บทที่ 32 - ออกเดินทาง

บทที่ 32 - ออกเดินทาง

เมื่อพวกเขากลับมาพบกันอีกครั้ง บทสนทนาก็ดำเนินไปในทำนองเดียวกับครั้งแรก

มิเรียนลองเกริ่นถามถึงนวัตกรรมใหม่ๆ ของเรือเหาะ และทั้งซิปูแอต และนิโคลัส ก็หัวเราะเยาะไอเดียเรื่องเรือเหาะขนาดยักษ์

"ยิ่งมันลำใหญ่เท่าไหร่ เธอก็ยิ่งต้องใช้สัตว์อสูรไมร์ไวท์ที่กลายเป็นซากฟอสซิล มากขึ้นเท่านั้น และไอ้แร่นั่นมันก็เผาไหม้ได้ไม่มีประสิทธิภาพเอาซะเลย เพราะงั้นเธอเลยต้องใช้มันในปริมาณมหาศาล

แต่ยิ่งเธอเพิ่มปริมาณเชื้อเพลิงเข้าไป เรือก็ยิ่งหนักขึ้น แล้วเธอก็ต้องใช้เชื้อเพลิงเพิ่มขึ้นไปอีกเป็นเงาตามตัวไงล่ะ"

มิเรียนรู้สึกลอายใจที่ตัวเองคิดเรื่องนี้ไม่ทัน มันเป็นคอนเซปต์ทางคณิตศาสตร์ที่เรียบง่ายสุดๆ และพวกเธอก็เคยเรียนหลักการนี้มาแล้วในวิชาฟิสิกส์แห่งสิ่งประดิษฐ์เวทระดับต้นๆ

ตอนที่ถกกันว่าทำไมกว่าจะประดิษฐ์อากาศยานที่บินได้ถึงต้องใช้เวลานานนัก ทั้งๆ ที่คาถาลอยตัว ก็เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายมาตั้งนานแล้ว

เรือเหาะต้องอาศัยคาถาลอยตัวบางอย่างพยุงมันไว้ แต่มิเรียนก็อดสงสัยไม่ได้ว่า—แล้วพวกมันใช้อะไรเป็นแหล่งพลังงานล่ะ?

เธอทึกทักเอาเองว่าเป็นซากฟอสซิลไมร์ไวท์ เพราะเดี๋ยวนี้เครื่องยนต์เวททุกเครื่องก็ใช้แร่นี้กันทั้งนั้น

แต่ถ้ามันเป็นอย่างอื่นล่ะ? หรือว่าจะเป็นกองทัพจอมเวทมารวมหัวกันร่ายคาถาลอยตัวขั้นสูง พร้อมกับกระดกน้ำยาฟื้นฟูมานาไปด้วย? ไม่สิ ฟังดูงี่เง่าสิ้นดี

เยี่ยมไปเลย เธอคิดในใจ

ปริศนาเพิ่มมาอีกข้อแล้ว ดูเหมือนว่ายิ่งเธอค้นพบอะไร มันก็ยิ่งนำไปสู่คำถามที่มากขึ้นเรื่อยๆ

---

การเรียนดำเนินไปได้ด้วยดี และประสบการณ์จริงที่ได้จากวิชาเวทมนตร์สายต่อสู้และภาพลวงตาก็มีประโยชน์อย่างมาก

ศาสตราจารย์มาร์วา มาสอนในคราบของคนแปลกหน้าไม่ซ้ำหน้าในแต่ละวัน สลับสับเปลี่ยนเพศและสไตล์การแต่งตัวไปเรื่อยๆ

มิเรียนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความมั่นใจและลูกเล่นแพรวพราวของหล่อน คนส่วนใหญ่มักจะติดอยู่ในกรอบความเคยชินและมีสไตล์การแต่งตัวที่ตายตัว แต่มาร์วาเลือกที่จะสวมใส่สไตล์ไหนก็ได้ตามแต่อารมณ์ในวันนั้นๆ

ในช่วงสุดสัปดาห์ เธอตัดสินใจกลับไปที่เส้นทางลับใต้ห้องกริฟฟินฮอลล์อีกครั้ง

คราวนี้มานาออร่า ของเธอไม่ได้ร่อยหรอจนเกือบหมดเหมือนคราวก่อน และเธอก็เตรียมซื้อน้ำยาฟื้นฟูมานาพกติดตัวมาด้วยเผื่อฉุกเฉิน

เธอกระชับคทาเวท ในมือไว้แน่น เผื่อบังเอิญไปจ๊ะเอ๋กับพวกสายลับอคานัน หรืออะไรที่เลวร้ายกว่านั้น

เธอเคยได้ยินข่าวลือว่าซากปรักหักพังใต้ทอร์ร์วิโอล ทอดยาวลงไปลึกจนบรรจบกับวงกตใต้ดิน

ถ้าข่าวลือนั่นเป็นความจริงล่ะก็ อาจจะมีพวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ดุร้ายดักซุ่มอยู่ในเส้นทางลับพวกนี้ก็ได้

