บทที่ 31 - บทสนทนา

บทที่ 31 - บทสนทนา

“ฉันรู้วิธีให้เธอออกไปลุยหิมะได้สนุกๆ โดยไม่โดนตัดคะแนนความประพฤติเรื่องแต่งกายผิดระเบียบด้วยนะ”

มิเรียนบอกลิลี่ ในเช้าวันรุ่งขึ้น

“คาถายึดเกาะ ไง มันจะสร้างปุ่มแหลมพลังขับเคลื่อนขึ้นมาที่พื้นรองเท้าบูต ทีนี้เธอก็ไม่ต้องกลัวลื่นน้ำแข็งแล้ว”

ลิลี่กลอกตา

“จ้ะ สูบมานาฉันจนเกลี้ยงตั้งแต่ยังเดินไม่ถึงห้องเรียนเลย ไอเดียบรรเจิดสุดๆ ฉันขอภาวนาให้หิมะไม่ตกยังจะดีกว่า”

“งั้นย้ายมาอยู่เมืองอาร์ริโรบาสิ ที่นั่นไม่มีหิมะตกเลยนะ ฝนยังแทบจะไม่ตกด้วยซ้ำ”

ลิลี่หัวเราะ “ฉันก็อยากไปเที่ยวอยู่นะ ฟังดูเป็นหมู่บ้านเล็กๆ อบอุ่นดี”

“ก็อบอุ่นแหละ” มิเรียนตอบ

“อาจจะอบอุ่นเกินไปนิด แถมยังล้าหลังหน่อยๆ ด้วย ตอนที่เขาเอาตะเกียงอักขระ อันแรกไปติดตั้งที่จัตุรัสตลาดนะ ทุกคนไปยืนมุงดูกันตาค้างเลย และฉันก็คิดว่าป่านนี้เขายังไม่ได้ติดตั้งอันที่สองเลยมั้ง

อย่างน้อยมันก็มีอาคมคุ้มกันมาตรฐานคอยป้องกันการโจมตีจากพวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ล่ะนะ

สักวันหนึ่ง หมู่บ้านฉันอาจจะมีสถานีรถไฟตัดผ่านก็ได้ ฉันล่ะเกลียดการเดินเท้าไกลๆ จากมาดินาร์ กลับหมู่บ้านตัวเองจริงๆ”

พวกเธอเดินย่ำไปบนผืนหิมะสีขาวโพลนระหว่างทางไปเรียน และถึงแม้ลิลี่จะบ่นกระปอดกระแปด แต่มันก็ไม่มีน้ำแข็งให้ลื่นล้มอย่างที่กลัว

เมื่อเดินพ้นลานกว้าง พวกเธอก็แยกย้าย

ลิลี่มุ่งหน้าไปเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ส่วนมิเรียนไปเรียนวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท

และก็เป็นไปตามที่พูดไว้ ศาสตราจารย์ตอร์เรส มารออยู่ก่อนเวลาแล้ว

“มีข่าวคราวอะไรจากคนที่คุณก็รู้ว่าใครบ้างไหมคะ?”

“ไม่มี” ตอร์เรสตอบสั้นๆ

จากนั้นมิเรียนก็หยิบคทาเวท ที่เสร็จสมบูรณ์แล้วของเธอออกมาให้ตอร์เรสตรวจสอบ

หล่อนใช้อุปกรณ์ที่ออกแบบเอง ซึ่งมีเขี้ยวโลหะและอักขระต่างๆ ติดอยู่ เพื่อทำการทดสอบบางอย่าง

“การปล่อยให้กระแสมานาไหลผ่านผลงานของนักศึกษาโดยไม่มีการป้องกันล่วงหน้าน่ะ มันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ” หล่อนบอก

“ไม่ใช่ว่าฉันไม่เชื่อหรอกนะว่าเธอทำมันออกมาได้ถูกต้อง แต่มันยังช่วยให้ฉันได้ข้อมูลเชิงปริมาณ เกี่ยวกับชิ้นส่วนต่างๆ ด้วย ฉันสามารถมองหาจุดที่ไร้ประสิทธิภาพในช่องทางเดินมานา หรือปัญหาในตัวเก็บประจุคริสตัล หรือแม้แต่ข้อบกพร่องในตัวอักขระเอง”

มิเรียนเฝ้ามองหล่อนใช้อุปกรณ์นั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น แน่นอนว่าอุปกรณ์ทดสอบนั้นต้องซับซ้อนกว่าคทาเวทที่เธอเพิ่งสร้างขึ้นมาหลายร้อยเท่า

