บทที่ 13 การขัดเกลา

บทที่ 13 การขัดเกลา

ทันทีที่กล่าวจบ เชียนหยางก็สะบัดข้อมือ หอกสังหารเทพสีแดงอมดำเข้มอันตรธานหายไปจากฝ่ามือราวกับไม่เคยมีอยู่จริง เขาเดินตรงกลับไปยังที่นั่ง หยิบบันทึกภาพสมุนไพรเซียนที่มุมโต๊ะขึ้นมา แล้วไล้ปลายนิ้วไปตามภาพวาดของ "ดอกแอปริคอตเพลิง" บนหน้ากระดาษ แววตาของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งนั้น ราวกับว่าความขัดแย้งกับเยี่ยนและการต่อสู้กับเซี่ยเยว่เป็นเพียงฉากคั่นที่ไร้ความหมาย เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังอีกเลย

อาจารย์หลี่ซึ่งยืนอยู่ข้างแท่นบรรยายค่อยๆ ดึงมือขวาที่แนบอยู่ข้างลำตัวไปซ่อนไว้ด้านหลัง แรงสะท้อนจากการรับการโจมตีของเชียนหยางยังคงทำให้มือขวาของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ซ้ำยังสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่บนฝ่ามือ เขาสูดหายใจเข้าลึก ข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้ แล้วกวาดสายตามองไปทั่วชั้นเรียนก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าทราบดีว่าพวกเจ้าบางคนมีฐานะสูงส่ง แต่ในชั้นเรียนของข้า ทุกคนเป็นเพียงนักเรียน และจะไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ ทั้งสิ้น! หากใครกล้าต่อสู้กันในชั้นเรียนอีก ไม่ว่าจะเป็นใคร ข้าจะลงโทษตามกฎของโรงเรียนโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

คำพูดเหล่านี้ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่เยี่ยนและเชียนหยางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักเรียนทุกคนในชั้นเรียนด้วย หลังกล่าวจบ อาจารย์หลี่ก็ปรายตามองเชียนหยางที่ยังคงจดจ่ออยู่กับหนังสือภาพ จากนั้นจึงหันไปมองเยี่ยนที่มีใบหน้าเคร่งเครียด ท้ายที่สุดเขาก็ไม่พูดอะไรอีก ทำเพียงหันหลังกลับ หยิบแผนการสอน แล้วเดินออกจากห้องเรียนไป เขาไม่อาจล่วงเกินฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือยุติเรื่องราวอันน่าอึดอัดนี้ให้เร็วที่สุด

ที่แถวหลังของห้องเรียน หูเลี่ยน่าจ้องมองแผ่นหลังของเชียนหยางด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในฐานะศิษย์สายตรงขององค์สังฆราชปี่ปี่ตง นางคืออัจฉริยะคนสำคัญที่สำนักวิญญาณยุทธ์ฟูมฟักมาตั้งแต่เด็ก ด้วยพลังวิญญาณระดับสิบตั้งแต่กำเนิดและการกำหนดสัดส่วนวงแหวนวิญญาณที่เหนือกว่าคนรุ่นเดียวกัน นางจึงเป็นที่ชื่นชมของทุกคนมาโดยตลอด แต่หลังจากได้พบกับเชียนหยางในวันนี้ นางก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงคำว่า "เหนือฟ้ายังมีฟ้า" วงแหวนวิญญาณพันปีตั้งแต่วงแรก ความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถสะกดเซี่ยเยว่ได้ และหอกสังหารเทพที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลออกมา ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ได้พลิกความเข้าใจที่นางมีต่อคำว่า "อัจฉริยะ" ไปจนหมดสิ้น เมื่ออยู่ต่อหน้าเชียนหยาง พรสวรรค์ที่นางเคยภาคภูมิใจกลับดูต้อยต่ำลงไปถนัดตา

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หูเลี่ยน่าก็ยันตัวลุกขึ้นและเดินย่องเข้าไปที่โต๊ะของเชียนหยาง น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความระมัดระวัง "เชียนหยาง ข้าขอโทษ... เมื่อครู่เยี่ยนวู่วามเกินไป ข้าขออภัยแทนเขาด้วย โปรดอย่าถือสาเลยนะ" นางรู้ดีว่าเยี่ยนเป็นฝ่ายผิด และยังกลัวว่าเชียนหยางจะผูกใจเจ็บจนนำไปสู่ความเดือดร้อนของเยี่ยนในอนาคต เพราะถึงอย่างไร ความแข็งแกร่งและภูมิหลังของเชียนหยางก็อยู่เหนือระดับที่พวกเขาจะต่อกรด้วยได้

