บทที่ 8 วันแห่งการช็อปปิง (1)

การเคลียร์หอคอยทมิฬด้วยระดับ S++ ต่อเนื่องกันถึงสิบสี่ชั้น

แน่นอนว่าเรื่องระดับการประเมินนั้นน่าทึ่ง แต่วีรกรรมที่ตะลุยฝ่าด่านมาตลอดสิบสี่วันเต็มโดยไม่หยุดพักเลยแม้แต่วันเดียวนั้นกลับชวนให้ตะลึงงันยิ่งกว่า

โดยปกติแล้ว ความเหนื่อยล้าทางจิตใจและบาดแผลฉกรรจ์ที่ได้รับจากการต่อสู้ภายในหอคอยมักจะทำให้การลงดันเจี้ยนต่อเนื่องทุกวันเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ยิ่งเป็นการก้าวข้ามขีดจำกัดของชั้นที่สิบขึ้นไปแล้วด้วย ข้อจำกัดเหล่านั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ

พูดถึงเรื่องอาการบาดเจ็บ หากเพลเยอร์พลาดท่าได้รับบาดเจ็บภายในหอคอยทมิฬล่ะจะเป็นอย่างไร คำตอบคือบาดแผลเหล่านั้นจะตามติดตัวพวกเขาหลุดออกมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงด้วยอย่างไม่มีข้อยกเว้น

ด้วยเหตุนี้ โพชั่นรักษาเฉพาะหอคอยจึงกลายเป็นไอเทมที่ขาดไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าต้องดื่มมันแค่ตอนอยู่ข้างในเท่านั้น พวกเขาสามารถกระดกมันตอนอยู่ข้างนอกได้สบายๆ

คำว่า ‘เฉพาะหอคอย’ หมายถึงมันมีฤทธิ์รักษาได้เฉพาะร่องรอยความเสียหายที่เกิดจากหอคอยเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นอาการบาดเจ็บภายใน บาดแผลภายนอก อาการติดพิษ หรือสถานะผิดปกติใดๆ ที่ได้รับระหว่างการทำภารกิจ ล้วนถูกรักษาให้หายขาดได้เป็นปลิดทิ้ง

ในทางกลับกัน หากเป็นบาดแผลหรือโรคภัยไข้เจ็บที่เกิดขึ้นในโลกภายนอก โพชั่นขวดนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำเปล่าไร้สรรพคุณ ถ้ามันครอบจักรวาลขนาดนั้น ป่านนี้มูลค่าของมันคงพุ่งทะยานทะลุเพดานจนประเมินค่าไม่ได้ไปแล้ว

บงจูฮยอกเองก็มีโพชั่นรักษาที่ได้รับเป็นของรางวัลจากภารกิจตุนเอาไว้ถึงห้าขวด ทว่าเขากลับไม่เคยต้องหยิบมันออกมาจากช่องเก็บของเลยสักครั้ง

เหตุผลก็ง่ายนิดเดียว... เขาไม่เคยมีความจำเป็นต้องใช้มันเลยน่ะสิ

‘ก่อนอื่นคงต้องหาทางเอาผลึกมานาไปเปลี่ยนเป็นเงินสดซะก่อน...’

ชายหนุ่มขบคิดในใจ ผลึกมานาน้ำหนักห้ากิโลครึ่งที่ได้มาจากการเคลียร์ด่านจนถึงชั้นที่สิบนั้นถูกขายทิ้งทำกำไรไปเรียบร้อยแล้ว

‘เอาไว้เคลียร์ให้ถึงชั้นที่สิบห้าก่อนก็แล้วกัน’

วิธีการขายผลึกมานานั้นแสนจะง่ายดาย เพียงแค่ยกหูโทรศัพท์กริ๊งเดียว เจ้าหน้าที่รัฐก็จะแล่นมารับซื้อถึงหน้าประตูบ้าน

‘ไม่สิ... เปลี่ยนแผนดีกว่า ลองแวะไปที่สำนักงานบริหารจัดการผู้ได้รับการปลุกพลังสักรอบน่าจะเข้าท่ากว่าแฮะ’

ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขากระโจนเข้าสู่หอคอยทมิฬด้วยตัวเปล่าเล่าเปล่ามาตลอด อย่างน้อยๆ ก็น่าจะหาชุดต่อสู้พื้นฐานมาใส่ป้องกันตัวสักหน่อย ภายในสำนักงานบริหารจัดการผู้ได้รับการปลุกพลังนั้นมีร้านค้าเฉพาะทางที่เปิดไว้รองรับเหล่าเพลเยอร์โดยเฉพาะ การหาเวลาว่างแวะไปเดินช็อปปิงเลือกซื้อของดูบ้างก็ไม่เลวเหมือนกัน

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนนี้เป้าหมายหลักคือการจัดการชั้นที่สิบห้าให้สิ้นซากเสียก่อน

บงจูฮยอกเรียกใช้สกิลอัญเชิญแบบระบุเป้าหมายเพื่อดึงตัวจอห์น โกซัคออกมา ถึงแม้ไอ้หมอนี่มันจะดื้อด้านไม่ยอมฟังคำสั่งจนน่าหมั่นไส้ขนาดไหน แต่เขาก็ยังคงใจป้ำกดประเมินความพึงพอใจให้ห้าดาวเต็มไปอย่างเสียไม่ได้

[จอห์น โกซัค ถูกอัญเชิญแบบระบุเป้าหมาย]

“รับทราบ!”

“สบายดีไหมครับคุณโกซัค”

“บอสยังกรุณามอบคะแนนห้าดาวเต็มให้คนบาปหนาที่กล้าขัดคำสั่งแถมยังก่อกบฏอย่างผมอีก ผมล่ะซาบซึ้งจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนแล้วครับ!”

“ผมเข้าใจครับ สถานการณ์ตอนนั้นมันบีบบังคับให้คุณต้องทำแบบนั้นนี่นา”

“ไม่ใช่เลยครับบอส ผมมีแต่ความรู้สึกผิดเต็มอก คนอย่างผมต่อให้ตายสักสองรอบก็ยังสาสมกับความผิดเลยครับ”

ชายหนุ่มลอบถอนหายใจ อย่างน้อยหมอนี่ก็ยังพอรู้ตัวว่าทำผิดล่ะนะ

“ตั้งแต่ชั้นที่สิบห้าเป็นต้นไป ผมจะไม่สั่งให้คุณทำช้าๆ อีกแล้วนะครับ ลุยได้ตามสบายเลย”

“เอ๊ะ จะดีเหรอครับบอส”

“ไม่ต้องกังวลหรอกครับ ถึงยังไงความลับมันก็แตกไปแล้ว ทำอะไรไปตอนนี้ผลลัพธ์มันก็ไม่ต่างกันหรอก”

“รับทราบครับผม จะทุ่มสุดตัวเลยครับ!”

ในเมื่อความแตกจนปิดไม่มิดแล้ว จะมัวมานั่งซุกซ่อนฝีมือไปก็ป่วยการเปล่า แถมเขายังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ซ่อนอยู่ หากเคลียร์ชั้นที่สิบห้าด้วยระดับ S++ ได้สำเร็จ เขาก็จะสะสมแพลตทินัมแบดจ์ครบสิบห้าอันพอดี ซึ่งนั่นหมายความว่าโอกาสที่ระบบจะประทานสิทธิพิเศษลงมาให้ก็มีสูงปรี๊ด ตอนสะสมครบห้าอันเขาได้สิทธิพิเศษในการเสริมพลังคุณลักษณะ พอครบสิบอันก็ได้สิทธิพิเศษในการคัดลอกสกิล

แล้วถ้าครบสิบห้าอันล่ะ

ความโลภเริ่มเกาะกินพื้นที่ในจิตใจของเขา ยิ่งมีสิทธิพิเศษตุนเอาไว้มากเท่าไหร่ ชีวิตของเขาก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น...

“ตะ... แต่ว่า ท่านผู้อัญเชิญบงครับ ผมมีเรื่องอยากจะรายงานสักหน่อย” จอห์น โกซัคเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

“มีอะไรเหรอครับ”

“ตั้งแต่ชั้นที่สิบหกเป็นต้นไป สถานการณ์มันอาจจะตึงมือไปสักหน่อยน่ะครับ”

“ศัตรูมันรับมือยากขึ้นมากเลยเหรอครับ”

“ถ้าแค่ให้เคลียร์ด่านเฉยๆ น่ะหมูตู้ครับ แต่ถ้าจะเอาแรงก์ S++ ด้วยคงจะยากเอาการ... แต่ถ้าเอาแค่ S+ ล่ะก็ พอไหวครับ”

