บทที่ 39 - การสืบสวน

บทที่ 39 - การสืบสวน

วันที่ห้า มิเรียนตัดสินใจที่จะสืบให้รู้แน่ชัดเสียทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับพลาตัส

เธอตื่นเช้ามากจนทำให้ลิลี่รำคาญ แต่ก็อ้างไปว่าต้อง ‘ทบทวนบทเรียนเพิ่มนิดหน่อย’

มันเป็นข้ออ้างที่ฟังดูขึ้น และลิลี่ก็ยอมกลับไปนอนต่อ จากนั้นเธอก็มุ่งหน้าไปที่อาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุ

ประตูไม่ได้ล็อก ทั้งๆ ที่มันควรจะล็อก มิเรียนเพิ่งสร้างคทาเวทเวอร์ชันใหม่ล่าสุดเสร็จเมื่อวันก่อน เธอจึงชักมันออกมาจากเข็มขัดและตั้งค่าเตรียมร่าย บาเรียพลังขับเคลื่อน ไว้รอ

เธอยังคงสงสัยอยู่ว่าพลาตัสไปค้นพบอะไรเข้าถึงได้ถูกฆ่าตาย เขาไปสะดุดความลับอะไรเข้ากันแน่นะ?

มิเรียนย่องขึ้นบันไดอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้เกิดเสียงฝีเท้าดังเกินไป

เธอหยุดชะงักเพื่อเงี่ยหูฟังเป็นระยะๆ แต่ก็ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย จนกระทั่งขึ้นมาถึงชั้นสาม ในที่สุดเธอก็ได้ยินเสียง—เสียงเครื่องแก้วกระทบกันดังกริ๊งๆ และเสียงครางหึ่งๆ แผ่วเบาของเครื่องยนต์เวท

เธอกวาดสายตามองซ้ายขวาไปตามโถงทางเดิน เท่าที่เห็น มันมืดมิดและว่างเปล่า เธอไม่คิดว่าพวกสายลับอคานัน จะมีระดับพอที่จะใช้คาถาพรางตาหรอกนะ โดยเฉพาะถ้าพวกมันยังต้องพึ่งพาไม้กายสิทธิ์อยู่แบบนี้

เธอเดินย่องปลายเท้าไปที่ประตูห้อง 312 ที่เปิดแง้มอยู่ เหลือเวลาอีกแค่ไม่กี่นาทีก็จะเกิดระเบิดขึ้นแล้ว หรือว่ามีใครอยู่ในนั้นกับเขาแล้ว?

มิเรียนชะโงกหน้าแอบดูตรงมุมประตู

และก็ใช่เลย พลาตัสผู้มีร่างใหญ่โตสูงตั้งหกฟุตกำลังก้มหน้าก้มตาอยู่หน้าเคาน์เตอร์เล่นแร่แปรธาตุตัวหนึ่ง ตู้เก็บอุปกรณ์ตู้หนึ่งเปิดอ้าซ่า แม่กุญแจห้อยต่องแต่งอยู่ในสภาพพังยับเยิน และข้าวของข้างในก็ถูกรื้อค้นจนเกลี้ยง

พลาตัสจัดเรียงสารเคมีและสารเคมีเวทมนตร์หลากหลายชนิดไว้ตรงหน้าเขา มีขวดโหลและถ้วยตวงวางเกลื่อนกลาดเต็มเคาน์เตอร์ และตอนนี้เขากำลังจดจ่ออยู่กับการคนอะไรบางอย่างในบีกเกอร์แก้วใบเขื่อง

เครื่องยนต์เวทขนาดเล็กสำหรับต้มสารเคมีกำลังทำงาน และมีอะไรบางอย่างกำลังเดือดปุดๆ อยู่ในนั้น เขาจดจ่ออยู่กับโปรเจกต์ของตัวเองมากเสียจนไม่ทันสังเกตเห็นมิเรียนที่แอบด้อมๆ มองๆ อยู่

เธอเช็กดูอีกรอบ ไม่มีใครอยู่ตรงโถงทางเดิน ไม่มีใครอื่นอยู่ในห้อง แล้วเธอพลาดอะไรไปล่ะเนี่ย?

ว่าแต่ พลาตัสกำลังปรุงอะไรอยู่กันแน่? เธอหรี่ตามองขวดโหลบนเคาน์เตอร์ แล้วดวงตาก็เบิกกว้าง

โอ้ นรกทั้งห้าขุมเถอะ เธออุทานในใจ

“พลาตัส! นายกำลังทำอะไรน่ะ?”

