บทที่ 40 - ความตาย

บทที่ 40 - ความตาย

ในลูปที่แล้ว มิเรียนขาดเรียนไปหลายวันเพราะมัวแต่เตรียมตัวหนีแต่เนิ่นๆ

คราวนี้ ศาสตราจารย์มาร์วา ได้ให้เคล็ดลับอันมีค่าเกี่ยวกับองค์ประกอบทางจิตใจของคาถาภาพลวงตาแก่เธอ

มันไม่ใช่แค่ตัวคาถาเท่านั้นที่เธอสามารถฝึกฝนได้ แต่เธอยังสามารถฝึกจินตนาการภาพหรือเสียงที่ต้องการสร้างขึ้นมาซ้ำๆ ในหัวได้ด้วย บางคนที่มีจินตนาการไม่ค่อยดีอาจจะใช้วิธีมองดูภาพวาดหรือภาพสเก็ตช์เล็กๆ เพื่อช่วยให้ง่ายขึ้น

ในแง่หนึ่ง มันอาจจะเป็นปัญหาได้ถ้าเธอใช้คาถาพรางตัวรูปลักษณ์เดิมซ้ำๆ แต่ก็น่าสนใจดีที่ได้รู้ว่าการฝึกฝนศิลปะหรือดนตรีสามารถช่วยยกระดับคุณภาพของภาพลวงตาได้

ในทางกลับกัน ศาสตราจารย์รูเนอร์กลับไม่ได้สอนอะไรใหม่ๆ ที่มิเรียนยังไม่ได้เรียนรู้จากการศึกษาค้นคว้าด้วยตัวเองเลย

แน่นอนว่าการฝึกฝนคาถาชนิดต่างๆ ที่อาจจะต้องเจอในสถานการณ์จริงนั้นมีประโยชน์ แต่วิชานี้มันเน้นพื้นฐานมากเกินไป ซึ่งก็สมเหตุสมผลสำหรับคลาสระดับ 200 ที่เธอเป็นนักศึกษาปีหกเพียงไม่กี่คนที่ลงเรียน

เธอตั้งใจว่าในลูปหน้า เธอจะสอบใบรับรองการต่อสู้ระดับสองให้ผ่าน แล้วลองไปดูซิว่าศาสตราจารย์แคสเซียสจะมีอะไรมาสอนในคลาสระดับ 300 บ้าง

สองลูปที่แล้ว มิเรียนเคยเห็นสายลับอคานันคนหนึ่งอยู่บนยอดปราสาทเบนโรส

เเละคทาเวทอันใหม่ล่าสุดของเธอถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ ถึงแม้ว่ามันจะยังคงมีขอบเขตการใช้งานที่แคบเกินไป แต่มันก็รวบรวมคาถาพลังขับเคลื่อนไว้หลากหลายรูปแบบ รวมถึงคาถา ถ่ายเทลงดิน ที่น่าจะพอรับมือกับไม้กายสิทธิ์สายฟ้า ที่เธอรู้ว่าพวกสายลับชอบใช้ได้

หลังเลิกเรียน เธอบอกลิลี่ว่าจะไปอ่านหนังสือสอบที่ปราสาทเบนโรส

“อีกแล้วเหรอ?” ลิลี่ทัก “ช่วงนี้เธอยุ่งตลอดเลยนะ”

“อืม เจอกันคืนนี้นะ”

มิเรียนโกหก

เธอทำใจบอกลาไม่ได้หรอก เธอแค่ไม่อยากรับรู้ ถ้าเธอไม่รู้ เธอก็ยังพอจะหลอกตัวเองได้ว่าพวกเขาจากไปอย่างสงบ

มิเรียนแวะกินมื้อค่ำก่อนเวลาที่โรงอาหาร โดยการไปกวนประสาทแม่ครัวคนหนึ่งให้ทำอะไรด่วนๆ มาให้กิน

เธอไม่มีทางยอมพลาดมื้อค่ำ อีกแล้ว เด็ดขาด เพราะมันทำให้เธอหิวโซสุดๆ ทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมาในลูปใหม่

จากนั้นเธอก็มุ่งหน้าไปที่ประตูหน้าของห้องสมุดเบนโรส มันไม่ควรจะล็อกเร็วขนาดนี้ แต่มันก็ล็อกไปแล้ว

“ห้องสมุดปิดแล้ว” ยามรักษาการณ์บอก

“ฉันต้องอ่านหนังสือสอบนะคะ” เธอทำเสียงออดอ้อนน่าสงสาร

เขายักไหล่ “พรุ่งนี้ค่อยมาอ่านสิ”

“แต่ฉันสอบพรุ่งนี้นะคะ!”

