บทที่ 35 - วันสิ้นโลก

บทที่ 35 - วันสิ้นโลก

ทั้งคู่นอนหลับๆ ตื่นๆ อย่างกระสับกระส่าย สะดุ้งตื่นทุกครั้งที่ได้ยินเสียงขูดขีดดังลั่นอยู่ใกล้ๆ หรือเสียงเขี้ยวของสัตว์นักล่าบางชนิดกำลังขย้ำกัดกินซากศพอย่างตะกละตะกลาม

มิเรียนสะดุ้งตื่นถึงสองครั้งเพราะได้ยินเสียงนิโคลัสนอนสะอื้นไห้เงียบๆ อยู่คนเดียว

เเละเมื่อรุ่งสางมาเยือน ในที่สุดมิเรียนก็รู้สึกโล่งใจ พวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ คงจะยังป้วนเปี้ยนคุ้ยหาซากศพกินอยู่ แต่อย่างน้อยพวกเธอก็จะมองเห็นพวกมันและหลบเลี่ยงได้

มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเธอจะรอดพ้นจากการถูกโจมตี สัตว์ป่าส่วนใหญ่มักจะเลือกเหยื่อที่ล่าได้ง่ายๆ และแถวนี้ก็มีอาหารแบบนั้นกองอยู่เพียบเลย

มิเรียนยื่นตำราเวทมนตร์ของเธอให้นิโคลัส เพื่อที่เขาจะได้ใช้มานาของตัวเองสร้างไม้ค้ำยันชั่วคราว

ท่อนเหล็กท่อนหนึ่งถูกนำมาใช้ทำหน้าที่นั้น โดยมีคาถา ขัดเงาพลังขับเคลื่อน ช่วยลบเหลี่ยมมุมที่แหลมคมออก

พวกเขาตัดสินใจที่จะไม่ออกไปคุ้ยหาเสบียงอาหารใดๆ ทั้งสิ้น ตอนนี้ตู้รถไฟกลายเป็นดงของพวกไมร์ไวท์ไปแล้ว

มังกรเดรกทะเลทราย สองตัวกำลังนอนทอดหุ่ยอยู่ข้างๆ ตู้รถไฟที่พลิกคว่ำ เศษเนื้อยังคงห้อยต่องแต่งอยู่ที่เขี้ยวของพวกมัน และยังมีแมงป่องสายฟ้า ตัวเท่าแมวหลายตัวกำลังปีนป่ายไปตามตู้รถไฟ

เสียงกรงเล็บขูดขีดกับโลหะดังก๊องแก๊ง มีแมงป่องสายฟ้าหลายตัวเริ่มแทะกินศพที่อยู่ในตู้เดียวกับพวกเขากลางดึกเมื่อคืน และทั้งสองคนก็รู้สึกขอบคุณสวรรค์ที่พวกมันไม่ได้มองว่าพวกเขาเป็นอาหาร

พวกเขาตัดสินใจมุ่งหน้าลงใต้ก่อน มิเรียนรู้มาว่ามีแม่น้ำสายหนึ่งไหลลงมาจากเทือกเขาอันห่างไกลทางทิศใต้ วกวนขึ้นเหนือแล้วโค้งกลับลงตะวันออกเฉียงใต้ไปสู่อัลคาซารี

โค้งน้ำแห่งหนึ่งของแม่น้ำสายนั้นอยู่ไม่ไกลนัก และพวกเขาก็ต้องการน้ำดื่ม

มิเรียนบาดเจ็บที่หัวเข่า ซึ่งตอนนี้มันกำลังปวดหนึบอย่างรุนแรง ส่วนนิโคลัสยิ่งเดินช้ากว่าเพราะต้องพึ่งไม้ค้ำยัน

พวกเขาเดินเท้ากันทั้งวัน แต่เป็นไปอย่างเชื่องช้า เพราะต่างก็ต้องหยุดพักเหนื่อยอยู่บ่อยครั้ง มีอยู่สองครั้งที่มิเรียนต้องชักคทาเวทออกมาเตรียมพร้อม เพราะแร้งสองหัว บินโฉบไปมาอยู่เหนือหัว แต่สุดท้ายพวกมันก็บินผ่านไป คงไปร่วมวงโต๊ะจีนที่ซากรถไฟนั่นแหละ

