บทที่ 5 ทางแยกการตัดสินใจ (2)

“ก้าวเงา”

ชายหนุ่มเรียกใช้สกิลด้วยท่าทางขึงขัง ทว่าความเงียบงันกลับเป็นสิ่งเดียวที่ตอบรับเขา ไม่มีแสงวูบวาบ ไม่มีภาพติดตา ไม่มีการเคลื่อนที่อันรวดเร็วใดๆ ทั้งสิ้น

“ไม่ได้ผลแฮะ” บงจูฮยอกถอนหายใจยาว อุตส่าห์แอบหวังไว้ซะตั้งเยอะ “ระบบห่วยแตกเอ๊ย”

ก็ทีสกิลอัญเชิญยังเอาออกมาใช้ข้างนอกได้เลย แล้วทำไมสกิลต่อสู้ถึงใช้ไม่ได้ล่ะ ในเมื่อยอมให้เรียกตัวลูกน้องออกมาเดินเพ่นพ่านได้ ก็ควรจะยอมให้ใช้สกิลหลบหนีด้วยสิ

“ไม่มีความสม่ำเสมอเอาซะเลย!” ชายหนุ่มบ่นกระปอดกระแปด

“ผมก็ไม่รู้หรอกนะครับว่าบอสบ่นเรื่องอะไร แต่บอสพูดถูกที่สุดเลยครับ” จอห์น โกซัคที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยสมทบหน้าตาย

น่าเสียดายจริงๆ สกิลเอาไว้หนีตายชั้นยอดแบบนี้ ถ้าใช้ในโลกแห่งความเป็นจริงได้ คงมีประโยชน์ให้หยิบมาพลิกแพลงได้ตั้งเยอะแยะ

แต่อย่างน้อยการมีมันไว้ใช้ในหอคอย ก็ช่วยให้ชีวิตของเขาปลอดภัยขึ้นอีกขั้น ถือว่าเป็นทิศทางในการพัฒนาที่ดีล่ะนะ

......

เข้าสู่วันที่สิบเอ็ดของการปีนหอคอย

วันนี้เป็นวันหยุดพักผ่อนจากการทำงานพาร์ตไทม์ ชายหนุ่มจงใจลางานเป็นพิเศษเพราะมีเรื่องสำคัญยอดยวดที่ต้องจัดการ

จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว หรือเขาควรจะลาออกจากการทำงานพาร์ตไทม์ไปเลยดีนะ

‘...รอดูกันไปก่อนแล้วกัน’

ตอนนี้การเคลียร์หอคอยไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร แค่เรียกคุณจอห์น โกซัคออกมา ทุกอย่างก็จบปิ๊ง อย่างน้อยๆ หมอนั่นก็การันตีแล้วว่ายันถึงชั้นสิบกลางๆ คงไม่มีปัญหาอะไร ส่วนช่วงชั้นสิบปลายๆ คงต้องหาลูกน้องมาเสริมทัพอีกสักคน ไว้รอให้คูลดาวน์ของการอัญเชิญแบบสุ่มกลับมาใช้งานได้ก่อนก็แล้วกัน

เอาเป็นว่า เป้าหมายหลักในช่วงเช้าของวันนี้ถูกกำหนดไว้แล้ว นั่นคือการนำผลึกมานาไปขาย

ทว่ามันไม่ใช่การเดินกำหินไปขายตามร้านทอง มันต้องผ่านขั้นตอนพิเศษบางอย่าง ซึ่งสำหรับบงจูฮยอกแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่ยากลำบากและบีบคั้นหัวใจที่สุด

ผลึกมานาคือก้อนหินที่กักเก็บพลังงานบริสุทธิ์ซึ่งไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายมนุษย์ มันถูกนำไปใช้ประโยชน์ในอุตสาหกรรมหลากหลายประเภท และยังคงเป็นหัวข้อการวิจัยที่ได้รับความสนใจอย่างต่อเนื่อง หากเขาต้องการจะขายมัน เขาสามารถเอาไปเร่ขายที่ไหนก็ได้

ทว่าวินาทีที่เขานำผลึกมานาออกไปเสนอขาย สถานะการเป็นเพลเยอร์ของเขาก็จะถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนทันที ซึ่งนั่นหมายถึงการพาตัวเองเข้าไปตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายขั้นสุด