“เสียใจด้วยนะ” ยามตอบ แต่น้ำเสียงไม่ได้มีความเสียใจเลยสักนิด

“ทำไมห้องสมุดถึงปิดล่ะคะ? มันไม่น่าจะปิดนี่ ฉันรู้ว่าประตูจะล็อกหลังสองทุ่ม แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ยังได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้นะ ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ?”

“ไม่รู้สิ ฉันก็แค่ทำตามคำสั่ง”

“คำสั่งใครคะ?”

“คำสั่งของผู้กองน่ะสิ”

“ผู้กองมันเดซน่ะเหรอคะ? เขาต้องบอกเหตุผลบ้างแหละว่าทำไม แล้วอีกอย่าง สถาบันไม่ใช่คนกำหนดเวลาเปิดปิดอาคารเหรอ?”

“ผู้กองสั่งมา ฉันก็ทำตาม กฎก็คือกฎ รีบๆ ไปได้แล้วไป”

มิเรียนถอนหายใจ เธอสามารถยืนกวนประสาทเขาต่อไปได้แน่นอน แต่ถึงแม้โลกจะใกล้ถึงจุดจบแล้ว เธอก็ไม่คิดว่าการไปงัดข้อกับเขาแล้วพยายามพังประตูเข้าไปจะเป็นผลดีกับเธอเท่าไหร่นัก

เธอเดินเลี่ยงออกมา และเมื่อพ้นสายตายาม เธอก็วกรถกลับแล้วอ้อมไปทางด้านข้างของปราสาทเบนโรส

เธอแหงนหน้ามองหอคอยพิพิธภัณฑ์ด้วยสายตามุ่งมั่น มันสูงขึ้นไปประมาณสิบฟุตกว่าจะถึงจุดเริ่มต้นของปล่องส้วมเก่า

เธอหักนิ้วกรอบแกรบ แล้วเดินไปหาอะไรมาใช้ปีน

โรงอาหารคือคำตอบ บริเวณด้านหลังเต็มไปด้วยลังไม้เปล่าๆ กองพะเนิน พวกมันถูกนำมากองไว้รอให้สถาบันนำกลับไปใช้บรรจุของส่งลงใต้ทางรถไฟ

—ซึ่งในที่สุดแล้ว มันก็น่าจะเต็มไปด้วยวัตถุเวทมนตร์ และเครื่องยนต์เวท ที่โรงหลอมเวทของทอร์ร์วิโอลผลิตขึ้นมานั่นแหละ—แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกมันก็เบาและแข็งแรงพอที่จะให้เหยียบขึ้นไปได้

และที่สำคัญคือ ขโมยง่ายด้วย

ในระยะไกล มิเรียนได้ยินเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง การต่อสู้เปิดฉากขึ้นแล้ว เธอสงสัยว่าพวกเขาเล็งปืนใหญ่ไปที่ไหนกัน กองทัพบาราคูเอล คงเพิ่งจะเริ่มขนของลงจากรถไฟเอาป่านนี้ และไม่มีใครอยู่ทางตะวันตกสุดของเมืองตรงจุดที่กระสุนปืนใหญ่ตกเลย

บางทีพวกอคานัน อาจจะประเมินการตอบสนองของกองทัพบาราคูเอลสูงเกินไป? หรือพวกมันแค่อยากจะสังหารหมู่พลเรือนกันแน่? ถ้าเป็นอย่างหลัง ทำไมพวกทหารบาราคูเอลถึงได้เปลี่ยนจากสหายร่วมรบกลายเป็นศัตรูกระหายเลือดได้เร็วขนาดนี้ล่ะ?