เธออดสงสัยไม่ได้ว่าตอร์เรสเป็นคนออกแบบมันขึ้นมาเองตั้งแต่ศูนย์เลยหรือเปล่า

“การที่เธอใช้ท่อนำมานาแบบขนานในวงจรที่หกน่ะ มันเป็นการสิ้นเปลืองมานาเปล่าๆ มันจะไปคอขวดอยู่ที่ตัวเก็บประจุและช่องทางเดินมานาที่เล็กลงหลังจากที่มันไหลผ่านอักขระ อูลิแมน ไปแล้ว

ความไร้ประสิทธิภาพของอักขระมีเพียงเล็กน้อย แต่ก็มีอยู่ ตัวเก็บประจุคริสตัลที่รองรับคาถา บาเรียพลังขับเคลื่อน ของเธอ ดูเหมือนจะมีรอยตำหนิที่ทำให้ประสิทธิภาพลดลง นอกเหนือจากนั้น ถือว่าเป็นผลงานที่ดีมาก”

มีปัญหาแค่สามจุดเองเหรอ? สำหรับตอร์เรส นี่ถือว่าเป็นคำชมขั้นสุดยอดเลยนะเนี่ย

“ขอดูแผนการขั้นต่อไปของเธอหน่อยสิ”

พวกเธอทบทวนมันด้วยกัน และคราวนี้ ตอร์เรสมีข้อเสนอแนะให้เยอะมาก หล่อนไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านภาพลวงตา ซึ่งนั่นก็หมายความว่าหล่อนมีความรู้มากกว่ามิเรียนประมาณยี่สิบเท่าเห็นจะได้

ถึงตอนนั้น นักศึกษาหลายคนก็เริ่มทยอยเดินเข้ามาในห้อง มิเรียนจึงกลับไปนั่งที่ และตอร์เรสก็เตรียมตัวสอน

มิเรียนวุ่นอยู่กับการสเก็ตช์ภาพและออกแบบผลงานชิ้นใหม่ที่หลังห้อง เธอยังจดชื่อหนังสือเรียนอีกสามเล่มที่ศาสตราจารย์บอกว่าน่าจะมีประโยชน์ไว้ด้วย

แม้ว่า จะมีแต่ทวยเทพเท่านั้นแหละที่รู้ว่าเธอจะหาเวลาที่ไหนไปอ่านหนังสือพวกนั้น เพิ่ม อีก กองหนังสือบนโต๊ะในหอพักของเธอมันก็สูงเป็นภูเขาเลากาจนแทบจะถล่มลงมาทับเธอตายอยู่แล้ว

ตอร์เรสนำเสนอเนื้อหาการสอนที่ถูกปรับเปลี่ยนไปเล็กน้อย สิ่งที่มิเรียนบอกหล่อนดูเหมือนจะส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปพอสมควร แม้ว่าโครงสร้างหลักๆ จะยังเหมือนเดิมก็ตาม

เธอเดินเข้าไปในห้องกริฟฟินฮอลล์ ก่อนเวลา ซึ่งเป็นสถานที่เรียนวิชาคาถาภาพลวงตา 281

ดูเหมือนว่าโถงนี้เคยเป็นคฤหาสน์สุดหรูของขุนนางผู้มั่งคั่งมาก่อนที่สถาบันจะเข้ามารับช่วงต่อ ภายในถูกรีโมเดลใหม่ทั้งหมดเพื่อให้กลายเป็นห้องเรียนอย่างเป็นทางการ แต่โถงทางเข้ายังคงหลงเหลือร่องรอยความหรูหราดั้งเดิมอยู่บ้าง

โคมไฟระย้าคริสตัลและเงินสลักเสลาอย่างประณีตห้อยระย้าลงมาจากเพดาน ขณะที่ด้านข้างตกแต่งด้วยราวบันไดกระจก ตลอดแนวทางเดินมีภาพวาดกระจกสีสไตล์โมเดิร์นเรียงรายอยู่ในกรอบกระจกเงา มันก็เหมือนกับอาคารส่วนใหญ่ในสถาบันนั่นแหละ มีความแปลกประหลาดในแบบฉบับของตัวเอง