เหล่าเพลเยอร์อาจจะดูเหมือนนักรบผู้ทรงพลังเวลาที่อยู่ในหอคอย แต่เมื่อกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง พวกเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาเดินดินเท่านั้น หากพลั้งเผลอ อาจจะถูกพวกวายร้ายลักพาตัวไปกักขังทรมาน บังคับให้เป็นเครื่องจักรปั๊มผลึกมานาส่งส่วยให้พวกมันตลอดชีวิตก็เป็นได้ เพลเยอร์ล้มตายในหอคอยกันมากมายขนาดไหน จำนวนเพลเยอร์ที่ถูกสังหารโหดในโลกแห่งความเป็นจริงก็ไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย

เอาเถอะ ถึงแม้ว่ากรณีเลวร้ายพวกนั้นอาจจะใช้ไม่ได้กับบงจูฮยอกก็ตามที ในเมื่อเขาสามารถอัญเชิญจอห์น โกซัคออกมาทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวในโลกแห่งความเป็นจริงได้ตลอดเวลา

แต่ถึงอย่างนั้น ความหวาดระแวงในใจก็ยังไม่จางหายไป ถ้าเกิดมีเรื่องซวยๆ เกิดขึ้นหลังจากที่จอห์น โกซัคถูกยกเลิกการอัญเชิญไปแล้วล่ะ

แล้วถ้าเกิดจังหวะนั้นคูลดาวน์ของการอัญเชิญแบบระบุเป้าหมายยังไม่เสร็จสิ้น ทำให้เขาเรียกบอดี้การ์ดสุดโหดออกมาช่วยชีวิตไม่ได้ล่ะ

เมื่อชั่งน้ำหนักถึงความปลอดภัยเป็นที่ตั้ง ทางเลือกของเขาก็เหลือเพียงทางเดียว... การทำสัญญากับรัฐบาล

ในยุคแรกเริ่มของการปรากฏตัวของหอคอย บรรดาเพลเยอร์มักจะทำข้อตกลงซื้อขายกับกลุ่มบริษัทขนาดใหญ่ หรือไม่ก็รวมตัวกันตั้งสมาคมในรูปแบบของกิลด์

ทว่าในปัจจุบัน องค์กรเหล่านั้นแทบจะล่มสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว ถึงแม้จะมีข่าวลือหนาหูว่าตลาดมืดหรือองค์กรลับของกลุ่มเพลเยอร์ยังคงแฝงตัวอยู่ใต้ดิน แต่ก็ไม่มีใครเคยเห็นตัวตนที่แท้จริงของพวกมัน

ดังนั้น การทำสัญญากับรัฐบาลจึงเป็นหนทางที่ปลอดภัยและมั่นคงที่สุด แค่เอ่ยปากร้องขอ รัฐบาลก็จะส่งคนมาคุ้มครองความปลอดภัยให้ถึงที่ แถมยังเป็นตัวแทนรับซื้อไอเทมรางวัลที่ได้จากการทำภารกิจให้อีกด้วย

แน่นอนว่าหลายคนอาจจะมีอคติฝังใจ ว่าการเข้าไปอยู่ใต้สังกัดของรัฐบาลจะทำให้สูญเสียอิสรภาพ หรืออาจจะถูกกดขี่ข่มเหงรีดไถผลประโยชน์ แต่เรื่องพรรค์นั้นมันเกิดขึ้นแค่ในประเทศที่ปกครองด้วยระบอบเผด็จการเท่านั้นแหละ สำหรับรัฐบาลทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งรัฐบาลเกาหลีใต้ พวกเขาให้อิสระแก่เหล่าเพลเยอร์อย่างเต็มที่

เหตุผลก็ง่ายนิดเดียว เพลเยอร์ไม่ใช่ตัวอันตรายในโลกความเป็นจริง พวกเขาเก่งกาจแค่ตอนอยู่ในหอคอย แต่พอออกมาข้างนอกก็กลายเป็นแค่คนอ่อนแอ

และที่สำคัญ หากปราศจากเพลเยอร์เหล่านี้ หอคอยทมิฬก็อาจจะถล่มลงมาสร้างความวิบัติให้กับโลกได้ทุกเมื่อ ด้วยเหตุนี้ รัฐบาลจึงต้องเสนอหน้าออกมากางปีกปกป้องพวกเขาไว้เป็นอันดับแรก

