บทที่ 14 ก้าวสู่บันไดศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 14 ก้าวสู่บันไดศักดิ์สิทธิ์

แสงสนธยาสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในหอบูชาโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เชียนหยางยืนหยัดอดทนต่อแรงกดดันระดับจักรพรรดิวิญญาณมาตลอดทั้งบ่าย จากที่ตอนแรกเอาแต่สั่นเทิ้มและหายใจติดขัด ทว่าตอนนี้เขากลับค่อยๆ ปรับตัวได้ ซ้ำยังสามารถโคจรพลังวิญญาณอย่างช้าๆ เพื่อชำระล้างเส้นลมปราณภายใต้แรงกดดันนั้นได้อีกด้วย ทั้งร่างกายและพลังวิญญาณของเขากำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบในการ "ทดสอบ" ครั้งนี้

"เอาล่ะ น้องรอง รั้งแรงกดดันของเจ้ากลับมาเถอะ" เชียนเต้าหลิวเอ่ยช้าๆ สายตาของเขาจับจ้องไปยังเชียนหยางด้วยความพึงพอใจเปี่ยมล้น เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่ยังมีความทรหดอดทนเหนือกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน สภาพจิตใจเช่นนี้นับว่าล้ำค่ายิ่งกว่าความแข็งแกร่งเสียอีก

เมื่อได้ยินดังนั้น พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำก็ยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะรั้งพลังวิญญาณสีทองหม่นกลับมาอย่างเสียดายเล็กน้อย เมื่อหลุดพ้นจากแรงกดดัน เชียนหยางก็ผ่อนลมหายใจยาว ร่างกายที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงในทันที หยาดเหงื่อไหลรินอาบสองแก้ม ทว่าไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นและยินดีที่ฉายชัดอยู่ในแววตาได้เลย

เขาก้าวเดินไปหาเชียนเต้าหลิวและพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ ทันทีที่เขายืนหยัดอย่างมั่นคง เชียนเต้าหลิวก็แย้มยิ้มเอ่ยถามว่า "เป็นอย่างไรบ้าง รู้สึกอย่างไรกับการฝึกซ้อมเมื่อบ่ายนี้"

เชียนหยางปาดเหงื่อบนหน้าผาก รอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจประดับบนริมฝีปาก "ข้ารู้สึกว่าพลังวิญญาณควบแน่นขึ้นกว่าเดิมมากเลยขอรับ ทั้งยังควบคุมได้ดั่งใจมากขึ้นด้วย ท่านปู่ ข้าชักจะสงสัยแล้วสิว่า หากเป็นแรงกดดันระดับปราชญ์วิญญาณ ข้าจะทนรับไหวหรือไม่"

"เจ้าเด็กแสบ ก้าวหน้าแค่เพียงนิดเดียวก็เริ่มโอหังเสียแล้ว!" เชียนเต้าหลิวหัวเราะร่วนกับคำพูดนั้น พลางยื่นนิ้วมือสองนิ้วไปเคาะหน้าผากของเชียนหยางเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอ็นดู "แรงกดดันของปราชญ์วิญญาณไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ รอให้เจ้าทะลวงระดับไปถึงยอดวิญญาณจารย์ให้ได้เสียก่อนเถอะ... แล้วค่อยมาว่ากันถึงระดับที่สูงกว่านี้"

หลังจากหัวเราะกันพอหอมปากหอมคอ เชียนเต้าหลิวก็ปรับสีหน้าให้จริงจังและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่ง" ทันทีที่กล่าวจบ แสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นรอบกายเขา พลังเทวทูตสวรรค์อันอ่อนโยนหลั่งไหลราวกับสายน้ำมุ่งตรงไปยังรูปปั้นเทพธิดาทูตสวรรค์กลางหอบูชา เมื่อพลังศักดิ์สิทธิ์ถูกอัดฉีดเข้าไป รอยแยกก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่ฐานของรูปปั้น เผยให้เห็นประตูสีทองอันเจิดจรัส ภายในประตูนั้นปรากฏแสงสีทองไหลเวียนอยู่เลือนราง แผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์และเก่าแก่โบราณออกมา

"จระเข้ทองคำ เจ้ารออยู่ที่นี่และเฝ้าสถานที่นี้เอาไว้ อย่าให้ใครเข้าใกล้เด็ดขาด" เชียนเต้าหลิวหันไปกำชับพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ

"วางใจเถอะพี่ใหญ่" พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำพยักหน้ารับคำ สายตากวาดมองไปทั่วห้องโถงอย่างระแวดระวัง

เชียนเต้าหลิวไม่กล่าวสิ่งใดอีก เขาพาเชียนหยางก้าวเข้าไปในประตูแสง ทันทีที่ผ่านพ้นประตูนั้น ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ทั้งสองได้เดินทางจากหอบูชามาปรากฏอยู่ที่เชิงเขาอันตระหง่านง้ำ ภูเขาทั้งลูกถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีทองจางๆ ราวกับอัญมณีล้ำค่าที่ประดับอยู่ระหว่างฟ้าดิน เส้นทางสู่ยอดเขานั้นปูด้วยขั้นบันไดหินสีขาวบริสุทธิ์ ทอดยาวคดเคี้ยวขึ้นไปราวกับเชื่อมต่อทะลุถึงสรวงสวรรค์

สิ่งที่ทำให้เชียนหยางประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในมิตินี้ หอกสังหารเทพและแผนผังไท่จี๋ภายในกายก็เกิดการสั่นพ้องขึ้นมาพร้อมกัน ด้ามหอกเปล่งแสงสีแดงเรืองรอง ส่วนปลาหยินหยางขาวดำของแผนผังไท่จี๋ก็หมุนวนอย่างรวดเร็วอยู่ภายในตันเถียน ราวกับถูกดึงดูดด้วยพลังงานของสถานที่แห่งนี้

"เสี่ยวหยาง นี่คือสถานที่ที่เป็นแก่นแท้และสำคัญที่สุดของตระกูลเชียนเรา ทั้งยังเป็นมรดกตกทอดที่เจ้าและเสี่ยวเสวี่ยจะต้องปกป้องด้วยชีวิตในอนาคต" เชียนเต้าหลิวมองไปยังภูเขาเบื้องหน้า น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงเกียรติ แววตาเปล่งประกายด้วยความเคารพเทิดทูนต่อตระกูล

เชียนหยางแสร้งทำเป็นสงสัยและเอ่ยถาม "ท่านปู่ หรือว่า... เทพทูตสวรรค์สถิตอยู่บนภูเขาลูกนี้หรือขอรับ"

"นี่คือดินแดนสืบทอดของเทพทูตสวรรค์ แดนลับแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่สถิตขององค์เทพหรอกนะ" เชียนเต้าหลิวอธิบายช้าๆ พลางชี้ไปยังขั้นบันไดหยกขาว "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถฝึกฝนที่นี่ได้ พลังปราณฟ้าดินในสถานที่แห่งนี้ควบแน่นกว่าภายนอกหลายสิบเท่า ทั้งยังแฝงไปด้วยปราณศักดิ์สิทธิ์ของเทพทูตสวรรค์ ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อทักษะการบ่มเพาะของตระกูลทูตสวรรค์เรา"

เขาหยุดพักครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "บันไดทั้งหมดนี้มี 999 ขั้น แต่ละขั้นแฝงไปด้วยแรงกดดันศักดิ์สิทธิ์ที่เข้มข้นแตกต่างกันไป ซึ่งสามารถขัดเกลาได้ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ ยิ่งปีนขึ้นไปสูงเท่าไร แรงกดดันก็จะยิ่งทวีความแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น ลองขึ้นไปดูสิ แล้วเจ้าจะได้สัมผัสกับความมหัศจรรย์ของมัน"

ริมฝีปากของเชียนหยางยกยิ้มบางๆ เขารู้อยู่แล้วว่าจุดประสงค์ของขั้นบันไดหยกขาวเหล่านี้เหมือนกับแสงแห่งเทพสมุทรบนเกาะเทพสมุทรในเนื้อเรื่องต้นฉบับไม่มีผิด นั่นคือการขัดเกลาวิญญาณจารย์และกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ออกมาผ่านทางแรงกดดัน ทว่าแรงกดดันของที่นี่แฝงไปด้วยคุณลักษณะศักดิ์สิทธิ์ของเทพทูตสวรรค์ ซึ่งเข้ากับสรีระร่างกายของเขาได้ดีกว่า

โดยปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย เชียนหยางสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเท้าขวาออกไป แล้วประทับลงบนขั้นบันไดหยกขาวขั้นแรกอย่างมั่นคง

"ตึง!"