เขาสะดุ้งเฮือก แล้วตะคอกกลับใส่เธอ

“นรกแผดเผาสิ เธอมาทำบ้าอะไรที่นี่? ไสหัวไปซะก่อนที่ฉันจะอัดเธอ”

“นายกำลังจะสร้างสารไนโตรไมรูไนด์ ขึ้นมา แถมยังไม่มีสนามพลังกักกันด้วย ข้าแต่ทวยเทพเบื้องบน นี่คือสาเหตุที่เกิดขึ้นใช่ไหมเนี่ย? นายแค่ทำตัวเองระเบิดตายงั้นเหรอ? นายอยากฆ่าตัวตายหรือไงฮะ?”

พลาตัสหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาเป็นคนอารมณ์ร้อนมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

“พวกแกมันก็แค่อิจฉาฉัน! พยายามจะฉุดรั้งความยิ่งใหญ่ของฉันล่ะสิ มันไม่ได้ผลหรอก! ทีนี้ก็ไสหัวไปได้แล้ว นี่มันคือการค้นพบของ ฉัน”

“ฟังนะ ฉันไม่ได้สนใจอะไรในตัวนายเลยสักนิด ใครใช้ให้นายเอาของพวกนั้นมาผสมกันฮะ? นายกำลังจะสร้างลูกไฟขนาดยักษ์เท่าห้องนี้เลยนะ และฉันรับรองได้เลยว่านายไม่มีทางรอดชีวิตจากมันไปได้หรอก นายงัดแงะเข้ามาในอาคารเล่นแร่แปรธาตุเพื่อมาทำระเบิดงั้นเหรอ?”

“ฉันให้โอกาสเธอแล้วนะ” พลาตัสพูดจบก็ชักไม้กายสิทธิ์ออกมา

มิเรียนไม่รู้ว่าไม้กายสิทธิ์นั่นทำอะไรได้ เธอจึงรีบมุดหลบหลังมุมประตูและร่ายคาถาบาเรียพลังขับเคลื่อน

บึมม!

เพียงเสี้ยววินาที แรงระเบิดก็กระแทกเข้าใส่บาเรีย ลูกไฟลูกมหึมาพวยพุ่งออกมาจากประตู บาเรียพลังขับเคลื่อนของเธอแตกเพล้ง และเธอก็กระเด็นล้มกลิ้งไม่เป็นท่า

เธอรีบลุกขึ้นวิ่งอ้าวไปที่บันได เพราะความร้อนที่แผ่ออกมาจากห้องนั้นมันรุนแรงเกินกว่าจะทนยืนอยู่ใกล้ๆ ได้

แต่ตอนนี้เธอรู้แล้วล่ะว่าเขาใช้ไม้กายสิทธิ์แบบไหน

เขาใช้คาถาเพลิง—ร่ายมันใส่กองสารเคมีที่ไวต่อการระเบิดสุดๆ กองเบ้อเร่อนั่นแหละ

ไม่อยากจะเชื่อเลย การตายของเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับแผนสมรู้ร่วมคิดจริงๆ งั้นเหรอ? มันต้องมีอะไรมากกว่านั้นสิ

มีใครไปเป่าหูให้เขาปรุงสูตรยาปัญญาอ่อนอะไรนั่นขึ้นมาหรือเปล่า? บางทีพวกสายลับอคานันอาจจะหลอกให้เขาทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ขณะที่พวกมันแอบลอบเข้าไปในสถานที่สำคัญสักแห่ง หรือไม่ พลาตัสก็อาจจะแค่โง่เง่าเต่าตุ่นขนาดนั้นจริงๆ ก็ได้

มิเรียนร่ายคาถาพรางตัว แล้วเผ่นออกจากตึกทางประตูข้างบานหนึ่ง เธอขี้เกียจมานั่งตอบคำถามใครทั้งนั้น

พอถึงเวลาเรียน เธอหวนนึกถึงตอนที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นครั้งแรก ตอนนั้นเธอสติแตกสุดๆ มีนักศึกษาตายต่อหน้าต่อตา และมันก็หลอกหลอนเธอไปหลายวัน

