บทที่ 33 - ลางร้าย
บทที่ 33 - ลางร้าย
บทที่ 33 - ลางร้าย
มิเรียนก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัว
“จริงๆ แล้วเธอเป็นใครกันแน่?” ท่านเซอร์นูเรียถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและอันตราย
“ก็ยังเป็นแค่มิเรียนนั่นแหละ ฉันไม่ได้จะมาขัดขวางพวกคุณนะ ฉันก็แค่จะมาขึ้นรถไฟเหมือนกัน” เธอชูมือค้างไว้และพยายามคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบ แม้จะมีปืนจ่อมาที่เธอก็ตาม
ยามที่ยืนอยู่ตรงนั้นก็เกร็งตัวขึ้นมาเช่นกัน มือของเขาเลื่อนไปแตะไม้กายสิทธิ์อันหนึ่งที่เหน็บอยู่ข้างเอว มันยังอยู่ในฝัก แต่เขากำลังจ้องเขม็งไปที่นูเรีย
“คุณผู้หญิงครับ” เขาเริ่มพูด แต่พอเห็นเข็มกลัดทองคำประดับลวดลายวิจิตรบนเสื้อคลุมของนูเรีย เขาก็เปลี่ยนสรรพนาม
“ท่านเซอร์ มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?”
“เราไปคุยกันบนรถไฟได้นะ ฉันจะอธิบายทุกอย่างเอง” มิเรียนบอก
เธอดูออกว่าท่านเซอร์นูเรียยังไม่สบอารมณ์นัก แต่หล่อนก็ยอมเก็บปืนลงซอง แม้ร่างกายจะยังคงเกร็งเขม็งอยู่ก็ตาม
“ไม่มีปัญหาหรอกค่ะ แค่วันนี้ฉันหูตาไวไปหน่อย พอดีมีคนขู่ปองร้ายคนในความดูแลของฉันน่ะ”
โรแลนด์ ยามคนนั้นยังคงวางมือไว้บนไม้กายสิทธิ์ “ท่านเชื่อว่าเด็กผู้หญิงคนนี้มีส่วนเกี่ยวข้องไหมครับ?”
นูเรียลังเล ในที่สุดหล่อนก็ตอบว่า “ไม่หรอก” แล้วจึงผ่อนคลายท่าทีลงเล็กน้อย
นิโคลัส ซึ่งดูเหมือนจะกลั้นหายใจมาตลอดพ่นลมหายใจออกยาวพรืด
“ข้าแต่ทวยเทพ นูร์” เขาพึมพำเบาๆ ดูเหมือนอัศวินผู้พิทักษ์ของเขาจะทำเอาเขาขวัญผวาไปด้วยเหมือนกัน
“ตกลงว่าเรียบร้อยดีนะครับ?” โรแลนด์ถามย้ำ
“ใช่ ขอโทษที่ทำให้ตกใจ” นูเรียตอบ
ในที่สุด ยามก็ผ่อนคลายลง ทั้งสามคนยืนแก่วกันอยู่อย่างอึดอัด ได้รับสายตาแปลกๆ จากผู้คนบนชานชาลา
มิเรียนเกลียดการตกเป็นเป้าสายตาในที่สาธารณะที่สุด แต่เธอก็ฝืนทนจนกระทั่งพนักงานเปิดตู้โดยสารในที่สุด
มิเรียนเข้าไปนั่งตรงข้ามกับนูเรียและนิโคลัส อาจจะเป็นเพราะเรื่องชักปืนเมื่อกี้ ผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่มีอยู่ประปรายจึงเว้นระยะห่างจากพวกเขาไปไกลลิบ ส่วนใหญ่หนีไปนั่งตู้ขบวนอื่นกันหมด
ทันทีที่พวกเขานั่งลง อัศวินหญิงก็ยิงคำถามใส่เธอทันที
“เธอรู้อะไรมา? เธอทำงานให้ใคร?”