‘อ้อมกอดอันหอมหวานของอำนาจรัฐนี่แหละคือที่พึ่งพิงที่ดีที่สุด’

ปัจจุบัน เพลเยอร์ที่อยู่ภายใต้การดูแลของรัฐบาลถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มหลักๆ คือกลุ่ม ‘หัวกะทิ’ และกลุ่ม ‘ทั่วไป’

กลุ่มหัวกะทิคือทีมปีนหอคอยมืออาชีพที่รัฐบาลให้การดูแลเป็นพิเศษ เป้าหมายของพวกเขาคือการทะลวงขึ้นไปยังชั้นที่ยังไม่มีใครพิชิตได้ ในทางกลับกัน กลุ่มทั่วไป หรือที่เรียกกันติดปากว่ากลุ่ม ‘ลูกกระจ๊อก’ คือแหล่งรวมเพลเยอร์ที่สูญเสียความทะเยอทะยานในการปีนหอคอย และพอใจกับการป้วนเปี้ยนฟาร์มของอยู่แค่ในชั้นล่างๆ

กฎเหล็กของเขาคือ ต้องหลีกเลี่ยงการถูกดึงตัวเข้ากลุ่มหัวกะทิให้ได้ เพราะมันตามมาด้วยภาระหน้าที่และความรับผิดชอบที่หนักอึ้ง สิ่งที่บงจูฮยอกใฝ่ฝันก็คือการแฝงตัวอยู่ในกลุ่มลูกกระจ๊อก ซึ่งเพลเยอร์กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ทำสัญญากับรัฐบาลก็กองรวมกันอยู่ในกลุ่มนี้นี่แหละ

วันๆ เอาแต่ปักหลักอยู่ในชั้นที่ตัวเองไหว แล้วก็ก้มหน้าก้มตาฟาร์มภารกิจเดิมๆ ซ้ำซากไปเรื่อยๆ ชีวิตแบบนี้มันจะเพอร์เฟกต์ขนาดไหนกันล่ะ มันช่างเป็นเป้าหมายที่เกิดมาเพื่อชายหนุ่มผู้รักความสงบและขี้ขลาดอย่างบงจูฮยอกซะเหลือเกิน!

ทว่าในใจลึกๆ ก็ยังมีความหวาดระแวงซ่อนอยู่ เสียงประกาศแจ้งเตือนที่ดังก้องอยู่ในหัวตลอดช่วงเวลาที่เขาตะลุยด่านมาจนถึงชั้นที่สิบ...

[ประกาศ: คุณบรรลุการประเมินระดับ S++ ในการเคลียร์หอคอยทมิฬ (เกาหลี) ชั้นที่ xx]

เขาเพิ่งจะมาตาสว่างก็เมื่อไม่นานมานี้นี่เอง ว่าข้อความพวกนั้นมันหมายความว่ายังไง

หลังจากเคลียร์ชั้นสิบเสร็จเมื่อวาน เขาเปิดเข้าไปท่องเว็บบอร์ดที่ชื่อ ‘หอคอยแห่งการปีนป่าย’ ซึ่งเป็นแหล่งซ่องสุมที่เหล่าเพลเยอร์มักจะเข้ามาแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน เพื่อจะหาข้อมูลเตรียมตัวสำหรับด่านต่อไป แต่แล้วเขาก็ต้องสะดุดตากับกระทู้ยอดฮิตที่กำลังลุกเป็นไฟ

└ ข่าวลือนั่นมันเรื่องจริงเหรอวะ

└ จริงดิ ตอนนี้กรมการปกครองกำลังพยายามปิดข่าวให้เงียบอยู่ แต่คนที่ได้ยินเสียงประกาศมันมีแค่คนสองคนซะที่ไหนล่ะ

└ คว้าแรงก์ S++ สิบชั้นรวดเนี่ยนะ โคตรจะเป็นความภาคภูมิใจของชาติเลยเว้ย ประเทศเรามีปีศาจแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่

└ เออ ถ้าไม่ใช่ความภูมิใจของชาติแล้วจะให้เรียกว่าอะไร รู้ป่าวว่าสถิติสูงสุดของเพลเยอร์ญี่ปุ่นคืออะไร แค่แรงก์ A เว้ย แถมยังไม่มีเสียงประกาศแจ้งเตือนไปทั่วเซิร์ฟเวอร์ด้วย

