บทที่ 37 - จัดทำแผนที่เส้นทาง

บทที่ 37 - จัดทำแผนที่เส้นทาง

อุปกรณ์วาดแผนที่ชิ้นแรกที่เธอสร้างขึ้นล้มเหลวไม่เป็นท่า

สิ่งประดิษฐ์อย่างคทาเวทแค่ต้องการช่องทางเดินมานาที่เปิดโล่งและเชื่อมต่อกับอักขระเวทการร่ายคาถาก็ทำได้ง่ายๆ แค่ผลักดันมานาให้ไหลผ่านช่องทางนั้นและอักขระแต่ละตัวตามลำดับ

ทว่า การไหลเวียนของมานาผ่านอุปกรณ์วาดแผนที่กลับต้องการการควบคุมอย่างเข้มงวด หรืออย่างที่เธอค้นพบตอนทดลองใช้เครื่องต้นแบบชิ้นแรก คือมีแรงกดลงบนปากกามากเกินไปจนมันกระเด็นหลุดออกไปพร้อมกับเจาะกระดาษจนเป็นรูโหว่

หรืออย่างที่เธอค้นพบในเครื่องต้นแบบชิ้นที่สอง คือการรักษาสมดุลของแรงที่ส่งผลต่อปากกานั้นทำพลาดได้ง่ายมาก ทำให้มันแปลผลการที่เธอยกมือขึ้นเกาหัวว่าเป็นการเดินชนทางตันเสียอย่างนั้น แถมกระปุกหมึกของเครื่องนั้นยังระเบิดกระจายอีกต่างหาก ซึ่งเธอก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไม

เเละปรากฏว่าวิชาการพยากรณ์และค้นหา ต้องอาศัยความแม่นยำสูงมาก

มิเรียนคิดจริงๆ นะว่าในลูปที่แล้วเธอแค่ฟลุ๊คสร้างอุปกรณ์ตรวจจับถ้ำสำเร็จ ท้ายที่สุด เธอต้องถ่อไปที่หอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท เพื่อขอยืมหนังสือออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวทมาอ่าน และซื้อเครื่องมืออีกชุดหนึ่งที่จะช่วยให้งานประดิษฐ์เวทของเธอมีความแม่นยำมากขึ้น

มันเป็นงานที่สูบพลังสุดๆ ต้องอาศัยความประณีตในการจารึกอักขระในระดับที่แม้แต่ศาสตราจารย์เอลด์ ยังไม่เคยเรียกร้องขนาดนี้มาก่อนเลย

การสร้างไม้กายสิทธิ์ที่ต้องใช้สอบใบรับรองการต่อสู้ กลายเป็นเรื่องจิ๊บจิ๋วไปเลยเมื่อเทียบกับงานนี้

---

ภารโรงคนหนึ่งเริ่มมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ

"นี่มันช่วงปิดเทอมไม่ใช่เหรอ? วันนี้เธอขลุกอยู่ที่นี่นานกว่าฉันซะอีกนะ ไปพักบ้างเถอะ!"

"ฉันทำเพราะสนุกน่ะค่ะ" เธอตอบเขาไป

"แต่ฟังจากจำนวนคำสบถที่หลุดออกจากปากเธอ ฉันว่ามันไม่น่าจะสนุกนะ"

ก็นะ เขาพูดถูก มิเรียนพยายามผ่อนคลายด้วยการไปเดินเล่นในสวนป่าเมจส์โกรฟ แต่ความคิดของเธอก็ยังคงล่องลอย เธอจำภาพเรือเหาะพวกนั้นได้และรู้สึกหวาดหวั่น เธอจำภาพนิโคลัส กอดร่างอัศวินผู้พิทักษ์ที่ไร้วิญญาณของเขาได้และรู้สึกเศร้าหมอง เธอจำตอนที่ตัวเองถูกยิงขณะวิ่งหนีข้ามโถงโดมกลมได้และรู้สึกหวาดกลัว

การทำสมาธิและการสูดหายใจลึกๆ ช่วยได้แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น มันจะดีกว่าถ้าจิตใจของเธอจดจ่ออยู่กับอะไรสักอย่างอย่างเต็มที่ เมื่อนั้น ความทรงจำอันโหดร้ายพวกนั้นก็จะไม่สามารถย้อนกลับมาทำร้ายเธอได้

เธอเดินกลับไปที่ห้องสมุดเบนโรส และหาหนังสือเกี่ยวกับการประดิษฐ์เวทขั้นแม่นยำมาอ่านเพิ่ม

---

วันรุ่งขึ้น ภารโรงคนเดิมเห็นเธออีกครั้งและทักว่า

"เธออีกแล้วเหรอ? นี่เป็นโปรเจกต์พิเศษของศาสตราจารย์หรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่าเนี่ย?"