แต่ตอนนี้ มันดูเป็นแค่เรื่องขี้ปะติ๋วไปเลย เธอไม่ค่อยแน่ใจนักว่าตัวเองชอบมุมมองที่เปลี่ยนไปแบบนี้หรือเปล่า แต่ถ้าทวยเทพลิขิตให้เธอต้องมาเห็นความตายมากมายก่ายกองซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้ มันก็คงเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากโชคชะตาของเธอนั่นแหละ

เย็นวันนั้น เธอกับเซเลเซีย ไปเดินเล่นแถวตลาดกันอีกครั้งหลังเลิกเรียน

เรื่องการตายของพลาตัสถูกยกขึ้นมาคุย—ก็แหงล่ะสิ ใครจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ล่ะ?—แต่มิเรียนก็รีบเปลี่ยนเรื่องหลังจากคุยกันได้แป๊บเดียว เธอไม่อยากจมปลักอยู่กับมัน

ส่วนใหญ่พวกเธอคุยกันเรื่องเรียน เพราะมันคือสิ่งที่กินเวลาชีวิตพวกเธอไปมากที่สุด เนื่องจากเซเลเซียกำลังฝึกฝนเพื่อเป็นนักเวทสายทั่วไป มิเรียนจึงให้คำแนะนำหล่อนได้แค่ครึ่งเดียวของวิชาทั้งหมดที่หล่อนเรียน

กลางวงสนทนา มิเรียนเผลอพูดขึ้นมาว่า

“อีกสองปีข้างหน้า พอเธอมองย้อนกลับมาดูวิชาพวกนี้แล้ว...” แล้วเธอก็ชะงัก มันเป็นเรื่องหนึ่งที่รับรู้ได้ว่า ‘อีกสองปีข้างหน้า’ มันไม่มีอยู่จริงสำหรับเซเลเซีย แต่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยที่จะทำใจยอมรับมันได้

เธอฝืนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

“—แล้วเธอจะตระหนักได้ว่ามันง่ายกว่าที่เธอจำได้ตั้งเยอะ โทษทีนะ พอดีมีอะไรติดคอน่ะ”

เซเลเซียดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติ

“โอ้ เธอจะมาบอกฉันว่ามันจะยากขึ้นไปอีกไม่ได้นะ มิเรียน! เธอจำเนื้อหาพวกนั้นเข้าไปได้ยังไงหมดเนี่ย?”

“เธอไม่ต้องท่องจำอักขระทุกตัวหรอก แต่มันก็ช่วยได้เยอะนะ การทำความเข้าใจทฤษฎีก็มีส่วนสำคัญเหมือนกัน”

“แต่ทฤษฎีมันไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลยนี่นา! มันยังไม่สมบูรณ์เลย” หล่อนบ่น

และมิเรียนก็นึกขึ้นได้ว่าหล่อนเป็นคนเชื้อสายทาโคอา ไม่ใช่แค่อคานันธรรมดา

หล่อนมีความเชื่อมโยงกับชนเผ่าของซิปูแอต มากกว่าพวกผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอาณานิคมที่อพยพออกจากชายฝั่งบาราคูเอลเมื่อหลายศตวรรษก่อนเสียอีก

เธออดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขามีมุมมองเกี่ยวกับเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณ คล้ายคลึงกันหรือเปล่า

“แล้วชาวทาโคอาคิดยังไงกับพวก... อ้อ จริงสิ ที่อคานาไม่มีนิกายลูมิเนตนี่นา ที่นั่นเขาเรียกอะไรนะ... ศาสนจักรแห่งโอมิเนียน ใช่ไหม?”

“ใช่ เอ่อ ทางที่ดีอย่าพูดเรื่องนี้ในที่สาธารณะเลยดีกว่านะ” เซเลเซียลดเสียงลงกระซิบ

“มัน... ก็นะ มันมีความบาดหมางที่ฝังรากลึกระหว่างศาสนจักรกับชาวทาโคอาน่ะ เคยมีสงครามนองเลือดเกิดขึ้นหลายครั้งก่อนที่รัฐธรรมนูญของอคานาจะถูกประกาศใช้ ซึ่งช่วยคุ้มครองชาวทาโคอาจากพวกคลั่งศาสนาได้บ้าง