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ปลายเท้าสัมผัสกับขั้นบันไดหิน พลังอันศักดิ์สิทธิ์และทรงอานุภาพยิ่งกว่ากลิ่นอายของจักรพรรดิวิญญาณก็กดทับลงมา ราวกับมีภูเขาที่มองไม่เห็นหล่นทับร่างของเชียนหยาง หัวเข่าของเขาทรุดฮวบลงกระแทกกับขั้นบันไดหินอย่างแรง เส้นเลือดบนท่อนแขนปูดโปน ใบหน้าแดงก่ำ

"ยืนหยัดเอาไว้!" เสียงของเชียนเต้าหลิวดังมาจากด้านหลัง เจือไปด้วยความให้กำลังใจ "นี่คือแรงกดดันศักดิ์สิทธิ์ มันไม่เพียงแต่จะขัดเกลาร่างกายของเจ้า แต่ยังช่วยชำระล้างสิ่งเจือปนในพลังวิญญาณอีกด้วย มีแต่ผลดีต่อตัวเจ้าทั้งนั้น!"

เชียนหยางกัดฟันแน่น ใช้สองมือยันขั้นบันไดหินเอาไว้ รวบรวมพลังวิญญาณทั้งหมดในร่างเพื่อต่อต้าน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ยอมแพ้ เขาค่อยๆ รวบรวมพละกำลังและดิ้นรนที่จะยืดตัวขึ้นให้ได้

ครู่ต่อมา เชียนหยางสูดหายใจลึก พลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านในอกผสานเข้ากับพลังหยินหยางของแผนผังไท่จี๋ ช่วยให้เขาประคองกายให้มั่นคงได้บ้างภายใต้การถาโถมของแรงกดดันศักดิ์สิทธิ์ ความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวสว่างวาบในแววตา เขาออกแรงผลักที่ขาซ้ายเพียงเล็กน้อย ก็สามารถก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ประทับลงบนขั้นบันไดหยกขาวขั้นที่สองอย่างหนักแน่น

"วิ้ง—!"

แรงกดดันศักดิ์สิทธิ์ที่รุนแรงกว่าขั้นแรกหลายเท่าปะทุขึ้นราวกับคลื่นสึนามิ ระลอกคลื่นพลังงานสีทองแผ่กระจายออกมากระแทกเข้าร่างของเชียนหยางจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พลังนี้กดทับรุนแรงยิ่งกว่าแรงกดดันของจักรพรรดิวิญญาณอย่างเทียบไม่ติด มันไม่เพียงสะกดการโคจรพลังวิญญาณของเขา แต่ยังแฝงไว้ด้วยการชำระล้างศักดิ์สิทธิ์ ราวกับต้องการสลายจิตสังหารภายในตัวเขาให้หมดสิ้น เชียนหยางรู้สึกราวกับกระดูกกำลังจะแตกหัก ขาทั้งสองข้างไม่อาจรองรับน้ำหนักได้อีกต่อไป ร่างของเขาล้มคว่ำหน้ากระแทกขั้นบันไดหินดัง "ตึง" ฝ่ามือแนบสนิทกับพื้นผิวหยกขาวอันเย็นเฉียบจนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดริ้วๆ

"ข้าจะยอมแพ้แบบนี้ไม่ได้!" เชียนหยางขบกรามแน่น ความดื้อรั้นลุกโชนขึ้นเต็มเปี่ยม เขาพลันกระตุ้นพลังแห่งการสังหารในกายที่กำลังต่อต้านแรงกดดันศักดิ์สิทธิ์อยู่อย่างเงียบๆ ขึ้นมา แสงสีแดงพลุ่งพล่านที่ฝ่ามือซ้าย หอกสังหารเทพสีแดงอมดำก็ปรากฏขึ้นในพริบตา ปลายหอกปักลงบนขั้นบันไดหินราวกับเสาที่ค้ำยันฟ้าดิน ช่วยพยุงท่อนบนของเขาเอาไว้อย่างสุดกำลัง