เชียนหยางชะงักมือที่กำลังพลิกหน้ากระดาษ แต่ไม่ได้เงยหน้าขึ้น สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่บันทึกภาพสมุนไพรเซียน โดยไม่ได้ปรายตามองหูเลี่ยน่าแม้แต่น้อย เขาตระหนักว่าคนรุ่นทองคำของสำนักวิญญาณยุทธ์แทบจะไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันใดๆ กับเขาอยู่แล้ว และที่สำคัญ แม้หูเลี่ยน่าจะดูเหมือนรู้สึกผิด แต่นางกลับไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องที่เยี่ยนพูดจาเยาะเย้ยเชียนเริ่นเสวี่ยเลยสักคำ ในสายตาของเขา "คำขอโทษ" นี้เป็นเพียงการกระทำที่ขอไปทีเท่านั้น

หูเลี่ยณ่ายืนอยู่ตรงนั้น เมื่อเห็นว่าเชียนหยางเมินเฉยต่อนางอย่างสมบูรณ์ ความอับอายก็พาดผ่านใบหน้า นางขยับริมฝีปาก ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดออกมาอีก ได้แต่หันหลังและเดินกลับไปที่นั่งของตนอย่างเงียบงัน

บรรยากาศในชั้นเรียนตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษเบาๆ เท่านั้น บรรดานักเรียนต่างไม่กล้าปริปากส่งเสียง ได้แต่ลอบมองเชียนหยางด้วยหางตาเป็นระยะ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรง เด็กใหม่ผู้นี้ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งจนน่าหวาดหวั่น แต่ยังเย็นชาถึงขั้นเมินเฉยต่อคำขอโทษของหูเลี่ยน่า เขาเป็นบุคคลที่ไม่ควรเข้าไปตอแยด้วยอย่างแท้จริง

เชียนหยางไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้น สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับบันทึกภาพสมุนไพรเซียนอย่างสมบูรณ์ เขาอ่านรายละเอียดเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะ สรรพคุณ และข้อควรระวังของสมุนไพรเซียนแต่ละชนิดในทุกๆ หน้ากระดาษอย่างละเอียดถี่ถ้วน

กระทั่งเสียงระฆังบอกเวลาพักเที่ยงดังขึ้น เชียนหยางจึงค่อยๆ ปิดบันทึกภาพสมุนไพรเซียน เก็บมันลงในกระเป๋าอย่างระมัดระวัง แล้วลุกขึ้นเดินออกจากห้องเรียน หลักสูตรของโรงเรียนสำนักวิญญาณยุทธ์ค่อนข้างผ่อนคลาย โดยมีชั้นเรียนทฤษฎีเพียงครึ่งวันเท่านั้น ส่วนช่วงบ่ายมักจะปล่อยให้นักเรียนฝึกฝนด้วยตนเอง หรือไปที่สนามจำลองการฝึกเพื่อยกระดับพลังวิญญาณ แต่เชียนหยางไม่ได้รั้งรอ เขาเดินตรงไปที่ประตูของโรงเรียนในทันที

ที่หน้าประตูโรงเรียน สาวใช้ที่พาเขามาส่งเมื่อวานกำลังยืนรออยู่ข้างรถม้า เมื่อเห็นเชียนหยางเดินเข้ามา นางก็รีบก้าวไปข้างหน้าและค้อมศีรษะทำความเคารพ "นายน้อยเชียนหยาง จะกลับไปที่สำนักวิญญาณยุทธ์เลยหรือไม่เจ้าคะ?"

