บทที่ 20 สุขุมรอบคอบ

บทที่ 20 สุขุมรอบคอบ

ณ ส่วนลึกของหุบเขาอันลึกลับและเงียบสงัด กลิ่นดินสดใหม่ที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมายังคงลอยคละคลุ้งจางๆ

ฉู่หยางยืนอยู่ริมหลุมลึกแห่งหนึ่ง ทอดสายตามองลงไปเบื้องล่างด้วยใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

ที่นี่ คือ ‘สุสาน’ ที่เขาเลือกไว้ให้หลิ่วหรูเมิ่ง!

ณ ก้นหลุมที่ลึกเกือบสามจั้งจากพื้นดิน ร่างของหลิ่วหรูเมิ่งดูไม่ต่างจากกระสอบป่านที่ขาดรุ่งริ่ง นางขดตัวอยู่บนพื้นดินอันเย็นเยียบ

แขนขาทั้งสี่ของนางบิดเบี้ยวในมุมที่ผิดธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าถูกหักอย่างทารุณทั้งเป็น

ใบหน้าที่เคยงดงามหมดจดบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดินและสิ่งสกปรก ดวงตาทั้งสองข้างเหลือเพียงโพรงเลือดเนื้อที่น่าสยดสยอง มุมปากมีเสียงสะอื้นปะปนกับฟองเลือดไหลรินไม่หยุด—

ลิ้นของนางถูกดึงออกไปทั้งราก

ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสและความสิ้นหวังจากการที่ระดับบำเพ็ญเพียรถูกทำลาย ได้ทรมานนางจนใกล้จะสิ้นใจ เหลือเพียงสัญชาตญาณที่ทำให้นางกระตุกอย่างแผ่วเบาอยู่ที่ก้นหลุม ผ่านใบหน้าที่บิดเบี้ยว ก็ไม่ยากที่จะจินตนาการได้ว่านางกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างถึงที่สุดเพียงใด

แววตาของฉู่หยางเย็นชาดุจน้ำแข็ง จิตใจของเขามิได้เปี่ยมล้นด้วยความยินดีแม้แต่น้อย มีเพียงความเยือกเย็นและสุขุมรอบคอบถึงขีดสุด

เขาไม่ใช่คนกระหายเลือด แต่ก็ไม่ใช่คนดีที่โง่เขลา

หลิ่วหรูเมิ่งคิดจะสังหารเขาเพราะความอิจฉาริษยาก่อน การกระทำของเขาในครานี้เป็นเพียงการป้องกันตัวและตัดรากถอนโคนปัญหาที่จะตามมาภายภาคหน้า

การที่ยังไม่ปลิดชี้นางในทันที เป็นเพราะความเกรงกลัวต่อท่านปู่ของนาง “หลิ่วเทียนป้า” ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายที่อยู่เบื้องหลัง

ในโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมีวิธีการอันสุดจะหยั่งถึง การที่ตะเกียงวิญญาณดับลงนั้นเป็นการชี้เป้าที่ชัดเจนเกินไป เขาไม่อาจเสี่ยง...

แต่โทษทัณฑ์สำหรับผู้ที่ยังมีลมหายใจก็มิอาจหลีกเลี่ยงได้

ทำลายระดับบำเพ็ญเพียร หักแขนขา ทำลายประสาทสัมผัส แล้วกักขังนางไว้ในสถานที่ไร้ผู้คนแห่งนี้ ตัดขาดจากโลกภายนอกเพื่อรอคอยความตายอย่างช้าๆ...

นี่คือความทรมานที่เหนือกว่าการฆ่านางโดยตรงเสียอีก และยังเป็นการรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้อย่างถึงที่สุด

ตระกูลหลิ่วคิดจะตามหาสถานที่แห่งนี้ให้พบ ก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร

สถานที่ที่เคยต่อสู้กับหลิ่วหรูเมิ่งก่อนหน้านี้ ร่องรอยการต่อสู้และหลักฐานทั้งหมดถูกเขากลบเกลื่อนจนสิ้นซาก กระทั่งใช้พลังวิญญาณธาตุไฟอันน้อยนิดเผาผลาญดินที่ยังหลงเหลือกลิ่นอายอยู่ เพื่อให้แน่ใจว่าต่อให้มีคนบังเอิญผ่านมา ก็ยากที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติได้

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาจึงกลับมาที่นี่เพื่อชื่นชม “ผลงานชิ้นเอก” ของตน

ขณะเดียวกัน ก็เริ่มตรวจสอบกำไลมิติที่ยึดมาจากหลิ่วหรูเมิ่ง

กำไลวงนี้มีเนื้อวัสดุชั้นเลิศ มีประกายแห่งพลังวิญญาณไหลเวียนอย่างแผ่วเบา เหนือกว่าถุงเก็บของระดับต่ำของเขาอยู่หลายขุม