"ใช่ค่ะ" มิเรียนตอบ เพราะไม่มีประโยชน์อะไรที่จะพูดความจริง

หล่อนกลับไปหมกมุ่นกับงานทันที โดยใช้คาลิปเปอร์วัดความแม่นยำอันใหม่และเครื่องวัดกระแสมานา เพื่อตรวจวัดการไหลเวียนของมานาในแต่ละวงจรเวทของเธอ

สิ่งนี้ทำให้เธอต้องปรับแก้การเดินเส้นลวดเงินหลายจุด และต้องจารึกอักขระเวทส่วนใหญ่ใหม่

ปากกาจารึกอักขระด้ามใหม่ของเธอมีขวดหมึกที่มีขีดบอกปริมาตรติดอยู่ ซึ่งสามารถตวงปริมาณหมึกเวทมนตร์ได้อย่างแม่นยำ เพื่อให้เธอสามารถรักษาสมดุลของสารเคมีเวทมนตร์ได้อย่างถูกต้อง

จากนั้น เมื่อผลการวัดยังคงคลาดเคลื่อน เธอก็ตระหนักว่าหมึกที่เธอใช้อยู่น่าจะราคาถูกเกินไป

บ้าเอ๊ย เธอคิดในใจ ฉันต้องลงเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุเพิ่มซะแล้ว จะได้ผสมหมึกพวกนี้ใช้เองได้

พ่อค้าบางคนคงจะแอบลดปริมาณส่วนผสมราคาแพงในหมึก ไม่ก็ใช้เครื่องมือวัดราคาถูกผสมมันขึ้นมา

สำหรับคลาสเรียนส่วนใหญ่และไอเทมส่วนใหญ่ มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนักหรอก

เเต่ข่าวดีก็คือ พอเธอรู้แล้วว่าค่าความคลาดเคลื่อน ของเครื่องวัดกระแสมานาของเธอคือเท่าไหร่ เธอก็สามารถคำนวณเพื่อปรับชดเชยปริมาณหมึกเวทมนตร์ที่ใช้จารึกอักขระได้ มันเป็นขั้นตอนที่กินเวลาและค่อนข้างสิ้นเปลือง

เธออดสงสัยไม่ได้ว่าจะมีวิธีไหนที่เธอจะสามารถเข้าไปใช้ห้องแล็บเวทมนตร์ ในหอคอยทอร์เรียได้บ้างไหมนะ

หอคอยสูงตระหง่านอันเป็นสัญลักษณ์ของเส้นขอบฟ้าทอร์ร์วิโอลแห่งนั้น คือสถานที่ที่มีการทำวิจัยสุดล้ำหน้ามากมาย

ศาสตราจารย์วิริเดียนเป็นหนึ่งในพ่อมดเพียงไม่กี่คนที่ขลุกตัวอยู่ในอาคารวิจัยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์;

ส่วนคนที่เหลือมักจะหมกตัวอยู่บนยอดหอคอย ซึ่งมีทั้งห้องแล็บราคาแพงหูฉี่ อาคมคุ้มกันอันทรงพลัง และเครื่องยนต์เวทที่สลับซับซ้อน ช่วยให้พวกเขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของความรู้ไปได้

มิเรียนเคยเห็นศาสตราจารย์เอ็นเดรเซน เดินเข้าตึกนั้นอยู่หลายครั้ง และในคลาสเรียน หล่อนก็เคยพูดถึงว่าต้องใช้ความแม่นยำระดับไหนในการตรวจวัดคุณสมบัติของสิ่งที่พวกเขากำลังศึกษากันอยู่

เธอยังเคยเห็นด้วยตาตัวเองด้วยว่ามีพลังเวทมนตร์มหาศาลขนาดไหนไหลเวียนอยู่ในหอคอยนั้น ตอนที่มันถูกปืนใหญ่ยิงถล่มจนราบคาบในลูปแรก

มิเรียนไม่เคยได้ยินว่ามีนักศึกษาคนไหนได้รับอนุญาตให้เข้าไปในหอคอยนั้นเลย แต่เธอเคยได้ยินเรื่องนักศึกษาที่ทำงานโปรเจกต์พิเศษให้ศาสตราจารย์ ซึ่งนั่นอาจจะหมายถึงต้องเข้าไปใช้พื้นที่วิจัยของพวกเขา

มิเรียนบันทึก ‘ทำผลงานเตะตาศาสตราจารย์เอ็นเดรเซน’ ไว้ในหัวเพื่อเป็นเป้าหมายที่อาจจะลองทำดูในลูปต่อๆ ไป ตอนนี้เธอมีเรื่องต้องทำเยอะเกินกว่าจะมาลองทำอะไรแบบนั้นในลูปนี้ และเธอก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการกระทำแบบนั้นมันจะจำเป็นไปเพื่ออะไร