พอตกเย็น ในที่สุดพวกเขาก็เห็นแม่น้ำ

“โอ้ ขอบคุณทวยเทพ” นิโคลัสพึมพำ “หมู่บ้าน”

และก็มีหมู่บ้านจริงๆ เป็นกลุ่มบ้านเรือนที่สร้างจากหินทราย และมีตลาดตั้งอยู่ริมแม่น้ำ มีถนนดินตัดขนานไปกับแม่น้ำผ่ากลางหมู่บ้าน มันไม่ใช่หมู่บ้านใหญ่โตอะไรนัก แต่ยามรักษาการณ์หน้าหมู่บ้านก็สังเกตเห็นพวกเขาทันที

ยามคนแรกเป็นหญิงสูงวัยรุ่นราวคราวเดียวกับย่าของมิเรียน หล่อนมีดวงตาสีน้ำตาลแดงที่แหลมคมและดูดุดัน แต่น้ำเสียงที่ใช้กลับฟังดูปกป้องคุ้มครอง

“อาคมคุ้มกัน ในหมู่บ้านพังหมดแล้ว อันตรายมากๆ พวกเธอเห็น... มันไหม?”

‘มัน’ ที่หล่อนพูดถึงคงหมายถึงเรื่องอื่นไปไม่ได้เลย

“มันเกิดขึ้นใกล้ๆ เรานี่เองค่ะ ทำเอารถไฟที่เรานั่งมาตกราง ฉันคิดว่าเราน่าจะเป็นผู้รอดชีวิตแค่สองคน” เธอบอกหญิงชรา

“ข้าแต่ทวยเทพเบื้องบน ไปพักที่วิหารก่อนเถอะ” หล่อนให้นิโคลัสพิงไหล่ขณะเดินเข้าไปในหมู่บ้าน ซึ่งมันช่วยทุ่นแรงได้ดีกว่าไม้ค้ำยันเยอะ

วิหารนั้นเป็นเพียงแค่อาคารหินทรายหลังใหญ่ที่มีโดมปูนปั้นอยู่ด้านบน แต่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี มีการประดับประดาด้วยผ้าหลากสีสันให้ดูอบอุ่น และมีลวดลายเรขาคณิตที่สวยงามสลักอยู่ตามผนัง

รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ขนาดเล็กของเหล่าทวยเทพตั้งเรียงรายอยู่ตามโถงทางเดิน และในห้องด้านข้างก็มีเตียงนอนจัดเตรียมไว้

“พวกเธอ... มาด้วยกันเหรอ?” หญิงชราถาม

“ครับ” นิโคลัสตอบ พร้อมกับที่มิเรียนตอบว่า “เปล่าค่ะ”

นิโคลัสหันมามองเธอด้วยสายตาเว้าวอน “มิเรียน ฉัน... ฉันอยู่คนเดียวไม่ได้ ขอร้องล่ะ”

“มาด้วยกันค่ะ” เธอเปลี่ยนคำตอบ และบีบมือนิโคลัสเบาๆ เพื่อปลอบประโลม หลังจากสิ่งที่เขาเพิ่งสูญเสียไป เธอคงหยิบยื่นความเมตตานี้ให้เขาได้

เธออดสงสัยไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขาต้องอยู่ ‘คนเดียว’ จริงๆ น่ะมันเมื่อไหร่กันนะ ในเมื่อท่านเซอร์นูเรียแทบจะทำตัวติดกับเขาเป็นเงาตามตัวแบบนั้น

“ท่านนักบวชจะมาที่นี่สัปดาห์ละครั้ง” หญิงชราบอกพวกเขา

“ท่านจะล่องเรือขึ้นล่องตามแม่น้ำเพื่อแวะไปตามหมู่บ้านต่างๆ ท่านน่าจะมาถึงในอีกสองสามวันนี้ล่ะ ระหว่างนี้ก็จะมีคนคอยผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาดูแลวิหารตลอดเวลา

พวกเขาพอจะหาอาหารมาให้ได้ หรือถ้าพอมีแรง ก็ไปทำกินเองที่ครัวหลังวิหารก็ได้นะ พวกเธอสองคนต้องพักผ่อนเยอะๆ โดยเฉพาะพ่อหนุ่มคนนี้”

หล่อนทายาสมานแผลที่ขาของเขาและตามรอยขีดข่วนต่างๆ ของทั้งคู่เพื่อป้องกันการติดเชื้อ แต่น่าเสียดายที่นั่นคือทั้งหมดที่หล่อนพอจะช่วยได้

ทั้งคู่กล่าวขอบคุณหล่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ผมมีเงินมาด้วยนะครับ” นิโคลัสเสนอ

แต่หญิงชราส่ายหน้า “ค่อยว่ากันทีหลังเถอะ เอาไว้ให้หายดีก่อน”

ทีแรกพวกเขาตั้งใจจะเดินทางไปที่อัลคาซารี แต่ไม่นานก็เป็นที่ประจักษ์ว่าสภาพร่างกายของพวกเขายังไม่พร้อมเลย

นิโคลัสอาการหนักที่สุด และเริ่มมีไข้ขึ้นสูง มิเรียนอาจจะฝืนเดินทางไหว แต่เธอทิ้งเขาไว้ไม่ได้หรอก เรื่องกลับบ้านคงต้องรอไปก่อน

วันรุ่งขึ้น

มีพ่อค้าสองคนถูกส่งตัวมาพักที่ห้องฝั่งตรงข้ามในวิหารเพื่อรอผู้ใช้เวทแห่งการเยียวยาเหมือนกัน

“โดนพวกไมร์ไวท์จู่โจมน่ะ” คนหนึ่งเล่า “ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอาคมคุ้มกันมันพังไปแล้ว”

มีแมนติคอร์ โผล่มาโจมตีกองคาราวานของพวกเขา ถือว่ายังโชคดีนะ; มันฆ่าอูฐไปแค่สองตัว แต่ไอเทมเวทมนตร์ในสัมภาระของพวกเขาดึงดูดความสนใจมันไว้ได้นานพอให้พวกเขาหนีรอดมาได้

คนหนึ่งโดนหนามพิษที่แมนติคอร์สลัดใส่ถากๆ ส่วนอีกคนโดนตะปบเข้าที่แขน จนแขนหัก และอาจจะต้องถูกตัดทิ้ง

“อาคมคุ้มกันไม่ได้พังแค่ที่นี่หรอกนะ แต่มันพังตลอดเส้นทางเลย การเดินทางไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว แม้แต่ทางน้ำก็เถอะ”

หญิงชราที่ทำหน้าที่เป็นยามรักษาการณ์เมื่อวานบอก วันนี้เป็นเวรของหล่อนที่ต้องมาดูแลวิหาร และหล่อนก็ทำซุปร้อนๆ มาให้พวกเขากิน โดยใช้เครื่องเทศสูตรเฉพาะของบาราคูเอลตะวันออกแท้ๆ ที่มิเรียนคิดถึงตอนอยู่ทอร์ร์วิโอล

ช่วงกลางวัน มิเรียนและนิโคลัสจะออกไปนั่งเล่นที่ม้านั่งแถวๆ จัตุรัสตลาด มันเป็นตลาดเล็กๆ ที่เน้นขายพวกพืชผักและปลาเป็นหลัก

มิเรียนจะคอยเข้าไปช่วยพวกช่างฝีมือหยิบจับนู่นนี่เท่าที่ทำได้ ส่วนนิโคลัสก็เอาแต่งีบหลับตลอดทั้งวัน

ในที่สุดไข้เขาก็ลดลง แต่เขาก็ยังไม่กลับมาร่าเริงเหมือนเดิม เธอเดาไม่ออกเลยว่านี่คืออาการซึมเศร้า หรือเป็นเพราะอาการบาดเจ็บมันสาหัสเกินไปกันแน่ หรืออาจจะทั้งสองอย่าง

เมื่อวันเวลาผ่านไป มิเรียนก็คอยนับวันในใจ มีรายงานเหตุการณ์ประหลาดๆ ทยอยเข้ามาเรื่อยๆ

