บทที่ 18 ตู๋กูป๋อ

บทที่ 18 ตู๋กูป๋อ

เชียนหยางก้าวออกจากห้อง สายตาของเขากวาดมองไปตามถนนที่ว่างเปล่าในยามเช้าตรู่ น้ำเสียงของเขาแฝงความเร่งรีบเอาไว้ "ท่านปู่ครับ พวกเราออกเดินทางไปป่าอาทิตย์อัสดงกันเถอะ!" เขาร้อนใจที่จะได้พบกับตู๋กูป๋อ และยิ่งปรารถนาจะได้ครอบครองสมุนไพรเซียนจากบ่อน้ำพุหยินหยางสองขั้วน้ำแข็งไฟเป็นอย่างยิ่ง แน่นอนว่าเขาไม่อยากจะรั้งอยู่ในเมืองเทียนโต่วอีกต่อไปแม้แต่วินาทีเดียว

ราชทินนามพรหมยุทธ์และพรหมยุทธ์เจี้ยงโม่ต่างสบตากันและพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขามาเพื่อคุ้มครองเชียนหยางระหว่างการฝึกฝน ดังนั้นกำหนดการของหลานชายย่อมสำคัญเป็นอันดับแรก ทั้งสามออกจากโรงเตี๊ยมโดยไม่รอช้า หลีกเลี่ยงผู้คนตามรายทาง และมาถึงสถานที่เปลี่ยวร้างนอกเมืองเทียนโต่วในเวลาไม่นาน

“จับแน่นๆ ล่ะ” พรหมยุทธ์เจี้ยงโม่หัวเราะเบาๆ พลางยื่นมือไปคว้าคอเสื้อของเชียนหยาง

ราชทินนามพรหมยุทธ์อีกท่านยืนคุมเชิงอยู่ด้านข้าง ทั้งสองผสานพลังวิญญาณขึ้นพร้อมกัน ร่างกายเปล่งประกายออร่าวงแหวนวิญญาณสีม่วงอ่อนขณะพาเชียนหยางทะยานขึ้นสู่อากาศ พวกเขาโบยบินด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เสียงลมพัดอื้ออึงอยู่ข้างหู ขณะที่ภาพเมืองและทุ่งนาเบื้องล่างถูกทิ้งห่างไปอย่างรวดเร็ว เพียงครึ่งชั่วยาม ผืนป่าทึบก็ปรากฏแก่สายตา นั่นคือป่าอาทิตย์อัสดง หนึ่งในสามป่าสัตว์วิญญาณแห่งทวีปโต้วหลัว

ทั้งสามหยุดลอยตัวอยู่เหนือป่าอาทิตย์อัสดง ที่ซึ่งต้นไม้โบราณบดบังแผ่นฟ้า และมีเสียงคำรามของสัตว์วิญญาณแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ พรหมยุทธ์เจี้ยงโม่ก้มมองเบื้องล่างแล้วยิ้มให้เชียนหยาง "ถึงแล้วล่ะ การฝึกที่เหลือขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว พวกข้าจะคอยตามดูอยู่ห่างๆ และจะไม่ลงมือช่วยเหลือง่ายๆ หรอกนะ"

เชียนหยางกำลังจะพยักหน้ารับ ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าพรหมยุทธ์เจี้ยงโม่จะปล่อยมือจากคอเสื้อของเขาเสียดื้อๆ! ร่างของเขาสูญเสียการทรงตัวในทันทีและร่วงหล่นลงสู่ป่าทึบเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว เชียนหยางสัมผัสได้ถึงสายลมที่กรีดร้องผ่านหู และตะโกนลั่น "บ้าเอ๊ย! ท่านปู่เจ็ด! ทำไมท่านถึงได้ใจร้ายนัก!"

ราชทินนามพรหมยุทธ์อีกท่านมองดูอยู่ห่างๆ พลางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ทว่าไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วย เขาย่อมรู้ดีว่าเจตนาของพรหมยุทธ์เจี้ยงโม่คือการจงใจเพิ่มความยากให้กับการทดสอบของเชียนหยาง เพื่อให้เด็กหนุ่มได้เรียนรู้วิธีรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

"ตึง!"

พร้อมกับเสียงกระแทกทึบๆ เชียนหยางร่วงลงกระแทกพื้นลานกว้างกลางป่าอย่างแรงจนฝุ่นคลุ้ง โชคดีที่เขาตอบสนองไว โดยรีบเร่งพลังวิญญาณขึ้นมาปกป้องทั่วร่างในชั่วขณะที่ร่วงหล่น และปรับท่าทางก่อนจะถึงพื้น แม้จะลงจอดในสภาพที่ค่อนข้างทุลักทุเล แต่ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่อย่างใด

เชียนหยางยันตัวลุกขึ้น ปัดฝุ่นตามตัว พลางเงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างหมดคำจะพูด ท่านปู่ทั้งสองของเขาหายวับไปนานแล้ว เหลือเพียงเสียงของพรหมยุทธ์เจี้ยงโม่ที่ลอยมาจากกลางอากาศ แฝงความหยอกล้อเอาไว้ว่า "ไอ้หนู นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของประสบการณ์ ยามที่เจ้าออกไปท่องโลกกว้าง จะไม่มีใครคอยอยู่ช่วยเจ้าได้ตลอดหรอกนะ ระวังตัวด้วยล่ะ!"