แต่ก็ยังมีผู้นำศาสนจักรหลายคนที่คิดว่าควรจะยกเลิกรัฐธรรมนูญส่วนนั้นทิ้งไปซะ ดังนั้นมันเลยเป็นประเด็นร้อนทางการเมืองอยู่พอสมควร ถึงแม้จะไม่มีคนที่นี่คิดแบบนั้นเยอะเท่าไหร่ แต่ถึงแม้ทั้งสองศาสนจักรจะชอบตราหน้าอีกฝ่ายว่าเป็นพวกนอกรีต แต่ลึกๆ แล้ว พวกเขาก็มีมุมมองต่อคนนอกที่ไม่ต่างกันเท่าไหร่หรอกนะ”

“อ๋อ เข้าใจละ”

“แต่เธอดูเป็นคนใจกว้างดีนะ” เซเลเซียพูดอย่างมีความหวัง

“ขอบใจนะ” มิเรียนตอบพร้อมรอยยิ้ม

“เฮ้ แป๊บนะ ขอแวะซื้อหนังสือพิมพ์หน่อย ฉันกำลังพยายามทำตัวให้หูตากว้างไกลเรื่องความเป็นไปของโลกให้มากขึ้นอยู่น่ะ”

แต่พอเธอเดินไปถึงแผงขายหนังสือพิมพ์ มันกลับมีขายแค่ ทอร์ร์วิโอล บรอดชีต เท่านั้น

“แล้วหนังสือพิมพ์ฉบับอื่นหายไปไหนหมดล่ะคะ?” เธอถามคนขาย

แม่ค้าแบมือยักไหล่ “รถไฟเที่ยวเช้าไม่ได้แวะจอดน่ะสิ มีข่าวลือว่ามีปัญหาเรื่องรางรถไฟ แต่ก็ไม่ได้ร้ายแรงอะไรมาก พรุ่งนี้อาจจะมีหนังสือพิมพ์มาส่งสองฉบับรวดเลยก็ได้”

“อ้อ ขอบคุณค่ะ” มิเรียนตอบ

แต่ในใจเธอกลับคิดว่า ฉันพนันได้เลยว่าพวยน้ำพุร้อนเวทมนตร์เล็กๆ ที่เราเห็นนั่นต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แน่ๆ

“เธอโอเคไหม?” เซเลเซียถามเธอ

“สายตาเธอดูเหม่อลอยไปไกลเชียว”

มิเรียนฝืนยิ้มให้หล่อน หวังว่ามันจะดูไม่เศร้าหมองจนเกินไปนะ

“อ้า โทษที ฉัน... คิดถึงน้องชายตัวเล็กน่ะ” เธอบอก

มันไม่ใช่ความจริงทั้งหมด แต่มันก็เป็นเรื่องจริง ผ่านมาเกือบปีแล้วที่เธอไม่ได้เจอกับเซย์ด และเขาก็น่ารักเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน พ่อแม่ส่งจดหมายมาบอกว่าเขาเริ่มหัดอ่านหนังสือแล้ว และก็เป็นเด็กช่างสงสัยไม่แพ้พี่สาวเลย

“เล่าเรื่องน้องเธอให้ฟังหน่อยสิ” เซเลเซียรบเร้า

มิเรียนจึงเล่าให้ฟัง ตอนที่เธอกลับไปเยี่ยมบ้านครั้งล่าสุด เขาเพิ่งจะสี่ขวบ และเป็นตัวป่วนสุดๆ แต่เขาก็น่ารักเกินกว่าที่เธอจะโกรธลง

ถึงแม้เธอจะต้องคอยเก็บของไปไว้บนชั้นบนสุด ไม่งั้นเขาจะเอาไปรื้อเล่นจนเละ สาเหตุที่หมึกจารึกอักขระตราหมูป่าบาดูกาของเธอหมดเกลี้ยง ก็เพราะเขาไปเจอเข้า แล้วก็เทหมึกหกหมดขวดเลย

กว่าพวกเธอจะจับได้ หมึกก็เลอะพื้นไม้กับเสื้อผ้าเขาไปหมดแล้ว และคาถา ประกอบของเหลว ก็ไม่มีประสิทธิภาพพอที่จะย้อนคืนความเสียหายนั้นได้

แต่พอเขาเห็นว่าเธอโกรธจัด เขาก็คอตกแล้วพูดคำว่า ‘ขอโทษคับ’ ที่น่ารักที่สุดเท่าที่เธอเคยได้ยินมา ทำเอาเธอโกรธเขาต่อไปไม่ลงเลย

มิเรียนเล่าเรื่องวีรกรรมอื่นๆ ของเขาให้ฟังอีกมากมาย เธอเคยเล่าเรื่องเขาให้ลิลี่ฟังด้วยเหมือนกัน แต่เธอพบว่าตัวเองไม่ได้รังเกียจที่จะต้องเล่าซ้ำเลย

เซย์ดน้อยของฉัน เมื่อไหร่ฉันจะได้เจอหน้าเธออีกนะ?