โชคดีที่ตัวห้องเรียนดูเรียบง่ายกว่ามาก แต่ศาสตราจารย์มาร์วา กลับตรงกันข้าม

ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่มักจะสวมเสื้อคลุมประจำมหาวิทยาลัยคู่กับกางเกงหรือชุดเดรสสีเข้าชุดกัน แต่ศาสตราจารย์มาร์วากลับสวมเสื้อแจ็กเก็ตแบบปลดกระดุม เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตคอปกตั้งด้านใน มันเป็นลายทางสีส้ม น้ำเงิน และเหลืองที่ตัดกันอย่างฉูดฉาด พร้อมกับมีระบายลูกไม้สีขาวฟูฟ่องติดอยู่ตรงกลาง

กางเกงของหล่อนก็สีสันเจ็บปวดพอกัน ย้อมด้วยสีแดง เหลือง และขาว หล่อนสวมหมวกเบเร่ต์ที่ประดับด้วยขนนกอย่างน้อยห้าชนิดที่แตกต่างกัน ดูๆ ไปแล้วเหมือนชุดที่เหมาะกับตัวตลกในราชสำนักมากกว่า

แต่หล่อนกลับสวมใส่มันได้อย่างกลมกลืนและเป็นธรรมชาติ แถมหล่อนยังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในทอร์ร์วิโอล ที่มิเรียนเคยเห็นว่ามีผมสีแดงและตาสีเขียว

อันที่จริง มิเรียนแอบสงสัยอย่างแรงว่าศาสตราจารย์สอนวิชาภาพลวงตาคนนี้กำลังใช้... เวทมนตร์ภาพลวงตาอยู่แน่ๆ แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป

มิเรียนรู้สึกเขินนิดๆ ที่ต้องมานั่งเรียนในคลาสระดับ 200; นักศึกษาส่วนใหญ่เป็นเด็กปีสามหรือปีสี่ทั้งนั้น แต่ก็นะ คนเรามันก็ต้องมีจุดเริ่มต้นกันบ้างแหละ มีบางคนส่งสายตาแปลกๆ มาให้เธอ แต่เธอก็เมินเฉยใส่

“ยินดีต้อนรับ”

ศาสตราจารย์มาร์วากล่าวทักทายนักศึกษาเมื่อทุกคนนั่งที่เรียบร้อย

หล่อนมีน้ำเสียงทุ้มลึกและกังวานที่ฟังดูไพเราะน่าฟัง

หล่อนเริ่มชี้แจงสิ่งที่มิเรียนรู้อยู่แล้ว: นั่นคือ ถ้าคุณมานั่งเรียนในคลาสนี้ คุณควรจะมีพื้นฐานการร่ายคาถาที่แน่นเปรี๊ยะ และคุณควรจะรู้วิธีร่ายคาถาที่มีองค์ประกอบทางจิตใจด้วย

จากนั้นหล่อนก็ร่ายยาวถึงบทนำอันสุดแสนจะกวีจ๋า ว่าภาพลวงตาคือกุญแจสำคัญในการมองเห็นโลกตามความเป็นจริงได้อย่างไร

มิเรียนแอบผิดหวังที่คลาสแรกมีแต่การบรรยายทฤษฎีล้วนๆ และพวกเธอจะยังไม่ได้ลงมือปฏิบัติจริงจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้

ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่ามาร์วาจะเป็นนักเวทภาพลวงตาที่เก่งกาจ และมีความรู้ลึกซึ้งในเรื่องนี้อย่างแน่นอน

ในวิชากลศาสตร์เครื่องยนต์เวท มิเรียนไม่ลืมที่จะเข้าไปตีสนิทและคุยกับนิโคลัส อีกครั้ง คราวนี้เธอสังเกตเห็นคาลิสโต จ้องมองเธอด้วยสายตาจับผิด

เธอกลับมาสงสัยอีกครั้งว่าสองคนนี้มีอดีตอะไรกันแน่ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นอยากจะเอ่ยปากถามตรงๆ หรอกนะ

วิชาเวทมนตร์สายต่อสู้ สอนโดยศาสตราจารย์รูเนอร์ ซึ่งเป็นคณาจารย์เพียงคนเดียวที่เป็นชาวอคานัน

แต่เขาอยู่ที่สถาบันนี้มาตั้งแต่สมัยพระเจ้าเหาแล้ว และถึงแม้เขาอาจจะไม่ได้แก่เท่าวิริเดียน แต่ก็คงรุ่นราวคราวเดียวกันนั่นแหละ

เธอเคยเห็นเขาเดินร่วมขบวนกับบรรดาศาสตราจารย์ในช่วงอพยพในลูปที่แล้ว เธอจึงมั่นใจว่าเขาไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับพวกสายลับแน่ๆ

และก็อีกนั่นแหละ คลาสนี้เต็มไปด้วยเด็กปีอ่อนๆ แต่มันก็ต้องเป็นแบบนี้แหละนะ

เเละเช่นเดียวกับคลาสของมาร์วา คลาสนี้เน้นไปที่การบรรยายและเกริ่นนำเป็นส่วนใหญ่ จากนั้นเธอก็รีบพุ่งไปเรียนคลาสต่อไป

เมื่อหมดคาบวิชาฟิสิกส์แห่งสิ่งประดิษฐ์เวท มิเรียนก็เดินเข้าไปหาศาสตราจารย์เอ็นเดรเซน พร้อมกับปริศนาคาใจที่เธอค้นพบ

“ศาสตราจารย์คะ ทำไมคาถาภาพลวงตาที่มีองค์ประกอบทางจิตใจถึงต้องใช้มานาเยอะกว่าปกติล่ะคะ?”

ดวงตาสีฟ้าของเอ็นเดรเซนเป็นประกายวาบ และหล่อนก็ระบายยิ้ม

“ช่างเป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! มันสูสีกับความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงที่ดิเวียร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในปริศนาสุดโปรดของฉันเลยล่ะ เธออยากได้คำตอบแบบในตำรา หรือคำตอบแบบความจริงโล้นๆ ล่ะ?”

“ก็... เอาทั้งสองอย่างเลยค่ะ” มิเรียนตอบ

“ปัญหาความไม่สมดุลของสมการองค์ประกอบทางจิตใจ ในปัจจุบัน มักจะแก้ปัญหาตามธรรมเนียมปฏิบัติด้วยการเพิ่มตัวคูณเข้าไปในต้นทุนของคาถา

ตัวคูณนั้นจะแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล และดูเหมือนจะแกว่งอยู่ระหว่าง 1.2 ถึง 3.3 ซึ่งนำไปสู่ความไร้ประสิทธิภาพของมานาที่ผันแปรไป

เรื่องนี้มีการวัดผลซ้ำแล้วซ้ำเล่า และอาจถือว่าเป็นปัญหาที่ปิดเคสไปแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ฟังดูน่าพอใจเท่าไหร่ ใช่ไหมล่ะ?

ท้ายที่สุดแล้ว ผลลัพธ์ของคาถาที่ออกมาก็มีค่าเท่ากับต้นทุนก่อนถูกดัดแปลง ซึ่งก็หมายความว่า อย่างที่เธอค้นพบแหละ คาถาที่มีองค์ประกอบทางจิตใจดูเหมือนจะต้องการพลังงานตั้งต้นที่สูงกว่าอย่างมีนัยสำคัญ แต่พลังงานที่ได้ออกมากลับคงที่

ตำราจะบอกเธอว่านี่เป็นเพียงธรรมชาติของคาถาประเภทนี้ และพลังงานถูก ‘ใช้ไป’ ในการสื่อสารกับสมองของผู้ร่าย ตัวคูณดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับประสบการณ์ในการร่ายคาถา—อย่างที่เขาเรียกกันว่า ‘ปัญหาที่ทักษะ’ นั่นแหละ

แต่เห็นได้ชัดว่านั่นก็ไม่ใช่คำตอบที่น่าพอใจนักเหมือนกัน ใช่ไหมล่ะ? ฉันทามติทั่วไปในหมู่นักฟิสิกส์ตอนนี้คือ สสารและพลังงานไม่สามารถถูกสร้างขึ้นหรือทำลายล้างได้เองตามธรรมชาติ มันเพียงแค่เปลี่ยนรูปไปเท่านั้น

แล้วไอ้มานาลึกลับพวกนั้นมันเปลี่ยนไปเป็นอะไรล่ะ? ไม่ใช่ความร้อนหรือพลังงานไฟฟ้าแน่ๆ ไม่อย่างนั้นสมองของผู้ร่ายคงถูกทอดจนเกรียมไปแล้ว และดูเหมือนมันจะไม่ได้เปลี่ยนไปเป็นสิ่งอื่นใดที่อุปกรณ์ของเราสามารถตรวจจับได้เลย

ดังนั้น คำตอบที่แท้จริงจึงน่าตื่นเต้นมาก: เรายังไม่รู้หรอก”

หล่อนจบการบรรยายนี้ด้วยรอยยิ้มกว้างขวางเจิดจ้า ราวกับว่าเพิ่งจะมอบเค้กวันเกิดก้อนโตให้มิเรียนอย่างนั้นแหละ

“ไม่มีใครรู้เลยเหรอคะ?” เธอทวนคำ

“ฉันเคยบอกแล้วไงว่าจะเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นในคลาสของฉัน ปรากฏว่ามันเกิดขึ้นบ่อยซะด้วยสิ ถ้าเธอเอาแต่อ่านหนังสือเรียน เธอจะพานคิดไปว่าโลกนี้ไม่มีความลับอะไรหลงเหลืออยู่แล้ว และหน้าที่ของเธอก็แค่สอบให้ผ่านเพื่อพิสูจน์ว่าเธอรู้เรื่องพวกนั้น

ซึ่งนั่นไม่ได้เป็นความจริงแค่ในวิชาฟิสิกส์เท่านั้นนะ โลกนี้เต็มไปด้วยปริศนาที่ยังไขไม่ออก และมีเพียงผู้ที่มีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะตระหนักได้ว่ายังมีปริศนาให้ไขอยู่อีก น่าตื่นเต้นดีใช่ไหมล่ะ?”

มิเรียนไม่ได้รู้สึกว่ามันน่าตื่นเต้นเท่าศาสตราจารย์เอ็นเดรเซนเลยสักนิด แต่เธอก็กล่าวขอบคุณหล่อน

มันก็น่าสนใจอยู่หรอก เธอต้องยอมรับ แต่ก็เหมือนกับงานวิจัยเวทมนตร์ของศาสตราจารย์เจ่ยนั่นแหละ

มิเรียนมีเรื่องที่สำคัญกว่ามากให้ต้องไปสืบหาความจริง

ในลูปที่แล้ว เธอเริ่มอ่านหนังสือพิมพ์เพื่อติดตามข่าวสารว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกภายนอกบ้าง การบุกโจมตีของอคานันต้องมีสาเหตุมาจากอะไรบางอย่างแน่ๆ

และเหตุผลแค่ว่า ‘มีความลับฝังอยู่ในทอร์ร์วิโอล’ คงไม่พอที่จะใช้เป็นข้ออ้างในการประกาศสงครามเพื่อโน้มน้าวนายกรัฐมนตรี วุฒิสภา หรือประชาชนของพวกเขาได้หรอก

คราวนี้เธอลองเปลี่ยนไปอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับอื่นๆ ดูบ้าง ซึ่งทั้งหมดถูกส่งมาทางรถไฟจากเมืองใหญ่ๆ ทางตอนใต้ และก็อีกนั่นแหละ ดูเหมือนจะมีข่าวคราวความเคลื่อนไหวในระดับมหภาคอยู่น้อยมาก

เธอยังคงอ่านเจอข่าวการปราบปรามกบฏเปอร์ซามา เมื่อไม่กี่วันก่อน โดยอคานา แพรเดียร์และบาราคูเอลร่วมมือกัน นั่นยิ่งตอกย้ำข้อสงสัยของเธอว่า เธอต้องบีบให้นิโคลัสยอมคายข้อมูลที่เขารู้ออกมาให้ได้

---

วันรุ่งขึ้น มิเรียนไปพบกับตอร์เรสก่อนเข้าเรียนอีกครั้งเพื่อทบทวนดีไซน์ของเธอ

แต่พอถึงเวลาเรียนวิชาภาพลวงตา เธอก็ต้องช็อกสุดขีด เมื่อเดินเข้าห้องเรียน เธอเห็นผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่หลังโพเดียม แต่งตัวเต็มยศด้วยสีประจำสถาบัน ไว้หนวดเคราที่ตัดแต่งมาอย่างประณีตและหวีผมเรียบ

เธอชะงัก หันกลับไปมองซ้ำ แล้วก้าวถอยหลังออกไปนอกห้องเพื่อเช็กให้ชัวร์ว่าเข้าถูกห้องแน่ๆ เมื่อเห็นนักศึกษาหลายคนที่นั่งอยู่ก่อนแล้วกำลังกลั้นหัวเราะกันคิกคัก

เธอก็ตระหนักได้: อ่า จริงสิ ภาพลวงตา

นักศึกษาส่วนใหญ่ที่เดินเข้ามาก็มีปฏิกิริยาแบบเดียวกับเธอเป๊ะ แม้ว่าบางคนดูเหมือนจะรู้แกวความพิเรนทร์ของศาสตราจารย์มาก่อนแล้วก็ตาม

ศาสตราจารย์มาร์วาทุ่มเทสุดๆ หล่อน—หรือ เขา ในวันนี้—เริ่มการบรรยายด้วยสุนทรพจน์สั้นๆ อีกบทหนึ่ง

“ยินดีต้อนรับ”

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงบาริโทนทุ้มต่ำ

“ฉันยังคงเป็นศาสตราจารย์มาร์วา และนี่ก็ยังคงเป็นคลาสวิชาภาพลวงตา 281

นักเวทภาพลวงตากระจอกๆ จะพึ่งพาแต่การร่ายคาถาเท่านั้น หากเป้าหมายคือการเปลี่ยนแปลงวิธีที่ผู้คนมองเห็นคุณ

มันมีวิธีอื่นอีกตั้งมากมายนอกเหนือจากเวทมนตร์ คาถาพยากรณ์และค้นหา และอุปกรณ์ประดิษฐ์เวทบางชนิดสามารถตรวจจับสัญญาณพลังงานของคาถาภาพลวงตาได้

คาถาภาพลวงตาต้องใช้มานาในการคงสภาพไว้ หากผลลัพธ์แบบเดียวกันสามารถทำได้ด้วยวิธีธรรมดาๆ ก็ควรจะเลือกใช้วิธีนั้น”

มิเรียนคาดหวังว่าเขา—หรือ หล่อน หรือ พวกเขา—จะปลดคาถาภาพลวงตาอะไรก็ตามที่ใช้อยู่ออก เพื่อพิสูจน์ประเด็นของตัวเอง

แต่ศาสตราจารย์มาร์วากลับไม่ได้ทำแบบนั้น เขาเดินหน้าเข้าสู่บทเรียนทันที

พวกเธอจับคู่กันแล้วฝึกร่ายคาถา สร้างวัตถุลวงตาระดับล่าง ผลัดกันวิจารณ์ว่าภาพลวงตาที่สร้างขึ้นมาเนียนแค่ไหน

สังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่น มีเงาตกกระทบไหม จากนั้นก็ลองใช้คาถาระดับล่างก่อกวนภาพลวงตานั้น ในขณะที่อีกฝ่ายต้องพยายามคงสภาพมันไว้ให้ได้ มันก็เป็นคลาสที่สนุกและมีส่วนร่วมดีทีเดียว

คลาสที่เหลือก็ดำเนินไปตามปกติเหมือนทุกที โดยวิชาเวทมนตร์สายต่อสู้ วันนี้ลงไปลุยภาคปฏิบัติที่ลานซ้อมร่ายเวท

จากนั้นก็ถึงเวลาลงมือทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเสียที

---

นิโคลัส นูเรีย และซิปูแอตอยู่ในห้องติวกันครบ โชคดีที่นิโคลัสสลัดคาลิสโตทิ้งมาได้ หรือไม่ก็นูเรียอาจจะเป็นคนออกโรงกันให้

“มิเรียน! นี่ไงคนที่ฉันเล่าให้ฟัง ซิปูแอต”

“เกือบถูกละ” ซิปูแอตแก้คำ และมิเรียนก็รออย่างใจจดใจจ่อให้บทสนทนาดำเนินไปเหมือนรอบที่แล้ว ก่อนจะแนะนำตัวเองบ้าง

ทายาทตระกูลแซคริสตาร์ ยังคงเป็นสปอนเซอร์มื้อค่ำระหว่างการติวเหมือนเดิม ดังนั้นหลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง พวกเขาก็เก็บตำราเรียนแล้วพักเบรก

นูเรียยืนกรานให้พวกเขาเก็บหนังสือออกจากโต๊ะให้หมด จะได้ไม่มีเศษเกล็ดน้ำผึ้งหรือเศษบิสกิตหล่นใส่ ซึ่งนิโคลัสก็แอบกลอกตาใส่

ระหว่างที่พวกเขาทานอาหาร มิเรียนก็เริ่มแผนการของเธอ

“พวกนายคิดยังไงกับอนาคตระยะยาวระหว่างบาราคูเอลกับอคานา แพรเดียร์เหรอ?”

เธอถามขึ้นลอยๆ “ตอนนี้เราเป็นพันธมิตรกันก็จริง แต่มันมีโอกาสเปลี่ยนไปไหม?”

ขณะที่พูด เธอจ้องมองนิโคลัส แต่ก็แอบเหลือบมองท่านเซอร์นูเรียด้วย ทั้งคู่ดูยังคงผ่อนคลายสบายๆ

“โอ้ เปลี่ยนแน่ๆ” นิโคลัสตอบ

“อีกสักร้อยปีน่ะนะ ตอนนี้ต่างฝ่ายต่างก็ขาดกันไม่ได้ เราต้องการโรงงานและโรงหลอมเวทของอคานา แพรเดียร์

พวกเขาก็ต้องการความช่วยเหลือจากเราในการกะเทาะเอาสัตว์อสูรไมร์ไวท์ที่กลายเป็นซากฟอสซิล ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงขับเคลื่อนมันออกมา รวมถึงโครงสร้างพื้นฐานต่างๆ ด้วย

ด้วยอาคมคุ้มกันและรถไฟพลังงานเวท ในที่สุดเราก็มีวิธีขนส่งสินค้าข้ามเอ็นเทอเรีย ได้อย่างปลอดภัยเสียที

ถ้าพวกอคานันทำให้บาราคูเอลไม่พอใจ พวกเขาก็ต้องหันไปพึ่งเส้นทางเดินเรือทางทะเลแทน

ฉันมั่นใจว่าเธอคงจำที่วิริเดียนสอนได้นะว่า ซากฟอสซิลของไมร์ไวท์มันดึงดูดพวกเลวีอาธาน ได้ดีแค่ไหน

พวกเขา สามารถ ขนส่งทั้งหมดนั่นทางเรือได้ แต่ฉันก็หวังว่าพวกเขาจะสนุกกับการรับมือกับการโจมตีของอสรพิษทะเล ล่ะนะ”

“แล้วถ้าพวกเขามีความได้เปรียบทางเทคโนโลยีล่ะ? บางอย่างที่สามารถพลิกโฉมหน้าสงครามไปเลย? อย่างเช่น ถ้าพวกเขาคิดว่าสามารถยึดครองบาราคูเอลได้ล่ะ?”

“เทคโนโลยีมันเปลี่ยนโฉมหน้าสงครามอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ ไม่เคยมีใครเตรียมพร้อมรับมือกับสงครามครั้งต่อไปได้ดีพอหรอก” ซิปูแอตพูดขึ้น

“แต่อคานา แพรเดียร์ จะมีความได้เปรียบที่สำคัญมากในสงคราม:

นั่นคือ กำลังการผลิตของพวกเขา”

“ก็ใช่ แต่พวกเขาต้องมีเชื้อเพลิงเพื่อเดินเครื่องมันนะ ทันทีที่สงครามปะทุ พวกเขาก็จะถูกตัดขาดทันที ถ้าบาราคูเอลเริ่มสูญเสียอย่างหนักจนรับไม่ไหว พวกเขาก็จะรื้อรางรถไฟทิ้งและทำลายอาคมคุ้มกันในพื้นที่ที่กำลังจะถูกยึด

ทีนี้ล่ะพวกอคานันก็จะได้เจอกับฝันร้ายด้านโลจิสติกส์ของจริง มันไม่ใช่แค่เรื่องที่ต้องมานั่งซ่อมรางหรือขนส่งทุกอย่างด้วยรถม้าหรอกนะ—เพราะทั้งสองวิธีนั้นล้วนต้องพึ่งพาเชื้อเพลิงที่พวกเขากำลังจะขาดแคลนทั้งนั้น ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็จะเริ่มโดนสัตว์ป่าในพื้นที่เล่นงาน พวกเราในยุคนี้มักจะมองข้ามพวกไมร์ไวท์และคิดว่ามันไม่มีพิษมีภัย—”

แต่มิเรียนไม่ได้คิดแบบนั้น เธอเคยต้องสู้ชีวิตกับไอ้พวกแมลงสการาไบต์น้ำแข็งเวรตะไลพวกนั้นมาแล้ว