จิตสังหารสีแดงเข้มบนหอกสังหารเทพปะทะเข้ากับแรงกดดันศักดิ์สิทธิ์สีทองของขั้นบันไดหินจนเกิดเสียงเสียดสีดังฟู่เบาๆ พลังขั้วตรงข้ามทั้งสองสายพัวพันอยู่รอบกายเชียนหยาง ก่อเกิดเป็นม่านพลังงานที่บิดเบี้ยว ด้วยการค้ำยันจากหอกสังหารเทพ เชียนหยางจึงฝืนยืดตัวขึ้นมาได้สำเร็จ หยาดเหงื่อหยดจากพวงแก้มลงสู่ขั้นบันไดหิน และระเหยหายไปในแรงกดดันสีทองทันที หลงเหลือไว้เพียงคราบน้ำจางๆ เท่านั้น

เขาเงยหน้าขึ้นมองขั้นบันไดที่สาม นัยน์ตาทอประกายแสงอันร้อนแรง ยิ่งความท้าทายยากเย็นเพียงใด ศักยภาพที่ซ่อนอยู่ก็จะยิ่งถูกกระตุ้นออกมามากเท่านั้น และนี่คือการฝึกฝนแบบที่เขาต้องการพอดี! เชียนหยางสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมดในร่างส่งไปยังขาทั้งสองข้าง ปลายเท้าเขย่งขึ้นเล็กน้อย เตรียมพร้อมที่จะพุ่งทะยานสู่ขั้นบันไดที่สาม

"ย้าก!"

สิ้นเสียงคำราม เชียนหยางก็ระเบิดพลัง ร่างของเขาพุ่งทะยานไปยังขั้นบันไดที่สามราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง สองเท้าตวัดวาดเป็นแนวโค้งในอากาศ เตรียมจะเหยียบลงบนขั้นบันได ทว่าในจังหวะที่เท้ากำลังจะสัมผัสกับขั้นที่สามนั้นเอง แรงกดดันอันมหาศาลที่รุนแรงกว่าขั้นที่สองหลายเท่าก็ปะทุขึ้นจากขั้นบันไดอย่างกะทันหัน พลังงานสีทองกลายสภาพราวกับฝ่ามือยักษ์ที่มองไม่เห็น กระแทกเข้าที่หน้าอกของเชียนหยางอย่างจัง

"ปัง!"

เชียนหยางรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก ราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าอย่างแรง พลังวิญญาณของเขาปั่นป่วนในทันที แสงของหอกสังหารเทพอ่อนจางลงเล็กน้อย เขาไม่อาจต้านทานพลังขุมนี้ได้เลย ร่างกายปลิวละลิ่วออกไปอย่างรุนแรงราวกับว่าวป่านขาด ร่วงหล่นลงสู่ตีนเขา

"เสี่ยวหยาง!" เชียนเต้าหลิวเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นเชียนหยางกระเด็นออกมา เขาก็ใช้เคลื่อนย้ายพริบตาไปรับร่างนั้นเอาไว้ได้อย่างมั่นคง พลังเทวทูตสวรรค์อันอ่อนโยนค่อยๆ ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเด็กหนุ่ม ช่วยสงบพลังวิญญาณที่กำลังปั่นป่วนให้กลับมาคงที่

เชียนหยางพิงอกของเชียนเต้าหลิวพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ใบหน้าของเขาซีดเผือดและหน้าอกยังคงเจ็บแปลบๆ ทว่าในแววตากลับไม่มีวี่แววของความท้อแท้เลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ท่านปู่ แรงกดดันจากขั้นบันไดหินขั้นที่สามแข็งแกร่งเกินไปแล้วขอรับ! มันรุนแรงกว่าขั้นที่สองอย่างน้อยสามเท่าเลย!"

เชียนเต้าหลิวมองประกายแสงในดวงตาของเขา ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความระอาปนขบขัน "เด็กคนนี้นี่ ถูกซัดกระเด็นกลับมาขนาดนี้ยังจะตื่นเต้นอยู่อีก บันไดศักดิ์สิทธิ์เก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้นนั้น ยิ่งก้าวขึ้นไปแต่ละขั้น แรงกดดันก็จะยิ่งทวีคูณเป็นเท่าตัว แรงกดดันของขั้นที่สามมันเกินขีดจำกัดของเจ้าในตอนนี้ไปแล้วล่ะนะ แค่ทนรับสองขั้นแรกได้ แล้วยังกล้าลองขั้นที่สาม ก็ถือว่าทำได้ดีเกินความคาดหมายของข้าไปมากแล้ว"