ห้องแล็บสุดล้ำในหอคอยทอร์เรียนดูจะอลังการเกินความจำเป็นสำหรับอุปกรณ์ที่เธอกำลังสร้างอยู่ ถึงแม้ว่ามันน่าจะมีประโยชน์ก็เถอะ

---

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เธอได้เจอกับเซเลเซียอีกครั้ง และสนุกกับการได้สอนท่ายืนและจังหวะปัดป้องของดาบเรเปียร์ให้หล่อนอีกรอบ

จากนั้นเธอก็ได้เรียนภาษาเอสคานาร์เป็นครั้งแรก เธอพอจะรู้มาว่ามันคล้ายกับภาษาฟริอานอยู่บ้าง แต่ก็ไม่นึกว่าคำบางคำมันจะเหมือนกันเป๊ะขนาดนี้

เธอพบว่าตัวเองสามารถจดจำคำศัพท์ของภาษาใหม่นี้ได้อย่างรวดเร็ว เเต่ไวยากรณ์และตัวอักษรที่พวกเขาใช้ต่างหากที่ทำให้เธอปวดหัว แต่เซเลเซียก็ใจเย็นและสอนสนุกมาก

เซเลเซียเริ่มมาร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับมิเรียนและลิลี่บ่อยขึ้น

---

เธอสอบใบรับรองการต่อสู้ผ่านอีกครั้ง และตัดสินใจว่าในลูปหน้า เธอจะลองดูว่าจะสามารถสอบใบรับรองระดับสองให้ผ่านในวันเดียวกันได้ไหม

คลาสระดับ 200 ที่เคยเป็นฝันร้ายสำหรับเธอเมื่อสองสามปีก่อน ตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องกล้วยๆ ไปแล้ว เธอไม่ทันสังเกตเลยว่าตัวเองพัฒนามาไกลขนาดนี้

จากนั้นก็ถึงเวลาลงทะเบียนเรียน หัวใจเธอพองโตเมื่อคิดว่าอาจจะได้เห็นชื่อศาสตราจารย์เจ่ยบนรายชื่อ—

แต่มันกลับเป็นศาสตราจารย์ตอร์เรสที่มาสอนวิชานี้อีกแล้ว

ท้องเธอปั่นป่วน เธอคงพูดโน้มน้าวใจไม่เก่งพอ หรือไม่ก็พลาดอะไรไป เธอคงต้องลองใหม่อีกครั้ง

อย่างน้อยก็ยังมีความพยายามครั้งต่อไปล่ะนะ

เธอคิด ในแง่หนึ่ง มันก็เป็นเรื่องที่น่าอุ่นใจ ที่เพื่อนๆ และอาจารย์ของเธออาจจะตาย—แต่เธอก็จะได้พบพวกเขาอีกครั้ง แต่ในอีกแง่หนึ่ง มันก็น่าสยดสยอง ไม่ว่าเธอจะทำอะไร ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ต้องตายอย่างอนาถอยู่ดี โศกนาฏกรรมจะวนเวียนมาเยือนพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ต้องทำยังไงถึงจะยุติการวนลูปนี้และช่วยชีวิตพวกเขาได้อย่างแท้จริง? ตอนนี้เมื่อเธอได้เห็นสเกลของหายนะแล้ว เธอก็มืดแปดด้านไปหมด

ขอยืมคำพูดของศาสตราจารย์วิริเดียนมาใช้หน่อยแล้วกัน สิ่งเดียวที่เธอทำได้ตอนนี้คือการวางรากฐาน ความเข้าใจอาจจะตามมาทีหลัง

---

เธอลงทะเบียนเรียนรายวิชาชุดเดียวกับลูปที่แล้ว เธออดสงสัยไม่ได้ว่ามีใครอีกบ้างในทอร์ร์วิโอลที่กำลังทำงานในโปรเจกต์ลับนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกสายลับรู้เรื่องนี้ทะลุปรุโปร่ง เธอต้องสืบให้รู้มากกว่านี้ว่าพวกเขาเป็นใคร มาพบกันที่ไหน และพวกเขาเคลื่อนไหวกันยังไง

ดูเหมือนปัญหาหนึ่งก็คือ เธอจำเป็นต้องจดจำข้อมูลให้ เยอะมาก ด้วยความที่เรียนอยู่ทอร์ร์วิโอล มิเรียนก็คุ้นเคยกับการท่องจำอยู่แล้ว

แต่เธอจะต้องหาวิธีติดตามเหตุการณ์ในแต่ละวัน และการเคลื่อนไหวของคนต่างๆ ตลอดทั้งวัน เธอจะต้องขยายความเชี่ยวชาญของตัวเองไปในสาขาวิชาต่างๆ ให้มากขึ้น เธอต้องเตือนตัวเองให้วางแผนล่วงหน้าสำหรับคาถาและอุปกรณ์ที่จำเป็นต้องใช้

เธออดสงสัยไม่ได้ว่า: มันมีการจำกัดเวลาไหม? เดือนนี้จะวนซ้ำไปอีกนานแค่ไหน?