“ไม่ได้รู้อะไร และไม่ได้ทำงานให้ใครทั้งนั้น” มิเรียนตอบ “ถ้าฉันบอกไปว่าฉันรู้ได้ยังไง คุณก็ไม่เชื่อฉันหรอก”
“ก็ลองว่ามาสิ”
“การย้อนเวลาไง”
นูเรียถลึงตาใส่ “เธอพูดถูก ฉันไม่เชื่อเธอจริงๆ ด้วย”
“ฉันอยากรู้ว่าพวกคุณรู้ได้ยังไง ในหนังสือพิมพ์ไม่มีข่าวอะไรเลย ศาสตราจารย์ตอร์เรสไปคุยกับเส้นสายในกองทัพมาแล้ว และไม่มีใครเห็นความเคลื่อนไหวทางทหารที่น่าสงสัยอะไรเลย พวกคุณไปรู้ข่าวมาได้ยังไง?”
นิโคลัสฟังดูงุนงง “ความเคลื่อนไหวทางทหารเหรอ? เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ?”
นูเรียเอนหลังพิงพนักเบาะ “แล้วเธอคิดว่าพวกเรารู้อะไรล่ะ?”
มิเรียนมองสลับระหว่างทั้งสองคน เธอพลาดอะไรไปหรือเปล่า?
“ก็เรื่องที่อคานา แพรเดียร์ จะบุกโจมตีทอร์ร์วิโอลแบบสายฟ้าแลบในอีกเจ็ดวันข้างหน้าไง อ้อ ตอนนี้คงเหลือหกวันแล้วมั้ง”
“เรื่องอะไรนะ!?”
นิโคลัสแทบจะตะโกนลั่น ผู้โดยสารอีกคนที่เหลืออยู่รีบย้ายตู้หนีพวกเขาไปทันที
“โทษทีนะ เรื่องอะไรนะ?”
“ดูเหมือนเธอจะรู้เยอะกว่าพวกเราซะอีกนะ” นูเรียเอ่ย
มิเรียนยกมือทั้งสองข้างขึ้นอย่างยอมแพ้ แต่ก็พยายามกดเสียงให้เบาพอที่จะไม่ให้คนอื่นได้ยิน
“งั้นก็ได้โปรดบอกฉันทีเถอะว่าพวกคุณรู้อะไรมา มันดูไม่ค่อยแฟร์เท่าไหร่เลยนะที่ฉันบอกความลับของฉันไปตั้งสองเรื่องแล้ว แต่พวกคุณกลับอมพะนำไว้”
นิโคลัสมองหน้านูเรีย และนูเรียก็มองตอบ ต้องมีการสื่อสารข้อมูลสำคัญบางอย่างผ่านทางสายตาระหว่างพวกเขาสองคนแน่ๆ เพราะในที่สุดนิโคลัสก็พูดขึ้นว่า
“เอาน่า ยอมบอกหล่อนไปนิดนึงเถอะน่า”
“ก็ได้ เท่าที่เราได้ยินมาก็คือ มีคำเตือนส่งมาว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น และให้ไปรวมตัวกับครอบครัวที่พาเลนดูริโอ”
“จากคุณลุงของนายเหรอ?”
นิโคลัสไม่ได้ตอบอะไร นูเรียจึงพูดขึ้นว่า
“ฉันเคยเตือนนายแล้วนะ”
“เเต่นายเคยบอกเองนี่ว่าเขาอยู่อคานา แพรเดียร์น่ะ” มิเรียนแย้ง
“นั่นมันไม่ใช่ความลับสักหน่อย” นิโคลัสตอบอย่างเหลืออด
“แต่ก็เห็นไหมล่ะ” นูเรียย้อน
ด้วยความหงุดหงิด มิเรียนจึงโพล่งขึ้นมา
“เราเลิกคุยกันคนละเรื่องซะทีได้ไหม เรื่องที่ฉันไม่ได้มีส่วนรู้เห็นด้วยน่ะ? ฉันรู้ว่าพวกคุณคงมีภารกิจทางการเมืองแบบพวกชนชั้นสูงต้องไปทำ แต่ฉันแค่กำลังพยายามช่วยชีวิตผู้คนนะ
ใครสักคนต้องอพยพคนออกจากทอร์ร์วิโอล หรืออย่างน้อยที่สุด ก็ต้องแจ้งให้กองทัพบาราคูเอล ยกทัพมาถึงก่อนเวลาเพื่อจะได้เตรียมการตั้งรับให้ดี ไม่อย่างนั้น คนจำนวนมากจะต้องตาย แบบว่า ทุกคนในทอร์ร์วิโอลนั่นแหละ ทั้งเพื่อน คนรู้จัก หรือคนชื่อคาลิสโต ทุกคนเลย”
“งั้นก็มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นเรื่องนึงแล้วแฮะ” นิโคลัสพึมพำ
“โอเคๆ อาจจะไม่ใช่มุกตลกที่ขำเท่าไหร่ แต่เอาจริงๆ นะ—เธอรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงกัน?”