เอาไว้ค่อยหาคำตอบทีหลังแล้วกัน มิเรียนแบกลังไม้ขึ้นบ่า แล้วใช้คาถา ยกวัตถุ แบบเสริมพลังจากคทาเวทของเธอหยิบมาอีกใบ

เธอรีบจ้ำอ้าวกลับไปที่เบนโรส อ้อมไปทางด้านหลังอีกครั้งเพื่อไม่ให้ยามเห็น แม้ว่าเขาอาจจะเตลิดหนีไปแล้วเพราะเสียงปืนก็เถอะ

กำแพงปราสาทช่วงล่างถูกสร้างให้ลาดเอียงเล็กน้อยก็เพื่อป้องกันพฤติกรรมพิเรนทร์ๆ แบบที่เธอกำลังทำอยู่นี่แหละ แต่กำแพงด้านข้างปราสาทมันไม่ได้เรียบเนียนอีกต่อไปแล้ว พอเธอปีนขึ้นไปได้สูงพอ เธอก็สามารถกระโดดไปคว้าขอบหินที่ยื่นออกมาเล็กน้อยตรงจุดที่ปูนเสื่อมสภาพหลุดร่อนไปได้

เธอเรียงลังไม้ซ้อนกัน พื้นดินมันขรุขระ ทำให้โครงสร้างลังไม้มันโคลงเคลงไปมา แต่ไม่มีเวลาให้หาวิธีอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว

เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวมาจากทางทิศตะวันตก พร้อมกับเสียงตะโกนและเสียงกรีดร้องที่ตามมา เธอเห็นแสงไฟแลบเป็นระยะๆ

มิเรียนพลาดการกระโดดครั้งแรก ทำเอาเล็บครูดกับกำแพงจนถลอก และกระเป๋าสะพายก็ร่วงหล่นลงไปกองกับโคลน

ไอ้กระเป๋าเวรนี่มันทำให้เธอเสียศูนย์ เธอรีบค้นกระเป๋าเพื่อหยิบกุญแจอักขระ—เผื่อว่าดอกไหนมันจะไขประตูที่นี่ได้?—แล้วโยนของที่เหลือทิ้งไป อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องห่วงเรื่องตำราเวทมนตร์หรือสมุดจดหรอก เดี๋ยวพอดตายปุ๊บของพวกนั้นก็กลับมาเองแหละ

สำหรับตอนนี้ แค่คทาเวทอันเดียวก็คงต้องพอแล้ว

ขณะที่เธอกำลังทรงตัวอยู่บนกองลังไม้อีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ก็พุ่งเข้าถล่มอาคารหลังหนึ่งทางตอนใต้ของเบนโรส คลื่นกระแทกทำเอามิเรียนและลังไม้ล้มกลิ้งไม่เป็นท่า

บัดซบ เธอต้องรีบแล้ว พวกอคานันคงจะรุกคืบจากเนินเขาเข้ามาถึงเขตรอบนอกเมืองอย่างรวดเร็ว และเวลาของเธอก็กำลังจะหมดลง เธอเรียงลังไม้ใหม่อีกครั้ง ปีนขึ้นไปอย่างระมัดระวังไม่ให้มันล้ม แล้วก็กระโดด

นิ้วของเธอจิกเกร็งเข้าไปในซอกหินขรุขระ แต่เธอจับมันไว้ได้แน่นแล้ว! เธอยกเท้าข้างหนึ่งขึ้นเหยียบแง่งหิน เพื่อจะได้เอื้อมมือไปคว้าขอบปล่องส้วม

ไม่มีใครใช้มาเป็นร้อยปีแล้วน่า เธอปลอบใจตัวเอง

ด้วยมือข้างหนึ่งที่ยันผนังปล่องอีกฝั่งไว้ และสองเท้าที่เหยียบแง่งหินด้านล่าง เธอสามารถดันตัวเองเข้าไปในปล่องได้สำเร็จ พอเข้าไปได้แล้ว การปีนก็ง่ายขึ้นเยอะ—เธอแค่เอาหลังดันผนังฝั่งหนึ่งไว้ แล้วใช้มือกับเท้ายันผนังอีกฝั่ง

การปีนเป็นไปอย่างเชื่องช้า และเธอก็เริ่มเป็นตะคริวนิดหน่อย แต่ด้วยรูปร่างที่ผอมเพรียว เธอจึงแทรกตัวเข้าไปได้สบายๆ

เมื่อปีนขึ้นมาถึงยอดปล่อง เธอต้องออกแรงดันฝาไม้ที่ครอบปล่องส้วมไว้ มันขยับกึกกัก แต่ไม่ยอมเปิดออก

บ้าเอ๊ย มันติดกลอนนี่นา เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ เธอพยายามทรงตัวอย่างระมัดระวังแล้วล้วงมือไปหยิบคทาเวท

โชคดีที่เธอตั้งค่ามันเป็นคาถา ยกวัตถุ ไว้ล่วงหน้าแล้ว เธอเลยไม่ต้องมานั่งคลำหาหน้าปัดในความมืดขณะที่ต้องเกร็งตัวไปด้วย

เธอถ่ายเทมานาเข้าไป แล้วฝาไม้ก็กระเด็นเปิดออก หวังว่าเสียงปืนใหญ่และเสียงปืนกลจะดังกึกก้องพอที่จะกลบเสียงไม้แตกหักและเสียงโลหะหล่นกระทบพื้นได้นะ

มิเรียนครางฮือขณะโผล่พรวดออกมาจากปล่องส้วม แล้วรีบปัดฝุ่นตามตัวทันที ก้อนอะไรก็ไม่รู้ที่แห้งกรังมานานร่วงหล่นลงมา

เศษปูนหลุดร่อนนั่นแหละ เธอสรุปเอาเอง ขืนคิดเป็นอย่างอื่นมันจะแหยะเกินไป

เธอเหยียดตัว บิดขี้เกียจเพื่อคลายอาการปวดหลัง ในลูปนี้ เธอไม่ได้ไปแต่งเรื่องหลอกพวกยาม ดังนั้นประตูหอคอยพิพิธภัณฑ์จึงไม่ได้ล็อก

เธอย่องเบาไปตามระเบียงทางเดินที่มองลงไปเห็นชั้นหนึ่ง พลางเปลี่ยนการตั้งค่าคทาเวทเป็นคาถา บาเรียพลังขับเคลื่อน ไปด้วย

ในเบนโรสว่างเปล่า ไม่มีบรรณารักษ์ ไม่มีนักศึกษา เธอได้ยินเสียงระเบิดลูกต่อไปชัดเจน แม้จะมีกำแพงหินของปราสาทกั้นอยู่ก็ตาม

พื้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากนั้นก็มีเสียงกัมปนาทตามมาอีกระลอก และสถานที่นี้ก็สั่นสะเทือนไม่หยุด นั่นน่าจะเป็นเสียงหอคอยทอร์เรียนโดนถล่ม

ในเมื่อชั้นหนึ่งและชั้นสองดูเหมือนจะร้างผู้คน ก็ถึงเวลาต้องตัดสินใจแล้ว ในลูปที่สอง สายลับแอบหนีขึ้นไปบนหลังคาของเบนโรส แต่มันมีเหตุขัดข้องเกิดขึ้นมากมายในลูปนั้น และพวกมันก็กำลังเฝ้าดูการอพยพผู้คนออกจากทอร์ร์วิโอลอยู่

ถึงกระนั้น เธอก็จำไม่ได้ว่าเบนโรสเคยถูกยิงถล่ม และเห็นได้ชัดว่าพวกสายลับจงใจจัดฉากให้ปราสาทนี้ร้างผู้คนและถูกล็อกกุญแจแน่นหนา เป็นไปได้สูงว่าพวกมันไม่อยากจะต้องมารับมือกับอาคารเพียงแห่งเดียวในทอร์ร์วิโอลที่สามารถทนทานต่อการระดมยิงปืนใหญ่ได้นานๆ

ครูสอนประวัติศาสตร์ของฉันคงจะภูมิใจน่าดู เธอรำพึง และเธอก็เคยอุตริไปถามเขาซะด้วยว่าทำไมพวกเธอต้องมาเรียนเรื่องสงครามปืนใหญ่บ้าบอพวกนี้ด้วย

ฉันจะได้ใช้ความรู้พวกนี้ตอนไหนกันล่ะคะ? เธอเคยถามเขาไว้แบบนั้น

เธอตัดสินใจขึ้นไปชั้นบน ชั้นสามและชั้นสี่คือที่เก็บรักษาสื่อและเอกสารหายาก ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามสำหรับนักศึกษา เธอเดินขึ้นบันไดวนของหอคอยทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เตรียมพร้อมที่จะลองใช้กุญแจอักขระของเธอ

แต่พอไปถึงข้างบน ประตูกลับเปิดแง้มอยู่ ประตูชั้นสี่ก็เหมือนกัน เอาล่ะ มีคนอยู่ที่นี่แน่ๆ และพวกมันก็คงคิดว่าไม่ต้องกังวลเรื่องการล็อกประตูอีกต่อไปแล้ว

ที่ชานพักชั้นสี่ เธอปีนบันไดเหล็กเก่าๆ ขึ้นไป แล้วค่อยๆ ดันประตูประตูกลเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เธอไม่เคยขึ้นมาบนป้อมปราการ ของเบนโรสมาก่อนเลย มันค่อนข้างน่าตื่นเต้นทีเดียว

เธอชะโงกหน้าออกไปดู ไม่มีใครอยู่บนหอสังเกตการณ์ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่บนเชิงเทินใกล้ๆ ด้วย

มิเรียนพยายามหมอบต่ำแนบไปกับเชิงเทินของหอคอย เพื่อไม่ให้เกิดเงาตกกระทบจนดูผิดสังเกต แล้วสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ

แสงไฟสว่างวาบไปทั่วทอร์ร์วิโอลขณะที่ห่ากระสุนเวทมนตร์ระดมยิงลงมา

สายฟ้าฟาด พวยพุ่งขึ้นมาจากหลุมระเบิด ลูกไฟแผดเผาหลังคาบ้านเรือนราบเป็นหน้ากลอง และมีแต่ผู้คนวิ่งหนีเอาชีวิตรอดและกรีดร้องระงมไปทุกหนทุกแห่ง

กองทัพอคานันกำลังรุกคืบข้ามทุ่งนามา โดยที่ปีกตะวันตกของพวกมันกำลังทะลวงผ่านหอพักฝั่งเหนือและเนินเขา

กองกำลังกลุ่มนั้นเคลื่อนพลช้ามาก เพราะเท่าที่เธอเห็น พวกทหารกำลังมัวแต่ยิงกราดใส่นักศึกษาที่กำลังวิ่งหนีแตกตื่นอยู่

เธอรู้สึกสะอิดสะเอียนที่ต้องมาเห็นภาพนั้น ความรู้สึกขยะแขยงและความโกรธเกรี้ยวตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอ

ในพื้นที่เปิดโล่ง เธอเห็นทหารอคานันรุกคืบมาเป็นหมู่ย่อย แต่ละหมู่มีรถหุ้มเกราะคุ้มกันแล่นประกบมา ซึ่งมักจะติดปืนกลอะไรสักอย่างมาด้วย

ด้านหลัง พวกทหารปืนใหญ่อยู่ห่างจากแนวต้นไม้ไปแค่เอื้อม ตำแหน่งของพวกมันสังเกตได้ง่ายมากจากแสงสว่างจ้าที่พวยพุ่งออกมาทุกครั้งที่ยิง พวกมันมีจำนวนมหาศาล ยั้วเยี้ย ไปหมด

ซิปูแอต เคยบอกว่ากองทัพนึงมีกี่คนนะ? สองหมื่นคนเหรอ? จำนวนพวกมันเยอะกว่าประชากรในทอร์ร์วิโอลซะอีกนะเนี่ย แล้วเราจะเอาอะไรไปสู้ล่ะ?

กองกำลังส่วนกลางของกองทัพอคานันกำลังรุกคืบเข้าสู่ตัวเมืองอย่างรวดเร็ว ในขณะที่กองกำลังกลุ่มใหญ่ดูเหมือนจะแยกตัวออกไปโอบล้อมทางทิศเหนือ มิเรียนเค้นสมองพยายามนึกคำศัพท์จากหนังสือยุทธวิธีทหารที่เคยอ่าน

นั่นมัน... การโอบล้อมใช่ไหมนะ? แต่มันไม่ได้ล้อมเป็นวงกลมนี่นา เธอมองไม่ออกเลยว่ากองทัพบาราคูเอลกำลังทำอะไรอยู่ ก็นะ คงกำลังแตกตื่นนั่นแหละ และก็หันมายิงพลเรือนด้วยกันเองด้วยเหตุผลบ้าบออะไรสักอย่างด้วย