เธอยังคงจำเลกเชอร์ของศาสตราจารย์วิริเดียน เรื่องสิ่งมีชีวิตในวงกตใต้ดินเมื่อสองสามปีก่อนได้ดี มันเป็นแหล่งกำเนิดของพวกคิเมร่า

นั่นก็เรื่องหนึ่ง แต่ยังเป็นถิ่นอาศัยของฝูงอสูรเลื้อยคลาน อีกด้วย

วิริเดียนเคยอธิบายลักษณะของมันไว้ว่า เป็นก้อนเนื้อสีดำทะมึนที่เลื้อยไปมาเหมือนงูหลาม เพียงแต่บนลำตัวอันน่าเกลียดน่ากลัวนั้นมีแขนเล็กๆ นับร้อยๆ แขนงอกยื่นออกมา มันยังมีพลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุ ตามธรรมชาติเพื่อตรึงเหยื่อให้อยู่กับที่ และจะกลืนกินเหยื่อเข้าไปทั้งเป็น

โอเค มัน ไม่น่าจะ มีฝูงอสูรเลื้อยคลานอยู่ใต้สถาบันหรอกมั้ง

แต่มิเรียนก็คิดว่ากันไว้ดีกว่าแก้แหละนะ

ขณะที่ก้าวเดิน เธอพยายามวาดแผนที่คร่าวๆ ลงในสมุดบันทึกให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

เเต่ปัญหาคือ เส้นทางลับมันคอยแต่จะแตกแขนงออก ทอดตัวขึ้นสูง ดำดิ่งลงต่ำ โค้งเลี้ยวไปมา และวกวนกลับมาที่เดิม จนบางทีเส้นทางที่เธอคิดว่าแยกไปคนละทิศคนละทาง กลับกลายเป็นแค่ทางวนลูปกลับมาบรรจบกันเสียอย่างนั้น

หลังจากพยายามอยู่พักใหญ่ เธอก็เลิกล้มความตั้งใจที่จะวาดแผนที่ และเปลี่ยนมาวาดแผนผังง่ายๆ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แทนทางแยกแต่ละแห่งแทน:

ใช้เส้นตรงแทนโถงทางเดิน ใช้จุดวงกลมแทนเส้นทางที่เธอเดินมา และใช้รูปสามเหลี่ยมแทนเส้นทางที่เธอเลือกเดินต่อไป

มีหนูท่อตื่นตูมวิ่งพรวดพราดออกมาจากรูซ่อนตัวทำเอาเธอตกใจจนขวัญหนีไปถึงสองครั้ง เเละมีอีกครั้งที่เธอคิดว่าตัวเองได้ยินเสียงคนคุยกันแว่วมาจากโถงทางเดินฝั่งใดฝั่งหนึ่ง

สถาปัตยกรรมในอุโมงค์ใต้ดินเหล่านี้ผสมปนเปกันไปหมด ไม่ต่างจากตัวอาคารของสถาบันเบื้องบนเลย โครงสร้างหินเปลี่ยนรูปแบบไปทุกๆ ไม่กี่ร้อยฟุต

มีอยู่ช่วงหนึ่ง เธอเดินผ่านพื้นที่ที่ดูเหมือนโครงร่างของบ้านหินโบราณ โดยมีกองสนิมเกรอะกรังอยู่ตามมุมต่างๆ

อีกจุดหนึ่ง เธอได้ยินเสียงน้ำหยด และบังเอิญไปพบกับบ่อเก็บน้ำใต้ดินขนาดมหึมา เพียงแต่ดูเหมือนจะไม่มีท่อเชื่อมต่อมันเข้ากับอะไรเลย นั่นทำเอามิเรียนรู้สึกกังวลขึ้นมา ถ้าเกิดฝนตกหนักๆ ขึ้นมาจริงๆ สถานที่แห่งนี้จะเป็นยังไงเนี่ย?

ตามแนวผนังของบ่อเก็บน้ำ เธอเห็นเห็ดราตรี เรืองแสงอยู่ เห็ดดอกจิ๋วพวกนั้นดูราวกับถูกแต่งแต้มด้วยเศษเสี้ยวของท้องฟ้ายามค่ำคืน มันก็รู้สึกดีนะที่ได้เห็นแหล่งกำเนิดแสงอื่นที่ไม่ได้มาจากตัวเธอเองบ้าง

สิ่งที่แน่ชัดก็คือ ในโลกใต้ดินแห่งนี้ ไม่มีทางลัดง่ายๆ ที่จะโผล่ไปปราสาทเบนโรสได้เลย

อันที่จริง ดูเหมือนจะไม่มีทางลัดง่ายๆ ไปที่ ไหน เลยด้วยซ้ำ

ศาสตราจารย์เจ่ย ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่เลือกใช้เส้นทางนี้ มันไม่มีทางเป็นทางลัดได้เลยสักนิด หรือหล่อนแค่ชอบเดินทอดน่องยาวๆ ในอุโมงค์ชวนขนลุกเพื่อความผ่อนคลายกันนะ?