└ กูได้ยินมาว่าสถิติระดับโลกก็ยังหยุดอยู่แค่ A++ เองนะ ตอนนั้นก็ไม่มีการประกาศแบบนี้เหมือนกัน

└ งั้นแปลว่าเสียงประกาศรวมจะดังขึ้นก็ต่อเมื่อมีคนทำได้แรงก์ S ขึ้นไปสินะ

└ น่าจะใช่ว่ะ แต่นี่มันไม่ใช่แค่ S ธรรมดาไง มันคือ S++ นึกภาพความขิงของเกาหลีใต้ตอนนี้ดูดิ โคตรสะใจ

└ ไอ้หมอนี่ต้องเป็นเพลเยอร์หน้าใหม่ที่เพิ่งตื่นรู้แน่ๆ... ตกลงแม่งเป็นใครกันวะ

การประกาศแจ้งเตือนแบบภาพรวมที่เด้งขึ้นโชว์หราต่อหน้าเพลเยอร์ทุกคน... ทุกคนรู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว มันกลายเป็นทอล์กออฟเดอะทาวน์ที่กำลังสั่นสะเทือนไปทุกเว็บบอร์ดบนโลกอินเทอร์เน็ต และแน่นอนว่าระดับรัฐบาลก็ต้องจับตามองเรื่องนี้อย่างใกล้ชิดเช่นกัน

‘ถ้าเกิดพวกนั้นสืบรู้ว่าไอ้ตัวการที่คว้าแรงก์ S++ คือฉันล่ะก็...’

ขนทั่วร่างของชายหนุ่มลุกเกรียว เขาต้องถูกอุ้มตัวไปยัดเข้าทีมหัวกะทิแบบบังคับขืนใจแหงๆ

แล้วมันจะเป็นอะไรไปล่ะ ทำไมไม่อืดกอกยอมรับไปเลยแบบแมนๆ ว่าตัวเองนี่แหละคือยอดมนุษย์คนนั้น นี่มันโอกาสทองฝังเพชรที่จะกอบโกยทั้งชื่อเสียงและเงินตราเข้ากระเป๋าเชียวนะ!

‘ไม่ได้เด็ดขาด!’ บงจูฮยอกตะโกนลั่นในใจ

ความห้าวเป้งชั่ววูบอาจจะพลิกผันเส้นทางชีวิตที่เหลือของเขาให้ดิ่งลงเหวแบบกู่ไม่กลับ เขาสูดหายใจลึก ทบทวนความจริงอันโหดร้ายซ้ำอีกครั้ง... เขาไม่ได้ได้แรงก์ S++ มาเพราะฝีมือของตัวเอง แต่เป็นเพราะความเทพทรูของจอห์น โกซัคล้วนๆ!

ไม่มีใครการันตีได้หรอกว่าพอลุยไปถึงชั้นยี่สิบหรือสามสิบแล้ว คุณจอห์น โกซัคจะยังรับมือไหวไหม แล้วถ้าเกิดว่าการอัญเชิญแบบสุ่มดันห่วยแตก ได้ลูกน้องที่กากกว่าคุณโกซัคออกมาล่ะ ชีวิตเขาไม่จบเห่เลยหรือไง

‘ยังไงก็ต้องมุดหัวอยู่ในกลุ่มลูกกระจ๊อกให้ได้’

เป็นลูกกระจ๊อกแล้วมันผิดตรงไหน ผลึกมานาที่พวกเขาก้มหน้าก้มตาฟาร์มมานี่แหละ ที่เป็นตัวขับเคลื่อนอุตสาหกรรม ปกป้องสิ่งแวดล้อม และทำให้โลกใบนี้เจริญรุ่งเรือง! เขาคือฟันเฟืองชิ้นสำคัญของชาติเชียวนะ

เอาล่ะ! ตอนนี้แค่กดเบอร์โทรศัพท์ แล้วกรอกเสียงใส่เจ้าหน้าที่รัฐไปว่า ‘ผมได้รับการปลุกพลังแล้วครับ อยากจะเอาผลึกมานาไปขาย’ แค่นี้ทุกอย่างก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ทว่าปลายนิ้วของเขากลับสั่นระริก การจะรวบรวมความกล้ากดปุ่มโทรออกมันช่างยากเย็นแสนเข็ญ นี่เขาคิดถูกแล้วจริงๆ ใช่ไหม ถ้าโทรไปแล้ว เขาจะไม่มีวันหันหลังกลับมาใช้ชีวิตสงบสุขได้อีกเลยนะ ปิดบังตัวตนแล้วใช้ชีวิตแบบเงียบๆ ต่อไปไม่ได้เหรอ

