บทที่ 34 - บานปลาย

บทที่ 34 - บานปลาย

เสียงซุบซิบพูดคุยด้วยความหวาดวิตกดังอื้ออึงไปทั่วทั้งขบวนรถไฟหลังเกิดเหตุระเบิด

“เห็นนั่นไหม—?”

“—ดูเหมือนการระเบิดทางเวทมนตร์อะไรสักอย่างเลย—”

“—ใหญ่เกินกว่าจะเป็นฝีมือคาถาเวทมนตร์นะ สัตว์ประหลาดทำแบบนั้นได้หรือเปล่า?”

“—มีวงกตใต้ดิน อยู่ข้างใต้นั่นหรือเปล่า? อาจจะเป็นวัตถุเวทมนตร์โบราณ—”

เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น และทุกคนก็กำลังหวาดกลัว ตลอดหลายชั่วโมงต่อมา พวกเขาเห็นพวยน้ำพลังงานประทุขึ้นตามชนบทอีกสี่แห่ง แม้จะไม่ได้อยู่ใกล้หรือมีขนาดใหญ่เท่าครั้งแรกก็ตาม

จากนั้น ทุกอย่างก็เงียบสงบไปพักใหญ่ รถไฟเงียบกริบด้วยความลุ้นระทึก รู้สึกราวกับว่าทุกคนกำลังกลั้นหายใจ รอคอยการประทุครั้งต่อไป

ในที่สุด ท่านเซอร์นูเรียก็เอ่ยขึ้น

“เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการโจมตีหรือเปล่า?”

“ฉัน... ฉันไม่รู้ ฉันไม่เคยเห็นไอ้พวกนี้มาก่อนเลย”

ความตึงเครียดบนรถไฟค่อยๆ บรรเทาลงเมื่อเวลาผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นอีก

แม้ว่าบทสนทนาจะยังคงแผ่วเบา และผู้คนต่างก็จับจ้องออกไปนอกหน้าต่างมากกว่าปกติ

เย็นวันนั้น รถไฟจอดเทียบท่าที่สถานีแห่งหนึ่งระหว่างทาง มันจอดนานพอให้ผู้คนลงไปยืดเส้นยืดสายและหาซื้อของกิน

ดูเหมือนว่าในอคานา แพรเดียร์ รถไฟจะจอดแค่เพื่อให้คนลงและรับคนเพิ่มเท่านั้น; ถ้าคุณอยากกินอะไร คุณก็แค่ซื้อกินบนรถไฟเลย

บาราคูเอล อย่างที่เซเลเซียเคยบอกไว้ ว่ามันชิลเกินไปสำหรับเรื่องแบบนั้น

เซเลเซีย มิเรียนคิดในใจ ฉันหวังว่าเธอจะปลอดภัยดีนะ

นูเรียกับนิโคลัส จองตู้นอนในขบวนท้ายๆ สำหรับคืนนี้ ส่วนมิเรียนเลือกที่จะนอนขดตัวบนเบาะที่นั่งของเธอ พรุ่งนี้เช้าจะมีจุดจอดพักอีกแห่งที่พวกเขาสามารถลงไปยืดเส้นยืดสายและซื้ออาหารได้อีก

เสียงกระซิบกระซาบบนรถไฟปลุกเธอให้ตื่นขึ้นกลางดึก เธอกะพริบตาไล่ความง่วงงุน แล้วก็มองเห็นแสงสว่างวาบๆ บนท้องฟ้า

ที่ราบลุ่มแบบนี้ไม่มีเมฆหรือป่าทึบมาบดบังทัศนียภาพมากนัก เส้นขอบฟ้าทอดยาวไกล และท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะกว้างใหญ่ไกลสุดลูกหูลูกตา

เบื้องบนนั้น มิเรียนพอมองเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเส้นแสงแตกแขนงดังเป๊าะแป๊ะโค้งพาดผ่านท้องฟ้า ราวกับรอยร้าวที่กำลังลุกลามบนแผ่นกระจก แสงเรืองรองประหลาดลามจากขอบฟ้าด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง แล้วก็อันตรธานหายไป

“เธอเป็นนักเวท จากมหาวิทยาลัยใช่ไหม?” ผู้โดยสารคนหนึ่งถามขึ้น “เธอพอจะรู้... อะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นบ้างไหม?”

มิเรียนส่ายหน้า ต้องใช้เวลาพักใหญ่เลยทีเดียวกว่าเธอจะข่มตาหลับลงได้อีกครั้ง

---

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอเห็นพนักงานคุมรถไฟกำลังคุยกับนายสถานี

“...สัญญาณไฟทางตะวันออกของเราถูกตัดขาด” มิเรียนแอบได้ยินเขาพูด

“ผมปล่อยรถไฟออกไปไม่ได้จนกว่าจะได้รับการยืนยันว่ารางข้างหน้าว่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากที่คุณเพิ่งเล่าให้ผมฟังว่าเกิดอะไรขึ้นทางทิศตะวันตก”

สถานีรถไฟใช้สัญญาณไฟที่ส่งผ่านระบบอักขระและเลนส์ เพื่อสื่อสารระหว่างสถานี

การสื่อสารอาศัยรหัสแสงกะพริบชุดหนึ่งที่มีความหมายอย่างเช่น ‘หยุดรถไฟทุกขบวน’ หรือ ‘รถไฟมาถึงแล้ว’