“รู้แล้วครับ!” เชียนหยางกลอกตาใส่ท้องฟ้า ทว่าเขาก็เข้าใจเจตนาของท่านปู่ทั้งสองดี เขารวบรวมสมาธิ กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนที่สายตาจะไปหยุดลงที่ป่าทึบเบื้องหน้า ตามความทรงจำจากเนื้อเรื่องต้นฉบับ สถานที่เร้นกายของตู๋กูป๋อตั้งอยู่ในเขตพิษลึกเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดง ล้อมรอบด้วยพืชพรรณที่มีพิษร้ายแรง ซึ่งวิญญาจารย์ทั่วไปย่อมไม่กล้าเฉียดกรายเข้าไปใกล้

เชียนหยางจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ แอบหล่อเลี้ยงหอกสังหารเทพไว้ในฝ่ามืออย่างเงียบๆ แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

หลังจากบุกป่าฝ่าดงอันหนาทึบ เวลาครึ่งวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา เมื่อกลิ่นฉุนปนหวานในอากาศเริ่มรุนแรงขึ้น ภาพเบื้องหน้าของเชียนหยางก็พลันแปรเปลี่ยนไป สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าคือบึงน้ำสีเขียวเข้มทะมึน ที่มีหมอกพิษสีม่วงอ่อนลอยตลบอบอวลอยู่ด้านบน ไม่ว่าหมอกนั้นจะลอยไปสัมผัสสิ่งใด แม้แต่พืชพรรณรอบๆ ก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีม่วงเข้มชวนขนลุก ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามีพิษร้ายแรงเจือปนอยู่ นี่คือทัศนียภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของสถานที่เร้นกายของตู๋กูป๋อ

เชียนหยางหยุดฝีเท้าลงและกวาดสายตาสำรวจบึงน้ำด้วยความระแวดระวัง เขารู้ดีว่าตู๋กูป๋อนั้นชอบเก็บตัวและเชี่ยวชาญการใช้พิษ ดังนั้นเขาจะต้องวางกับดักไว้มากมายรอบที่พักแน่ๆ บึงน้ำที่ดูผิวเผินเหมือนจะสงบเงียบแห่งนี้ แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยอันตรายที่ซุกซ่อนอยู่

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะสำรวจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ระลอกคลื่นอันรุนแรงก็พลันก่อตัวขึ้นกลางบึง! พร้อมกับเสียง "ซู่" อสรพิษลายดอกที่มีเกล็ดสีม่วงเข้มปกคลุมทั่วร่างก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากบึงน้ำ ลำตัวของมันหนาเท่าถังน้ำและมีความยาวกว่าสิบเมตร ดวงตาสีแดงฉานคู่ตวัดจ้องมองมาที่เชียนหยางอย่างมาดร้าย ปากของมันอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เชียนหยางพร้อมกับพ่นลมหายใจเหม็นคาวคละคลุ้ง สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากสัตว์วิญญาณ "อสรพิษม่วงอำพัน" สัตว์มีพิษร้ายกาจที่มีตบะบำเพ็ญเพียรสูงถึงสี่หมื่นปี!

อสรพิษม่วงอำพันมีพิษร้ายแรงถึงขีดสุด แม้แต่วิญญาณพรหมยุทธ์ทั่วไปยังยากที่จะต้านทานพิษของมันได้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามันยังมีร่างกายอันแข็งแกร่งดุดันของสัตว์วิญญาณระดับสี่หมื่นปีอีกด้วย เพียงการตะครุบครั้งเดียวของมัน ก็ราวกับจะฉีกกระชากอากาศให้ขาดสะบั้น นำพามาซึ่งแรงกดดันอันแสนอันตรายถึงชีวิต

เชียนหยางหรี่ตาลง ทว่ายังคงความเยือกเย็นเอาไว้อย่างเต็มเปี่ยม ในชั่วพริบตาที่อสรพิษม่วงพุ่งเข้าใส่ พลังวิญญาณของเขาก็ระเบิดออกมาจากปลายเท้า ก่อนที่วงแหวนวิญญาณทั้งสี่จะปรากฏขึ้นพร้อมกับสีสันตามลำดับ: ม่วง ม่วง ดำ และดำ!

"หอกสังหารเทพ!" เชียนหยางตะโกนก้อง แสงสีแดงวาบปะทุขึ้นจากฝ่ามือซ้ายของเขา หอกสังหารเทพสีดำขลับปนน้ำตาลแดงปรากฏขึ้นในพริบตา จิตสังหารบนตัวหอกระเบิดออกมาราวกับเป็นสสารที่จับต้องได้ เข้าปะทะกับออร่าอันดุร้ายของอสรพิษม่วงอำพันอย่างรุนแรง

ก่อนที่อสรพิษม่วงอำพันจะทันได้เข้าประชิดตัว เชียนหยางก็สะบัดข้อมือ ส่งหอกสังหารเทพพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม! แสงหอกสีแดงเข้มฉีกกระชากอากาศ และพุ่งทะลวงเข้าสู่จุดตายของอสรพิษม่วงอำพันอย่างแม่นยำ

"ฉึก!"

