใช้เวลายาวนานเหลือคณานับในการสั่งสมพลัง

หรืออาจเป็นเถาวัลย์วิญญาณกลายพันธุ์บางชนิดที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด แต่กลับมีวงจรการเจริญเติบโตที่ยาวนานจนน่าเหลือเชื่อ...

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง ฉู่หยางก็เริ่มออกสำรวจเทือกเขาตัดวิญญาณ

เขาไม่ต่างอันใดกับพรานไพรผู้ช่ำชองที่เก็บซ่อนกลิ่นอายจนหมดสิ้น หลอมรวมร่างเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อม เคลื่อนที่ผ่านพงไพรอย่างเงียบกริบไร้ร่องรอย

ด้วยจิตสัมผัสที่เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน ประกอบกับการรับรู้ต่อไอวิญญาณแห่งฟ้าดินอันเฉียบคมของวิชาเซียนห้าธาตุ ทำให้เขามักจะหลีกเลี่ยงฝูงอสูรปีศาจหรืออสูรที่มีกลิ่นอายทรงพลังได้อย่างทันท่วงที และจะเลือกเฉพาะอสูรปีศาจที่อยู่ลำพังซึ่งมีพลังราวระดับฝึกปราณขั้นกลางถึงขั้นปลายเป็นเป้าหมายในการฝึกปรือฝีมือ

“โฮก——!!”

“หมูปีศาจเขี้ยวแหลม” ตัวหนึ่งซึ่งมีขนแข็งดุจเข็มเหล็กและมีเขี้ยวงอกทะลุออกมานอกปากได้ค้นพบฉู่หยางเข้า ดวงตาสีเลือดของมันฉายแววดุร้าย เท้าหลังกระทืบพื้นอย่างแรง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เขาราวกับพายุ ท่วงท่าดุดันนั้นสามารถกระแทกกระทั่งศิลาผาให้แหลกสลายได้

ฉู่หยางไม่คิดหลบหลีก ในดวงตาฉายประกายคมปลาบ

“เข้ามาได้ดี!”

เขาส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ครานี้เขามิได้ใช้นิ้วประกายทอง หากแต่โคจรพลังวิญญาณธาตุดินเพื่อใช้วิชาผิวศิลาในทันที! ผิวหนังของเขาปรากฏประกายสีเหลืองจางๆ ขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะย่อตัวตั้งท่าเตรียมใช้ร่างกายเข้าปะทะโดยตรง!

“ปัง!”

เสียงทึบหนักดังขึ้นคราหนึ่ง ร่างของฉู่หยางสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนจะกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคง

ส่วนเจ้าหมูปีศาจเขี้ยวแหลมกลับราวกับพุ่งเข้าชนภูเขาหินลูกย่อมๆ เขี้ยวของมันเจ็บปวดรวดเร้า ศีรษะมึนงงไปชั่วขณะ

“พละกำลังพอใช้ได้ แต่สติปัญญาต่ำทราม”

ฉู่หยางเอ่ยประเมิน พร้อมฉวยโอกาสที่มันกำลังงุนงง ชี้นิ้วประสานกันเป็นกระบี่ ปล่อยลำแสงจากนิ้วประกายทองที่ควบแน่นพุ่งออกไปดุจสายฟ้าแลบ ทะลวงเข้าเบ้าตาที่เปราะบางของมันอย่างแม่นยำ ทะลุทะลวงลึกเข้าไปถึงสมอง

หมูปีศาจร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง มันกระตุกอยู่สองสามครั้งแล้วจึงแน่นิ่งไป

ฉู่หยางลงมือชำแหละชิ้นส่วนที่มีประโยชน์ออกมาอย่างคล่องแคล่ว เช่น เขี้ยว และขนที่เหนียวทนทาน...