อีกวิธีหนึ่งที่พวกเขาใช้สื่อสารได้ก็คือนกส่งสาร ไม่ใช่เหยี่ยวส่งสารหรอกนะ—พวกนั้นมันแพงเกินไป—แต่เป็นนกแก้วตัวเล็กๆ สีส้มจากทางใต้ที่สามารถฝึกให้บินไปมาระหว่างสองสถานที่ได้ แค่สองสถานที่เท่านั้นนะ; ไม่รู้ทำไม นกพวกนี้จะอารมณ์บูดสุดๆ ถ้ามีใครพยายามบังคับให้มันบินไปที่อื่น

มีนักประดิษฐ์เวท หัวใสคนหนึ่งเคยประดิษฐ์ระบบสายไฟที่ดูเผินๆ เหมือนจะเป็นอุปกรณ์สื่อสารที่สมบูรณ์แบบ

นักเขียนอักขระ สามารถเขียนข้อความลงบนแผ่นจารึกอักขระ และข้อความนั้นก็จะไปปรากฏที่ปลายทางอีกฝั่ง มันไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศที่เลวร้ายเหมือนระบบอักขระและเลนส์ และสายไฟก็สามารถเชื่อมต่อไปยังจุดหมายปลายทางหลายแห่งตามเส้นทางได้ ซึ่งนกส่งสารทำไม่ได้

‘โทรเลขเวทมนตร์’ นี้ถูกวางสายเชื่อมต่อระหว่างแคร์นเมาธ์ กับพาเลนดูริโอ ด้วยงบประมาณมหาศาล เพียงเพื่อจะพังครืนลงในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา

การตรวจสอบสายโทรเลขพบว่า พวกตัวตุ่นหินได้ขุดเจาะทะลวงผ่านอาคมคุ้มกันซึ่งไม่มีผลกับพวกมันเมื่ออยู่ใต้ดิน และแทะสายไฟจนขาดกระจุย

พวกมันสวาปามพลังงานเวทมนตร์ในสายไฟจนอ้วนฉุ ถึงขนาดที่ไม่ยอมขุดหนีตอนที่พวกนักเวทไปเจอด้วยซ้ำ เอาแต่นั่งซึมกระทือ ครางเสียงครืดคราดเหมือนแมว

มีความพยายามอีกหลายครั้งในการปกป้องสายโทรเลขเวทมนตร์ แต่ก็ถูกพวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ที่หิวโซทำลายเรียบทุกครั้ง ความพยายามครั้งสุดท้ายคือการขึงสายโทรเลขให้ลอยอยู่เหนือพื้นดินและหุ้มด้วยท่อ แต่ไม่รู้ว่าเห็ดเวทมนตร์แอบเล็ดลอดเข้าไปขยายพันธุ์ข้างในได้ยังไง

มิเรียนเคยเรียนเรื่องนี้ในคลาสวิชาประดิษฐ์เวทเพื่อเป็นอุทาหรณ์เตือนใจว่าพวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์นั้นทรหดอดทนแค่ไหน และไอเทมชั้นยอดทุกชิ้นจำเป็นต้องมีระบบป้องกันไม่ให้ถูกจับกินดื้อๆ

ยังมีเมืองอีกสองสามแห่งที่ยังคงใช้ระบบโทรเลขอยู่ แต่ก็ใช้เฉพาะภายในตัวเมือง และใช้สำหรับส่งข่าวสำคัญจริงๆ เท่านั้น เพราะมันมีต้นทุนสูงกว่าการจ้างคนวิ่งส่งสารตั้งเยอะ

มิเรียนมีเวลาถมเถให้นั่งจับเจ่าอยู่ที่สถานีและทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้น อะไรคือคำอธิบายสำหรับทั้งสองเหตุการณ์ที่เธอเพิ่งเห็นมากับตาล่ะ? สิ่งเดียวที่เธอพอจะนึกออกคือ เส้นทางพลังงานเลย์ไลน์ แต่มันเป็นช่องทางเดินพลังงานที่อยู่ลึกมาก ลึกเสียจนมักจะอยู่ใต้วงกตใต้ดินลงไปอีก

การสำรวจทางเวทมนตร์ได้ทำแผนที่เส้นทางหลักๆ ไว้เกือบหมดแล้ว และพวกมันก็แผ่ขยายโยงใยไปทั่วโลกราวกับโครงข่ายที่สลับซับซ้อน

วิริเดียนเคยพูดถึงเลย์ไลน์ในเลกเชอร์ของเขาบ้างเหมือนกัน แต่ก็พูดถึงแค่ว่าระบบนิเวศของพวกไมร์ไวท์เชื่อมโยงกับพวกมันยังไง

เคยมีการถกเถียงกันในหมู่พ่อมดอุตสาหกรรมเกี่ยวกับการพยายามดึงพลังงานจากเลย์ไลน์มาใช้เป็นแหล่งพลังงานที่ไม่มีวันหมด แต่นั่นหมายถึงการต้องสร้างและบำรุงรักษาท่อนำพลังงานที่ทอดยาวตั้งแต่ส่วนที่ลึกที่สุดของวงกตใต้ดินขึ้นมาจนถึงพื้นผิวโลก

ในเมื่อโทรเลขเวทมนตร์ยังไม่รอดเลย ก็ไม่มีทางที่อุปกรณ์แบบนั้นจะรอดไปได้ และนั่นก็ต้องสมมติด้วยนะว่าเลย์ไลน์จะไม่แผลงฤทธิ์ทำลายล้างอุปกรณ์อะไรก็ตามที่พยายามจะไปดึงพลังงานจากมันซะก่อน

เป็นไปได้สูงว่าใครก็ตามที่ริอาจลองทำ คงจะมีจุดจบไม่ต่างจากพ่อมดที่พยายามจะดึงพลังงานจากสายฟ้านั่นแหละ: กลายเป็นนิทานอุทาหรณ์สอนใจคนรุ่นหลังไปโดยปริยาย

การพลิกหาสมุดเลกเชอร์เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับแหล่งพลังงานเวทมนตร์มหาศาลไม่ได้ช่วยให้อะไรกระจ่างขึ้นนัก

วงกตใต้ดินเป็นความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่เหลืออยู่

ทวยเทพโบราณ ได้นำวัตถุเวทมนตร์โบราณ ที่มีพลังอำนาจมหาศาลไปซ่อนไว้ที่นั่น แต่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีชิ้นไหนทำอะไรแบบที่เธอเพิ่งเห็นได้ เครื่องมือของทวยเทพทรงพลัง ที่ความซับซ้อนของมัน ไม่ใช่ที่ปริมาณพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาเสียหน่อย

ถ้ามันเป็นฝีมือของเลย์ไลน์ล่ะก็ แล้ว... มันหมายความว่ายังไงล่ะ? เท่าที่เธอรู้ มีการศึกษาเรื่องเลย์ไลน์ไว้น้อยมาก

พวกมันถูกสร้างขึ้นในตอนที่ทวยเทพโบราณสร้างโลก ควบคู่ไปกับวงกตใต้ดินอันศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นถ้าพวกมันกำลังแสดงความผิดปกติออกมา... ทวยเทพจะเป็นผู้รับผิดชอบหรือเปล่า?

“มีข่าวอะไรไหม?” เธอถามนิโคลัสเมื่อเห็นเขาเดินมา

“เราอยู่นอกเครือข่ายแล้วล่ะ” เขาตอบ “และพวกผู้ส่งสารราชสำนักก็... เอาเป็นว่า ตอนนี้พวกเขาไม่รับงานเพิ่มแล้วก็แล้วกัน

ฉันหมายถึง พวกเขาไม่ได้พูดออกมาตรงๆ หรอกนะ เพราะมันผิดกฎหมายของกษัตริย์ถ้าพวกเขาปฏิเสธคำสั่ง แต่มันมีคนบนรถไฟอย่างน้อยร้อยคนที่พยายามจะส่งข้อความออกไป ในขณะที่มีนกแก้วส่งสารแค่ห้าตัวกับคนขี่ม้าส่งสารแค่สองคนน่ะ”

“แล้วเรื่องสัญญาณไฟล่ะ?”

“ไม่มีความคืบหน้า พวกเขาส่งรถซ่อมบำรุงลงไปตามรางเพื่อตรวจดูว่าเกิดอะไรขึ้น”

มิเรียนพลาดฉากนั้นไป รถซ่อมบำรุงก็เป็นแค่รถสี่ล้อ มีแท่นยืนพร้อมเก้าอี้สองตัว ลังใส่เครื่องมือ แล้วก็เครื่องยนต์เวทเล็กๆ เครื่องหนึ่ง รถซ่อมบำรุงไม่มีหลังคาด้วยซ้ำ; ถ้าฝนตก พวกเขาก็เปียก ถึงแม้มันจะดูไม่มีเค้าว่าฝนจะตกก็เถอะ

จากสุดขอบฟ้าทิศเหนือไปจนถึงเทือกเขาคาสเนวาร์ ทางทิศใต้ มีเพียงเมฆก้อนบางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่ประปราย ดูเหมือนเมฆฝนทั้งหมดจะพากันไปกระจุกตัวอยู่เหนือทอร์ร์วิโอลตลอดทั้งปี ราวกับสมรู้ร่วมคิดกันขโมยแสงแดดไปและปล่อยให้เธอต้องทนทุกข์ทรมานอย่างนั้นแหละ

มีข่าวลือหลุดออกมาว่าเกิดรอยแยกทางเวทมนตร์ตัดขาดรางรถไฟตรงจุดใดจุดหนึ่ง นักเวทประจำรถไฟและช่างซ่อมบำรุงกำลังเร่งซ่อมแซมมันอยู่ แต่พวกเขาก็ร้องขอให้ส่งทีมที่สองไปสมทบเพื่อตรวจสอบดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับรอยแยกเวทมนตร์นั้น และมันจะเกิดซ้ำขึ้นอีกหรือไม่

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ต้องค้างคืนที่เมืองนั้น

เมื่อโรงเตี๊ยมเต็มเอี้ยดในพริบตา ผู้คนส่วนใหญ่จึงต้องนอนกันบนรถไฟ

---

ช่วงดึกสงัด รถไฟขบวนที่สองจากแคร์นเมาธ์ก็แล่นมาจอดต่อท้ายขบวนของพวกเขา

ในที่สุด สายๆ ของวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็ได้ออกเดินทางต่ออีกครั้ง เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่การเดินทางดำเนินไปอย่างราบรื่น ดูเหมือนพวกเขาจะทิ้งความวุ่นวายทั้งหมดไว้เบื้องหลังแล้ว

แต่แล้วก็มีคนสังเกตเห็นสายฟ้าฟาดสายประหลาดที่พุ่งสวนขึ้นจากพื้นดินขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย มันดำเนินไปนานหลายนาที เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องไปไกลหลายไมล์ แล้วมันก็หยุดลงดื้อๆ

ความรู้สึกลางร้ายเกาะกุมหัวใจทุกคน ไม่มีใครพูดอะไรกันมากนัก

บางคนเริ่มสวดมนต์ภาวนา ทุกคนล้วนแต่ประสาทเสีย เฝ้ารอว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นอีก

มิเรียนตระหนักได้ว่าการรวบรวมกำลังพลเพื่อป้องกันทอร์ร์วิโอลน่าจะยากกว่าที่เธอคิดไว้มาก ถ้าเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นทางตอนใต้มาตลอดล่ะก็ แค่มีคนยอมโผล่หัวไปป้องกันทอร์ร์วิโอลก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้วล่ะ

แผ่นดินไหวทำเอารถไฟสั่นคลอน และมีคนเห็นแสงประหลาดเคลื่อนที่พาดผ่านท้องฟ้าอีกถึงสองครั้ง ถึงตอนนั้น เสียงสวดมนต์ก็ยิ่งดังระงมขึ้น และนักบวชบนรถไฟก็เป็นผู้นำสวด โดยให้ทุกคนจับมือกันและท่องบทกวีของศาสดาพยากรณ์

---

หลังจากแวะจอดป้ายสุดท้ายก่อนถึงอัลคาซารี นิโคลัสกับนูเรียก็ขอตัวกลับไปพักที่ตู้นอน

มันเกิดขึ้นในตอนเย็น พวกเขาอยู่ห่างจากอัลคาซารีเพียงแค่ชั่วโมงหรือสองชั่วโมงเท่านั้น และมิเรียนก็เฝ้ารอที่จะได้เห็นยอดแหลมที่ทำจากหินอ่อนสีขาวและพระราชวังยอดโดมของเมือง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความปลอดภัย

เธอเคยคิดว่าถ้าเธอไปถึงเมืองนั้นได้ ความยิ่งใหญ่ของมันอาจจะช่วยปกป้องเธอได้บ้าง

มันเป็นความคิดที่งี่เง่าสิ้นดี

แต่มันก็ช่วยปลอบประโลมจิตใจเธอได้ ทว่า ภาพลวงตาเหล่านั้นมลายหายไปสิ้นเมื่อเธอได้เห็นรอยแยกนั้น

เธอกำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง

และตรงนั้น ท่ามกลางทุ่งพุ่มไม้เตี้ย ทัศนียภาพปราศจากภูเขาหรือเมฆหมอกใดๆ มาบดบัง มันเริ่มต้นด้วยแสงสว่างวาบ และเสาพลังงานที่พุ่งทะยานราวกับสายฟ้า เชื่อมต่อท้องฟ้าและผืนดินเข้าด้วยกัน

จากนั้นก็มีอีกเส้น แผ่นดินสั่นสะเทือน แล้วผืนดินก็ระเบิดออก แต่คราวนี้มันไม่ได้เหมือนพวยน้ำพุร้อนไกเซอร์

สมัยเด็กๆ มิเรียนเคยเล่นเกมตอนฝนตก เธอจะเอาเชือกป่านฝังไว้ใต้โคลน ตบมันจนเรียบเนียน แล้วก็ดึงเชือกขึ้นมาพรวดเดียว โคลนตมก็จะกระเด็นสาดกระเซ็นไปทั่ว พ่อของเธอเคยหัวเราะชอบใจ—หรือไม่ท่านก็อาจจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แล้วเธอก็เป็นคนหัวเราะเองนั่นแหละ

เมื่อเธอเห็นเส้นพลังงานลี้ลับที่ส่องแสงวาบวับพุ่งทะลวงฉีกกระชากผืนดิน เธอก็นึกถึงเชือกเส้นนั้นที่ทะลวงโคลนขึ้นมา เพียงแต่มันเป็นสเกลที่เหนือจินตนาการไปไกลลิบ

มันคือเลย์ไลน์ ที่ โผล่ ขึ้นมาจากใต้ดินลึกจริงๆ มันจะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้เลย ถ้ามีภูเขาอยู่แถวนั้น ลำแสงอันร้อนแรงนั่นคงจะเฉือนยอดเขาขาดกระจุยไปแล้ว แต่นี่มันกำลังเต้นระบำไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง

ตอนแรกมันไม่ได้ส่งเสียงอะไรเลย แต่แล้วก็เหมือนสายฟ้า เสียงฟ้าร้องก็ดังกึกก้องตามมา และเมื่อมันมาถึง มันไม่ใช่แค่เสียงฟ้าร้องครืนๆ ธรรมดา แต่มันดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่องและดังจนหูแทบหนวก

รถไฟสั่นสะเทือน แล้วก็สั่นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนมิเรียนมั่นใจว่าพวกเขาต้องตายแน่ๆ ถึงแม้เธอจะไม่ได้ยินเสียงโลหะเสียดสีกันเพราะถูกเสียงพายุเลย์ไลน์กลบจนหมด แต่เธอสัมผัสได้ถึงมัน

แล้วร่างของเธอก็ลอยละลิ่วไปในอากาศ ราวกับปาฏิหาริย์แห่งสัญชาตญาณ เธอชักคทาเวทออกมาทันทีที่แสงนั้นเริ่มสว่างวาบ และด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ เธออัดมานาเข้าไปเพื่อกางคาถา บาเรียพลังขับเคลื่อน 

เธอทำได้ทันเวลาฉิวเฉียด ขณะที่ร่างของเธอถูกเหวี่ยงกระเด็นไปกระแทกกับผนังตู้รถไฟ บาเรียก็แตกกระจาย แต่มันก็ช่วยดูดซับแรงกระแทกที่รุนแรงที่สุดไว้ได้ ถ้าช้าไปแค่วินาทีเดียว หัวของเธอคงกระแทกเข้ากับเพดาน ซึ่งตอนนี้มันเอียงกะเท่เร่ลงมาขนานกับพื้นดินไปแล้ว

มิเรียนพยายามจะยันตัวลุกขึ้น แต่แรงสั่นสะเทือนมันรุนแรงเกินไป หน้าต่างซึ่งตอนนี้อยู่เหนือหัวเธอแตกกระจาย และเศษกระจกก็บาดมือขวาของเธอจนเหวอะหวะ

เธอแทบไม่รู้สึกเจ็บเลย เพราะมันมีความเจ็บปวดรวดร้าวลึกไปถึงกระดูก แก้วหู และทุกอณูของร่างกาย

นักเวทถูกฝึกฝนมาให้ปรับประสาทให้สัมผัสรับรู้พลังงานลี้ลับได้ ที่ผ่านมา พลังงานนั้นมักจะให้ความรู้สึกเบาบาง ราวกับเสียงกระซิบแผ่วเบาในอากาศ หรือสัมผัสที่บางเบาที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

แต่ตอนนี้ พลังงานลี้ลับมันจับต้องได้ชัดเจน—เธอมั่นใจว่าแม้แต่คนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกเวทมนตร์บนรถไฟขบวนนี้ก็ต้องสัมผัสได้

มันดังกึกก้องราวกับเสียงกรีดร้อง และคมกริบราวกับใบมีดโกน

คลื่นกระแทกเวทมนตร์อีกลูกซัดเข้าใส่รถไฟ

คราวนี้มันเป็นคลื่นความร้อนระอุ และตู้โดยสารที่ตะแคงข้างอยู่ก็ส่งเสียงเสียดสีแหลมเมื่อถูกซัดให้ไถลครูดไปกับพื้นอีกหลายนิ้ว

และแล้ว ในจังหวะที่เธอคิดว่าตัวเองอาจจะตายเพราะทนรับไม่ไหวแล้วนั่นเอง เสียงอึกทึกก็เงียบลง ความรู้สึกที่พลังงานลี้ลับถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัสของเธอก็หยุดลง แสงสว่างเจิดจ้าปานสายฟ้าก็ดับวูบลง เเละแรงสั่นสะเทือนก็หยุดลง

เธอยืนขึ้น ตัวสั่นเทา

การตกรางทำให้ตู้โดยสารแต่ละตู้ฉีกขาดออกจากกัน ดังนั้นถึงแม้มันจะตะแคงข้างอยู่ แต่มิเรียนก็พบว่าเธอสามารถปีนตะเกียกตะกายออกไปทางประตูได้

เธอทิ้งตัวลงบนพื้นดินแข็งกระด้าง และเผลอเอามือซ้ายไปเกี่ยวกระบองเพชรแถวนั้นจนได้แผลถลอก

เธอยังคงแทบไม่รู้สึกเจ็บ; อะดรีนาลีน พลุ่งพล่านในตัวเธอมากเกินไป มิเรียนถอยห่างออกมาแล้วกวาดสายตาประเมินความเสียหาย

รถไฟตกรางและพลิกตะแคงข้าง เธอพอจะเดาเรื่องนั้นได้อยู่แล้ว เเต่สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ มันถูกเหวี่ยงกระเด็นออกห่างจากรางไปไกลถึงร้อยฟุต ถ้าไม่มีคาถาบาเรียพลังขับเคลื่อน เธอคงตายไปแล้วแน่ๆ

เอาจริงๆ ถึงจะมีบาเรีย เธอก็น่าจะตายไปแล้วด้วยซ้ำ ศพผู้คนนอนเกลื่อนกลาดไปทั่ว และตู้โดยสารหลายตู้ก็ถูกฉีกกระจุยราวกับทำจากกระดาษทิชชู่ ไม่ใช่เหล็กกล้า

เบื้องหลังซากรถไฟคือความพินาศย่อยยับอย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้พื้นดินเคยราบเรียบ; ตอนนี้มันกลับเต็มไปด้วยเนินหินแหลมคมขรุขระผุดขึ้นมา

ภายใต้แสงยามเย็น เธอมองเห็นรอยแยกที่พาดผ่านหินเหล่านั้นเรืองแสงสีเขียวสุดสยอง ราวกับมีลาวาจากต่างดาวไหลเวียนอยู่ข้างใน

เบื้องหลังเนินหินเหล่านั้น มีบางสิ่งบางอย่างอยู่ ท่ามกลางฝุ่นและทรายคละคลุ้งที่พายุเลย์ไลน์ทิ้งไว้เบื้องหลัง มีซากโลหะมันวาวพันกันยุ่งเหยิง

ตอนแรก มิเรียนดูไม่ออกเลยว่ามันคืออะไร แท่งโลหะสี่เหลี่ยมยาวๆ ที่วางไขว้กันไปมาเหมือนเขาวงกต ดูคล้ายกับเกมปริศนาเหล็กดัดของช่างตีเหล็กที่ขยายร่างจนมีขนาดมโหฬาร ทอประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์อัสดง สีสันที่สะท้อนไปมาบนพื้นผิวโลหะนั้นดูไม่เข้ากับแสงรอบตัวเอาเสียเลย

แล้วเธอก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่กำลังมองอยู่นั้นคืออะไร:

มันคือเศษซากส่วนหนึ่งของวงกตใต้ดิน พายุเลย์ไลน์ได้ดึงมันทะลุขึ้นมาบนพื้นผิวโลก

ความรู้สึกหวาดผวาเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเธอ นี่ไม่ใช่แค่การโจมตีทอร์ร์วิโอลธรรมดาๆ แล้ว

เธอไอสำลักฝุ่นตลบที่ลอยคละคลุ้งอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ผู้รอดชีวิต

เธอนึกขึ้นได้ มีใครรอดมาได้บ้างไหม? เธอชะโงกหน้าเข้าไปดูในตู้ขบวนที่เธอเพิ่งปีนออกมา ไม่มีใครในตู้นั้นขยับเขยื้อนเลย

เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ากระเป๋าสะพายที่ใส่ตำราเวทมนตร์และเสื้อผ้าของเธอยังอยู่ในนั้น จึงเอื้อมมือไปดึงมันออกมา

เธอพยายามร่ายคาถา รวบรวมฝุ่น เพื่อเคลียร์อากาศรอบตัวให้พอหายใจได้สะดวกขึ้น แต่มันมีฝุ่นในอากาศเยอะเกินไป ทุกครั้งที่เธอรวบรวมฝุ่นเป็นก้อนกลมๆ ไว้ในฝ่ามือ ฝุ่นระลอกใหม่ก็ลอยเข้ามาแทนที่

เธอวางข้าวของลง แล้วเดินไปเช็กตู้ขบวนอื่นๆ

ภาพที่เห็นมันน่าสยดสยองมาก แขนขาของผู้คนขาดกระจุยในบางจุด และร่างกายของพวกเขาก็นอนบิดเบี้ยวผิดรูป หลายศพมีกระดูกทิ่มทะลุเนื้อออกมา

เธอต้องใช้เวลาตั้งสติครู่หนึ่งเพื่อปรับจังหวะการหายใจ ซึ่งมันทำได้ยากมากเมื่ออากาศสกปรกขนาดนี้

ในตู้ขบวนที่ห้าที่เธอเข้าไปเช็ก เธอได้ยินเสียงลมหายใจรวยรินของผู้หญิงสูงอายุคนหนึ่ง

“ฉันกำลังเข้าไปช่วยนะคะ” เธอร้องบอก

“ขอบใจนะ แม่หนู” หญิงชราตอบเสียงแหบพร่า

หล่อนส่งยิ้มให้มิเรียน จากนั้นศีรษะของหล่อนก็พับเอนไปด้านหลัง และลมหายใจก็หยุดชะงัก

มิเรียนผงะถอยหลัง ดวงตาเบิกกว้าง แล้วเธอก็เพิ่งสังเกตเห็นว่ามีท่อนเหล็กแทงทะลุหน้าท้องของหญิงชรา และเลือดของหล่อนก็เจิ่งนองอยู่เบื้องล่าง

ข้าแต่ทวยเทพเบื้องบน เธอรำพึงในใจ

พอถึงตู้ขบวนที่แปด มิเรียนก็พร้อมจะถอดใจแล้ว

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง และแสงตะวันยามสนธยาที่สาดส่องผ่านม่านฝุ่นก็ย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีแดงฉาน ทันใดนั้น เธอได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวและเสียงตะโกนอู้อี้ดังมาจากตู้โดยสารข้างๆ

ตู้ขบวนที่ขนาบข้างมันอยู่บีบอัดประตูจนเปิดไม่ออก ไม่มีทางขยับมันได้เลย; ต่อให้ใช้คาถา ยกวัตถุ ขั้นสุดยอดของลิลี่ก็คงทำอะไรไม่ได้

ลิลี่ ฉันหวังว่าเธอจะหนีรอดออกมาได้นะ เธอคิด

ฉันหวังว่าเธอจะปลอดภัย แต่จะมีใครปลอดภัยบ้างล่ะในสถานการณ์แบบนี้?

มิเรียนหยิบคทาเวทออกมาแล้วหมุนหน้าปัดเพื่อร่ายคาถา ขึ้นรูปโลหะ 

เธอถ่ายเทมานาเข้าไป แต่เหล็กกล้าที่หนาเตอะของตู้รถไฟมันเกินกำลังเธอไปมาก เธอคิดว่าตัวเองอาจจะพอทำให้โลหะบางส่วนบางลงได้บ้าง แต่ต่อให้ร่ายคาถาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันก็คงเจาะรูบนตู้รถไฟได้แค่รูเล็กๆ

คาถานี้ถูกออกแบบมาเพื่องานประดิษฐ์เล็กๆ น้อยๆ ไม่ใช่กับของชิ้นเบ้อเริ่มแบบนี้ ไม่มีทางที่เธอจะเจาะช่องให้คนลอดออกมาได้แน่ๆ คาถาใบมีดพลังขับเคลื่อนก็คงเจาะทะลวงเหล็กกล้าไม่ได้มากนัก และอาจจะไปบาดคนที่อยู่ข้างในเอาได้ด้วย

“—มีใครอยู่ข้างนอกไหม?” เธอได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังลอดออกมา

“มีค่ะ!” มิเรียนตะโกนตอบ แล้วก็เผลอสูดฝุ่นเข้าไปเต็มปอดจนไอค่อกแค่ก ทำให้ต้องทิ้งช่วงตอบประโยคถัดไป

“ฉัน—ฉันกำลังพยายามจะช่วยพวกคุณออกมา พวกคุณปีนออกมาทางหน้าต่างได้ไหม?”

เสียงตอบกลับมาฟังไม่ค่อยถนัด แต่เธอได้ยินแว่วๆ ว่า

“ไม่มีที่ให้ยืน” และอะไรสักอย่างเกี่ยวกับ “เศษเหล็กแหลมคม”

งานเข้าเธอแล้วสิทีนี้

มิเรียนเริ่มต้นด้วยการใช้คาถา ยกวัตถุ แบบเสริมพลังจากคทาเวท เพื่อรวบรวมก้อนหินและเศษซากปรักหักพังบริเวณนั้นมากองรวมกัน

แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ว่าอาจจะต้องเก็บมานาไว้ใช้ยามจำเป็น จึงเปลี่ยนมาลงแรงยกก้อนหินด้วยตัวเอง

เธอร่ายคาถา ขึ้นรูปหิน ซ้ำๆ เพื่อเชื่อมกองหินโคลงเคลงนั้นให้มั่นคงขึ้น แล้วปีนขึ้นไปบนหลังคาตู้รถไฟ

ในที่สุด เธอก็มองเห็นข้างในได้เสียที

ข้าแต่ทวยเทพ

เธออุทานในใจ นิโคลัสอยู่ข้างล่างนั่น สภาพเขาดูไม่จืดเลย ดวงตาแดงก่ำจากการร้องไห้ และดูเหมือนขาเขาจะหักด้วย

เขากำลังอุ้มท่านเซอร์นูเรียไว้ในอ้อมแขน โยกตัวหล่อนไปมาเบาๆ

ใบหน้าของนูเรียซีดเผือด และหล่อนก็ไม่หายใจแล้ว

“นิโคลัส” เธอเรียก พยายามคุมเสียงไม่ให้สั่น

“ฉันจะช่วยนายออกมาจากที่นั่นนะ”

เขาเงยหน้าขึ้นมองเธอ และเธอไม่เห็นแววความมั่นใจหรืออารมณ์ขันที่เขามักจะมีอยู่เป็นประจำเลย จิตวิญญาณของเขาแหลกสลายไม่ต่างจากซากตู้รถไฟพวกนี้

“หล่อนจากไปแล้ว” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“หล่อนจะจากฉันไปได้ยังไงกัน มิเรียน?”

มิเรียนรู้สึกจุกในอก นิโคลัสผูกพันกับนูเรียมาทั้งชีวิต หล่อนคงอยู่เคียงข้างเขามาตั้งแต่เขายังจำความได้ด้วยซ้ำ

ตำราเวทมนตร์ของนิโคลัสหายไปไหนไม่รู้ อาจจะถูกอะไรทับอยู่หรือกระเด็นหลุดออกไปตอนที่รถไฟตกราง

ขาเขาหักแน่นอน และแขนขวาก็ดันดูใช้งานไม่ค่อยจะได้ด้วย คาถา ยกวัตถุ ของเธอใช้กับเขาไม่ได้ผลหรอก เพราะออร่าของเขามีความต้านทานเวทมนตร์อยู่ ยังไม่รวมเรื่องน้ำหนักตัวเขาอีกนะ

เธอจึงเปลี่ยนมาใช้คาถานี้ยกเบาะที่นั่งมากองซ้อนกันทีละอัน มานาออร่าของเธอร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว เธอจึงปีนกลับลงมาเพื่อค้นกระเป๋าหาน้ำยาฟื้นฟูมานาที่อุตส่าห์ซื้อมา แต่แรงกระแทกทำให้ขวดแตกละเอียดไปแล้ว

เธอปีนกลับขึ้นไปใหม่ รู้สึกปวดเมื่อยไปหมดทั้งตัว แต่เธอจะทิ้งนิโคลัสไว้ที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด

---

แสงสุดท้ายของยามเย็นเลือนหายไปขณะที่มิเรียนทำงาน แสงสีแดงฉานค่อยๆ ถูกความมืดกลืนกิน

เธอร่ายคาถา แสงสว่าง แล้วลงมือซ้อนเบาะจนสูงพอให้นิโคลัสเอื้อมถึง ด้วยสภาพขาที่หักและแขนที่บาดเจ็บ เธอต้องหาวิธีไม่ให้กองเบาะที่นั่งล้มครืนลงมาตอนที่เขาพยายามกระเสือกกระสนปีนขึ้นมา

ดังนั้น เธอจึงใช้วิธีเดียวกับที่ทำกับก้อนหิน โดยร่ายคาถา จัดการวัตถุ และ ขึ้นรูปไม้ เพื่อยึดโครงไม้ของเบาะที่นั่งเข้าด้วยกัน สร้างทางลาดชั่วคราวให้แข็งแรงพอ

จากนั้น เธอใช้คาถา กระดาษทรายมายา ขัดเศษกระจกแหลมคมรอบๆ กรอบหน้าต่างให้เรียบ เพื่อที่นิโคลัสจะได้ไม่โดนบาดตอนที่เธอดึงเขาขึ้นมา

เเละในที่สุด นิโคลัสก็สามารถยืนทรงตัวบนขาข้างเดียวได้ เขาพิงร่างเข้ากับผนังตู้โดยสาร แล้วเอื้อมแขนข้างที่ยังดีอยู่ขึ้นมา

มิเรียนก้มตัวลงไป และใช้สองมือดึงเขาขึ้นมาสุดแรงเกิด กล้ามเนื้อของเธอปวดร้าวขณะที่เธอเอนตัวไปด้านหลัง

เพื่อเพิ่มแรงงัดให้มากที่สุด เธอส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความพยายาม และในที่สุด เธอก็สามารถดึงนิโคลัสขึ้นมาจนถึงจุดที่เขาสามารถใช้แขนช่วยพยุงตัวเองได้

“ทวยเทพเถอะ เธอแรงเยอะจัง” เขาบอก “ขอบใจนะ ฉัน...”

เขาหันกลับไปมองร่างไร้วิญญาณของนูเรีย ที่ดูซีดเผือดและสงบนิ่ง

“ฉันจะกลับมารับหล่อน” เขาสาบาน “จะจัดงานศพอย่างสมเกียรติวีรบุรุษให้หล่อน หล่อน—หล่อนช่วยชีวิตฉันไว้”

เขาสะอื้นไห้

มิเรียนปล่อยให้เขาร้องไห้จนตัวสั่นเทาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงช่วยพยุงเขาลงมา

เธอใช้แขนสองข้างประคองเท้าข้างที่ยังดีอยู่ของเขาขณะที่เขาก้าวลงไปบนกองเศษซากปรักหักพัง แล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงมา

แม้จะระมัดระวังแค่ไหน นิโคลัสก็ยังเผลอลงน้ำหนักไปที่ขาข้างที่หักตอนปีนลงมา เขากัดฟันแน่นและซีดปากด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าซีดเผือด ลมหายใจขาดห้วง จากนั้นเขาก็พยายามปีนลงมาจนถึงพื้น และล้มทรุดลงไปกองกับดิน

ดวงจันทร์ลูอามินเกือบเต็มดวงค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า

และเบื้องบนนั้น พวกเขาก็มองเห็นดวงจันทร์ดิเวียร์ลอยเด่นอยู่เหนือหัวพอดี

เมื่อคาถาแสงสว่างของมิเรียนดับลง พวกเขาก็ใช้เวลาครู่หนึ่งเหม่อมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวพร่างพรายรอบตัว

ทันใดนั้น มิเรียนก็ได้ยินเสียงอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ

“นรกทั้งห้าขุมเอ๊ย เราต้องกลับเข้าไปซ่อนตัวในตู้รถไฟแล้ว”

“อะไรนะ?”

“อาคมคุ้มกันไงล่ะ ไม่มีทางที่มันจะยังทำงานได้หลังจากเจอการระเบิดทางเวทมนตร์รุนแรงขนาดนั้นหรอก อะไรก็ตามที่มีการไหลเวียนของมานา คงจะโดน—เราต้องไปแล้ว เร็วเข้า!”

เธอร้องสั่ง พลางดึงแขนนิโคลัสให้ลุกขึ้น

“บัดซบ” นิโคลัสสบถ “เธอคิดว่ามีพวกไมร์ไวท์อยู่ข้างนอกนั่นเหรอ?”

“กับศพคนตายเกลื่อนกลาดขนาดนี้น่ะเหรอ? ไม่ต้องสงสัยเลย รีบเดินกะเผลกให้เร็วกว่านี้หน่อยได้ไหม?”

มิเรียนได้ยินเสียงคำรามดังมาจากข้างนอก ตอนที่พวกเขามุดเข้าไปหลบในตู้ขบวนหนึ่งที่เหลือประตูเปิดอยู่แค่บานเดียว

พวกสัตว์ประหลาดอาจจะปีนเข้ามาทางหน้าต่างที่แตกด้านบนได้ก็จริง แต่อย่างน้อย ทางเข้าแคบๆ ตรงพื้นดินก็น่าจะทำให้มังกรเดรกทะเลทราย หรือแมนติคอร์ มุดเข้ามาได้ยากขึ้นล่ะนะ

มิเรียนลากเบาะนั่งที่หลุดกระเด็นมาเพิ่มอีกสองสามอันเพื่อเอามาทำเป็นแบริเคดขวางประตู เธอได้ยินเสียงสิ่งมีชีวิตหลายตัวกำลังปีนป่ายไปตามตู้รถไฟแล้ว

เสียงกรงเล็บขูดขีดกับเหล็กดังบาดหูขณะที่พวกมันกำลังคุ้ยหาซากศพกิน หากยังมีใครรอดชีวิตอยู่ มิเรียนก็ขอสวดภาวนาให้พวกเขาสิ้นใจไปอย่างรวดเร็วเพื่อเป็นความเมตตา

มีอะไรบางอย่างบินโฉบอยู่เบื้องบนพลางส่งเสียงร้องโหยหวน อากาศในทะเลทรายเริ่มเย็นยะเยือก

มิเรียนจำใจต้องไปปลดเสื้อคลุมมาจากศพสองสามศพ แม้ว่ามันจะขาดวิ่นและเกรอะกรังไปด้วยคราบเลือดแห้งกรังก็ตาม

เพราะพวกเขาจำเป็นต้องใช้มันเพื่อสร้างความอบอุ่น เธอไม่สามารถร่ายคาถาความร้อนต่อไปได้เรื่อยๆ หรอกนะ

พวกเขานั่งขดตัวเบียดกันเมื่อความหนาวเหน็บยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามา เพิ่งจะผ่านไปไม่นานนี้เองที่มิเรียนเคยแอบคิดเล่นๆ ว่ามันจะรู้สึกยังไงถ้านิโคลัสโอบแขนกอดเธอและคอยปลอบประโลม

แต่ตอนนี้เธอกลับต้องเป็นคนทำสิ่งนั้นให้เขาแทน เพิ่งจะผ่านไปแค่สามเดือนเองเหรอเนี่ย? มันรู้สึกเหมือนผ่านไปเป็นปีๆ แล้วต่างหาก

พวกเขานั่งหลบมุมอยู่ในความมืด และสวดภาวนาขอให้รอดชีวิตผ่านพ้นค่ำคืนนี้ไปได้