“การย้อนเวลา” มิเรียนยืนยันคำเดิม
“นั่นคือสาเหตุที่ทำให้ฉันรู้ว่าพวกคุณกำลังตั้งกลุ่มติวหนังสือกัน นั่นคือสาเหตุที่ทำให้ฉันเอาแต่ยิงคำถามเจาะจงพวกนั้นว่า ‘สมมตินะ ทำไมอคานาถึงอยากโจมตีบาราคูเอลล่ะ?’
เเต่พวกเขาบุกจริงๆ ฉันเห็นมากับตา สองรอบแล้วด้วย พวกเขามีเรือเหาะขนาดยักษ์โผล่มาแล้วก็บดขยี้ทุกอย่างจนพังพินาศ จากนั้นก็เข่นฆ่าทุกคนที่เหลือรอด และฉันก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันทำไปทำไม!”
“มันฟังดูเหลือเชื่อจริงๆ นั่นแหละ” นิโคลัสบอก
“แหงล่ะ นั่นคือเหตุผลที่ลูปนี้ฉันแทบจะไม่พยายามไปโน้มน้าวใจใครเลย ถ้าฉันมีคำทำนายที่เป็นชิ้นเป็นอันหรือมีหลักฐานที่แน่นหนาพอ ฉันคงไม่ได้มานั่งอยู่บนรถไฟขบวนนี้หรอก
แต่คราวนี้ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะต้องมีชีวิตรอด อย่างน้อยฉันก็ยังสามารถปกป้องน้องชายตัวเล็กๆ ของฉันจากสงครามที่กำลังจะมาถึงได้”
“ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าเธอมีน้องชายด้วย” นิโคลัสบอก
“ใช่” มิเรียนตอบ “และเขาก็น่ารักที่สุดในโลกเลยล่ะ”
“เธอมาจาก... ทางตะวันออก ที่ไหนนะ?”
“อาร์ริโรบาน่ะ”
นิโคลัสเงียบไป เขามองไปทางนูเรีย ซึ่งหล่อนก็ยักไหล่ตอบ
“วิชาภูมิศาสตร์ ฉันเข้าขั้นวิกฤตแล้วล่ะ ขออภัยด้วย”
“ฉันเดาว่ามันคงไม่มีอยู่บนแผนที่แผ่นไหนที่นายเคยเห็นหรอก มันอยู่ทางเหนือของเมืองมาดินาร์ ซึ่งอยู่ทางตะวันออกของอัลคาซารี”
เด็กหนุ่มดีดนิ้วดังเป๊าะ “อ้า ชื่อหลังนั่นฉันเคยได้ยิน!”
เขาพูด ทำเอานูเรียถึงกับกลอกตา ก็แหงล่ะสิที่เขาเคยได้ยินชื่อเมืองหลวงแห่งที่สองของบาราคูเอลน่ะ
รถไฟวิ่งกระฉึกกระฉักไปอย่างเชื่องช้า มันเป็นรถไฟรุ่นเก่า เครื่องยนต์เวทเลยล้าสมัยไปหน่อย มันทำได้แค่แล่น ‘ช้าๆ’ เท่านั้น
“เอ่อออ...” มิเรียนลากเสียงยาว ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดที่โรยตัวลงมาปกคลุมพวกเขา
“ไม่มีคำถามอื่นแล้วเหรอ?”
“ฉันมีคำถามอีกเป็นกระบุงเลยล่ะ แต่ฉันไม่คิดว่าเธอจะยอมตอบหรอก” ท่านเซอร์นูเรียบอก
“ก็ลองถามมาสิ” มิเรียนท้า
“เธอคิดว่าจะมีการโจมตีเกิดขึ้น”
“ใช่”
“เธอรู้ได้ยังไง?”