นั่นแปลว่าการคว้าดับเบิลพลัสนั้นยากเย็นแสนเข็ญ แต่ถ้าเอาแค่ซิงเกิลพลัสยังพอมีลุ้นสินะ

“แล้วถ้าได้แรงก์ S+ นี่ ระบบจะแจกแพลตทินัมแบดจ์ให้ไหมครับ”

“ไม่ได้ครับ แบดจ์พวกนั้นเป็นของรางวัลเอ็กซ์คลูซีฟสำหรับคนที่ทำสถิติสูงสุดเท่านั้น ถ้าไม่ได้ S++ ก็เลิกฝันไปได้เลยครับบอส”

“อย่างนี้นี่เอง”

ไม่เป็นไรหรอก ยังไงเขาก็กะจะตะลุยให้ถึงแค่ชั้นที่สิบห้าแล้วพักยาวๆ สักสองสามวันอยู่แล้ว ร่างกายและจิตใจของเขาต้องการการพักผ่อนอย่างเร่งด่วน

ช่วงที่ผ่านมามัวแต่พึ่งพาใบบุญของจอห์น โกซัคจนเขาแทบจะลืมเลือนไปแล้วว่าหอคอยทมิฬแห่งนี้มันเต็มไปด้วยภยันตรายที่พร้อมจะคร่าชีวิตได้ทุกเมื่อ เขาจะปล่อยปละละเลยความระมัดระวังไม่ได้เด็ดขาด ขืนลืมความตั้งใจแรกเริ่มไปมีหวังได้จบเห่แน่

อุดมการณ์สูงสุดของเขาคือการรักษาชีวิตรอดอย่างถึงที่สุด ขืนห้าวเป้งทำตัวบ้าบิ่นออกไปสู้รบปรบมือมีหวังได้ตายก่อนวัยอันควรแหงๆ เขาต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าและมั่นคง ด้วยแผนการเคลียร์ด่านที่ถูกตระเตรียมมาอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ชั้นที่สิบหกเริ่มตึงมืองั้นเหรอ อาจจะชวดแพลตทินัมแบดจ์งั้นเหรอ

‘ปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด’

อย่างน้อยๆ เขาก็ต้องกวาดแพลตทินัมแบดจ์ไปจนถึงชั้นที่ยี่สิบให้จงได้ หากเป็นความโลภเพื่อรักษาชีวิตให้ปลอดภัยล่ะก็ ต่อให้โลภมากแค่ไหนก็ไม่ถือว่าผิดหรอก

บงจูฮยอกเริ่มวางหมากในใจอย่างแยบยล เขาจะดึงเอาสิทธิพิเศษทั้งหมดที่มีมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

แผนการขั้นแรกคือการงัดเอาสิทธิพิเศษแรกสุดที่ได้มาตอนสะสมแบดจ์ครบห้าอัน นั่นคือการเสริมพลังคุณลักษณะที่ช่วยให้เขาสามารถอัญเชิญลูกน้องออกมาได้พร้อมกันถึงสองคน นี่แหละคือไพ่ตายชิ้นสำคัญ ทว่าตอนนี้เขายังต้องรอเวลาคูลดาวน์อีกประมาณสองสัปดาห์ถึงจะใช้มันได้อีกครั้ง

แผนการขั้นที่สองคือสิทธิพิเศษจากการสะสมแบดจ์ครบสิบอัน สกิลก้าวเงาที่เพิ่งคัดลอกมาจากจอห์น โกซัคหมาดๆ เขาต้องหมั่นฝึกฝนใช้งานมันซ้ำๆ เพื่อเพิ่มความชำนาญให้คล่องแคล่ว

ขั้นที่สามคือสิทธิพิเศษที่กำลังจะได้จากการเคลียร์ชั้นที่สิบห้าจนได้แบดจ์ครบสิบห้าอันในอีกไม่ช้า หวังว่าคราวนี้ระบบจะดรอปของดีๆ มาให้ชื่นใจหน่อยเถอะ

และท้ายที่สุดคือการแวะไปเยือนร้านค้าสำหรับเพลเยอร์เพื่อจัดหาอุปกรณ์ต่อสู้พื้นฐานติดไม้ติดมือมาบ้าง เพราะตอนนี้สภาพของเขาแทบไม่ต่างอะไรกับการเปลือยกายลงสนามรบเลย