ทว่า มิเรียนก็ต้องยอมรับว่าสถานที่แห่งนี้มีความงดงามอันลี้ลับซ่อนอยู่ ซุ้มโค้งหินโบราณ ร่องรอยของเพดานโค้ง ที่หลงเหลืออยู่ เศษซากหม้อไหและเครื่องมือเครื่องใช้เก่าๆ—มันมอบความรู้สึกถึงร่องรอยทางประวัติศาสตร์

ความรู้สึกแห่งความพิศวง มันมีเรื่องราวมากมายที่ถูกจารึกไว้ในก้อนหินและสรรพสิ่งที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเหล่านี้

มิเรียนเดินเตร็ดเตร่จนลืมเวลา แต่พิจารณาจากจำนวนครั้งที่เธอร่ายคาถาแสงสว่าง เธอเดาว่าตัวเองคงอยู่ใต้ดินมาหลายชั่วโมงแล้ว ขณะที่กำลังจะหันหลังกลับไปทางเดิม มิเรียนก็บังเอิญไปสะดุดเข้ากับประตูบานหนึ่ง

มันไม่เหมือนประตูบานอื่นๆ ที่เธอเคยเจอมา บานหนึ่งเป็นประตูไม้ผุพังที่เปิดออกไปเจอกองเศษหินก้อนโต อีกบานหนึ่งก็มีแต่สนิมเกรอะกรังจนแทบไม่เหลือเค้าโครงของประตูแล้ว

แต่ประตูบานนี้กลับดูใหม่ยิ่งกว่าประตูบางบานบนถนนข้างบนเสียอีก

มันเป็นประตูไม้โอ๊กทึบ เสริมความแข็งแกร่งด้วยเหล็กกล้า และประดับประดาด้วยอักขระรูน กำแพงหินรอบๆ ประตูก็ดูเหมือนเพิ่งได้รับการซ่อมแซม รูกุญแจเป็นช่องทองเหลืองเล็กๆ

เธอไม่เห็นอักขระใดๆ เลย แต่พอเธอยื่นมือเข้าไปใกล้ เธอกลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบาย ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการมีอยู่ของพลังงานลี้ลับ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีอักขระซ่อนอยู่ข้างในแม่กุญแจ และมีอักขระเสริมความแข็งแกร่ง คอยปกป้องประตูบานนี้อยู่อย่างแน่นอน

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจึงลองเอากุญแจอักขระดอกต่างๆ ที่ฉกมาจากสายลับมาไขดู

เเต่ไม่มีดอกไหนไขเข้าเลยสักดอก ก็นะ มิเรียนคิด ถ้าไขได้มันก็คงจะง่ายเกินไปหน่อยล่ะ

เธอพิจารณาบานประตูและขบคิดหาวิธีเปิดมัน

ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด คาถาแสงสว่างของเธอก็ดับวูบลง ปล่อยให้เธอจมดิ่งอยู่ในความมืดมิด

เธอสบถพึมพำและล้วงเอาคทาเวทออกมาเตรียมร่ายคาถาอีกครั้ง—แต่แล้วก็ต้องชะงัก มีแสงสีส้มเรืองรองจางๆ เล็ดลอดออกมาจากรูกุญแจ ยิ่งไปกว่านั้น รอยแยกตรงรอยต่อของก้อนหินก็เรืองแสงเป็นประกายสีฟ้าจางๆ ที่เธอเพิ่งจะสังเกตเห็น แต่มันหมายความว่า อะไร กันล่ะ?

เธอไม่มีทั้งเครื่องมือและคาถาที่จะใช้เปิดมันได้เลย มิเรียนร่ายคาถาแสงสว่างอีกครั้งแล้วตัดสินใจมุ่งหน้ากลับขึ้นสู่เบื้องบน

---

เช้าวันแรกของสัปดาห์ มิเรียนไปพบกับตอร์เรส ก่อนเข้าเรียนอีกครั้ง เธอไม่อยากคุยเรื่องวิชาประดิษฐ์เวทแล้ว การบุกโจมตีกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกที

"มีข่าวอะไรจากสายของอาจารย์บ้างไหมคะ?"

"มีสิ" ตอร์เรสตอบ

"พวกเขาไม่พบสัญญาณบ่งชี้ใดๆ เลยว่าจะมีการโจมตีในเร็วๆ นี้"

หล่อนหยุดไปครู่หนึ่ง "ส่วนหนึ่งของปัญหาคือ การที่อคานา แพรเดียร์ กำลังจัดตั้งกองกำลังรบนอกประเทศ ตามคำร้องขอของบาราคูเอล มันมีการระดมพลทั้งกองทัพบกและกองทัพเรืออย่างที่คาดไว้ เพราะพวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม

กองกำลังนี้เตรียมจะล่องเรือไปยังเปอร์ซามา เพื่อช่วยเหลือพวกเขา ถ้าเกิดมีใครคิดจะเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบ คนคนนั้นก็แค่สั่งให้กองเรือนั้นเปลี่ยนจุดขึ้นบกซะก็สิ้นเรื่อง แต่เราไม่มีหลักฐานใดๆ บ่งชี้ว่าพวกเขาจะทำแบบนั้น และที่สำคัญกว่านั้นคือ มันไม่มีเหตุผลอะไรให้ทำด้วย ถ้าเธอเห็นนิมิตอะไรมาล่ะก็...?"