มิเรียนจึงอธิบายให้ฟัง คราวนี้เล่าอย่างละเอียดยิบ เธอเล่าเรื่องรูโหว่บนเพดาน เรื่องลูปสองครั้งแรก เรื่องอะไรที่เปลี่ยนแปลงไป และอะไรที่ยังคงเหมือนเดิม มีเวลาถมเถให้เล่าจนหมดเปลือก
มีเมืองคั่นอยู่ระหว่างทอร์ร์วิโอลกับแคร์นเมาธ์ไม่กี่เมืองก็จริง แต่มันก็ต้องจอดแวะทุกป้าย ดังนั้นการเดินทางจะใช้เวลาอย่างน้อยหกชั่วโมง กว่าเธอจะเล่าจบ รถไฟเพิ่งจะผ่านเมืองแรกในเส้นทางไปเท่านั้นเอง
นูเรียพูดแค่ว่า “น่าสนใจดีนะ”
ส่วนนิโคลัสก็แค่ขมวดคิ้วมุ่นโดยไม่พูดอะไรเลยสักคำ
มิเรียนถอนหายใจยาว ดูเหมือนอะไรๆ ก็จะลงเอยแบบนี้ตลอด
“ก็นะ อย่างที่ฉันบอกไปแหละ สิ่งเดียวที่ฉันต้องการจริงๆ คือใครสักคนที่ยอมรับฟังฉันตอนที่ฉันขอร้องให้ส่งกองทัพไปที่ทอร์ร์วิโอลและอพยพผู้คนออกจากเมือง ไม่มีใครยอมฟังฉันหรอก แต่พวกเขาอาจจะยอมฟังพวกคุณก็ได้ ฉันจะให้เวลาพวกคุณคิดเป็นการส่วนตัวก็แล้วกัน”
เธอลุกขึ้นและย้ายที่นั่งไปอยู่อีกเบาะ หันหลังให้กับพวกเขาทั้งสองคน
ปกติแล้ว มิเรียนชอบนั่งมองทิวทัศน์ผืนป่าสองข้างทางที่แล่นผ่านไป บางครั้งเธอจะเห็นต้นไมคานอยด์ ที่มีส่วนยอดแผ่กว้างจนดูเหมือนเห็ดยักษ์ หรือบางทีก็เห็นไวเวิร์น บินโฉบไปมาอยู่นอกเขตอาคมคุ้มกัน
แต่ทิวทัศน์ยามค่ำคืนแบบนี้ก็ไม่มีอะไรให้ดูมากนัก นานๆ ทีจะมีแสงเรืองรองวูบวาบขึ้นมา หรือไม่ก็มีตัวอะไรพยายามจะทะลวงฝ่าม่านอาคมเข้ามาจนเกิดแสงสว่างจ้า
เสียงล้อเหล็กบดไปตามรางรถไฟอย่างสม่ำเสมอเป็นจังหวะช่วยกล่อมเกลาจิตใจ
ในที่สุด เธอก็ผล็อยหลับไป
ความฝันของเธอแปลกประหลาดอีกแล้ว มีนาฬิกาเรือนหนึ่งกำลังจะตีบอกเวลาเที่ยงคืน แต่มันกลับหยุดนิ่งไม่ยอมขยับ
เหยี่ยวส่งสาร พุ่งถลาแหวกอากาศลงมาตะครุบเหยื่อ แต่ขณะที่มันกางกรงเล็บออก ระยะห่างระหว่างมันกับเป้าหมายกลับบิดเบี้ยว กลายเป็นว่ามันกำลังพุ่งโจมตีอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่ก็คว้าได้เพียงความว่างเปล่า
เธอเห็นแผงคอที่พันกันยุ่งเหยิงราวกับตะไคร่น้ำของสิงโตบึง ร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของมันกำลังย่องตะครุบหมูป่า แต่ก็ไม่เคยเข้าใกล้พอที่จะกระโจนใส่ได้เลย
ถ้วยชาตกลงมาจากโต๊ะ แต่ก็ไม่เคยตกถึงพื้น ลมหายใจที่สูดเข้า แต่ไม่เคยผ่อนออก
ทุกครั้งที่เธอเงยหน้าขึ้นมอง สิ่งที่เธอคิดว่าน่าจะเป็นรูปปั้นจากวิหารแห่งลูมิเนต มันกลับมีขนาดใหญ่โตมโหฬารเกินจริงไปมาก และแทนที่จะเป็นหิน ผิวหนังของมันกลับเลื้อยขยับไปมา
มันกำลังจ้องมองเธอ เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกตึงเครียดจนแทบทนไม่ไหว
มันกำลังมา นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอคิดได้ แต่ไอ้ที่กำลังมา มันคืออะไรล่ะ? เธอไม่รู้เลย