มิเรียนใช้เวลาช่วงสุดสัปดาห์ส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนการร่ายคาถา และก็เป็นอีกครั้งที่เธอรู้สึกหงุดหงิดที่ต้องสูญเสียเวลาอันมีค่าไปกับการจารึกคาถา เพียงเพื่อจะให้ความก้าวหน้าทั้งหมดนั้นถูกลบเลือนหายไปในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

แต่ถึงกระนั้น มันก็เป็นสิ่งจำเป็น ไม่มีอะไรทดแทนการฝึกฝนได้หรอก

เธอแวะไปที่ตลาดและสถานีรถไฟทุกวันเพื่ออัปเดตข่าวสาร

ในเช้าวันแรก เธอไปสอบถามเจ้าหน้าที่ที่ชานชาลารถไฟ ซึ่งตอนนี้หน้าที่หลักของพวกเขาคือการยืนเฉยๆ และคอยบอกผู้โดยสารที่เริ่มจะหงุดหงิดขึ้นเรื่อยๆ ว่า ไม่ รถไฟยังไม่มา

“ยังคงดีเลย์อยู่นะ” พนักงานคุมรถไฟคนหนึ่ง ซึ่งเป็นชายไว้เคราแพะสั้นๆ และมีผมสีดอกเลาแซมผมสีเข้มบอกเธอ

“ยังไม่มีข่าวแจ้งมาว่าทำไม แต่น่าจะหมายความว่ารางรถไฟมีปัญหาตรงไหนสักจุด พวกเขาอาจจะส่งคาถา ส่งสาร หรือนกส่งสารมาแล้วก็ได้ แต่ฉันยังไม่เห็นเลย”

มิเรียนใช้นิ้วเคาะปลายคาง “เป็นไปได้ไหมคะว่ามีใครจำเป็นต้องยึดรถไฟไปใช้ในกรณีฉุกเฉิน? ถ้ามีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น พวกเขาต้องแจ้งใครบ้างคะ?”

“ไม่น่าจะใช่นะ” พนักงานคุมรถไฟตอบ

“ข้อความน่าจะถูกส่งตรงไปที่ยามประจำเมืองเพื่อให้พวกเขาสามารถเตรียมพร้อมรับมือได้ และยามประจำเมืองก็จะมาแจ้งพวกเราอีกที

กฎหมายกรณีฉุกเฉินมันมีมาตั้งแต่ก่อนจะมีรถไฟซะอีก เมื่อก่อนมักจะถูกนำมาใช้บ่อยๆ ตอนที่มีพวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์บุกรุกเข้ามาน่ะ”

“แล้วพวกผู้ส่งสารราชสำนักจะได้รับข้อความด้วยไหมคะ?”

“ฉันเดาว่าพวกเขาก็น่าจะรู้เรื่องเหมือนกันนั่นแหละ และในเมื่อเรายังไม่ได้ข่าวอะไรจากทั้งสองฝ่าย ก็เป็นไปได้ว่าน่าจะเป็นแค่รางขาดและสัญญาณไฟก็พังเพราะสภาพอากาศเลวร้ายน่ะ”

“ขอบคุณค่ะ” เธอบอกเขา

จิ๊กซอว์อีกชิ้นหนึ่งถูกประกอบเข้าที่แล้ว ป่านนี้ กองกำลังอคานันน่าจะยกพลขึ้นบกที่ชายฝั่งของบาราคูเอลแล้ว ไม่อย่างนั้นพวกมันคงมาไม่ถึงทอร์ร์วิโอลทันเวลาแน่ๆ

ดังนั้น กองทัพก็น่าจะส่งกองพลมาอารักขาแล้วเช่นกัน แต่พวกเขาก็คงมาไม่ทันเวลาอยู่ดีถ้ามีพวยน้ำพุร้อนเวทมนตร์ประทุขึ้นมาสร้างความเสียหายให้กับรางรถไฟ