"ฉันก็ยังหาเหตุผลไม่ได้เหมือนกันค่ะ เว้นเสียแต่ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับโปรเจกต์ของอาจารย์ นั่นเป็นเพียงเหตุผลเดียวที่ฟังดูเข้าท่าที่สุด"

ตอร์เรสครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เมื่อหล่อนเอ่ยปาก เห็นได้ชัดเลยว่าหล่อนกำลังเลือกเฟ้นถ้อยคำอย่างระมัดระวัง

"ฉันไม่เห็นว่าอคานันจะมีเหตุผลอะไรที่จะมองว่าโปรเจกต์นี้เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาเลยนะ แต่ฉันพอจะเข้าใจได้ว่าทำไมพวกแก๊งอาชญากรใต้ดิน ถึงคิดว่ามันเป็นตัวปัญหา"

คำศัพท์นั้นโผล่มาอีกแล้ว ทำไมถึงมีแต่คนรู้จักพวกแก๊งอาชญากรใต้ดิน ยกเว้นเธอคนเดียวกันล่ะเนี่ย?

ศาสตราจารย์เคาะนิ้วชี้ที่ปลายคางอย่างใช้ความคิด

"บางทีอาจจะมีนัยแอบแฝงอะไรบางอย่างที่ฉันยังไม่เข้าใจก็ได้"

"ฉันก็คิดไม่ออกเหมือนกันค่ะ แต่มันจะเกิดขึ้นจริงๆ นะคะ ให้... ให้ใครสักคนเอากล้องโทรทรรศน์ขึ้นไปส่องบนยอดหอคอยทอร์เรียนดูสิคะ ให้หันกล้องไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือนะ"

"เธอบอกว่าการโจมตีจะเกิดขึ้นในวันที่ 28 ใช่ไหม?"

"ใช่ค่ะ แต่มันเป็น.…..ผู้ชายคนนั้นเรียกว่าอะไรนะ... กองทัพใหญ่น่ะค่ะ เพราะงั้นมันต้องสเกล ยักษ์ แน่ๆ แล้วพวกเขาก็มีเรือเหาะขนาดยักษ์มาด้วย

ดังนั้นอาจารย์น่าจะมองเห็นพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะมาถึงแน่ๆ อ้อ แล้วก็อีกเรื่องหนึ่งนะ เผื่อฉันจะไม่ได้อยู่ดูเหตุการณ์ มีคนฆ่าพลาตัส ในวันที่ 23 จะเกิดเหตุระเบิดขึ้นในอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุ เขาอยู่ในห้อง เอ่อ 312 ที่มีหน้าต่างหันออกไปทางถนนน่ะค่ะ เหตุเกิดตอนประมาณตี 5:54 น."

"เข้าใจแล้วล่ะ" ตอร์เรสรับคำ

หล่อนพูดแค่นั้น เพราะเพื่อนร่วมชั้นของมิเรียนเริ่มทยอยกันเข้ามาในห้องแล้ว เธอจึงเดินไปนั่งที่หลังห้องและหยิบสมุดเลกเชอร์ขึ้นมาทบทวนลำดับอักขระภาพลวงตา

มิเรียนยังคงไปเรียนและทบทวนตำราตามปกติ ในตอนเย็น เธอจะแวะไปเช็กหนังสือพิมพ์ เพื่อดูว่ามีข่าวคราวความคืบหน้าอะไรบ้าง

มีบทความสองสามชิ้นพูดถึงการสู้รบในเปอร์ซามา แม้ว่าสถานการณ์จะเริ่มคลี่คลายลงบ้างแล้วก็ตาม แต่มันก็จุดประกายความคิดบางอย่างให้เธอ

กองทัพบาราคูเอลไม่ได้กังวลเรื่องการถูกรุกรานที่ยังไม่เกิดขึ้นจริง เพราะพวกเขากำลังรับมือกับสงครามขนาดย่อมของจริงอยู่

ปริมาณหลักฐานที่พวกเขาต้องการเพื่อจะให้เชื่อเรื่องนี้ คงต้องเป็นหลักฐานชิ้นโบแดงที่ปฏิเสธไม่ได้เลยสินะ?

พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ตึงเครียดถึงขนาดต้องร้องขอความช่วยเหลือจากพวกอคานัน แล้วหลักฐานประเภทไหนล่ะที่จะมีน้ำหนักมากพอให้พวกเขายอมถอนกองทัพทั้งหมดออกจากสงครามกับเปอร์ซามา เพื่อมาตั้งรับการโจมตีที่เป็นไปได้น้อยที่สุดในโลกแบบนี้?