เมื่อนิโคลัสสังเกตเห็นว่าเธอตื่นแล้ว เขาก็ลุกมานั่งตรงข้ามกับเธอ
“เฮ้” นิโคลัสทัก “ขอโทษนะที่ทำตัว... คือ ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดีเลยว่ะ ซึ่งมันแปลกมากนะ เพราะปกติฉันมีเรื่องให้พูดได้ตลอดแหละ ถึงจะเป็นแค่มุกตลกฝืดๆ ก็เถอะ แต่ฉันก็หวังว่า... ทุกอย่างจะจบลงด้วยดีนะ”
“ขอบใจนะ” เธอตอบ “ขอให้นายโชคดีกับเรื่องของนายเหมือนกันนะ”
เขาพยักหน้ารับ แล้วลุกกลับไปนั่งตรงที่นูเรียอยู่
ไม่นานหลังจากนั้น รถไฟก็ค่อยๆ เทียบชานชาลาสถานีแคร์นเมาธ์
แคร์นเมาธ์มักจะทำให้เธอรู้สึกอึดอัดอยู่เสมอ มันแออัดไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน และอาคารบ้านเรือนก็เบียดเสียดกันจนแน่นขนัด
ทว่าความรู้สึกอึดอัดนั้นก็ถูกชดเชยด้วยความงดงามของมัน สถาปัตยกรรมของที่นี่มีความกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกัน
บ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างด้วยโครงสร้างอิฐดินโคลนเสริมไม้แบบเดียวกัน ทำให้บ้านแต่ละหลังถูกตีกรอบด้วยคานไม้ที่สวยงาม สีเทาของอิฐโคลนยิ่งช่วยขับให้สีสันเล็กๆ น้อยๆ ที่ประดับประดาโดดเด่นขึ้นมา
ตรงนี้มีกระถางดอกวินเทอร์สตาร์สีซีด ตรงนั้นมีภาพจิตรกรรมฝาผนังเล็กๆ ที่วาดขึ้นเพื่อรำลึกถึงเหล่านักบุญ ถัดไปตามถนน มีสวนหย่อมสีสันสดใสและน้ำพุตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพื้นถนนหินปูถนนที่สึกหรอ
แม้แต่หินปูถนนเหล่านั้นก็ยังได้รับการปูอย่างพิถีพิถันให้เป็นลวดลายตารางหมากรุกสลับสีเข้มและอ่อน หรือไม่ก็เป็นลวดลายหมุนวน
เนินเขาสองลูกตั้งตระหง่านอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ทอดสายตามองออกไปยังทะเลริฟต์เบื้องหน้า บนยอดเขาลูกแรกมีปราสาทหลังใหญ่ตั้งตระหง่าน ส่วนบนยอดเขาลูกที่สองคือวิหารแห่งลูมิเนต ซึ่งมุมทั้งสี่ของวิหารได้รับการค้ำยันด้วยรูปปั้นขนาดยักษ์ของทวยเทพทั้งสี่องค์
เธอพอมองเห็นพวกมันลางๆ ได้จากสถานีรถไฟ ปกติแล้ว เวลาที่เธอแวะพักที่แคร์นเมาธ์ระหว่างทางกลับบ้านหรือเดินทางกลับไปที่สถาบัน เธอจะใช้เวลาเดินเล่นในสวนที่ล้อมรอบวิหาร และชื่นชมทิวทัศน์ของตัวเมืองและมหาสมุทรเบื้องหน้า
จากบนเนินเขา ในวันที่ท้องฟ้าแจ่มใส เราสามารถมองข้ามทะเลริฟต์ไปจนเห็นแนวชายฝั่งของอคานา แพรเดียร์ และมองเห็นเรือใบสีสันสดใสที่แล่นสัญจรข้ามไปมาอยู่ตลอดเวลาได้
ตรงนั้นบ้าง ตรงนี้บ้าง มีเรือพลังงานเครื่องยนต์เวทรุ่นใหม่จอดทอดสมออยู่ที่ท่าเรือ ซึ่งมีขนาดใหญ่โตกว่าเรือใบมากนัก แต่ถึงกระนั้น ขนาดของพวกมันก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับความมหึมาของเรือเหาะที่จะมาเยือนในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