มิเรียนย่องจากหอคอยไปตามเชิงเทิน หอคอยทิศตะวันออกเฉียงเหนือว่างเปล่า และนั่นไง มีสายลับอคานันคนหนึ่งจริงๆ ด้วย กำลังยืนส่องกล้องมองจากหอคอยทิศตะวันออกเฉียงใต้

ใช่เลย ชัดเจน หมอนั่นกำลังจับตาดูกองทัพบาราคูเอลรวมพล และมันก็ถือไม้กายสิทธิ์อยู่ในมือ น่าจะเป็นคาถาสื่อสารอะไรสักอย่าง

คาถาส่งสาร หรือเปล่านะ? หรืออาจจะเป็นคาถาที่เธอไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เอาเถอะ มันหันหลังให้เธออยู่ นี่ล่ะโอกาสทอง

เธอเตรียมคาถา ผลักพลังขับเคลื่อน ไว้ มันน่าจะกระแทกไม้กายสิทธิ์ต่อสู้หรือปืนในมือมันให้หลุดกระเด็นไปได้

เธอค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้มันจนเหลือระยะห่างแค่สิบกว่าฟุต เธอชี้คทาเวทไปที่มันแล้วตวาด

“ยกมือขึ้น! อย่าขยับ!”

สายลับหันขวับกลับมาทันที แล้วล้วงมือเข้าไปในเสื้อแจ็คเก็ต

มิเรียนร่ายคาถา

เปรี้ยงง!

แรงกระแทกจากคาถากระแทกเข้าใส่สายลับอย่างจัง ไม้กายสิทธิ์ที่มันพยายามจะคว้าปลิวว่อนไปในอากาศ และตัวมันก็เสียหลักกระเด็นไปกระแทกกับขอบเชิงเทินด้านล่างก่อนจะร่วงหล่นลงไป พร้อมกับเสียงร้องสั้นๆ แต่เสียงกรีดร้องนั้นก็ถูกกลบด้วยเสียงปืนกลที่ดังสนั่นหวั่นไหว เธอไม่ได้ยินเสียงมันตกกระแทกพื้นด้วยซ้ำ

บัดซบ เธอสบถในใจ เธอเพิ่งจะฆ่าเขาตาย ฆ่าคนตายจริงๆ ด้วย ข้าแต่ทวยเทพ มันรู้สึกแปลกประหลาดพิลึก

มิเรียนแค่ตั้งใจจะปลดอาวุธมันเท่านั้น แต่ดันเอื้อมมือไปคว้า—ก็นะ มันเป็นการป้องกันตัวนี่นา ใช่ไหมล่ะ? และยังไงซะ ความตายของมันก็อยู่ได้ไม่นานหรอก

แต่เธอก็ไม่ชอบความรู้สึกที่ปั่นป่วนอยู่ในท้องนี้เลย มันเป็นความรู้สึกแปลกๆ ที่ผสมปนเปกันระหว่างความรู้สึก ผิด ความ หวาดกลัว และ—และ ความสะใจ ท้ายที่สุดแล้ว ไอ้พวกนี้ก็คือคนที่ฆ่าเพื่อนๆ ของเธอนะ พวกมันเคยฆ่าเธอด้วยซ้ำ พวกมันไม่สมควรตายหรือไง?

รอบตัวเธอ พวกอคานันกำลังเข่นฆ่าผู้คนราวกับผักปลา เธอไม่ได้คิดว่าพวกอคานันสมควรได้รับความเมตตาหรอก แต่... มันก็รู้สึกไม่ถูกต้องอยู่ดีที่เธอต้องมาลงมือฆ่าใครสักคน

มิเรียนเฝ้ามองภาพนั้น—จนกระทั่งทนดูไม่ได้อีกต่อไป จึงเบือนหน้าหนี ความรู้สึกขยะแขยงตีตื้นขึ้นมาในอก และความเกลียดชัง เธอเกลียดชังพวกมันในสิ่งที่พวกมันกำลังทำ