มีเรื่องอีกตั้งมากมายที่เธอยังไม่รู้

---

มิเรียนสร้างอุปกรณ์วาดแผนที่สำเร็จในเช้าวันที่ 10

นั่นหมายความว่าเธอมีเวลาเหลือเฟือถึงสองวันในการลงไปสำรวจเส้นทางลับใต้ทอร์ร์วิโอลก่อนที่เทอมฤดูหนาวจะเริ่มขึ้น แทนที่จะมีเวลาแค่เย็นเดียว

และคราวนี้ เธอมีอุปกรณ์ทำแผนที่ของจริง ไม่ใช่แค่อุปกรณ์เจาะสำรวจ

เธอไปซื้อนาฬิกาพกสวยๆ มาจากตลาดด้วย เพื่อที่ว่าถ้าเธอได้ยินเสียงคนคุยกัน เธอจะได้จดบันทึกได้ว่าได้ยินตอนกี่โมง ไม่ใช่แค่จดว่าได้ยินตรงไหน

น่าเสียดายที่อุปกรณ์วาดแผนที่มันใช้งานค่อนข้างลำบากไปหน่อย รูปร่างมันคล้ายกับกรอบรูปเล็กๆ ที่หนีบกระดาษหนังไว้ โดยมีแท่งทองเหลืองแนวตั้งสองแท่งและแนวนอนสองแท่งไขว้กันอยู่ตรงกลาง แต่ละแท่งถูกสลักด้วยอักขระเวทมนตร์นับสิบๆ ตัว

ที่ขอบด้านบนและด้านล่างของกรอบ กระดาษหนังจะม้วนตัวเหมือนม้วนคัมภีร์ ช่วยให้อุปกรณ์สามารถม้วนและคลายกระดาษเพิ่มได้ตามต้องการ แม้ว่ามันจะทำงานได้ในทิศทางเดียวก็ตาม

มีลูกแก้วขนาดเล็ก ลอยอยู่ระหว่างแท่งทองเหลืองทั้งสี่ ซึ่งตัวมันเองก็มีอักขระต่างๆ สลักอยู่เต็มไปหมด ที่ฐานของลูกแก้ว มีปากกาที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเสียบอยู่ และนั่นก็คือที่เก็บน้ำหมึกด้วย มิเรียนสามารถกดสวิตช์อักขระต่างๆ บนตัวมันเพื่อทำเครื่องหมายจุดที่น่าสนใจได้

ปัญหาคือเธอต้องถือมันไว้ในตำแหน่งเดิมขณะที่เดิน พร้อมกับร่ายมานาหล่อเลี้ยงเพื่อให้มันทำงาน

การทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักไปกับการสร้างอุปกรณ์ชิ้นนี้ ทำให้คราวนี้เธอไม่มีเวลาไปสร้างคทาเวท

เธอมีไม้กายสิทธิ์จากการสอบใบรับรองการต่อสู้และตำราเวทมนตร์ของเธอ แต่เธอก็หวังว่าจะไม่ต้องปะทะกับใคร เพราะเธอไม่พร้อมจะสู้เลยสักนิด

ถ้ามีใครมาดักซุ่มโจมตี เธอจะต้องวางอุปกรณ์วาดแผนที่ลงบนพื้นก่อนถึงจะชักไม้กายสิทธิ์ออกมาได้ เพราะเธอต้องใช้สองมือถือมัน เธอไม่คิดว่าพวกสายลับอคานันจะยอมให้เธอขอ 'เวลานอก' ก่อนจะเสกสายฟ้าฟาดใส่เธอหรอกนะ

เนื่องจากเธอไม่สามารถเปิดตำราเวทมนตร์ขณะที่ถือเครื่องวาดแผนที่ได้ เธอจึงผนวกเอาคาถา แสงสว่าง เข้าไปในอุปกรณ์ด้วย

นี่เป็นนวัตกรรมที่มิเรียนภูมิใจนำเสนอสุดๆ; แบบแปลนที่เธอใช้สร้างมันไม่ได้ใส่คาถานี้ไว้ แต่มันช่วยแก้ปัญหาได้ถึงสองอย่าง