มิเรียนยังคงสงสัยว่าพวกมันสร้างเรือเหาะยักษ์ขนาดนั้นขึ้นมาได้ยังไง
แต่วันนี้ ไม่มีเวลาให้ไปเที่ยวชมเมืองหรอกนะ ไม่มีเวลาไปเดินทอดน่องในตลาดที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเต็มไปด้วยสินค้าทุกชนิดที่ปรารถนา หรือไปนั่งชิลในร้านอาหารสักแห่งที่ตั้งเรียงรายอยู่ตามลานกว้างของเมือง ซึ่งก็น่าเสียดายอยู่เหมือนกัน;
เธอได้กลิ่นหอมหวนของเนื้อย่างและเครื่องเทศรสจัดจ้านโชยมาจากจัตุรัสที่อยู่ใกล้ที่สุด เเละเนื่องจากได้เวลาอาหารกลางวันแล้ว เธอจึงซื้อเพสตรี้จากคาเฟ่แถวนั้นมากินรองท้องด้วยเหรียญลูกปัดปะการังไม่กี่เหรียญ แล้วไปต่อแถวซื้อตั๋วสำหรับรถไฟขบวนต่อไปที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก
เส้นทางรถไฟระหว่างแคร์นเมาธ์กับอัลคาซารี เป็นเส้นทางที่ยาวที่สุดในบาราคูเอล และยังทันสมัยที่สุดอีกด้วย มันพาดข้ามแม่น้ำแคร์น มุ่งหน้าไปทางเหนือของเทือกเขาที่ผ่ากลางดินแดนส่วนใหญ่ของบาราคูเอล แล้วค่อยวกกลับลงใต้
มันแล่นเร็วกว่ามาก และรถไฟหลายขบวนก็วิ่งฉิวผ่านเมืองเล็กๆ ไปเลย ทำให้การเดินทางตลอดสายใช้เวลาเพียงไม่ถึงสองวันเท่านั้น
นิโคลัสและนูเรียกำลังมุ่งหน้าลงใต้ไปที่พาเลนดูริโอ หวังว่าทางนั้นจะราบรื่นสำหรับพวกเขานะ
พาเลนดูริโอตั้งอยู่ต้นน้ำลึกเข้าไปจากชายฝั่ง ดังนั้นมันจึงไม่เสี่ยงต่อการถูกโจมตีข้ามทะเลริฟต์เท่ากับแคร์นเมาธ์ เธอสงสัยว่าที่นั่นมีกองทหารรักษาการณ์ที่ใหญ่กว่าด้วยหรือเปล่านะ
บาราคูเอลคงต้องสามารถระดมกำลังป้องกันเมืองหลวงแห่งแรกของตนได้อย่างแข็งแกร่งแน่นอน
ขณะยืนรอในแถว จู่ๆ มิเรียนก็รู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาแวบหนึ่ง บรรยากาศของฝูงชนมันดูผิดปกติ พวกเขาเงียบเหงาเกินไป บทสนทนาก็ฟังดูแผ่วเบาจนผิดหู หรือบางทีเธออาจจะแค่เหนื่อยไปเอง เธอไม่ได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเพียงพอเลยสักนิด
มิเรียนได้ตั๋วมาแล้วจึงขึ้นไปบนรถไฟ รถไฟขบวนนี้แออัดกว่ามาก อย่างที่คาดไว้สำหรับรถไฟเที่ยวสายๆ บนเส้นทางสายหลัก
แต่เธอก็ยังพอหาที่นั่งว่างริมหน้าต่างให้ตัวเองได้ เธอเหม่อมองออกไปที่ชานชาลาผ่านหน้าต่างบานนั้น พลางสังเกตผู้คนไปเรื่อยเปื่อย
มีเสื้อทับในสไตล์หนึ่งที่เธอชอบมาก มันปักลวดลายสีทองและสีม่วงอย่างหรูหรา ผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นขุนนางชั้นสูงกำลังสวมคอร์เซ็ตทรงโบราณ ซึ่งมิเรียนมองว่ามันดูเชยไปหน่อย
ประตูรถไฟปิดลง และเสียงระฆังเวทมนตร์ก็ดังกังวานแจ้งเตือนทุกคนว่าขบวนรถกำลังจะออกเดินทาง
มิเรียนมองไปฝั่งตรงข้าม มีชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูดีทีเดียว หน้าตาค่อนข้างหล่อเหลา กำลังเบียดเสียดฝ่าฝูงชนมา—เดี๋ยวนะ นั่นมันนิโคลัสเหรอ?