มิเรียนเดินกลับไปที่หอคอยทิศตะวันตกเฉียงเหนือแล้วเดินลงบันได คราวนี้มุ่งหน้าไปยังชั้นใต้ดินที่สอง เธอค่อยๆ แง้มประตูออกอย่างระมัดระวัง แล้วสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ ไม่เห็นมีใครเลย เธอมุ่งหน้าไปที่ประตูขลับที่เชื่อมไปยังชั้นใต้ดินที่สาม เพื่อดูว่ามันเปิดอยู่ไหม

ทว่า ขณะที่เธอกำลังเดินลัดเลาะไปตามชั้นหนังสือ เธอก็ได้ยินเสียงก้อนหินครูดกัน ตามมาด้วยเสียงทหารคุยกันเป็นภาษาเอสคานาร์

เธอฟังพวกมันไม่ออก; พวกมันรัวคำศัพท์เร็วเกินไป และคลังคำศัพท์ของเธอก็ยังหางอึ่งอยู่ แต่เธอคิดว่าเธอได้ยินคำว่า “ออกไป” และ “ค้นหา”

มิเรียนสบถด่าตัวเองในใจ ก่อนจะปรับคทาเวทไปที่คาถา ใบมีดพลังขับเคลื่อน 

แหงล่ะสิที่พวกอคานันจะต้องส่งหน่วยคุ้มกันมาควบคุมเบนโรสให้แน่นหนา และแหงล่ะสิที่พวกมันไม่ต้องพึ่งประตูหน้า—พวกสายลับคงจะวุ่นอยู่กับการทำแผนที่เส้นทางลับทั้งหมด และใช้หินแกะรอย สะกดรอยตามศาสตราจารย์ทุกคนเพื่อค้นหาเส้นทางที่พวกมันอาจจะพลาดไป

นรกทั้งห้าขุมเถอะ พวกมันสามารถโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน โผล่มากลางวงทัพบาราคูเอลได้สบายๆ เลยนี่นา—พวกมันไม่จำเป็นต้องพึ่งเรือเหาะด้วยซ้ำ! ไม่มีทางที่ใครจะตั้งรับทันหรอก นี่มันไม่ใช่การโจมตีแบบฉุกละหุกนาทีสุดท้ายแล้วล่ะ พวกมันวางแผนเรื่องนี้มานานแค่ไหนแล้วเนี่ย?

เธอได้ยินคำว่า “ประตู” ในภาษาอคานันดังขึ้นมาเป็นคำถัดไป ขณะที่เธอย่องอ้อมชั้นหนังสือตู้หนึ่ง จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าทหารกำลังใกล้เข้ามาจากอีกทิศทางหนึ่งเช่นกัน มิเรียนมองซ้ายมองขวา นอกเสียจากว่าจะมีเส้นทางลับอยู่ตรงหน้าเธอพอดีล่ะก็ เธอถูกล้อมกรอบหมดแล้ว

ผ่านช่องว่างระหว่างสันหนังสือ เธอมองเห็นเงาสีน้ำเงินสลับขาวของพวกทหารกำลังเคลื่อนไหวไปมา

เธอกำลังพยายามจะย่องไปหลบหลังชั้นหนังสือ เเต่ทหารคนหนึ่งที่เธอไม่ทันสังเกตเห็น เดินเลี้ยวหัวมุมมาจ๊ะเอ๋กับเธอเข้าอย่างจัง

มันตะโกนเตือนเพื่อนแล้วยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่า มิเรียนร่ายคาถา ใบมีดพลังขับเคลื่อน แต่คาถากลับเบาบางจนแทบไม่มีอานุภาพ ใบมีดพวกนั้นทำได้แค่กรีดเสื้อเครื่องแบบมันขาดเป็นริ้วๆ แต่ฝากรอยแผลตื้นๆ ไว้บนตัวมันเท่านั้น

เเย่เเล้ว พวกผู้ใช้เวทออร่า เธอนึกขึ้นได้

เธอจะเอาอะไรไปสู้กับพวกมันได้ล่ะเนี่ย?

ทหารนายนั้นยกปืนไรเฟิลขึ้นเล็ง

สิ่งสุดท้ายที่เธอจำได้คือเสียงปืนไรเฟิลที่ดัง สนั่นหวั่นไหว ก้องกังวานไปทั่วห้องสมุด และความเจ็บปวดที่คมปลาบแล่นขึ้นมา ก่อนที่เธอจะตายอีกครั้ง