แต่ถ้าทำแบบนั้น แล้วเขาจะจัดการกับไอเทมรางวัลที่ได้มายังไงล่ะ ผลึกมานาพวกนั้นก็เอาไปแลกเป็นเงินไม่ได้ด้วย

‘ไอ้หินนั่นห้ากิโลครึ่ง ตีเป็นเงินตั้งสองล้านเจ็ดแสนห้าหมื่นวอนเลยนะโว้ย’

ชายหนุ่มยกสมาร์ตโฟนขึ้นมา แล้วก็วางมันลงบนโต๊ะ... กดเบอร์จนครบทุกตัว แล้วก็กดลบทิ้งจนหมดหน้าจอ... แม้แต่ในเสี้ยววินาทีนี้ ความคิดนับร้อยนับพันก็ยังคงตีกันยุ่งเหยิงอยู่ในหัวสมองอันว้าวุ่น

อ๊ากกก! ไยเขาถึงได้เป็นความกากเดนของความลังเลและโลเลขนาดนี้ นี่มันคือจุดสูงสุดของความใจเสาะชัดๆ หรือมันจะเป็นคำสาปทางพันธุกรรมจากฝั่งพ่อกันนะ พ่อครับ ทำไมถึงสร้างผมออกมาเป็นคนแบบนี้ล่ะ!

ไม่สิ... เขาต้องเชื่อมั่นในความกล้าหาญจากยีนของแม่สิ!

หลังจากที่นั่งทรมานจิตใจตัวเองซ้ำไปซ้ำมานับสิบครั้ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ ‘เอาวะ! ยังไงก็ต้องหาวิธีซุกซ่อนความเก่งกาจเอาไว้ให้ได้!’

ถึงชั้นสิบจะเผลอโชว์เทพฟาดแรงก์ S++ ไปแล้วก็เถอะ แต่ตั้งแต่ชั้นสิบเอ็ดเป็นต้นไป เขาแค่สั่งให้คุณโกซัคออมมือแล้วแกล้งทำเป็นสู้แบบกากๆ ก็สิ้นเรื่อง

“ฟู่ววว...”

ชายหนุ่มพรูลมหายใจยาวเหยียด ระบายความอัดอั้นทั้งหมดทิ้งไป ในที่สุด บงจูฮยอกก็คว้าสมาร์ตโฟนขึ้นมาแล้วกดปลายนิ้วลงบนหมายเลข 1111

ตื๊ด...

ทันทีที่สัญญาณรอสายดังขึ้นเพียงเสี้ยววินาที

กริ๊ก!

“สวัสดีค่ะ มีอะไรให้รับใช้คะ” ปลายสายตอบรับด้วยน้ำเสียงฉะฉาน

“บะ บงจูฮยอกครับ เอ่อ... คะ คือผม... ผะ ผมได้รับการปลุกพลังแล้ว ก็เลยโทรมาแจ้งครับ”

จบกัน... ในที่สุดเขาก็แหกปากสารภาพออกไปจนได้

“ขอแสดงความยินดีด้วยนะคะ ทางเราขออนุญาตส่งตัวแทนจากภาครัฐเข้าไปตรวจสอบที่พักของคุณได้ไหมคะ”

“ดะ ได้ครับ แต่ผมไม่ได้อยู่บ้านเกิดนะ ผมออกมาเช่าห้องอยู่ข้างนอก ที่อยู่ก็คือ...”

“รับทราบค่ะ ทางเราจะรีบส่งเจ้าหน้าที่ไปหาคุณให้เร็วที่สุดนะคะ”

สำหรับพลเมืองตัวเล็กๆ ที่แสนจะธรรมดาอย่างบงจูฮยอกแล้ว...

นี่คือการตัดสินใจที่บ้าบิ่นและใช้ความกล้าหาญมากที่สุดในชีวิตตลอดยี่สิบห้าปีของเขา

...มันยิ่งกว่าตอนที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่หอคอยทมิฬเป็นครั้งแรกเสียอีก