"อืม" เชียนหยางตอบรับสั้นๆ ก่อนจะค้อมตัวก้าวขึ้นรถม้า ภายในรถม้ายังคงสะดวกสบาย เขาเอนหลังพิงเบาะนุ่ม ทว่าแทนที่จะหลับตาพักผ่อน เขากลับทบทวนถึงความขัดแย้งกับเยี่ยนเมื่อช่วงเช้าอยู่ในใจ แม้เขาจะเอาชนะมาได้อย่างง่ายดาย แต่นั่นก็ทำให้เขาตระหนักว่าประสบการณ์การต่อสู้จริงของตนยังคงไม่เพียงพอ หากต้องการรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่านี้ในอนาคต เขาต้องเร่งพัฒนาความแข็งแกร่งของตนให้เร็วที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการควบคุมพลังวิญญาณและการใช้วิญญาณยุทธ์

รถม้าแล่นไปอย่างนุ่มนวลและกลับมาถึงสำนักวิญญาณยุทธ์ในเวลาไม่นาน เชียนหยางก้าวลงจากรถม้าและเดินขึ้นบันไดหยกขาวสามพันขั้น บันไดเหล่านั้นขาวบริสุทธิ์ดั่งหยกเนื้อดี ยามที่แสงแดดสาดส่องกระทบก็เปล่งประกายเรืองรองจางๆ ออกมา เขาก้าวเดินขึ้นไปทีละขั้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยพลางจมอยู่ในห้วงความคิด หลังจากดูดซับกระดูกวิญญาณแสนปี แม้พลังวิญญาณของเขาจะทะลวงผ่านระดับ 30 จนกลายเป็นอัคราจารย์วิญญาณแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าการควบคุมพลังของตนนั้นยังไม่เชี่ยวชาญพอ บางทีเขาอาจต้องใช้แรงกดดันที่มหาศาลกว่านี้เพื่อขัดเกลาตัวเอง

ไม่นานนัก เชียนหยางก็เดินเข้ามาในหอบูชา บรรยากาศภายในโถงนั้นดูเงียบขรึมและน่าเกรงขาม เชียนเต้าหลิวและพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำกำลังนั่งสมาธิอยู่เบื้องหน้ารูปสลักเทพธิดาทูตสวรรค์ รอบกายของพวกเขามีกลิ่นอายของพลังวิญญาณแผ่ซ่านออกมาจางๆ แสงสีทองและสีทองหม่นประกายสลับตัดกัน เผยให้เห็นถึงความสง่างามและศักดิ์สิทธิ์

"เสี่ยวหยางกลับมาแล้ว" เชียนเต้าหลิวเป็นคนแรกที่รับรู้ถึงการมาเยือนของเขา ชายชราค่อยๆ ลืมตาขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ "วันนี้ไปเรียนที่โรงเรียนได้เรียนรู้อะไรมาบ้างล่ะ?"

เชียนหยางเดินเข้าไปหาชายชราทั้งสอง โดยไม่สนใจคำถามเกี่ยวกับการเรียนและเข้าประเด็นทันที "ท่านปู่ ท่านปู่จระเข้ทองคำ พวกท่านช่วยปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาได้หรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชียนเต้าหลิวก็ยิ้มอย่างรู้ทันและหันไปหาพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำที่อยู่ด้านข้าง "น้องรอง ดูเหมือนว่าเสี่ยวหยางของพวกเราจะไม่พอใจกับความก้าวหน้าที่ล่าช้าของตนเองเสียแล้ว เจ้าลองเล่นกับเขาสักหน่อยสิ?"

พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำลืมตาขึ้น สายตาที่เขามองไปยังเชียนหยางเต็มไปด้วยความพึงพอใจ รอยยิ้มผุดขึ้นบนมุมปาก ก่อนที่พลังวิญญาณในร่างจะปะทุขึ้นมาเล็กน้อย "ดี" เขากล่าว "ได้เวลาที่ปู่จะได้เห็นพอดีว่าเจ้าพัฒนาขึ้นมากแค่ไหนตั้งแต่ดูดซับกระดูกวิญญาณแสนปีชิ้นนั้นไป"

ทันทีที่กล่าวจบ แรงกดดันวิญญาณสีทองหม่นก็ถูกปลดปล่อยออกมาครอบคลุมร่างของเชียนหยางเอาไว้อย่างแม่นยำ โดยรักษาระดับความรุนแรงไว้ที่ขีดจำกัดสูงสุดที่อัคราจารย์วิญญาณระดับ 30 จะสามารถทนรับได้

เชียนหยางสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งที่โถมทับลงมาบนร่างอย่างกะทันหัน ราวกับมีภูเขาที่มองไม่เห็นกดทับลงมาจนทำให้ลมหายใจของเขาสะดุดไปเล็กน้อย ทว่าเขาก็สามารถตั้งหลักได้อย่างรวดเร็ว เขาเร่งเร้าพลังวิญญาณขึ้นมาเพื่อต้านทานแรงกดดันนั้น ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น แววตาเปล่งประกายเจิดจ้า "ท่านปู่จระเข้ทองคำ แค่นี้ยังไม่พอ! เอาให้แรงกว่านี้อีกขอรับ!"

พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แรงกดดันระดับนี้อยู่ในขั้นปรมาจารย์วิญญาณแล้ว ซึ่งอัคราจารย์วิญญาณระดับ 30 ทั่วไปย่อมไม่อาจทนรับได้ตั้งนานแล้ว แต่เชียนหยางกลับยังดูผ่อนคลายอยู่งั้นหรือ? เขาไม่ลังเลอีกต่อไป พลังวิญญาณถูกยกระดับขึ้นอีกครั้ง แรงกดดันสีทองหม่นพลันพุ่งทะยานไปถึงระดับราชันย์วิญญาณในชั่วพริบตา ทำให้มวลอากาศโดยรอบดูหนักอึ้งขึ้นมาทันที

ร่างกายของเชียนหยางสั่นสะท้าน หัวเข่าของเขาทรุดลงเล็กน้อยพร้อมกับเม็ดเหงื่อที่ผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก แต่เขาก็ยังคงกัดฟันอดทน ความเร็วในการโคจรพลังวิญญาณภายในร่างเพิ่มสูงขึ้น แผนผังไท่จี๋หมุนวนอย่างช้าๆ ภายในจุดตันเถียน ช่วยปัดเป่าผลกระทบจากแรงกดดันนั้น "อีกขอรับ!" เขาตะโกนขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงเจือไปด้วยความดื้อรั้น

ความประหลาดใจของพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เขาสูดหายใจเข้าลึก ปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาอย่างเต็มที่ ก่อนที่แรงกดดันซึ่งทรงพลังกว่าเดิมหลายเท่าตัวจะโถมกระหน่ำลงมา นี่คือแรงกดดันของจักรพรรดิวิญญาณ! แสงสีทองหม่นอาบชโลมไปทั่วทั้งหอบูชา แม้แต่รูปสลักเทพธิดาทูตสวรรค์ที่อยู่ด้านในก็ยังดูราวกับถูกย้อมไปด้วยสีทองหม่น มวลอากาศหนักอึ้งจนแทบจะหายใจไม่ออก

"เสี่ยวหยาง นี่คือแรงกดดันของจักรพรรดิวิญญาณ หากเจ้าทนไม่ไหวต้องรีบบอกให้หยุดทันทีนะ!" พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำกล่าวเตือนขณะที่ยังคงรักษาระดับแรงกดดันเอาไว้ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล ระหว่างจักรพรรดิวิญญาณและอัคราจารย์วิญญาณนั้นมีช่องว่างห่างกันถึงสามระดับขั้นใหญ่ แรงกดดันนี้มากพอที่จะทำให้อัคราจารย์วิญญาณทั่วไปทรุดลงไปกองกับพื้นในทันที

วินาทีที่ขุมพลังอันหนักอึ้งกดทับลงมาบนร่าง เชียนหยางก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก ราวกับว่าพลังวิญญาณของเขากำลังถูกสะกดและปิดกั้นการทำงาน ทว่าในจังหวะนั้นเอง ความรู้สึกร้อนผ่าวก็พลันแล่นมาจากมือซ้าย หอกสังหารเทพทำท่าราวกับจะพุ่งทะลวงออกมาจากร่างของเขา แสงสีแดงเข้มปรากฏขึ้นเลือนรางบนฝ่ามือซ้าย แผ่กลิ่นอายอันป่าเถื่อนและกระหายเลือดออกมา ราวกับต้องการต่อต้านแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา

"กลับไป!" เชียนหยางตวาดลั่นพร้อมกับกำมือซ้ายแน่น แสงสีแดงนั้นพลันมลายหายไปในทันที

เชียนเต้าหลิวและพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำมองภาพนั้นด้วยความสนใจยิ่ง