มีคนเห็นอสรพิษทะเล ว่ายทวนน้ำขึ้นมาในแม่น้ำ เเละมีพวยน้ำพุร้อนเวทมนตร์โผล่มาให้เห็นอีก

การอาละวาดของพวกไมร์ไวท์ก็เพิ่มสูงขึ้น และมีชายคนหนึ่งเล่าว่า เขาเห็นมังกรเดรกทะเลทรายหลายตัวกำลังฟัดกันนัวเนีย แย่งกันดูดกลืนมานาจากไอเทมเวทมนตร์ที่ถูกทิ้งไว้

ชาวบ้านเริ่มหันมาซ่อมแซมกำแพงหินทรายเก่าแก่ที่เคยล้อมรอบหมู่บ้าน โดยใช้อิฐดินโคลนผสมฟางเสริมความแข็งแกร่ง

มันเป็นวิธีที่ล้าหลังแต่ก็ได้ผลจริง และมันก็เป็นสิ่งจำเป็นด้วย; เพราะนักเวทท้องถิ่นสองคนไม่สามารถซ่อมอาคมคุ้มกันที่เคยปกป้องพวกเขาได้ และดูเหมือนหมู่บ้านอื่นๆ ก็จะเจอปัญหาเดียวกัน

มิเรียนพยายามใช้เวทมนตร์ช่วยเท่าที่ทำได้ แต่ถึงแม้เธอจะมีความรู้เชิงทฤษฎีแน่นปึ้ก แต่นักเวทประจำหมู่บ้านก็มีประสบการณ์จริงมากกว่าเธอตั้งสองทศวรรษ

ส่วนใหญ่เธอจึงทำได้แค่ร่ายคาถาง่ายๆ สนับสนุนพวกเขา และคอยค้นหารูปแบบการผสมอักขระที่น่าจะพอช่วยได้ ท้ายที่สุดแล้ว การซ่อมแซมอาคมคุ้มกันก็อยู่เหนือขีดความสามารถของพวกเขาทุกคน

บางทีถ้าศาสตราจารย์แอทเกอร์รู้จักสอนให้มันรู้เรื่องกว่านี้ ก็คงจะดีสินะ เธอคิดในใจเมื่อความพยายามในการซ่อมแซมล้มเหลวไปอีกครั้ง

ไม่มีข่าวคราวอะไรเลยหลังจากเกิดเหตุพายุเลย์ไลน์ระเบิดครั้งนั้น

แต่เมื่อวันที่ 28 เดือนโซเลมมาถึง มิเรียนก็อดนึกถึงทอร์ร์วิโอลไม่ได้ เธอสงสัยว่าลิลี่หรือซิปูแอตหนีรอดออกมาได้ทันก่อนการโจมตีจะเริ่มขึ้นไหม หรือตอร์เรสจะสังเกตเห็นกองทัพที่กำลังเคลื่อนพลเข้ามาและส่งสัญญาณเตือนภัยได้ทันท่วงทีหรือเปล่า

คืนนั้น ทั้งมิเรียนและนิโคลัสนอนไม่หลับ พวกเขาจึงออกมานั่งที่ม้านั่ง

“มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น?” เขาถาม ซึ่งน่าจะเป็นรอบที่ร้อยแล้วมั้ง

“ฉันก็อยากรู้เหมือนกันนั่นแหละ”

“เธอจะสามารถ... เธอจะสามารถย้อนกลับไปหยุดมันได้ไหม?”

มิเรียนนิ่งเงียบ

เบื้องบนนั้น พวกเขาต่างเฝ้ามองเส้นพลังงานลี้ลับบางๆ กำลังเริงระบำพาดผ่านท้องฟ้า

ในเทือกเขาอันห่างไกลทางทิศใต้ รอยแยกของเปลวเพลิงสีเขียวปะทุขึ้นและพ่นควันประหลาดพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ; พวกเขาพอมองเห็นเปลวเพลิงสีมรกตเต้นระบำอยู่ลางๆ ซึ่งนั่นหมายความว่าเปลวเพลิงนั้นต้องพุ่งสูงหลายไมล์เลยทีเดียว

ในที่สุดเธอก็ตอบ

“ฉันไม่รู้สิ ฉันจะไปหยุด... ไอ้เรื่องพรรค์นี้ได้ยังไงล่ะ?”