พอเตรียมตัวครบทุกอย่างแล้ว ค่อยเปิดฉากลุยชั้นที่สิบหกก็ยังไม่สาย ความปลอดภัยต้องมาก่อนสิ่งอื่นใดเสมอ รู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวและใช้ชีวิตให้อยู่ในร่องในรอย นั่นแหละคือวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดของชายหนุ่มผู้รักความสงบและขี้ขลาดอย่างเขา

‘เริ่มจากชั้นที่สิบห้าก่อนก็แล้วกัน’

[เข้าสู่หอคอยทมิฬ (เกาหลี) ชั้นที่ 15]

ตั้งแต่ชั้นที่สิบห้าไปจนถึงชั้นที่ยี่สิบคือพื้นที่กวาดล้างก็อบลินคนงาน ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นของการปรากฏตัวของมอนสเตอร์ผิวสีเขียวที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ในชั้นที่สิบห้านี้ ศัตรูเป็นเพียงก็อบลินคนงาน พลังรบของพวกมันจึงไม่ได้สูงส่งอะไรนัก

ทว่าฝันร้ายของจริงมันเริ่มต้นที่ชั้นสิบหกต่างหาก

ชั้นที่สิบหกคือรังของก็อบลินทหารพรานที่เชี่ยวชาญการเป่าลูกดอกอาบยาพิษ ชั้นที่สิบเจ็ดคือกองทัพก็อบลินนักรบที่มาพร้อมดาบและโล่ครบมือ ชั้นที่สิบแปดคือถิ่นของก็อบลินนักฆ่าที่ถนัดการเร้นกายซุ่มโจมตีในเงามืด ชั้นที่สิบเก้าคืออาณาเขตของก็อบลินซาแมนที่คอยปั่นหัวเพลเยอร์ด้วยวิชาอาคมสุดพิสดาร และท้ายที่สุดในชั้นที่ยี่สิบ คือบทสรุปของการเผชิญหน้ากับก็อบลินทุกสายพันธุ์ที่ผ่านมา พร้อมกับการปรากฏตัวของบอสใหญ่อย่างฮ็อบก็อบลิน

โซนนี้แหละคือสุสานที่กลืนกินชีวิตและฝากบาดแผลฉกรรจ์ให้กับเพลเยอร์นับไม่ถ้วน หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ที่แท้จริงก็อย่าหวังเลยว่าจะรอดพ้นขุมนรกนี้ก้าวเข้าสู่โซนชั้นยี่สิบขึ้นไปได้

ต่อให้มีข้อมูลกำจุดอ่อนของพวกมันแน่นปึ้กแค่ไหน การเคลียร์ด่านก็ยังเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอยู่ดี เพราะก็อบลินพวกนี้มีสติปัญญา แถมยังเจ้าเล่ห์เพทุบายแบบสุดๆ

แต่ช่างเถอะ ได้เวลาเริ่มงานกันแล้ว

จอห์น โกซัคหันมากระซิบกับบงจูฮยอกด้วยใบหน้าที่เคร่งเครียดกว่าปกติ

“ตามผมมาเงียบๆ นะครับบอส ห้ามทิ้งระยะห่างเด็ดขาดเลยนะครับ”

สภาพแวดล้อมของชั้นที่สิบห้าคือผืนป่าที่มืดมิดและอึมครึม เมื่อพวกเขาลอบเดินลึกเข้าไปข้างใน หน้าต่างภารกิจก็เด้งขึ้นมา

[ภารกิจชั้นที่ 15: กำจัดก็อบลินคนงาน 20 ตัว]

ทันทีที่ภารกิจปรากฏ เป้าหมายในการล่าก็ทะลุเข้ามาในคลองสายตาพร้อมกัน

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

เสียงขวานสับเนื้อไม้ดังสะท้อนมาแต่ไกล ฝูงก็อบลินคนงานกำลังง่วนอยู่กับการใช้ขวานเล่มเล็กจิ๋วจามใส่โคนต้นไม้อย่างขะมักเขม้น พวกมันรวมกลุ่มกันอยู่ทั้งหมดห้าตัว จอห์น โกซัคลดเสียงลงจนกลายเป็นเสียงกระซิบแผ่วเบา