แต่เขาก็เพียงแค่ปรายตามอง ไม่ได้คิดจะนำมาใช้เอง

ของของตระกูลหลิ่ว โดยเฉพาะของสำคัญที่ติดตัวเช่นนี้ ยากที่จะรับประกันได้ว่าไม่มีรอยประทับติดตามพิเศษซ่อนอยู่

ยามนี้เขายังมีพลังไม่มากพอ การนำมาใช้งานอย่างผลีผลาม ไม่ต่างอะไรกับการเปิดโปงร่องรอยของตนเอง

เขาหยิบสิ่งของภายในกำไลออกมาอย่างระมัดระวัง

ด้านในมีหินวิญญาณชั้นต่ำอยู่ไม่น้อย คาดคะเนคร่าวๆ ได้เกือบร้อยก้อน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณทั่วไปแล้วนับเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโต

นอกจากนี้ยังมีโอสถรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูพลังวิญญาณอยู่จำนวนหนึ่ง ซึ่งล้วนแต่มีคุณภาพไม่เลว

“น่าเสียดาย กลับไม่มีโอสถสร้างฐาน...”

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณแล้ว โอสถที่มีค่าที่สุดย่อมเป็น “โอสถสร้างฐาน” อย่างไม่ต้องสงสัย

นั่นคือ “ตั๋วผ่านทาง” สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐาน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณที่มีเบื้องหลังอยู่บ้าง ล้วนต้องอาศัยโอสถชนิดนี้ทำลายโซ่ตรวนสุดท้ายเพื่อก้าวไปข้างหน้า

หลิ่วหรูเมิ่งในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบ การที่นางจะมีโอสถสร้างฐานที่ตระกูลหลิ่วมอบให้ก็เป็นเรื่องปกติ

“น่าจะยังไม่ทันได้มอบให้นาง...”

“นางคงเพิ่งทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบได้ไม่นาน”

การเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบด้วยอายุไล่เลี่ยกับตนเอง ย่อมแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของนางไม่ธรรมดา เก้าในสิบส่วนต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะที่มี “รากวิญญาณปฐพี”

มิเช่นนั้น ก่อนที่ฉู่เยว่น้องสาวของเขาจะปรากฏตัว คงไม่ทำให้เจ้าสำนักแห่งสำนักฉางชุนบังเกิดความคิดที่จะรับนางเป็นศิษย์ได้

จากนั้น ฉู่หยางก็ย้ายหินวิญญาณและโอสถทั้งหมด พร้อมทั้งกำไลมิติ กระบี่บินของหลิ่วหรูเมิ่ง และป้ายประจำตัวศิษย์สายในของสำนักฉางชุนเข้าไปในถุงเก็บของของตนเอง

หินวิญญาณและโอสถสามารถนำไปใช้ได้ ส่วนของอื่นๆ ตราบใดที่เขายังไม่มีพลังมากพอที่จะเผชิญหน้ากับตระกูลหลิ่วโดยตรง เขาจะไม่มีวันให้พวกมันได้เห็นเดือนเห็นตะวันอีก

“ฟู่...”

ฉู่หยางถอนหายใจยาว ระงับความรู้สึกปั่นป่วนในใจที่เกิดขึ้นจากการกระทำอันเหี้ยมโหดครั้งนี้

เส้นทางการบำเพ็ญเพียร เดิมทีก็คือการฝืนลิขิตสวรรค์ช่วงชิงชีวิต ไม่อาจมีความเมตตาหรือความผิดพลาดได้แม้แต่น้อย

หากวันนี้พลังของเขาไม่แกร่งกล้าพอ คนที่นอนอยู่ในก้นหลุม กระทั่งวิญญาณดับสลายก็คงจะเป็นตัวเขาเอง

ภายในหลุมลึก ลมหายใจของหลิ่วหรูเมิ่งอ่อนแรงราวกับแสงเทียนต้องลม

ฉู่หยางยืนอยู่ริมหลุม ตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบเป็นครั้งสุดท้าย

สถานที่ที่เขาเลือกนั้นเปลี่ยวร้างอย่างยิ่ง ตั้งอยู่ ณ ก้นหุบเหวรอยแยกตามธรรมชาติที่อยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาอันสลับซับซ้อน ไร้ซึ่งรอยเท้าผู้คน ทั้งยังอบอวลไปด้วยไอพิษหนาทึบ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำก็ไม่กล้าก้าวเข้ามาง่ายๆ

เขาใช้วิชาธาตุดิน พรางปากหลุมอย่างชาญฉลาด ให้กลมกลืนกับภูมิประเทศโดยรอบ จากนั้นก็โรยดินปุ๋ยหมัก ใช้พลังวิญญาณธาตุไม้ ย้ายพืชตระกูลเฟิร์นที่พบเห็นได้ทั่วไปในท้องถิ่นมาปลูกทับ เพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อมองจากภายนอก แทบจะไม่เห็นร่องรอยการกระทำของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

เขาใช้พลังวิญญาณห้าธาตุสลับไปมาเพื่อปั่นป่วนร่องรอยและกลบเกลื่อนกลิ่นอายที่แท้จริง

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ฉู่หยางก็ไม่รั้งรออีกต่อไป ร่างของเขาสั่นไหว ใช้เคล็ดวิชาท่องลมถึงขีดสุด หายวับไปจากที่แห่งนั้นราวกับกลุ่มควันสีเขียวสายหนึ่ง

ผ่านศึกครั้งนี้ไป เขายิ่งตระหนักถึงความสำคัญของพลังและความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เพียงความอิจฉาเล็กๆ น้อยๆ ก็สามารถนำมาซึ่งภัยถึงฆาตได้

หากไม่ใช่เพราะเขาซ่อนเร้นระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงและฝึกฝนวิชาเซียนห้าธาตุ วันนี้คงยากที่จะรอดพ้นจากความตาย

“ตระกูลหลิ่ว...แก่นทองคำขั้นปลาย...”

แววตาของฉู่หยางลุ่มลึก “เรื่องนี้อาจจะปิดบังไม่ได้ตลอดไป ข้าต้องรีบยกระดับพลังโดยเร็วที่สุด อย่างน้อยต้องมีพลังพอที่จะป้องกันตัวหรือกระทั่งต่อกรต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำได้!”

เขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองลั่วอวิ๋นโดยตรง แต่กลับอ้อมไปเป็นวงใหญ่ ระหว่างทางเปลี่ยนทิศทางหลายครั้ง กระทั่งจงใจทิ้งกลิ่นอายที่อ่อนแอและสับสนไว้ในอาณาเขตของอสูรปีศาจ เพื่อสร้างความสับสนให้กับการติดตามที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

แม้ว่าหลิ่วเทียนป้า ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายที่อยู่เบื้องหลังหลิ่วหรูเมิ่ง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่สามารถระบุตำแหน่งของเขาได้โดยตรง แต่ความสุขุมรอบคอบก็ได้กลายเป็นนิสัยที่ฝังลึกเข้าไปในกระดูกของฉู่หยางแล้ว

หลายวันต่อมา

ฉู่หยางผู้กรำฝุ่นเดินทาง ในที่สุดก็ได้เห็นกำแพงเมืองที่คุ้นเคยและดูทรุดโทรมเล็กน้อยของเมืองลั่วอวิ๋น

เมื่อเทียบกับเมื่อสองปีก่อนที่จากมา ตัวเมืองดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก ยังคงเป็นเมืองชายแดนเล็กๆ ที่มีความสงบและแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านอันเป็นเอกลักษณ์

เขาเก็บงำความผันผวนของพลังวิญญาณทั้งหมดทั่วร่าง เคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่าโคจรถึงขีดสุด รักษาระดับการบำเพ็ญเพียรภายนอกให้คงที่อยู่ที่ “ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง” ทำให้ดูเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำที่ก้าวหน้าเชื่องช้าและธรรมดาสามัญ

เขาปะปนไปกับผู้คนที่เข้าเมือง จ่ายค่าผ่านประตู และก้าวเข้าสู่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ที่บรรจุไว้ซึ่งความทรงจำอันสั้นแต่กลับอบอุ่นอย่างหาที่เปรียบมิได้

ร้านค้าสองข้างทางยังคงเหมือนเดิม เสียงร้องขายของที่คุ้นเคยดังขึ้นเป็นระยะ

ฉู่หยางไม่ได้รีบร้อนกลับบ้าน แต่เดินทอดน่องไปในเมืองอย่างไม่เร่งรีบ พลางสำรวจรอบกายอย่างสบายๆ

เขาพบว่า เรื่องราว “ตระกูลฉู่ออกเซียน” ในเมืองดูเหมือนจะซาลงไปนานแล้ว แต่ป้ายของโรงเตี๊ยมตระกูลฉู่กลับดูใหม่และโดดเด่นกว่าในความทรงจำของเขามากนัก...

หน้าโรงเตี๊ยมก็คึกคักกว่าวันวาน ในหมู่ผู้คนที่เข้าออก ก็มีบุคคลที่แต่งกายหรูหราดูมีฐานะปะปนอยู่ไม่น้อย

“ดูท่าแล้ว เรื่องของเยว่เอ๋อร์ ทำให้สถานะของตระกูลฉู่ในเมืองลั่วอวิ๋นแห่งนี้สูงขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว”

ฉู่หยางเข้าใจในใจ เขาทั้งดีใจแทนครอบครัว และในขณะเดียวกันก็มีความกังวลฉายแววขึ้นมาจางๆ

ต้นไม้ใหญ่ย่อมล้อลม การได้รับความสนใจมากเกินไปก็อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

เขาสูดหายใจเข้าลึกเพื่อระงับความรู้สึกซับซ้อนยามใกล้ถึงบ้านเกิด แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่คุ้นเคยทางตะวันตกของเมือง