มิเรียนยืดตัวนั่งหลังตรง ใช่จริงๆ ด้วย นั่นนิโคลัสกับนูเรียนี่นา พวกเขาเดินเข้าไปหาพนักงานเก็บค่าโดยสาร และท่านเซอร์นูเรียก็แทบจะเอาหน้าเข้าไปเกยกับหน้าเขา ตะคอกใส่เขาเสียงดังลั่น มีการยัดเงินใส่มือกันนิดหน่อย
แล้วพนักงานก็ยอมเปิดประตูบานหนึ่งให้ ทั้งสองคนรีบก้าวขึ้นมาบนรถไฟ หอบหายใจแฮก ข้าแต่ทวยเทพเบื้องบน นี่พวกเขาวิ่งหน้าตั้งมาขึ้นรถไฟเหรอเนี่ย? แล้วเรื่องที่จะนั่งรถไฟลงใต้ล่ะหายไปไหนแล้ว?
เธอลุกขึ้นยืน “นิโคลัส! ตรงนี้มีที่ว่างนะ”
เขาสะดุ้งตกใจ ก่อนจะบุ้ยใบ้ให้นูเรียเดินตามมา และก็เป็นอีกครั้งที่พวกเขาพบว่าตัวเองกำลังนั่งประจันหน้ากันในขณะที่รถไฟเริ่มเคลื่อนขบวน
“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?” เธอถาม “ฉันนึกว่าพวกคุณจะไปพาเลนดูริโอซะอีก”
“เลือดท่วมกับไฟนรกน่ะสิ ไม่ไปแล้ว” นิโคลัสตอบ ท่าทางยังคงสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็พยายามปั้นหน้าให้ดูตลกกลบเกลื่อน
“เธอไม่ได้ยินข่าวเหรอ? เกิดเหตุจลาจลในเมืองหลวงน่ะ แบบว่า รุนแรงสุดๆ ไปเลย พวกอคานันกับชาวบาราคูเอลยกพวกตีกันกลางถนน มีข่าวลือว่าเกิดการสังหารหมู่ขึ้นที่สถานทูตอคานัน และรัฐสภาของเราเป็นคนออกคำสั่งเองด้วย”
“นั่นมันบ้าไปแล้ว!”
“ใช่ มันฟังดูโคตรจะ...” เขาชะงักไป
“เหตุแห่งสงคราม” เขาเอ่ยขึ้น
“เธออยากรู้ใช่ไหมว่าอะไรจะเป็นชนวนก่อให้เกิดสงครามได้ นั่นแหละคือหนึ่งในวิธีเริ่มต้นของพวกมันล่ะ แต่บาราคูเอลไม่มีแรงจูงใจที่จะทำแบบนั้นเลย... ในทางการเมืองมันไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลย เว้นเสียแต่ว่า... จะมีใครคนอื่นคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง” เขาหันไปมองนูเรีย
หล่อนส่ายหน้า “ใครบางคนกำลังวางแผนทำอะไรสักอย่าง แต่ฉันเดาไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเป็นใคร พวกแก๊งอาชญากรใต้ดิน ก็ยังไม่รู้เรื่องเลยด้วยซ้ำ”
มิเรียนไม่ได้พูดอะไร เธอค่อนข้างมั่นใจว่าท่านเซอร์นูเรียกำลังลุกลี้ลุกลนกว่าปกติมาก และในเวลาปกติ หล่อนคงไม่หลุดปากออกมาหรอกว่าหล่อนมีเส้นสายเชื่อมโยงกับพวกแก๊งอาชญากรใต้ดินด้วย
แถมยังเป็นเส้นสายที่เข้าถึงตัวได้เร็วปานสายฟ้าซะด้วยสิ พวกเขาเพิ่งจะแวะพักที่แคร์นเมาธ์ได้แค่ชั่วโมงเดียวก่อนที่รถไฟจะออกเท่านั้นเอง
“เกิดเรื่องขึ้นที่อคานา แพรเดียร์ด้วยเหมือนกัน” นิโคลัสเอ่ย
“ไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่จู่ๆ การส่งสารก็หยุดชะงักไปดื้อๆ และกองเรือก็พากันเปลี่ยนเส้นทางกะทันหัน แคร์นเมาธ์ก็อาจจะเกิดจลาจลในอีกไม่ช้านี้แล้ว ฟู่ หวังว่าพ่อฉันจะรู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่นะ”