กองทัพบาราคูเอลมักจะมาถึงในนาทีสุดท้ายเสมอ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะถูกส่งมาล่วงหน้าก่อนเกิดวิกฤต แต่การจะให้กองทัพบาราคูเอลส่งคนมาก่อนเกิดวิกฤตินั้นไม่มีทางเป็นไปได้เลย เพราะจะไม่มีใครเชื่อหรอกว่าพวกอคานันจะบุกโจมตี จนกว่าจะเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นที่พาเลนดูริโอ

—ซึ่งจะไม่มีใครในทอร์ร์วิโอลรู้เรื่องนั้นเลยนอกจากนิโคลัส ซึ่งมันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย มีความเป็นไปได้สูงที่การประทุของเลย์ไลน์จะคร่าชีวิตเขาไปแล้วด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครในทอร์ร์วิโอลที่จะเตรียมพร้อมรับมือพวกอคานันหรือการเคลื่อนทัพของกองทัพบาราคูเอลเลย เพราะข้อความที่พวกยามมีหน้าที่กระจายข่าวกลับถูกปิดข่าวเงียบ นั่นทำให้เหลือช่องทางสุดท้ายเพียงช่องทางเดียว—ผู้ส่งสารราชสำนัก พวกเขาควรจะทำหน้าที่กระจายข่าว แต่พวกเขากลับไม่ได้ทำ

บางทีพวกพวยน้ำพุร้อนเวทมนตร์อาจจะทำให้พวกนกส่งสารตกใจกลัวจนบินหนีไปหมดก็ได้มั้ง พวกยามไม่มีอำนาจก้าวก่ายงานของผู้ส่งสารราชสำนักหรอก เพราะงั้นก็น่าจะใช่แหละ

สิ่งต่อไปที่มิเรียนอยากรู้คือ อาคมคุ้มกันพังลงตอนไหน บาเรียเวทมนตร์ ทอดยาวเชื่อมต่อกันด้วยโทเทมอาคม ที่ล้อมรอบทอร์ร์วิโอลและไร่นาโดยรอบ แต่เครื่องยนต์เวทที่ใช้หล่อเลี้ยงพลังงานให้บาเรียนั้น ถูกติดตั้งอยู่ในหอคอยหินเตี้ยๆ สามแห่ง

ในสมัยก่อน จะมีหน่วยสอดแนม ประจำการอยู่ที่หอคอยแต่ละแห่งเพื่อทำหน้าที่เป็นหอสังเกตการณ์คอยระวังภัยจากพวกไมร์ไวท์หรือพวกโจรป่า

แต่ทุกวันนี้ เมืองส่วนใหญ่มักจะจ้างนักเวท สองสามคนเป็นแบบชั่วคราว เพื่อให้คอยเดินตรวจตรารอบบาเรียทุกๆ สองสามวัน เพื่อให้แน่ใจว่าอาคมยังคงสภาพสมบูรณ์ และเครื่องยนต์เวทก็มีซากฟอสซิลของไมร์ไวท์เติมเป็นเชื้อเพลิงอย่างเพียงพอ

ปัญหารถไฟดีเลย์ไม่น่าจะใช่สาเหตุหลัก; เพราะหอคอยทุกแห่งจะมีการตุนหินเวทมนตร์สำรองไว้อย่างน้อยสำหรับหนึ่งเดือน เพื่อเตรียมรับมือกับเหตุการณ์แบบนี้โดยเฉพาะ

มิเรียนเดินลัดเลาะไปตามทุ่งนา ซึ่งตอนนี้เหลือแต่ความว่างเปล่า ยกเว้นวัชพืชสองสามต้นที่รอคอยให้ฤดูหนาวผ่านพ้นไป

มีนกบินโฉบไปมาเป็นระยะๆ เธอไม่แน่ใจว่าพวกมันกำลังคุ้ยเขี่ยหาแมลงหรือเมล็ดพืชในดินกันแน่

บางตัวก็เกาะพักอยู่ตามสวนต้นเชอร์รี่และต้นเอลเดอร์เบอร์รี่ พองขนจนตัวกลมปุ๊กเพื่อสู้กับความหนาว

นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรให้เห็นมากนัก ก้อนเมฆลอยอ้อยอิ่งไม่ขยับเขยื้อน และยิ่งเธอเดินห่างออกมาจากตัวเมืองมากเท่าไหร่ เมืองทั้งเมืองก็ดูเหมือนจะหลับใหลไร้ความเคลื่อนไหวมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อเหลียวหลังกลับไปมอง เธอสามารถชื่นชมความทุ่มเทที่ถูกถ่ายทอดลงไปในอาคารแต่ละหลังได้ และแม้จะมองจากที่ไกลๆ อาคารเหล่านั้นก็ยังดูมีชีวิตชีวา

เส้นขอบฟ้าถูกแต่งแต้มให้สมบูรณ์ด้วยหอคอยทอร์เรียน ปราสาทเบนโรส และโดมคิรอสเซนต์ ซึ่งต่างก็เป็นเสาหลักอันแข็งแกร่งที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนืออาคารอื่นๆ

ประวัติศาสตร์อันยาวนานนับพันปี บ้านเรือนของผู้คนหลายชั่วอายุคน กำลังจะถูกลบเลือนหายไปในไม่ช้า

หอคอยหินสังเกตการณ์ เป็นเพียงหอคอยเตี้ยๆ ม่อต้อ สูงแค่สองชั้น และทุกวันนี้ ต้นไม้รอบๆ ก็สูงเลยยอดหอคอยไปแล้ว

ปกติแล้ว เวลาที่เครื่องยนต์เวททำงาน โดยเฉพาะเครื่องยนต์ขนาดใหญ่ จะมีกระแสมานาไหลเวียนอยู่ในอากาศจนสัมผัสได้ถึงความรู้สึกหยุกหยิกคุ้นเคย แต่มันก็พังไปเรียบร้อยแล้ว

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยหรือไง? และทำไมล่ะ?

ทอร์ร์วิโอลยังถือว่าโชคดีที่ยังไม่โดนพวกไมร์ไวท์บุกโจมตี จริงอยู่ว่าหน่วยลาดตระเวนทางตอนเหนือคอยสกัดกั้นไม่ให้พวกสัตว์ร้ายจากดินแดนน้ำแข็ง อพยพลงมา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะ ไม่มี พวกไมร์ไวท์หลุดรอดมาได้เลย

แค่ น้อยลง เท่านั้นเอง อย่างที่ฝูงแมลงสการาไบต์น้ำแข็งที่ทำรังอยู่ทางตอนใต้ของเมืองเป็นเครื่องพิสูจน์

เธอจดไว้ในใจว่าคราวหน้าต้องมาเช็กดูให้เร็วกว่านี้ในลูปถัดไป ถึงตอนนี้ มันแทบจะบอกไม่ได้เลยว่าเป็นการจงใจก่อวินาศกรรม การบำรุงรักษาที่หละหลวม หรือเกิดจากสาเหตุอื่น และเธอก็ไม่มีทางเข้าไปข้างในเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น หรือเพราะอะไรได้ด้วย

หอคอยแต่ละแห่งมีประตูไม้โอ๊กเสริมความแข็งแกร่งพร้อมลูกกรงเหล็กหนาเตอะกั้นไว้ และประตูพวกนั้นก็ถูกล็อกกุญแจแน่นหนาตลอดเวลาที่ไม่ได้มีการเข้าไปซ่อมบำรุง

ไม่ว่าจะเป็นทางไหน ความเสียหายก็ได้เกิดขึ้นแล้ว สิ่งที่ดูมีน้ำหนักที่สุดสำหรับเธอคือ มีใครบางคนลอบทำลายบาเรียอาคมคุ้มกันทางทิศใต้ เพื่อดึงความสนใจของคนในเมืองไปที่นั่น แทนที่จะเป็นทิศตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งเป็นทิศทางที่การโจมตีจะเริ่มขึ้น

แต่พอเธอเดินอ้อมไปดูที่เนินเขาหลังหอพัก เธอก็พบว่าเครื่องยนต์เวทของหอคอยแห่งที่สองก็ดับสนิทเช่นกัน

บางทีมันอาจจะเชื่อมโยงกับการประทุของเลย์ไลน์ก็ได้นะ? อาคมคุ้มกันแถวทุ่งพุ่มไม้เตี้ยทางตอนใต้ก็พังเหมือนกันนี่นา

มิเรียนมุ่งหน้ากลับหอพักของเธอ เหลือเวลาอีกแค่สองวันสำหรับการไปเรียนและการใช้ชีวิตปกติ แล้วในตอนเย็น โลกก็จะถึงกาลอวสานอีกครั้ง