“เราต้องปิดบัญชีพวกมันให้จบในรวดเดียวครับบอส พลาดนิดเดียวพวกมันจะแตกฮือหนีไปได้ ขืนปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่ตัวเดียวล่ะก็ มันจะแห่พรรคพวกกลับมาล้างแค้นเป็นพรวนแน่ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมก็จะ...” บงจูฮยอกขยับตัวดึงมีดทำครัวที่เหน็บมาตรงเอวออกมากระชับไว้ในมือ

“เฮ้ย! บอสเก็บไอ้ของอันตรายพรรค์นั้นไปเลยครับ ขืนถือแกว่งไปแกว่งมาเดี๋ยวก็ได้บาดมือตัวเองหรอกครับ”

ชายหนุ่มรีบยัดมีดทำครัวกลับเข้าที่เดิมอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ “...นะ นั่นสินะครับ ผมอยู่นิ่งๆ น่าจะดีกว่าใช่ไหม”

“ถูกต้องที่สุดครับ! แต่ยังไงก็เตรียมตัวร่ายสกิลก้าวเงาเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินเอาไว้ด้วยนะครับ”

ครืดดด...

เงาร่างกำยำของจอห์น โกซัคค่อยๆ เลือนรางลงจนแทบจะกลืนกินไปกับความมืดมิดของสภาพแวดล้อมรอบตัว

‘นั่นสินะสกิลเร้นกาย’ ถ้าเขาได้เรียนรู้วิชานี้ติดตัวไว้บ้างก็คงจะดีไม่น้อย

ย่อง... ย่อง...

จอห์น โกซัคกำมีดสั้นในมือแน่น ค่อยๆ ย่องกริบเข้าไปหาด้านหลังของก็อบลินตัวหนึ่งที่กำลังบ้าคลั่งกับการสับขวานใส่ต้นไม้อย่างไม่รู้ชะตากรรม

ฉัวะ!

คมมีดวาววับบั่นคออัปลักษณ์ของมันขาดสะบั้นอย่างโหดเหี้ยมและไร้ความปรานี

ก็อบลินคนงานเคราะห์ร้ายตัวนั้นถูกส่งลงนรกไปโดยที่ไม่ทันได้เปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมาแม้แต่แอะเดียว เลือดสีข้นพุ่งกระฉูดออกจากรอยตัดที่คอราวกับน้ำพุ คราวนี้อดีตนักฆ่าพุ่งเป้าไปที่สองตัวถัดไปในคราวเดียว

ฉัวะ! ฉัวะ!

กว่าที่ก็อบลินตัวที่เหลือจะรู้สึกตัวถึงหายนะที่มาเยือน ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว

“กี้ด?”

“คร่อก?”

พวกมันทิ้งขวานในมือแล้วเตรียมจะแตกฮือหนีตายไปคนละทิศคนละทาง ทว่ามัจจุราชได้มาเยือนถึงหน้าประตูบ้านแล้ว

หนึ่งในพวกมันที่พยายามจะวิ่งหนีถูกคมมีดเสียบทะลวงเข้าที่กลางอกจนหัวใจแหลกละเอียด

“อ๊ากก!”

ส่วนก็อบลินตัวสุดท้ายที่กำลังสับขาสั้นๆ ของมันหนีตายอย่างสุดชีวิตนั้น...

ชิ้ง!

มีดสั้นที่ถูกปาดออกไปแหวกอากาศทะลุความเงียบงัน

“กี๊!”

สวบ!

คมมีดปักฉึกเข้าที่กลางกบาลของมันอย่างแม่นยำราวกับจับวาง

‘...โอ้โห!’ บงจูฮยอกเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง ก็อบลินห้าตัวถูกลบหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ภายในชั่วพริบตา

“ไปกันต่อครับบอส”

“อืม... คราวนี้คุณไม่ผูกโบให้หัวของพวกก็อบลินแล้วเหรอครับ”

“ผมก็รู้จักกาลเทศะนะครับบอส อีกอย่าง... โบสวยๆ น่ะ ผมมีไว้ผูกให้พวกมนุษย์เท่านั้นแหละครับ”

“โอเคครับ! สู้ๆ นะครับ!”

“ฮี่ฮี่ฮี่ ขอบคุณสำหรับกำลังใจครับบอส! ผมจะทุ่มสุดตัวเลยครับ!”