สำหรับเลือดเนื้อของมัน เขาก็ไม่ปล่อยให้สูญเปล่า โคจรวิชาเซียนห้าธาตุ พยายามดูดซับแก่นแท้แห่งโลหิตและเนื้อหนังที่หลงเหลืออยู่

แม้ว่าประสิทธิภาพจะด้อยกว่าการดูดซับจากหินวิญญาณและโอสถอยู่มาก แต่ก็พอจะชดเชยพลังที่สูญเสียไปได้บ้าง ทั้งยังถือเป็นการขัดเกลาพลังวิญญาณไปในตัว

หลายวันต่อมา ฉู่หยางได้ท่องไปทั่วบริเวณรอยต่อระหว่างพื้นที่รอบนอกและพื้นที่ตอนกลางของเทือกเขาตัดวิญญาณ

เขาได้ประมือและสังหารอสูรปีศาจระดับฝึกปราณขั้นปลายไปหลายตัว ไม่ว่าจะเป็น “เสือดาวเงา” ที่เคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายลม หรือ “งูเหลือมเกล็ดมรกต” ที่สามารถพ่นพิษร้ายแรงได้

ในการต่อสู้กับอสูรปีศาจเหล่านี้ เขาได้ฝึกฝนการใช้เคล็ดวิชาท่องลม นิ้วประกายทอง วิชาผิวศิลา วิชาวสันต์คืนกลับ และการผสมผสานวิชาต่างๆ ที่เพิ่งเริ่มทดลองใช้จนชำนาญยิ่งขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการใช้พลังวิญญาณห้าธาตุที่ส่งเสริมซึ่งกันและกัน ทำให้ความสามารถในการต่อสู้ต่อเนื่องและอานุภาพของวิชาของเขาได้รับการฝึกฝนอย่างมหาศาล

เขายังเริ่มทดลองผสมผสานพลังวิญญาณต่างธาตุเข้าด้วยกันเพื่อใช้ในการโจมตีแบบง่ายๆ แม้จะยังหยาบกระด้างอยู่บ้าง แต่ก็เริ่มเผยให้เห็นถึงศักยภาพอันน่าทึ่งแล้ว

ในวันนี้ ฉู่หยางได้ติดตามกลิ่นหอมประหลาดสายหนึ่งมาจนถึงหุบเขาลึกลับที่เปลี่ยวร้างและมีภูมิประเทศคดเคี้ยวซับซ้อน

ภายในหุบเขามีไอวิญญาณอุดมสมบูรณ์อย่างผิดปกติ จนก่อตัวเป็นม่านหมอกวิญญาณจางๆ

ณ ใจกลางหุบเขามีบ่อน้ำพุใสสะอาดอยู่แห่งหนึ่ง และข้างบ่อน้ำพุนั้น ก็มีต้นไม้เล็กๆ สูงเพียงหนึ่งฉื่อต้นหนึ่งกำลังเติบโตอยู่

ลำต้นของมันมีสีเขียวมรกตราวกับหยกเนื้อดี ใบไม้มีรูปทรงเป็นดาวเจ็ดแฉกอันหาชมได้ยาก บนเส้นใบมีประกายสีเงินไหลเวียนอยู่จางๆ

สิ่งที่น่าประหลาดที่สุดคือ บนยอดของต้นไม้นั้น มีผลไม้ขนาดเท่าลูกลำไยสีเขียวสดสามผลห้อยอยู่ พวกมันส่งกลิ่นหอมเย้ายวนออกมาไม่ขาดสาย เพียงได้สูดดมก็ทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

“นี่มัน... ‘ต้นไม้ชีพจรดารา’?”

ฉู่หยางจำมันได้ในทันที ด้วยตำราเกี่ยวกับของวิเศษแห่งฟ้าดินที่เขาเคยอ่านที่สำนักฉางชุนได้มีบันทึกเกี่ยวกับพืชวิญญาณชนิดนี้ไว้

ต้นไม้ชีพจรดารา เป็นพืชวิญญาณที่หายากอย่างยิ่ง ผลของมันที่เรียกว่า “ผลชีพจรดารา” เป็นส่วนประกอบหลักในการปรุงโอสถล้ำค่าหลายชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีสรรพคุณมหัศจรรย์ในการเสริมสร้างความมั่นคงให้แก่เส้นชีพจรและเพิ่มความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณ

ผลชีพจรดาราที่มีอายุเกินหนึ่งร้อยปี แม้จะบริโภคเข้าไปโดยตรง ก็ยังนับว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณ

หากเป็นผลชีพจรดาราที่มีอายุเกินหนึ่งพันปี มันจะมีประโยชน์อย่างมหาศาลแม้กระทั่งกับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐาน!