หนึ่ง เธอสามารถมองเห็นทางในอุโมงค์ได้ขณะใช้งานมัน สอง มันช่วยระบายกระแสมานาส่วนเกินออกไป เพื่อไม่ให้เครื่องมือชิ้นอื่นๆ ได้รับมานามากเกินไปโดยไม่ได้ตั้งใจระหว่างการทำงาน ซึ่งนั่นช่วยลดปัญหาขวดหมึกระเบิดและปากกาหักไปได้อย่างมาก

แน่นอนว่า กรอบรูปมันใหญ่เกินกว่าจะยัดใส่กระเป๋าสะพายของเธอไป นิดนึง เธอเลยต้องซ่อนมันไว้ใต้เสื้อคลุมอย่างทุลักทุเลตอนเดิน

คราวนี้ มิเรียนร่ายคาถา พรางตัวระดับล่าง ก่อนจะเดินไปที่ประตู เพื่อไม่ให้มีใครสงสัยว่าทำไมมีนักศึกษาเดินเข้าไปในห้องบรรยายในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์

เธอต้องคลำหาอยู่สามรอบกว่าจะจำได้ว่าสวิตช์อิฐลับนั้นอยู่ตรงไหน จากนั้นเธอก็เดินลงไป พร้อมกับอุปกรณ์วาดแผนที่ในมือ

ขณะที่เธอเดิน ปากกาด้ามจิ๋วก็ขีดเขียนไปเรื่อยๆ ถึงแม้มันจะมีความยุ่งยากและน่ารำคาญอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นอุปกรณ์ที่ออกแบบมาอย่างดีทีเดียว

มันตรวจจับการก้าวลงบันไดทีละขั้น และวาดรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าเล็กๆ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แทนบันได การเคลื่อนไหวของปากกานั้นเล็กและแม่นยำมาก แผนที่ที่ได้จึงดูและเข้าใจง่าย

คลื่นแสงที่มองไม่เห็นซึ่งถูกส่งออกไปและสะท้อนกลับมา จะคอยบอกปากกาว่าโถงทางเดินกว้างแค่ไหน และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเธอเดินมาถึงทางแยก แผนที่ก็รู้ว่าจะต้องวาดเส้นทางแยกทั้งหมดที่เป็นไปได้ออกมา

เธอเคยคิดว่าตัวเองรู้ว่าต้องไปทางไหนถึงจะโผล่ไปปราสาทเบนโรสได้ แต่ปรากฏว่าเส้นทางลับพวกนี้ดูเหมือนจะพยายามหลีกเลี่ยงการตัดผ่านใต้ลานกว้าง หรือบริเวณใกล้เคียงกับปราสาท

การโค้งงอเล็กๆ น้อยๆ ของอุโมงค์ หรือการเลี้ยวคดเคี้ยวไปมาซ้ำๆ ทำให้การจับทิศทางเป็นเรื่องท้าทายมาก

ตอนนี้เธอเริ่มจะเห็นภาพรวมของโครงสร้างสถานที่นี้ชัดเจนขึ้นแล้ว มีอย่างน้อยสามชั้นที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนที่เธอกำลังเดินผ่าน

ครั้งหนึ่ง พวกมันอาจจะเคยเชื่อมต่อกันอย่างเป็นระบบ แต่ลูกกรงเหล็กอุโมงค์ที่ถล่มลงมา และสิ่งก่อสร้างใหม่ๆ ที่ปิดกั้นพื้นที่เก่าๆ เอาไว้ ทำให้มันกลายเป็นเขาวงกตเสียมากกว่า

ขณะที่เดิน เธอจะหยุดฟังเสียงเป็นระยะๆ เผื่อว่าจะมีใครอยู่ข้างล่างนี่กับเธอด้วย มันทั้งน่าขนลุกและมืดมิด แต่จนถึงตอนนี้ ก็มีแค่เธอกับพวกหนูท่อเท่านั้น

ตำราเรียนวิชาโบราณคดี เคยกล่าวถึงซากปรักหักพังหลายชั้นที่แตกต่างกัน

และมิเรียนก็พบว่าแผนที่ของเธอช่วยให้แยกแยะได้ง่ายขึ้นว่าชั้นไหนเป็นชั้นไหน

ชั้นบนสุดคือเมืองทอร์ร์วิโอลเก่า สังเกตได้จากการใช้อิฐรุ่นเก่าที่กว้างและแบนกว่าที่ใช้ในการก่อสร้างสมัยใหม่ รากฐานของเมืองทอร์ร์วิโอลในปัจจุบันเจาะทะลุลงมาถึงชั้นนี้ ซึ่งมักจะปิดกั้นโถงทางเดินไป บางครั้ง ห้องของอาคารเก่าๆ ทั้งห้องก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ แม้ว่าข้าวของมีค่าจะถูกรื้อค้นไปจนหมดสิ้นนานแล้วก็ตาม