มีเสียงสัตว์ร้ายคำรามแว่วมาจากที่ไกลๆ อาจจะเป็นแมนติคอร์

“เราควรเข้าไปข้างในกันได้แล้วนะ” นิโคลัสบอก พลางเอื้อมมือไปคว้าไม้ค้ำยัน มิเรียนกับชาวบ้านคนหนึ่งช่วยกันทำไม้ค้ำยันไม้ของจริงที่บุนวมผ้าไว้ให้เขาแล้ว

“แต่ฉันจะลองดูนะ” มิเรียนรับปาก

“ฉันสัญญา”

นิโคลัสฝืนยิ้มให้เธอ แม้ว่ามันจะเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดก็ตาม

เหตุการณ์พายุเลย์ไลน์ระเบิดครั้งต่อไป พวกเขาเห็นมันจากที่ไกลๆ

ตอนแรก มิเรียนคิดว่ามีดวงอาทิตย์ดวงที่สองสว่างวาบขึ้นมาตรงขอบฟ้าทิศตะวันตก แต่ไม่ใช่หรอก แรงระเบิดมันสว่างจ้าขนาดนั้นต่างหาก

เส้นพลังงานสีม่วงและสีส้มที่แตกแขนงดังเป๊าะแป๊ะพุ่งทะลุขึ้นมาจากผืนดินและบิดเร่าไปมาในอากาศ ทิ้งกลุ่มควันที่ดูวิปริตบิดเบี้ยวไว้เบื้องหลัง ก่อนที่มันจะพุ่งกลับลงไปกระแทกพื้นดินในที่สุด มันทิ้งรอยแยกที่พ่นควันดำทึบออกมา ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งนาทีกว่าคลื่นแผ่นดินไหวจะเดินทางมาถึงพวกเขา

บ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างไว้อย่างแข็งแรง เสริมด้วยคานไม้และอักขระเวทสองสามตัว แต่บ้านหลังเก่าๆ หลังหนึ่งที่อยู่แถวชานหมู่บ้านกลับพังถล่มลงมา มิเรียนรีบวิ่งไปช่วยชาวบ้านเคลียร์ซากปรักหักพัง แต่ชายเจ้าของบ้านก็สิ้นใจไปเสียแล้วตอนที่พวกเขาขุดร่างเขาขึ้นมาได้ กำแพงถล่มลงมาทับหัวเขาพอดี

การประทุยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องไปอีกสองวัน บางจุดก็อยู่ไกลมากจนพวกเขามองเห็นแค่แสงสว่างวาบๆ อยู่เลยขอบฟ้าออกไป

ขณะที่บางจุดก็อยู่ใกล้พอที่จะทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน สีสันประหลาดเต้นระบำไปมาบนท้องฟ้า ไม่ใช่แค่ตอนกลางคืน แต่ในตอนกลางวันก็มีให้เห็นด้วย

มีบางอย่างทำให้พวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ตื่นตระหนกด้วยเช่นกัน พวกมันเลิกโจมตีผู้คน และเริ่มพากันอพยพหนี สิ่งที่น่ากลัวก็คือ พวกมันทั้งหมดต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันเป๊ะ:

ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

บ่ายวันหนึ่ง มิเรียนและนิโคลัสจับมือกันเฝ้ามองฝูงแมงป่องสายฟ้า คลานผ่านหมู่บ้านไป ขณะที่เบื้องบนก็มีแร้งประมาณห้าสิบตัวบินอพยพไปพร้อมๆ กัน

ยามคนหนึ่งเห็นฝูงมังกรเดรกทะเลทรายฝูงใหญ่กำลังเคลื่อนที่ไปด้วยกัน ซึ่งมันแปลกประหลาดมาก เพราะต่างจากพวกมังกรเพลิงทางตอนเหนือ มังกรเดรกทะเลทรายเป็นสัตว์ที่ชอบสันโดษ