เมื่อพิจารณาจากรูปทรงและสีสันของผล ต้นไม้ชีพจรดาราตรงหน้าเขาน่าจะมีอายุใกล้เคียงหนึ่งร้อยปี

“หากสามารถทำให้มันเติบโตเป็นต้นไม้วิญญาณหมื่นปีได้ในพริบตา...”

ความคิดหนึ่งผุดวาบขึ้นมาในหัวอย่างมิอาจควบคุม

หัวใจของฉู่หยางเต้นระรัว

ต้นไม้ชีพจรดารานี้ คือเป้าหมายอันยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการใช้อิทธิฤทธิ์ “หนึ่งเนตรหมื่นปี”!

ตัวมันเองมีศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด เพียงแต่ยังต้องใช้เวลาในการเจริญเติบโต

หากสามารถใช้ “หนึ่งเนตรหมื่นปี” เร่งอายุขัยของมันได้ มูลค่าของมันจะพุ่งสูงขึ้นนับหมื่นเท่าหรือมากกว่านั้น!

เพียงแค่ผลชีพจรดาราที่อยู่ตรงหน้านี้ ขอเพียงมันเติบโตจนครบหนึ่งร้อยปี ก็มีประโยชน์ไม่น้อยแล้วต่อการสร้างความมั่นคงให้แก่ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดของเขา...

มิต้องกล่าวถึงผลชีพจรดาราที่มีอายุขัยสูงส่งกว่านั้นเลย!

เขาอดกลั้นความปรารถนาที่จะใช้อิทธิฤทธิ์ในทันทีเอาไว้ แล้วเริ่มสำรวจรอบๆ อย่างระมัดระวัง

และก็เป็นไปตามคาด ณ เบื้องหลังศิลาผาขนาดใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากต้นไม้วิญญาณ เขาพบอสูรปีศาจตัวหนึ่งกำลังนอนแสร้งหลับอยู่

อสูรปีศาจตัวนี้มีรูปร่างคล้ายวานรยักษ์ แต่ทั่วทั้งร่างกลับปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเงินขาว บนหน้าผากมีเขาเดี่ยวที่ใสดุจผลึกแก้วงอกอยู่ กลิ่นอายของมันทรงพลังถึงระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบอย่างน่าตกตะลึง ให้ความรู้สึกอันตรายยิ่งกว่าหลิ่วหรูเมิ่งหลายเท่านัก!

“วานรปีศาจเกราะเงิน!”

แววตาของฉู่หยางพลันแข็งกร้าวขึ้น

สองปีที่อยู่ในสำนักฉางชุนมิได้สูญเปล่า นอกจากบำเพ็ญเพียรแล้ว เขายังศึกษาเกี่ยวกับของวิเศษแห่งฟ้าดินที่พบเห็นได้ทั่วไป รวมไปถึงอสูรปีศาจระดับต่ำที่มีพลังอำนาจโดดเด่นเป็นพิเศษอีกหลายชนิด

วานรปีศาจตัวนี้ เห็นได้ชัดว่ามันคืออสูรผู้พิทักษ์ของต้นไม้ชีพจรดารานี้

“ต้องกำจัดมันเสียก่อน”

แววตาของฉู่หยางฉายความเด็ดเดี่ยว

ต้นไม้ชีพจรดารานี้ เขาต้องได้มันมาครอบครองให้จงได้!

เขาถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ มองหาชัยภูมิที่ได้เปรียบ แล้วเริ่มปรับลมหายใจอย่างสงบนิ่ง เตรียมพร้อมที่จะจัดการกับอสูรปีศาจตัวนี้โดยให้เกิดความเสียหายน้อยที่สุด