วันที่ 20 เดือนโซเลม เป็นวันสุดท้ายที่มิเรียนได้เจอนิโคลัส ในลูปก่อนหน้านี้ และก็เป็นอีกครั้งที่เขากับท่านเซอร์นูเรีย ปรากฏตัวที่กลุ่มติวหนังสือราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทั้งคู่ดูผ่อนคลายสบายๆ

; สำหรับนิโคลัส นั่นหมายถึงการเอนหลังพิงพนักเก้าอี้และปล่อยมุกตลก ส่วนสำหรับนูเรีย หมายถึงการยืนหลังตรงแหน่วเป็นรูปปั้น แต่ไม่ได้เกร็งกล้ามเนื้อเตรียมพร้อมกระโจนเข้าใส่เหมือนทุกที

มิเรียนพยายามนึกหาคำพูดเพื่อจะวกกลับไปคุยเรื่องเดิมที่พวกเธอเคยคุยค้างไว้ ความคิดของเธอย้อนกลับไปที่เรือเหาะขนาดยักษ์ ที่ลอยลำอยู่เหนือหัวพวกเธออย่างอธิบายไม่ได้ ทั้งที่หลักฟิสิกส์บอกว่ามันไม่ควรจะเป็นไปได้

"ตอนนี้มีการวิจัยทางเทคโนโลยีเกี่ยวกับแหล่งพลังงานใหม่ๆ อะไรบ้างเหรอ?" มิเรียนถามขึ้น

"ดูเหมือนว่าพลังงานจะเป็นข้อจำกัดสำคัญในการสร้างเครื่องยนต์เวท รูปแบบใหม่ๆ เลยนะ ฉันหมายถึง ลองนึกดูสิ ถ้าเรือเหาะสามารถขนส่งสิ่งของต่างๆ ได้เหมือนรถไฟพลังงานเวทล่ะ"

"ก็มีวิจัยอยู่เยอะแยะนะ" นิโคลัสตอบ พร้อมกับที่ซิปูแอตสวนขึ้นมาว่า "ไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันหรอก"

พวกเขาส่งเสียงเถียงกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่นิโคลัสจะชิงจังหวะพูดขึ้นมาได้

"นวัตกรรมสำคัญๆ มันจะเกิดจากการชำแหละวัตถุเวทมนตร์โบราณ ที่ใครสักคนขุดเจอในวงกตใต้ดินนั่นแหละ ว่าแต่ อย่าเอาเรื่องนี้ไปบอกคาลิสโตเชียวนะ หล่อนคงหลงตัวเองคิดว่าตระกูลหล่อนกลับมามีความสำคัญอีกแล้ว

แต่วิถีของนวัตกรรมมันไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอกนะ ใครสักคนจะขุดเจอมัน แล้วอีกคนก็จะกอบโกยเงินจากมัน หรือไม่ก็แค่โยนเงินจ้างพวกพ่อมดแม่มดเก่งๆ สักฝูงมาช่วยกันรุมแก้ปัญหา

เดี๋ยวก็ต้องมีใครสักคนคิดอะไรออกเองน่ะแหละ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกสถาบันเวทมนตร์ไปเถอะ แล้วค่อยปล่อยให้พวกนายทุนกระเป๋าหนักเอาไปต่อยอดพัฒนาเป็นผลิตภัณฑ์ออกขาย"

ซิปูแอตส่ายหัวไปมาตลอดเวลาที่นิโคลัสพูด

"ผิดถนัด ผิดทุกจุด ไม่มีใครในบาราคูเอลหรืออคานา แพรเดียร์ ที่จะสามารถสร้างนวัตกรรมใหม่ๆ จากกรอบความคิดที่มีอยู่เดิมได้หรอก

เพราะไอ้กรอบความคิดที่ว่านั่นมันผิดมาตั้งแต่ต้น พวกเขาคิดว่าการพัฒนาเชิงแนวคิดของพลังงานลี้ลับ นั้นมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่แม้แต่จะเริ่มมองหาสิ่งที่พวกเขามองข้ามไป

พวกมหาเทพนากวล แห่งทลาฮัวโก้ ต่างหากที่จะเป็นคนค้นพบก้าวต่อไป ถ้าไม่เชื่อฉันล่ะก็ ลองส่งพ่อมดสักคนไปที่ต้นเซอิบายานศักดิ์สิทธิ์ ในอุกซาลัก ดูสิ แล้วดูซิว่าพวกเขาจะพอทำความเข้าใจการสังเคราะห์มานาในอากาศ ในพื้นที่นั้นได้สักกระผีกไหม"

นิโคลัสกลอกตา "นายลองเอาอุปกรณ์พยากรณ์และค้นหา รุ่นใหม่เอี่ยมไปให้ศาสตราจารย์วิริเดียนสักชุด พร้อมกับเวลาว่างสักสองสามชั่วโมงสิ รับรองว่าเขาไขปริศนานั่นออกแน่ เผลอๆ เขาอาจจะใช้เวลาทำความเข้าใจวิธีใช้งานเครื่องยนต์เวทฉายภาพ ที่ศาสตราจารย์คนอื่นๆ เขาใช้กันนานกว่าซะอีกมั้ง"

"ฉันเชิญเขาไว้แล้วล่ะ" ซิปูแอตบอก

"งั้นก็รีบๆ ไปบอกเขาซะสิ" นิโคลัสย้อน

"สรุปว่า อคานา แพรเดียร์ไม่ได้แค่... กำลังจะค้นพบนวัตกรรมเปลี่ยนโลกในเร็วๆ นี้นะสิ? แบบว่า คงต้องใช้เวลาเป็นปีๆ ไม่ใช่แค่ไม่กี่วัน?"

จากหางตา มิเรียนก็สังเกตเห็นท่านเซอร์นูเรีย ขยับตัวและเริ่มมีท่าทีตื่นตัวในที่สุด

"ก็อาจจะนะ" นิโคลัสตอบ

"แต่เธอต้องเข้าใจวิธีการทำงานของพวกบริษัทยักษ์ใหญ่ในอคานา แพรเดียร์ด้วย พวกเขามักจะป่าวประกาศอยู่เสมอแหละว่าตัวเองกำลังจะค้นพบนวัตกรรมใหม่ เพราะนั่นจะทำให้นักลงทุนแห่กันไปอออยู่หน้าประตูบริษัท พร้อมกับโบกตั๋วแลกเงินอักขระ ไปปาใส่หน้าพวกผู้บริหารไงล่ะ

รอไปอีกสักทศวรรษเถอะ แล้วเราค่อยมาดูกันว่าใครคือผู้ชนะที่แท้จริง แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น การไปล้วงความลับจากพวกพ่อมดที่ทำงานที่นั่นน่าจะได้เรื่องกว่าเยอะ พวกนั้นจะเล่าความจริงที่ไม่ได้ถูกตีไข่ให้ฟังเองแหละ อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่คุณลุงอเล็กซัส บอกมาน่ะนะ"

อ้อ มิเรียนคิดในใจ

ในที่สุดเธอก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้เสียที ตระกูลแซคริสตาร์ กำลังมองหาช่องทางลงทุนในบริษัทของพวกอคานันสินะ ถ้างั้นพวกเขาก็ไม่อยากให้เกิดสงครามขึ้นหรอก

เธอไม่ค่อยแน่ใจนักว่าระบบใบหุ้น หรือข้อตกลงทางธุรกิจมันทำงานยังไง แต่เธอคิดว่าสิ่งแรกที่ เธอ จะทำถ้าเกิดสงครามระหว่างสองประเทศขึ้น ก็คือการฉีกสัญญาทั้งหมดของกลุ่มทุนศัตรูทิ้งซะ

ก็นะ บางทีมันอาจจะเป็นสิ่งที่เธอจะทำล่ะมั้ง แต่ถ้าคุณลุงของเขาสืบรู้ความลับอะไรบางอย่างเข้าล่ะ? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ข้อความนั้นก็คงกำลังลอยอยู่ในอากาศ ถูกส่งผ่านคาถาส่งสาร หรือไม่ก็เหยี่ยวส่งสารแล้ว

ไม่อย่างนั้น พรุ่งนี้พวกเขาจะรู้ข่าวได้ยังไงล่ะ? และตอนนี้ เธอก็ค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าพรุ่งนี้พวกเขาต้องรู้ข่าวใหญ่อะไรสักอย่างแน่ๆ เพราะทั้งคู่ไม่มีท่าทีว่าจะเตรียมตัวชิ่งหนีเลยสักนิด

เธอมั่นใจว่าที่นูเรียมีท่าทีตื่นตัวขึ้นมา ก็เพราะหล่อนไม่อยากให้นิโคลัสเผลอหลุดปากเปิดเผยข้อมูลความลับทางการเงินของครอบครัวนั่นแหละ

นี่คือบทสรุปจากการที่มิเรียนเริ่มจะทำความเข้าใจกลไกของเรื่องราวทั้งหมด ซึ่งเธอก็ไม่ได้มั่นใจในทฤษฎีของตัวเองเลยสักนิด

---

พวกเขากลับมาติวหนังสือกันต่อ โดยมิเรียนเป็นคนนำเสนอเนื้อหาจากหนังสือที่เธออ่านมา ส่วนเด็กหนุ่มทั้งสองคนก็พยักหน้าหงึกหงักและจดเลกเชอร์ตาม

ขณะที่นิโคลัสและนูเรียกำลังจะกลับ มิเรียนก็ร้องทัก

“ซิปูแอต ขอคุยด้วยหน่อยได้ไหม?”

“เอ่อ เรื่องอะไรล่ะ?”

“คือ...” เธอถอนหายใจ

“ฉันไม่รู้จะพูดยังไงดีนะ แต่ฉันได้รับคำทำนายมาน่ะ หรืออะไรทำนองนั้นแหละ ไม่มีใครเชื่อฉันเลย และฉันก็พิสูจน์ให้ดูไม่ได้ด้วย แต่อคานา แพรเดียร์ จะบุกโจมตีทอร์ร์วิโอล ในวันที่ 28 เดือนโซเลม นั่นคือเหตุผลที่ฉันเอาแต่ถามคำถามแปลกๆ พวกนั้น

ไม่รู้ทำไม นิโคลัสถึงรู้ข่าวล่วงหน้าแล้วก็หนีออกจากทอร์ร์วิโอลไป คราวนี้ฉันก็เลยตั้งใจจะหนีเหมือนกัน สองลูปที่ผ่านมาที่เกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น นายทำตัวเป็นเพื่อนที่ดีกับฉัน ฉันก็เลย... อยากจะมาเตือนนายให้รู้ตัวไว้น่ะ”

ซิปูแอตยืนอึ้ง กะพริบตาปริบๆ

“เอ่อ... ฉันไม่รู้จะตอบยังไงดีเลยแฮะ”

“อืม ฉันเข้าใจ ถ้านายอยากรู้รายละเอียดก็ลองไปคุยกับศาสตราจารย์ตอร์เรสดูนะ ฉันเล่าให้หล่อนฟังไปแล้วเหมือนกัน แต่ถ้าเราไม่ได้เจอกันอีก ก็ขอให้โชคดีนะ เข้าใจไหม?”

เเละเธอก็เดินจากไป ทิ้งให้เขายืนงงอยู่ที่นั่น

มิเรียนเข้าใจความรู้สึกของเขาดี เธอเองก็คงไม่รู้จะพูดอะไรเหมือนกันถ้ามีใครมาบอกเรื่องพรรค์นี้กับเธอในลูปแรกที่มันเพิ่งเกิดขึ้น

---

“ได้เวลาแล้วนะลิลี่ เธอต้องหนีไปกับฉันนะ ขอร้องล่ะ”

มิเรียนคอยป้อนคำทำนายเล็กๆ น้อยๆ ให้ลิลี่ฟังอยู่เรื่อยๆ เท่าที่เธอจะนึกออก เธอทำนายเรื่องหิมะตก เรื่องที่พลาตัส พยายามจะร่ายคาถาเร่งความเร็ว ในคลาสวิชาเสริมพลังเวทมนตร์ขั้นสูง และเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ อีกหลายเรื่อง ซึ่งส่วนใหญ่ก็เกิดขึ้นจริงตามนั้น

“มัน... มิเรียน ฉันไปไม่ได้หรอก! พ่อแม่ฉันต้อง—”

“ฆ่าเธอแน่ๆ ใช่ ฉันรู้ แต่พวกท่านจะฆ่าเธอได้ก็ต่อเมื่อเธอยังมีชีวิตอยู่เท่านั้นแหละ ขอร้องล่ะนะ”

“เธอจะไปจริงๆ เหรอ? เธอเอาจริงดิ... คือ ฉันเชื่อเธอนะ เพราะว่า เอ่อ...”

“เธอเชื่อฉันเพราะเธอเป็นเพื่อนฉันต่างหาก แต่เธอไม่ได้เชื่อฉัน จริงๆ หรอก” มิเรียนสวน

ลิลี่ทำหน้าแหย แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

“รอบที่แล้วเธอก็พูดแบบนี้แหละ” มิเรียนรู้สึกหดหู่

“ฉันไม่รู้แล้วว่าต้องพูดยังไงถึงจะเปลี่ยนใจคนอื่นได้ ถ้าพลาตัสตายในอีกสองวันข้างหน้า หรือมีข่าวลือว่าเขารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ซึ่งน่าจะเป็นฝีมือศาสตราจารย์ตอร์เรส ให้เธอรีบขึ้นรถไฟเที่ยวแรกหนีไปซะ สัญญากับฉันสิ”

“โอเค” ลิลี่รับปาก

“ฉันจะหนีจริงๆ มันก็แค่... ฉันทิ้งการเรียนที่นี่ไปไม่ได้ ครอบครัวฉันไม่มีปัญญาจ่าย... ฉันหมายถึง เธอเข้าใจใช่ไหม”

หล่อนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ “เธอจำเป็นต้องหนีไปแคร์นเมาธ์ ด้วยรถไฟเที่ยวเที่ยงคืน จริงๆ เหรอ?”

“ต่อให้มันจะพาไปไหนฉันก็ไปทั้งนั้นแหละ” มิเรียนตอบ

“คาลิสโต เอาแต่เดินตามนิโคลัสต้อยๆ เป็นลูกเป็ดอยู่ตลอดเวลา ถ้าเขาหนีด้วยรถไฟขบวนอื่น ฉันว่าหล่อนต้องรู้แน่ๆ ฉันก็เลยเดาว่าน่าจะเป็นขบวนนี้แหละ เดี๋ยวก็รู้ว่าฉันเดาถูกไหม แต่เรื่องการบุกโจมตีน่ะ... มันเกิดขึ้นแน่ๆ”

ลิลี่ดูเป็นกังวล แต่หล่อนก็ไม่ได้ขยับตัวไปเก็บของแต่อย่างใด

“ถ้ามันเกิดขึ้นจริง ฉันจะหนีแน่นอน ฉันสัญญา”

มิเรียนสวมกอดหล่อนแน่น

“ฉันหวังว่าฉันจะคิดผิดนะ” เธอบอก

“ฉันหวังว่าเราจะได้เจอกันอีก”

เธอคว้ากระเป๋าสะพายแล้วเดินจากมา อากาศยามค่ำคืนเหน็บหนาว และเมฆบางๆ ก็บดบังแสงดาวไปจนเกือบหมด เธอคอยหันกลับไปมองหอพักผ่านทิวไม้ที่ประดับด้วยตะเกียงอักขระเป็นระยะๆ หวังว่าลิลี่จะเปลี่ยนใจ แต่หล่อนก็ไม่ได้ตามมา

มิเรียนกู้เงินเป็นเหรียญเงินดรัคม์มาก่อนจะออกเดินทาง และแพ็กของมาเท่าที่จำเป็น อย่างน้อยที่สุด เธอก็พอจะมีเงินส่งเสียครอบครัวให้รอดพ้นจากสงครามที่กำลังจะมาถึงได้

เเต่เธอจะรอดชีวิตจากมันไหมนะ? และถ้าไม่ เธอจะกลับมาเริ่มต้นใหม่ที่นี่อีกครั้งหรือเปล่า? เธอสลัดลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่เกาะกุมอยู่ในใจทิ้งไปไม่ได้เลย

เธอดึงฮู้ดเสื้อคลุมขึ้นสวมแล้วมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ ชานชาลาแทบจะร้างผู้คน รถไฟเที่ยวเที่ยงคืนส่วนใหญ่เป็นรถไฟบรรทุกสินค้า;

พวกเขามักจะปลดตู้โดยสารออกสองสามตู้แล้วพ่วงตู้สินค้าเข้าไปแทน

ในเวลานี้ คนงานที่ดูเหนื่อยล้ากำลังเร่งขนถ่ายสินค้าขึ้นรถไฟที่จอดนิ่งสนิท พวกเขายังไม่เปิดให้ผู้โดยสารขึ้นขบวน มิเรียนจึงไปซื้อตั๋วจากพนักงานเก็บค่าโดยสารแล้วยืนรออยู่ที่ชานชาลา

หมอกลงจัด แม้จะมีแสงจากตะเกียงอักขระ แต่ค่ำคืนนี้ก็ดูมืดมิดกว่าปกติ

มีคนมายืนรออยู่บ้างประปราย ส่วนใหญ่มักจะห่อไหล่และดึงเสื้อคลุมให้กระชับเพื่อคลายความหนาวเหน็บยามค่ำคืน

มียามคนหนึ่งยืนรักษาการณ์อยู่ริมชานชาลา ท่าทางเบื่อหน่ายแต่ก็ยังคงตื่นตัว

โรแลนด์ เธอจำเขาได้ คนที่เธอเจอในลูปที่แล้วไง เขาไม่ใช่คนทรยศ แต่ตอนนี้เขากำลังภักดีต่อคนทรยศอยู่ ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดอะไรออกไปหรอก;

ตอนนี้ไม่มีคำพูดไหนของเธอที่จะเปลี่ยนใจเขาได้หรอก และนั่นแหละคือปัญหา ใช่ไหมล่ะ? ความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในแต่ละลูปทำให้คำทำนายของเธอคลาดเคลื่อน มันมีความคลางแคลงใจมากพอที่แม้แต่ลิลี่เองก็ยังไม่ยอมเชื่อเธออย่างสนิทใจ

เธอได้แต่หวังว่าตอร์เรสจะยอมรับฟัง การให้เวลาชาวเมืองทอร์ร์วิโอลได้อพยพหนีล่วงหน้าแค่หนึ่งวัน ก็สามารถช่วยชีวิตคนได้มากมายมหาศาลแล้ว

มีร่างสองร่างเดินตรงเข้ามา

และมิเรียนก็จำพวกเขาได้ทันที พวกเขาใช้คาถาพรางตัวระดับล่างบางอย่าง เพื่อเปลี่ยนสีผมให้เข้มขึ้นและปรับโครงหน้าไปเล็กน้อย

แต่มิเรียนตั้งใจเรียนวิชาภาพลวงตามาอย่างดี มันมีบางอย่างที่ภาพลวงตาไม่สามารถปกปิดได้ เช่น ท่ายืนและจังหวะการเดิน เธอจำนิโคลัสได้จากสเต็ปการเดินที่ดูเอื่อยเฉื่อยแต่มั่นใจในตัวเอง และเธอจำนูเรียได้เพราะหล่อนมักจะเดินตามหลังเขาหนึ่งก้าวเสมอ แถมยังยืดตัวตรงและตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาราวกับหอสังเกตการณ์

เธอก้าวเท้าเข้าไปหาพวกเขา เพื่อให้แสงจากตะเกียงอักขระสาดส่องมาที่เธอชัดเจนขึ้น แล้วปลดฮู้ดเสื้อคลุมออก

ดวงตาของนูเรียเบิกกว้าง

ด้วยความเร็วปานสายฟ้า หล่อนล้วงมือเข้าไปใต้เสื้อคลุม ชักปืนพกออกมาแล้วเล็งตรงมาที่มิเรียน