ปลายหอกเจาะทะลวงเกล็ดของอสรพิษม่วงโดยปราศจากแรงต้านทานใดๆ ปักลึกลงไปในพื้นดินข้างบึงน้ำ ตรึงร่างงูยักษ์ไว้กับที่ อสรพิษม่วงส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างแหลมสูง ลำตัวของมันบิดเร่าอย่างรุนแรง แต่ก็ไม่อาจดิ้นหลุดจากพันธนาการของหอกสังหารเทพได้ ความดุร้ายในดวงตาของมันค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด มันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าจิตสังหารบนตัวหอกไม่เพียงแต่สะกดข่มพลังวิญญาณของมันเท่านั้น แต่ยังกัดกร่อนแก่นแท้แห่งชีวิตของมันอย่างไม่หยุดหย่อนอีกด้วย

"ไอ้หนู จงไสหัวไปจากที่นี่ภายในสิบลมหายใจ! มิฉะนั้น ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งซะ!"

น้ำเสียงแหบพร่า ทว่าแฝงไปด้วยรังสีอำมหิตเย็นยะเยือก พลันดังก้องมาจากส่วนลึกของบึงน้ำ ราวกับการฉกของงูพิษอันหนาวเหน็บ ทำลายความเงียบงันรอบด้านลงในพริบตา หมอกพิษสีม่วงดูเหมือนจะถูกปั่นป่วนด้วยออร่านี้ มันหมุนวนอย่างรุนแรง ความเข้มข้นของพิษในอากาศเพิ่มสูงขึ้นฉับพลัน แม้กระทั่งพืชพรรณรอบนอกยังเริ่มเหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เชียนหยางหรี่ตาลง และเร่งพลังวิญญาณของเขาขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที หอกสังหารเทพถูกกระชับแน่นในมือ จิตสังหารสีแดงเข้มของมันแผ่ซ่านออกต่อต้านหมอกพิษรอบด้าน ก่อกำเนิดเป็นม่านพลังที่มองไม่เห็น แทนที่จะล่าถอย เขากลับหันหน้าไปทางต้นเสียงและเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า "ผู้อาวุโส ในเมื่อท่านอยู่ที่นี่แล้ว เหตุใดจึงไม่ปรากฏตัวออกมาเล่า?"

เขารู้ดีว่าตู๋กูป๋อนั้นเป็นคนสันโดษและขี้ระแวง หากไม่แสดงความมั่นใจออกมาให้มากพอ ก็คงไม่สามารถทำให้เป้าหมายลดการป้องกันตัวลงได้

"โอ้? เจ้าอยากให้ข้าปรากฏตัวงั้นรึ?" เสียงจากส่วนลึกของบึงเจือไปด้วยความเย้ยหยัน "เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้า กล้าสั่งให้ข้าปรากฏตัวหรือ? ในเมื่อเจ้าปฏิเสธที่จะจากไป ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งเจ้าไปลงนรก!"

สิ้นคำพูด หมอกพิษใจกลางบึงก็พลันหมุนวนอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนที่แสงสีเขียวเข้มข้นจะระเบิดวาบออกมาจากจุดนั้น! ทันใดนั้น พร้อมกับเสียง "ฟู่" ดังสนั่น หัวงูขนาดมหึมา ลำตัวสีเขียวมรกตและเกล็ดที่ทอประกายแวววาวราวกับโลหะ ก็ผุดขึ้นมาจากบึงน้ำอย่างฉับพลัน หัวของมันใหญ่โตราวกับบ้านเรือน รูม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานจ้องเขม็งมาที่เชียนหยาง ปากของมันอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่อาบไปด้วยพิษร้าย แผ่ซ่านแรงกดดันที่ทำให้แทบหายใจไม่ออก

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ บนหัวของงูยักษ์ มีร่างของชายชราผมขาวใบหน้าซูบผอมยืนตระหง่านอยู่ เขาสวมชุดเกราะสีเขียวมรกตที่สลักลวดลายงูอันวิจิตรบรรจง ซึ่งรับกันอย่างลงตัวกับอสรพิษยักษ์แทบเท้าของเขา หมอกพิษสีเขียวจางๆ ลอยวนเวียนอยู่รอบกาย และดวงตาอันขุ่นมัวของเขาก็เยียบเย็นราวกับอสรพิษร้าย

"คารวะพรหมยุทธ์พิษ ผู้อาวุโส!" เมื่อเห็นเช่นนั้น เชียนหยางจึงค่อยๆ ยกหอกสังหารเทพของเขาขึ้น

"ในเมื่อเจ้ารู้จักข้า ข้าก็จะให้โอกาสเจ้ารอดชีวิต! หากเจ้าสามารถเข้าประชิดตัวข้าได้ภายในสิบกระบวนท่า ข้าจะยอมปล่อยเจ้าไป!" ตู๋กูป๋อเอ่ยช้าๆ ขณะมองประเมินเชียนหยาง