ชั้นที่สองคือโครงข่ายอุโมงค์อิฐที่เคยทอดยาวอยู่ใต้เมือง พวกนักโบราณคดีเคยเถียงกันเรื่องนี้ในหนังสือ บางคนคิดว่ามันเป็นระบบท่อน้ำทิ้ง บางคนก็คิดว่ามันเป็นระบบป้องกันเมือง แม้จะไม่ชัดเจนว่าทำไมเมืองทอร์ร์วิโอลเก่าถึงต้องการมันเยอะแยะขนาดนั้น ส่วนใหญ่ถูกปิดกั้นไว้ด้วยอะไรสักอย่าง มักจะเป็นดินที่ถล่มลงมาหรือลูกกรงเหล็ก

ลึกลงไปกว่านั้นคือเมืองทอร์ร์วิโอลโบราณ นี่คือเมืองที่เคยทอดยาวตั้งแต่ทะเลสาบไปจนถึงเนินเขา การก่อสร้างที่นี่เน้นใช้หินแกรนิตเป็นหลัก ดูเหมือนว่าครั้งหนึ่ง ก้อนหินเหล่านี้เคยถูกขัดจนเงาวับและสลักเสลาด้วยงานศิลปะหรืออักขระรูน

แต่กาลเวลาก็ได้กัดกร่อนพวกมันไปจนเกือบหมด สายน้ำเล็กๆ ที่ไหลซึมผ่านโครงสร้างโบราณได้กัดเซาะบางพื้นที่ ทำให้บางส่วนพังทลาย และสร้างรอยริ้วของแคลไซต์และแร่ธาตุอื่นๆ ทิ้งไว้

สิ่งที่ทุกชั้นมีเหมือนกันก็คือ กลิ่นเหม็นอับชื้นชวนคลื่นเหียน ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างกลิ่นรังหนู เชื้อรา และอะไรต่อมิอะไรอีกก็ไม่รู้

ต้องใช้เวลาพักใหญ่เลยกว่าเธอจะหาประตูประหลาดที่เคยเจอคราวก่อนเจอ

ในที่สุดเธอก็หามันพบ มันยังคงอยู่ที่เดิม และยังคงปิดสนิทแน่นหนาผิดจากที่เธอคาดคิดไว้ ประตูไม่ได้อยู่ติดกับปราสาทเบนโรส แต่อยู่ใต้ลานกว้าง หน้าปราสาทต่างหาก

คราวนี้ มิเรียนเตรียมตัวมาพร้อมกับคาถาพยากรณ์และค้นหาสองสามบท เธอเริ่มจากคาถา สร้างภาพห้อง 

ซึ่งเป็นหนึ่งในคาถาที่เธอต้องผนวกเข้าไปในอุปกรณ์วาดแผนที่ แต่คาถาเวอร์ชันนี้มีองค์ประกอบทางจิตใจรวมอยู่ด้วย

เธอร่ายคาถาใส่รูกุญแจ แล้วหลับตาลงปล่อยให้คาถาส่งภาพห้องที่อยู่ข้างในเข้ามาในหัวเธอ

คาถานี้ไม่ได้ให้ภาพที่ชัดเจนสมบูรณ์แบบ มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังมองผ่านกระจกที่ฝ้ามัว เธอพอมองเห็นรายละเอียดบางอย่างได้ลางๆ แต่ส่วนอื่นๆ กลับดูแปลกประหลาดหรือบิดเบี้ยว

เธอไม่ค่อยเข้าใจสิ่งที่เห็นเท่าไหร่นัก ดูเหมือนว่าพื้นของห้องนั้น... จะหยุดไปดื้อๆ เหมือนกับมีหลุมยักษ์อยู่ห่างจากรูกุญแจไปแค่สิบฟุต และก็ไม่มีกำแพงห้องด้วย

เธอหยุดร่ายคาถาแล้วก้มดูแผนที่ของตัวเอง ไม่มีอะไรมาขวางไม่ให้ห้องอีกฝั่งของประตูมีขนาดใหญ่โตมโหฬารได้เลย—ไม่มีห้องหรือโถงทางเดินอื่นใดมาขวางกั้น

แต่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เห็นได้ชัดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะมีหลุมยักษ์อยู่ใต้ลานกว้างหลัก ไม่อย่างนั้นลานกว้างก็คงถล่มลงมาแล้ว และทำไมประตูบานนี้ถึงดูใหม่กว่าบานอื่นๆ ล่ะ? หินที่ใช้ดูเหมือนจะเป็นประเภทเดียวกับที่ใช้ในเมืองโบราณแต่ประตูและอักขระกลับดูใหม่เอี่ยม