มิเรียนพอจะเข้าใจความรู้สึกของพวกมัน ประสาทสัมผัสรับรู้พลังงานลี้ลับของเธอเตือนภัยยิบๆ ไม่หยุดหย่อนมาหลายวันแล้ว มันเหมือนกับมีใครมาร่ายคาถาอยู่ข้างๆ หูเธอตลอดเวลา แถมยังเป็นคาถาขั้นรุนแรงเสียด้วย

ทุกคนต่างก็ประสาทเสีย แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าควรจะทำยังไงดี

เย็นวันนั้น

ในที่สุดนักบวชก็เดินทางมาถึงหมู่บ้าน เขาดูเหนื่อยล้าเต็มทน แต่ก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่ประทานพรให้กับผู้คนในวิหารอย่างซื่อสัตย์ ถึงตอนนั้น ก็มีชาวบ้านอีกสองคนมานอนร่วมกับพวกคนเจ็บ—พวกเขาโดนพวกไมร์ไวท์ที่กำลังอพยพทำร้ายเอา

วันรุ่งขึ้น ชาวหมู่บ้านมารวมตัวกันเพื่อปรึกษาหารือว่าจะเอายังไงต่อไปดี

“เราควรจะตามพวกไมร์ไวท์ไปนะ” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเสนอ “พวกมันต้องรู้อะไรบางอย่างที่เราไม่รู้แน่ๆ”

“พวกมันน่าจะวิ่งเข้าหาแหล่งพลังงานเวทมนตร์ที่รุนแรงที่สุดมากกว่า เราควรจะหนีไปทางตรงกันข้ามสิ”

อีกคนแย้ง แต่ส่วนใหญ่เห็นพ้องต้องกันว่าการอยู่ในหมู่บ้านน่าจะปลอดภัยที่สุด ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะทิ้งบ้านเรือนของตัวเองไปในเมื่อพวกเขาก็ไม่รู้ว่าที่ไหนจะปลอดภัย

แต่ทว่า ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา กลุ่มคนที่เดินทางผ่านมาก็แจ้งข่าวถึงภัยพิบัติอีกรูปแบบหนึ่งที่กำลังคืบคลานเข้ามา

“มีรอยแยกกำลังลุกลามมาจากทางทิศตะวันตก วันละหนึ่งไมล์ มันกลืนหมู่บ้านต้นน้ำไปสี่แห่งแล้ว รอยร้าวมันแผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทาง อีกเดี๋ยวก็คงมาถึงแม่น้ำนี่แล้วล่ะ”

ชาวหมู่บ้านยังคงโหวตให้อยู่ต่อ แต่เมื่อจู่ๆ แม่น้ำก็แห้งขอดลง พวกเขาก็ต้องจำใจเข้าร่วมกับกลุ่มผู้อพยพที่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่อัลคาซารี

การเดินทางเป็นไปอย่างเชื่องช้า ซึ่งก็เข้าทางนิโคลัสที่ยังคงเดินขากะเผลกอยู่

ถึงตอนนี้ มิเรียนใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันไปกับความเงียบงัน เอาแต่เฝ้ามองและจดจำทุกสิ่งทุกอย่าง ความรู้สึกเป็นลางร้ายยังคงก่อตัวพอกพูนอยู่ในใจเธอ

พวกเขาตั้งแคมป์ริมแม่น้ำที่แห้งขอดร่วมกับกลุ่มอพยพจากหมู่บ้านอื่นๆ แล้วจึงออกเดินทางต่อ

ถึงตอนนั้น ก็เข้าสู่วันที่ 4 เดือนดูอาลาแล้ว ผ่านมาสิบเอ็ดวันแล้วนับตั้งแต่เธอหนีออกจากทอร์ร์วิโอล

ขบวนผู้อพยพทอดยาวเลื้อยไปตามแนวแม่น้ำ และสิ่งเดียวที่มิเรียนคิดได้ก็คือ การที่เธอหนีรอดจากมหันตภัยอพยพครั้งหนึ่ง เพียงเพื่อมาเผชิญกับอีกครั้งหนึ่งเท่านั้นเอง

เธอแค่เปลี่ยนจากความตื่นตระหนกสุดขีด มาเป็นความหวาดผวาที่ค่อยๆ กัดกินหัวใจแทน

เย็นวันนั้น พวกเขามองเห็นอัลคาซารีอยู่ลิบๆ ยอดแหลมสีขาวปรากฏให้เห็นลางๆ ผู้คนเริ่มพูดคุยกันอย่างมีความหวังว่าจะได้ปลอดภัยเสียที และอาร์คบิชอปแห่งนิกายลูมิเนตที่นั่นต้องรู้วิธีประกอบพิธีบูชาทวยเทพอย่างแน่นอน

เเละแล้วท้องฟ้าก็สว่างวาบขึ้น

มันเหมือนกับดวงอาทิตย์โผล่พ้นเมฆออกมา แต่นี่ดวงอาทิตย์ก็ส่องแสงอยู่แล้ว และท้องฟ้าก็ปลอดโปร่งด้วย

ในระยะไกล มีเลย์ไลน์อีกสองเส้นทะลวงขึ้นมาบนพื้นผิวโลก ส่งเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องกัมปนาทไปทั่วทุ่งพุ่มไม้เตี้ย แล้วก็อันตรธานหายไป—ก่อนจะมีอีกเส้นปรากฏขึ้นตามมาติดๆ

เสียงพึมพำดังเซ็งแซ่ไปทั่วฝูงชน แล้วจู่ๆ ก็มีใครคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาว่า

“ดูนั่นสิ!”

ฝูงชนแหงนหน้าขึ้นมอง และเสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ก็ดังระงมไปทั่วทั้งขบวนผู้อพยพ

ดวงจันทร์ดิเวียร์นั่นเองที่สว่างจ้าขึ้นมา

ปกติแล้วมันจะไม่ปรากฏให้เห็นในตอนกลางวัน แต่ตอนนี้มันโผล่มาแล้ว—และมันกำลังขยายใหญ่ขึ้นและสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ

บางคนร้องห่มร้องไห้ บางคนวิ่งหนีเตลิด แต่ส่วนใหญ่ทรุดตัวลงคุกเข่าและสวดภาวนา

มันใหญ่ขึ้น ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนมันแผดเผาสว่างจ้าและใหญ่โตยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ กลายเป็นลูกไฟพลังงานสีส้มและสีม่วงที่ส่องแสงเจิดจ้า พลังงานเวทมนตร์แผ่ซ่านรุนแรงมากจนแม้อยู่ห่างไกลขนาดนี้

มิเรียนก็ยังรู้สึกราวกับมีพายุเฮอริเคนพัดกระหน่ำทะลุผ่านร่างของเธอ กวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างไปจนหมดสิ้น

มิเรียนยืนอ้าปากค้าง จ้องมองดวงจันทร์ที่กำลังดิ่งลงมา

ก่อนหน้านี้ เธอเคยตะเกียกตะกายและกรีดร้องเพื่อเอาชีวิตรอด แต่ตอนนี้ เธอทำได้เพียงแค่ยืนจ้องมองมันอย่างเงียบงัน

เธอไม่รู้สึกแม้แต่ความสิ้นหวังด้วยซ้ำ มันหลุดพ้นจากความรู้สึกนั้นไปไกลโขแล้ว

เธอสัมผัสได้ว่านิโคลัสเอื้อมมือมาคว้ามือเธอและบีบไว้แน่น

มิเรียนบีบมือตอบ เธอไม่อาจหยุดยั้งหายนะนี้ได้ แต่เธอสามารถมอบความอบอุ่นเล็กๆ น้อยๆ นี้ให้เขาได้ ณ ห้วงเวลาสุดท้ายของโลกใบนี้

แสงสว่างเบื้องบนเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ลูกไฟมหึมาที่เป็นดวงจันทร์ดิเวียร์ขยายใหญ่จนกลืนกินท้องฟ้าไปจนหมดสิ้น และเหนือสิ่งอื่นใด—เธอสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุของมันที่แผดเผาลงมาถึงจิตวิญญาณของเธอ

ในห้วงเวลาสุดท้ายเหล่านั้น ขณะที่ดิเวียร์กำลังพุ่งชนโลกเอ็นเทอเรีย ในที่สุดมิเรียนก็ตระหนักได้ว่า สิ่งที่เธอต้องหยุดยั้งให้ได้... คืออะไร