“—แต่ถ้าไม่มีอาคมคุ้มกัน พวกมันก็จะเริ่มบุกเข้าปล้นสะดมทุกอย่างที่ขวางหน้า และไอ้กองพลังงานเวทมนตร์แสนอร่อยที่กองเป็นภูเขาเลากาอยู่ในค่ายทหารพวกนั้นน่ะ มันจะเป็นเหยื่อล่อชั้นดีสำหรับพวกไมร์ไวท์ที่หิวโซในรัศมีหลายไมล์เลยล่ะ ดีไม่ดี ตัวที่ดุร้ายมากๆ อาจจะเริ่มโผล่ขึ้นมาจากวงกตใต้ดินด้วยซ้ำ

แถมฉันพนันได้เลยว่า กลุ่มกบฏในเปอร์ซามา อาจจะบังเอิญเจอผู้ใจบุญลึกลับมาแจกจ่ายอาวุธให้ฟรีๆ แล้วทีนี้อคานาก็ต้องมาปวดหัวกับการยกระดับของสงครามกองโจรอีก เเละยังไม่นับรวมว่าอาจจะเกิดอะไรขึ้นกับจีหัวด้วยนะ”

นิโคลัสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางใช้เล็บแคะเศษไก่ที่ติดซอกฟัน ทำเอานูเรียนิ่วหน้าด้วยความรังเกียจ

“แล้วจะ เกิดอะไรขึ้น ในจีหัวล่ะ? รับรองว่าต้องไม่ใช่สิ่งที่อคานา แพรเดียร์อยากให้เกิดแน่ๆ ฉันพนันได้เลย”

แตกต่างจากการโต้เถียงเรื่องเวทมนตร์ ซิปูแอตเพียงแค่พยักหน้าเห็นด้วย

“ฟังดูสมเหตุสมผลดีนะ ว่าแต่ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ?”

มิเรียนยักไหล่

“ฉันบังเอิญได้ยินมาน่ะ มีคนบอกว่าพวกเขาจับสายลับอคานันได้ในทอร์ร์วิโอล”

นิโคลัสกลอกตา

“ฟังดูเหมือนข่าวลือมั่วๆ มากกว่า ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าไอ้หมอนั่นที่ถูกจับได้ตอนกำลังงัดแงะอาคารวิจัยน่ะเป็นแค่อาชญากรธรรมดาๆ พวกแก๊งอาชญากรใต้ดิน อะไรทำนองนั้นแหละมั้ง

ถึงจะไม่ค่อยน่าเป็นไปได้ก็เถอะ แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ—ประเทศต่างๆ เขาก็ส่งสายลับไปสืบเรื่องของกันและกันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว เเละพวกเขาจะออกมาปฏิเสธเสียงแข็ง แต่มันก็ทำกันทุกคนนั่นแหละ

พวกหนังสือพิมพ์กับนักการเมืองก็ชอบเอามาตีไข่ใส่สีป่าวประกาศทุกครั้งที่มีคนถูกจับได้ แต่พันธมิตรก็แอบสปายกันเองมาตั้งแต่สมัยเวียเทอร์เรียแล้วล่ะ”

ซิปูแอตดันจานอาหารของตัวเองออกไป นูเรียรับไปวางเก็บบนรถเข็น หล่อนแจกผ้าเช็ดมือชุบน้ำหมาดๆ ให้ทุกคนอย่างเงียบๆ

“เราควรกลับไปติวกันต่อได้แล้วนะ” เด็กหนุ่มเอ่ย

มิเรียนคิดไม่ออกเลยว่าจะหาวิธีถามคำถามประเภท ‘แล้วถ้าเกิดมันมีประตูหลับซ่อนอยู่ในทอร์ร์วิโอลที่พวกอคานันอยากได้จัด จนถึงขั้นส่งเรือเหาะขนาดยักษ์ที่ไม่มีใครรู้ว่ามีอยู่มาบุกโจมตีล่ะ?’ ยังไงไม่ให้ตัวเองดูเป็นยัยบ้าสติเฟื่อง ดังนั้นเธอจึงต้องกลับไปก้มหน้าก้มตาติวหนังสือต่อ

เท่าที่เธอพอจะดูออก ทั้งนิโคลัสและนูเรียไม่มีวี่แววเลยว่าจะรู้ล่วงหน้าเรื่องการโจมตีที่กำลังจะมาถึง แต่พวกเขาต้องรู้อะไรบางอย่างสิ หรือไม่ พวกเขาก็ต้องไขปริศนาอะไรบางอย่างออก ก่อนที่คนอื่นจะรู้ตัวตั้งนาน

มิเรียนแค่ต้องพยายามกดดันต่อไปเพื่อสืบให้ได้ว่ามันคืออะไรกันแน่