เธอลองใช้คาถาพยากรณ์และค้นหาอีกบทหนึ่ง คือ สัมผัสอาคม และก็เป็นไปตามคาด มีใครบางคนซ้อนทับอาคมเวทมนตร์หลายชั้นลงไปในก้อนหิน

มิเรียนยังมีประสบการณ์ไม่มากพอที่จะบอกรายละเอียดได้มากกว่านั้น ดูเหมือนว่านักพยากรณ์ ที่มีฝีมือหน่อยจะสามารถบอกประเภทของอาคม ปริมาณมานาที่ใช้ และรูปแบบการไหลเวียนของมันได้มากกว่านี้

นี่ก็เป็นอีกเรื่องที่เธอต้องไปฝึกฝนเพิ่มเติม

คาถาถัดไปที่เธอร่ายคือ ระบุอายุหิน (ซึ่งพวกเธอเคยเอามาล้อเล่นกันในคลาส) เป็นคาถาที่เธอเคยฝึกร่ายเมื่อหลายลูปก่อนในคลาสวิชาธรณีวิทยากับศาสตราจารย์โฮลวัทติ

แน่นอนว่าเธอต้องจารึกมันลงในตำราใหม่ แต่คาถานี้ใช้ได้ผลกับหินส่วนใหญ่

การร่ายคาถาใส่หินแกรนิตจะให้ตัวเลขที่สูงเว่อร์วังเป็นล้านๆ ปี เพราะในทางเทคนิคแล้ว นั่นคือช่วงเวลาที่หินก่อตัวขึ้น แต่การร่ายคาถาใส่ปูนปลาสเตอร์ที่เชื่อมระหว่างก้อนหินน่าจะช่วยบอกอายุของการก่อสร้างได้

แต่เมื่อเธอร่ายมัน ผลลัพธ์ที่ได้กลับออกมาว่ามีอายุมากกว่า 5,000 ปี ซึ่งเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด นั่นหมายความว่าการก่อสร้างนี้ต้องมีมาตั้งแต่ก่อน ยุคมหาภัยพิบัติ 

และถึงแม้ทอร์ร์วิโอลจะมีการตั้งถิ่นฐานมาอย่างยาวนาน แต่เธอก็ค่อนข้างมั่นใจว่าข้อมูลนี้มันขัดแย้งกับหนังสือประวัติศาสตร์ที่เธอเคยอ่านเตรียมสอบโดยตรงเลยล่ะ เป็นไปได้สูงกว่ามากที่เธอจะร่ายคาถาผิดพลาดอะไรสักอย่าง หรือไม่ก็เป็นเพราะการอยู่ใกล้กับหินแกรนิตทำให้คาถาถูกรบกวน ใช่ ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ

มิเรียนร่ายคาถาที่ใช้ตรวจจับอักขระเวททั่วไปอีกสองสามบท เล็งไปที่ด้านในของรูกุญแจ แต่คาถากลับบอกว่าไม่มีอักขระใดๆ อยู่เลย อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอลองสอดอุปกรณ์สะเดาะกุญแจเหล็กที่ได้มาจากกระเป๋าของสายลับเข้าไปในรูกุญแจ มันกลับถูกผลักออกด้วยแรงแม่เหล็กอันทรงพลัง

มันต้องมีอักขระซ่อนอยู่ในนั้นแน่ๆ แต่อาคมคุ้มกันหรือเวทมนตร์บางอย่างกำลังปิดกั้นไม่ให้คาถาของเธอตรวจจับมันได้

เอาล่ะ คงต้องพอแค่นี้ก่อน เธอคิด

ถ้าจะบอกว่ายังมีโถงทางเดินที่ยังไม่ถูกค้นพบและยังไม่ได้ถูกวาดลงแผนที่อีกเพียบ ก็คงจะเป็นการพูดที่น้อยไปเสียด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าจะมีสิ่งก่อสร้างอยู่ใต้ทอร์ร์วิโอลมากกว่าบนพื้นดินเสียอีก

อย่างไรก็ตาม มานาออร่าของเธอใกล้จะหมดเกลี้ยงแล้ว ดังนั้นเธอจึงเลือกที่จะไปสำรวจอีกแค่ที่เดียวก่อนจะกลับขึ้นไปบนพื้นดิน

มีจุดหนึ่งที่กำแพงอิฐพังถล่มลงไปสู่ชั้นล่าง ทำให้เกิดช่องกว้างประมาณสองฟุตนำไปสู่สถานที่ที่มิเรียนหาทางเข้าอื่นไม่เจอ เธอไม่ได้ลงไปสำรวจ เพราะมันเป็นทางลาดชันดิ่งลงไปสิบฟุต ซึ่งเธอไม่แน่ใจว่าจะปีนกลับขึ้นมาได้ไหมถ้าลงไปแล้ว

มิเรียนเดินกลับไปที่บริเวณนั้นแล้วคุกเข่าลงร่ายคาถา สร้างภาพห้อง และก็เป็นไปตามคาด โถงทางเดินนั้นทอดยาวไปทั้งสองทิศทาง แต่เธอไม่เห็นเลยว่ามันเชื่อมต่อกับที่ไหนบ้าง

ถ้าลงไปคงเป็นความคิดที่ไม่เข้าท่าแน่ๆ

ด้วยความนึกสนุก เธอจึงลองร่ายคาถา สัมผัสอาคม ดู

เเต่เธอถึงกับประหลาดใจเมื่อได้ผลลัพธ์เป็นบวก เธอคลานกระดึ๊บไปข้างหน้าเพื่อชะโงกหัวออกไปนอกรูและมองลงไปในโถงทางเดิน แล้วร่ายคาถา แสงสว่าง ของเธอ

ไกลออกไป เธอพอมองเห็นศาลบูชาเก่าๆ แห่งหนึ่ง ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าเธอจะตีความได้ว่าศาลนี้สร้างขึ้นเพื่ออุทิศแด่เทพองค์ใด

มันคือเทพอัลทรูคิสต์

เธอมั่นใจมาก แต่เป็นรูปปั้นในรูปลักษณ์ของทวยเทพโบราณที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ปกติแล้ว พระองค์มักจะถูกถ่ายทอดออกมาในภาพลักษณ์ที่ถือตะเกียงนำทางและดวงดาว โดยมีโซ่เป็นองค์ประกอบหลักในรูปปั้นยุคเก่าๆ

แต่รูปปั้นนี้ เธอจำได้แค่โซ่กับดวงดาวเท่านั้น ขนาบข้างรูปปั้นคือลูกแก้วออบซิเดียน สีดำขลับที่ถูกขัดจนเงาวับสองลูก แต่ละลูกถูกล้อมรอบด้วยแผ่นโลหะที่มีรูปร่างแปลกประหลาด โลหะนั้นมีประกายสีส้มแปลกๆ ที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

แม้ว่าคำว่า ‘สีส้ม’ อาจจะไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก มันทำให้เธอนึกถึงทองสัมฤทธิ์ เพียงแต่แสงที่สะท้อนออกมาจากมันดูไม่สม่ำเสมอ; บางส่วนสว่างกว่า บางส่วนมืดกว่า ราวกับมีกลุ่มเมฆสีหม่นพาดผ่านอยู่เบื้องหลังเนื้อโลหะ

มีโซ่เส้นหนึ่งเชื่อมโยงลูกแก้วทั้งสองลูกเข้าด้วยกัน โดยร้อยผ่านปากที่กำลังอ้ากว้างกรีดร้องอยู่ตรงช่วงอกของรูปปั้นเทพอัลทรูคิสต์ แต่โลหะที่คล้ายทองสัมฤทธิ์สุดแปลกนั่นกลับไม่ได้ให้ผลลัพธ์ว่ามีอาคมซ่อนอยู่แต่อย่างใด

ในมือของรูปปั้นมีเครื่องราง ชิ้นหนึ่งกำอยู่ มันดูเหมือนจะเป็นสีเงินเมื่อมองจากระยะนี้ แม้ว่าเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่เงินแท้ ไม่อย่างนั้นมันคงจะหมองคล้ำไปนานแล้ว

นั่นแหละคือสิ่งที่เธอตรวจจับได้ เธอลองร่ายคาถา ยกวัตถุ เพื่อจะดึงมันมา แต่ที่แปลกยิ่งกว่าคือ ดูเหมือนจะมีคลื่นต่อต้านเวทมนตร์บางรูปแบบแผ่ซ่านอยู่ในบริเวณนั้น

ปริศนามาอีกข้อแล้วสิ เธอสบถในใจ แม้จะลงแรงสำรวจไปมาก แต่เธอก็ยังไม่รู้เลยว่าจริงๆ แล้วศาสตราจารย์เจ่ยไปที่ไหนกันแน่เวลาที่หล่อนลงมาใต้ดินนี่ ถึงมันจะน่าหงุดหงิด แต่มันก็น่าตื่นเต้นดีเหมือนกัน เธอมีเวลาถมเถที่จะไขปริศนานี้ให้กระจ่าง

เธอหันหลังกลับมุ่งหน้าขึ้นสู่พื้นดินเบื้องบน