“ท่านจะต้องปลอดภัย” นูเรียปลอบใจเขา “คฤหาสน์ที่พาเลนดูริโอมีทั้งยามคุ้มกัน แถมยังมีอาคมที่แข็งแกร่งด้วย”
“ข้าแต่ทวยเทพ ฉันก็หวังให้เป็นแบบนั้นแหละ”
พวกเขาเงียบกันไปพักหนึ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องเรียนกันอย่างออกรสอยู่สักพัก ซึ่งก็ไปจบลงที่ความเงียบอันน่าอึดอัดอีกครั้ง เพราะเป็นที่แน่ชัดแล้วว่า พวกเขาคงไม่ได้กลับไปนั่งเรียนกันอีกแล้ว
“ฉันว่าฉันคงติดค้างคำขอโทษเธออยู่นะ” ในที่สุดนิโคลัสก็เอ่ยขึ้น
“แล้ว... จะเกิดอะไรขึ้นต่อไปล่ะ?”
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ทุกครั้งที่พวกอคานันบุกโจมตี ฉันก็ตายทุกทีแหละ”
“อ่า จริงด้วย”
พวกเขาตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง
ครืนนนนน!
เเต่ทันใดนั้น ทางทิศตะวันตก พวกเขาก็มองเห็นแสงสว่างเจิดจ้าของการระเบิดประทุขึ้น
พวกเขาเดินทางลงใต้ห่างจากแคร์นเมาธ์มาได้หนึ่งชั่วโมงแล้ว และกำลังจะเริ่มเลี้ยวหัวขบวนมุ่งหน้าไปทางตะวันออกตอนที่มันเกิดขึ้น
การระเบิดนั้นน่าจะอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ตรงบริเวณพื้นที่เพาะปลูก แต่มันก็ใหญ่โตจนไม่มีทางมองพลาดได้เลย
มันเหมือนกับน้ำพุร้อนไกเซอร์ ลำแสงสีม่วงและสีส้มพุ่งพรวดขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับพวยน้ำ หอบเอาก้อนหินขนาดยักษ์ปลิวว่อนขึ้นไปราวกับเป็นแค่ก้อนกรวดเล็กๆ
หินยักษ์เหล่านั้นลอยค้างอยู่ในอากาศครู่หนึ่งก่อนจะร่วงหล่นลงมากระแทกพื้น
คลื่นกระแทกเวทมนตร์ ซัดเข้าใส่ขบวนรถไฟในวินาทีต่อมา ผืนดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น และล้อรถไฟก็ส่งเสียงเสียดสีแหลมเมื่อรางรถไฟขยับตัวตามแรงสั่นสะเทือน
แวบหนึ่ง มิเรียนคิดว่ารถไฟอาจจะตกรางเสียแล้ว แต่ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น มันยังคงแล่นต่อไปได้ แม้ว่าเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกจะดังกึกก้องไปทั่วทั้งขบวน และเธอก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์เวทจากหัวขบวนที่ฟังดูไม่น่าจะปลอดภัยเอาเสียเลย
“นรกทั้งห้าขุมเอ๊ย นั่นมันบ้าอะไรวะนั่น?” นิโคลัสตะโกนลั่น
ความรู้สึกเย็นเยียบวาบไปตามกระดูกสันหลังของมิเรียน ลางสังหรณ์ว่าเรื่องเลวร้ายกำลังจะมาเยือนเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น
“ฉันไม่รู้”
เธอกระซิบตอบ แต่ลึกๆ แล้วเธอรู้ดีว่า สถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลงไปอีก