บทที่ 17 หนึ่งปีให้หลัง

บทที่ 17 หนึ่งปีให้หลัง

------------------------------------------

ในพริบตา เวลาหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว เวลาหนึ่งปีอาจเป็นเพียงชั่วลัดนิ้วมือ แต่สำหรับฉู่หยางที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเขตศิษย์สายนอกของสำนักฉางชุนและกุมความลับสะท้านฟ้าดินไว้ ปีนี้กลับเป็นช่วงเวลาสำคัญที่เขาได้วางรากฐานให้มั่นคงและซุ่มซ่อนกายดั่งมังกรในห้วงลึก

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ฉู่หยางทุ่มเทเวลาและพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาและฝึกฝนเคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่า

เคล็ดวิชาลับซ่อนลมหายใจระดับสูงสุดนี้ มีความลึกซึ้งแยบคายเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้ในตอนแรกมากนัก

มันไม่ใช่แค่การเก็บซ่อนความผันผวนของพลังวิญญาณอย่างง่ายๆ แต่เกี่ยวข้องกับการควบคุมแก่นแท้ พลังปราณ จิตวิญญาณ ไปจนถึงแก่นแท้แห่งชีวิต และความถี่ในการสั่นพ้องกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างถึงที่สุด

ฉู่หยางอาศัยพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งและครบถ้วนทั้งห้าธาตุจากวิชาเซียนห้าธาตุเป็นพื้นฐาน ประกอบกับความเข้าใจอันเป็นเอกลักษณ์ที่มีต่อกฎเกณฑ์แห่งเวลา ทำให้การฝึกปรือก้าวหน้าเป็นเท่าทวีด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว

จากขั้นเริ่มต้นที่ ‘ลมหายใจคลุมเครือ’ สู่ขั้นสำเร็จน้อยที่ ‘หลอมรวมกับสภาพแวดล้อม’ จนมาถึงขั้นสมบูรณ์ในปัจจุบันที่ ‘คืนสู่สามัญ’ เขาพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด

บัดนี้ เคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่าได้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว!

เว้นเสียแต่จะเป็นยอดฝีมือระดับทารกวิญญาณที่ก้าวข้ามขอบเขตแก่นทองคำไปแล้ว และใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอย่างละเอียดด้วยตนเอง มิฉะนั้นแล้ว ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตทารกวิญญาณ ย่อมไม่มีผู้ใดสามารถมองทะลุถึงระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของฉู่หยางได้

ในสายตาของคนภายนอก เขายังคงเป็นเพียงศิษย์รากวิญญาณเทียมครบห้าธาตุที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย อาศัยเส้นสายของน้องสาวเข้ามา และมีความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรเชื่องช้าจนน่า ‘วางใจ’

ส่วนระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของเขา ด้วยการสนับสนุนจากพลังโอสถอันบริสุทธิ์ของโสมวิญญาณหมื่นปีอย่างไม่ขาดสาย ประกอบกับประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรของวิชาเซียนห้าธาตุที่เรียกได้ว่าดูดซับทุกสิ่งดั่งมหาสมุทร ก็ทะยานเข้าสู่ ‘ระดับฝึกปราณขั้นที่หก’ อย่างเงียบงันแล้ว!

อีกทั้งยังเป็นระดับฝึกปราณขั้นที่หกขั้นสูงสุด ห่างจากการทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

ปริมาณและความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณจากวิชาเซียนห้าธาตุในระดับฝึกปราณขั้นที่หกขั้นสูงสุดนั้น เทียบได้หรือกระทั่งเหนือกว่าระดับฝึกปราณขั้นที่เก้าของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป!

พลังวิญญาณของเขามีคุณสมบัติครบทั้งห้าธาตุ เปลี่ยนแปลงได้ดั่งใจนึก รากฐานมั่นคงแข็งแกร่ง เรียกได้ว่าไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน

ในวันนี้ ฉู่หยางเพิ่งจะเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรรอบหนึ่ง กำลังเคลื่อนไหวร่างกายอย่างผ่อนคลายในลานบ้าน ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นการฝึกฝนการควบคุมพลังของตนเองอย่างละเอียดอ่อนอยู่เงียบๆ

เขาแสดงความผันผวนของพลังวิญญาณออกมาภายนอก ถูกเคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่ากดข่มไว้อย่างสมบูรณ์แบบที่ ‘ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง’ อันแสนธรรมดาและไม่เป็นที่น่าจับตามอง

ในขณะนั้นเอง พลันมีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตูบ้าน ปรากฏว่าเป็นผู้ดูแลหวังที่ไม่ได้พบกันมานานนั่นเอง

ดูเหมือนผู้ดูแลหวังจะเดินผ่านมาทางนี้พอดี สายตาของเขากวาดมองไปในลานบ้าน และหยุดลงที่ฉู่หยางอย่างเป็นธรรมชาติ

เขากระตุ้นสัมผัสวิญญาณตรวจสอบเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันอ่อนแอที่ ‘มั่นคง’ อยู่ในระดับฝึกปราณขั้นที่สองของฉู่หยาง ในดวงตาพลันฉายแวว ‘เป็นไปตามคาด’ ที่ยากจะสังเกตเห็น

เขาหยุดฝีเท้า ใบหน้าแย้มรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรขึ้นมาเล็กน้อย แล้วเอ่ยปากถาม “ฉู่หยาง ช่วงนี้การบำเพ็ญเพียรราบรื่นดีหรือไม่?”

ฉู่หยางรีบรวบรวมสมาธิ ใบหน้าแสดงความ ‘ละอายใจ’ และ ‘พยายาม’ อย่างพอเหมาะพอดี ก่อนจะคารวะอย่างนอบน้อม “ศิษย์ฉู่หยาง ขอคารวะท่านผู้ดูแลหวัง ตอบท่านผู้ดูแล การบำเพ็ญเพียร...ยังไม่มีความคืบหน้า ศิษย์พรสวรรค์ทึบ ทำให้ท่านผู้ดูแลต้องหัวเราะเยาะแล้ว”

ผู้ดูแลหวังโบกมือ น้ำเสียงเจือความเฉยเมยตามที่คาดไว้ หรือกระทั่งมีความ ‘ปลอบใจ’ ที่ยากจะสังเกตปนอยู่เล็กน้อย “เอาน่า ไม่ต้องถ่อมตนเกินไป รากวิญญาณเทียมครบห้าธาตุฝึกฝนได้ยากลำบาก นั่นเป็นเรื่องธรรมดา เจ้าสามารถก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สองได้ในวัยเท่านี้ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว อย่างน้อยข้าก็ไม่เคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณเทียมครบห้าธาตุในวัยเดียวกับเจ้าที่อยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สองมาก่อน”

“จงจำไว้ เส้นทางการบำเพ็ญเพียร สิ่งสำคัญคือความสม่ำเสมอ อย่าได้ร้อนรนเพราะความก้าวหน้าที่เชื่องช้า และที่สำคัญ...อย่าได้สร้างปัญหาให้กับศิษย์น้องฉู่เยว่”

ประโยคสุดท้ายยังคงเป็นการย้ำเตือนที่คุ้นเคย เจตนาคือการตอกย้ำให้ฉู่หยางยอมรับความจริงและอยู่ให้สงบเสงี่ยม

ในใจของฉู่หยางสงบนิ่งดุจผืนน้ำ แต่ใบหน้ากลับแสดงท่าทีน้อมรับคำสอน กล่าวด้วยความเคารพ “ศิษย์จดจำคำสอนของท่านผู้ดูแล จะบำเพ็ญเพียรอย่างขยันหมั่นเพียร ไม่ทำให้ความเมตตาของสำนักที่รับข้าไว้ต้องเสียเปล่า และจะไม่กล้าสร้างภาระให้เยว่เอ๋อร์อย่างเด็ดขาด”

ผู้ดูแลหวังพยักหน้าอย่างพึงพอใจ กล่าวให้กำลังใจอีกสองสามประโยคตามมารยาท แล้วจึงกอดอกเดินจากไป

ในใจของเขา การแสดงออกที่ ‘ปกติ’ เช่นนี้ของฉู่หยาง ถึงจะเป็นระดับที่ศิษย์รากวิญญาณเทียมครบห้าธาตุควรจะเป็น

รอจนผู้ดูแลหวังเดินไปไกลแล้ว ส่วนลึกในดวงตาของฉู่หยางจึงปรากฏประกายคมกริบวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง

ปฏิกิริยาของผู้ดูแลหวังเป็นเครื่องพิสูจน์ได้อย่างดีว่าการตัดสินใจของเขาที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่าจนถึงขั้นสมบูรณ์นั้นถูกต้องเพียงใด

การทำตัวเรียบง่ายและอดทนอดกลั้น ถึงจะสามารถมีชีวิตรอดได้ดียิ่งขึ้นในโลกบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้

นอกจากการซ่อนเร้นและยกระดับการบำเพ็ญเพียรแล้ว ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ฉู่หยางก็ไม่ได้ละเลยการฝึกฝนวิชาพื้นฐานหลายแขนง

‘เคล็ดวิชาท่องลม’ ถูกเขาฝึกฝนจนบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ ยามเคลื่อนไหวร่าง กายก็แผ่วเบาราวกับสายลมลูบไล้กิ่งหลิว ไร้เสียงไร้ร่องรอย ทว่ากลับรวดเร็วผิดธรรมดา การระเบิดพลังและหลบหลีกในระยะสั้นนั้น มากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นปลายส่วนใหญ่มองตามไม่ทัน

‘นิ้วประกายทอง’ ด้วยการหนุนเสริมจากพลังวิญญาณห้าธาตุอันเข้มข้น โดยเฉพาะธาตุทองที่โดดเด่น ทำให้ปลายนิ้วควบแน่นแข็งแกร่งดุจโลหะวิเศษ มีพลังทะลุทะลวงสูงยิ่ง

‘วิชาผิวศิลา’ เมื่อใช้งาน จะมีรัศมีสีเหลืองอ่อนไหลเวียนทั่วผิวหนัง พลังป้องกันเพิ่มขึ้นอย่างมาก การโจมตีระดับฝึกปราณทั่วไปยากที่จะทำลายการป้องกันได้

‘วิชาวสันต์คืนกลับ’ ยิ่งได้ผลลัพธ์การรักษาที่โดดเด่นเนื่องจากพลังวิญญาณธาตุไม้ที่บริสุทธิ์และเปี่ยมด้วยพลังชีวิต สำหรับบาดแผลทางกายภาพที่ไม่สาหัสนัก แทบจะสามารถรักษาให้หายได้ในพริบตา

ที่สำคัญกว่านั้น ฉู่หยางไม่ได้พอใจเพียงแค่การใช้วิชาเหล่านี้แยกกัน

เขาเริ่มทดลองผสมผสานการใช้วิชาเหล่านี้เข้าด้วยกัน

ตัวอย่างเช่น ในขณะที่ใช้ ‘เคล็ดวิชาท่องลม’ เคลื่อนที่เข้าใกล้คู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว ที่ปลายนิ้วก็ควบแน่นพลังเตรียมใช้วิชานิ้วประกายทองไว้พร้อมสรรพ

หรืออาศัย ‘วิชาผิวศิลา’ รับการโจมตีอย่างจังไปหนึ่งครั้ง พร้อมกับใช้ ‘วิชาวสันต์คืนกลับ’ ฟื้นฟูอาการบาดเจ็บเล็กน้อยที่เกิดจากแรงสะท้อนกลับอย่างรวดเร็ว

ความเข้าใจในจังหวะการต่อสู้และความลื่นไหลในการเชื่อมต่อวิชาเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์สายนอกทั่วไปจะทำได้

ฉู่หยางเคยประเมินความสามารถในการต่อสู้จริงของตนเองอย่างลับๆ

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรวิชาเซียนห้าธาตุระดับฝึกปราณขั้นที่หกขั้นสูงสุดของเขาในตอนนี้ เสริมด้วยวิชาพื้นฐานที่ฝึกฝนจนถึงระดับสูงและการผสมผสานการใช้งานอย่างแยบยล เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม—

ต่ำกว่าขอบเขตสร้างฐาน ย่อมไร้ผู้ต่อกร!

แม้ต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ชั้นแนวหน้าของสายนอกบางคนที่อยู่ระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบและมีประสบการณ์โชกโชน ต่อให้พวกเขาไร้อาวุธวิเศษ เขาก็ยังมีพลังพอที่จะต่อกร หรือกระทั่งยืนหยัดอยู่ในสถานะไม่พ่ายแพ้ได้!

เมื่อใดที่เขาทะลวงผ่านกำแพงนั้นไปได้ ก้าวเข้าสู่ ‘ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ด’ อย่างแท้จริง ด้วยการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพและปริมาณของพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลทุกครั้งที่วิชาเซียนห้าธาตุเลื่อนระดับ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าขอบเขตสร้างฐาน เขาก็จะไม่ต้องกังวลอีกต่อไป!

ถึงเวลานั้น เขากล้าเรียกตนเองได้ว่า ‘ไร้เทียมทานใต้ขอบเขตสร้างฐานแห่งสำนักฉางชุน’!

ความแข็งแกร่งนี้ คือหนึ่งในไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาสำหรับเอาตัวรอดและรับมือกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้น

ไพ่ตายอีกใบ ย่อมเป็นอิทธิฤทธิ์ลึกล้ำที่มิอาจหยั่งถึงอย่าง ‘หนึ่งเนตรหมื่นปี’

ทว่า นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่พยายามใช้มันกับโสมวิญญาณหมื่นปีเป็นครั้งที่สองแล้วล้มเหลว และได้ยินเสียง ‘วิงวอน’ อันลึกลับนั้นแว่วมา ตลอดหนึ่งปีนี้ฉู่หยางก็อดทนอดกลั้นขึ้นมาก ไม่ได้ใช้อิทธิฤทธิ์นี้อย่างง่ายดายอีก

หนึ่งคือ กังวลว่าการใช้มากเกินไปจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้ หรือทำให้ ‘แหล่งพลังงาน’ นั้นหมดสิ้นไปโดยสิ้นเชิง ตัดหนทางท้าทายสวรรค์นี้

สองคือ เพราะในตอนนี้เขาให้ความสำคัญกับการวางรากฐานการบำเพ็ญเพียรและฝึกฝนวิชา พลังโอสถจากโสมวิญญาณหมื่นปียังคงเพียงพอ ยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องพึ่งพาอิทธิฤทธิ์เพื่อหาทรัพยากร

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคอยสังเกตและรอคอยอย่างเงียบๆ เพื่อค้นหาเป้าหมายต่อไปที่เหมาะสมที่สุดที่จะใช้ ‘หนึ่งเนตรหมื่นปี’

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งที่สามารถเพิ่มพลังต่อสู้ของเขาได้อย่างมหาศาล หรือของวิเศษที่สามารถแก้ไขคอขวดในการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันหรืออนาคตของเขาได้...

ต้องรอบคอบอย่างที่สุด พยายามให้การใช้งานทุกครั้งนำมาซึ่งผลประโยชน์สูงสุด

การเก็บตัวตลอดหนึ่งปีนี้ ทำให้สภาพจิตใจของฉู่หยางสงบนิ่งขึ้น

เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่เพิ่งได้รับวาสนาและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและความตื่นเต้นในใจอีกต่อไป

บัดนี้ ฉู่หยางเหมือนพรานผู้ใจเย็นที่ซ่อนตัวในเงามืด ลับเขี้ยวเล็บอย่างเงียบเชียบ รอคอยช่วงเวลาที่ต้องชักกระบี่ออกมาอย่างแท้จริง

เขารู้ว่าความสงบสุขของสายนอกเป็นเพียงภาพลวงตา

น้องสาวฉู่เยว่โดดเด่นเจิดจรัสในสายใน ย่อมดึงดูดสายตามากมาย ซึ่งไม่ใช่ทุกสายตาที่จะเป็นมิตร

และเขาซึ่งเป็น ‘พี่ชายขยะ’ ในสายตาของบางคน อาจกลายเป็นจุดอ่อนที่สามารถใช้เพื่อควบคุมหรือกระทั่งทำร้ายฉู่เยว่ได้

นอกจากนี้ ความลับเรื่องชาติกำเนิดที่เขาฝังกลบไว้ลึกสุดใจ สถานะบุตรชายที่ถูกทอดทิ้งของตระกูลบำเพ็ญเพียรชั้นหนึ่งในแคว้นชิงโจว ก็เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่ไม่รู้ว่าจะปะทุขึ้นเมื่อใด

แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยู่ในสำนักฉางชุน ซึ่งเป็นสำนักบำเพ็ญเพียรระดับสองที่ค่อนข้างห่างไกลในแคว้นชิงโจว แต่ใครจะรับประกันได้ว่าในอนาคตจะไม่มีวันได้พบพานกับเงาจากอดีต?

มีเพียงความแข็งแกร่งที่แท้จริงเท่านั้น จึงจะสามารถรับมือกับคลื่นลมปริศนาทั้งปวงได้

“เป้าหมายต่อไป ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ด!”

ฉู่หยางมองไปยังทิศทางของสายนใน ที่นั่นมีเมฆหมอกปกคลุม เป็นที่พำนักของฉู่เยว่ และยังเป็นที่รวมตัวของเหล่าผู้แข็งแกร่งอีกมากมาย

“หลังจากทะลวงผ่านได้แล้ว บางที...ข้าควรจะพิจารณาออกจากสายนอก ไปรับภารกิจของสำนัก เพื่อสัมผัสกับความกว้างใหญ่และโหดร้ายของโลกบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง”

การซ่อนตัวอยู่ในระดับล่างสุดของสำนักมาโดยตลอด แม้จะปลอดภัย แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับการเป็นกบในกะลา

ผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง ล้วนหล่อหลอมขึ้นจากการเคี่ยวกรำท่ามกลางเลือดและไฟ

เขาต้องการการต่อสู้จริง ต้องการทรัพยากร ต้องการยกระดับตนเองให้เร็วยิ่งขึ้น

และทั้งหมดนี้ ล้วนต้องการให้เขาก้าวออกไปเผชิญด้วยตนเอง

อีกอย่าง จากเมืองลั่วอวิ๋นมาก็สองปีแล้ว สมควรกลับไปดูเสียหน่อย...

ทว่า ก่อนหน้านั้น การทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดคือเป้าหมายอันดับแรก

ฉู่หยางกลับเข้าห้อง นั่งขัดสมาธิ และหยิบโสมวิญญาณหมื่นปีออกมาอีกครั้ง

“ถึงเวลาแล้ว ที่จะใช้โสมต้นนี้ให้หมดสิ้น!”

โสมวิญญาณหมื่นปีในตอนนี้ รากฝอยถูกเด็ดไปจนหมดแล้ว ส่วนลำต้นหลักก็เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว

วิชาเซียนห้าธาตุนั้นสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมหาศาล ช่วงฝึกปราณขั้นต้นใช้เพียงรากฝอยก็เพียงพอที่จะช่วยเลื่อนระดับการบำเพ็ญเพียรได้ แต่เมื่อถึงระดับฝึกปราณขั้นกลาง กลับต้องใช้ส่วนลำต้นหลักของโสมวิญญาณแล้ว ใช้มาจนถึงตอนนี้ก็เหลืออยู่ไม่มาก

โสมส่วนลำต้นหลักที่เหลืออีกครึ่งนี้ คาดว่าอย่างมากที่สุดก็คงจะช่วยให้เขาก้าวเข้าสู่ ‘ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ด’ ได้อย่างฉิวเฉียด