บทที่ 28 - ความเปลี่ยนแปลงที่มากขึ้น

บทที่ 28 - ความเปลี่ยนแปลงที่มากขึ้น

มิเรียนตัดสินใจว่า การที่วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์นั้นช่างเป็นเรื่องดีเยี่ยม เธอตื่นขึ้นมาในห้องที่ว่างเปล่า เวลาล่วงเลยมื้อเช้าไปไกลโขแล้ว

ถ้าลิลี่ จุดเทียนบอกเวลาไว้ล่ะก็ เธอคงไม่ได้ยินมันแน่ๆ เป็นครั้งแรกเลยที่เธอใช้เวลาตื่นนอนอย่างอ้อยอิ่ง แล้วจึงกลับไปทบทวนตำราต่อ

มิเรียนสวาปามความรู้จากหนังสือเวทมนตร์สายต่อสู้ การพยากรณ์และค้นหา และเวทมนตร์ภาพลวงตา ที่เธอยืมมาอย่างตะกละตะกลาม

และเมื่อไม่ได้อ่านหนังสือ เธอก็จะสลับไปมาระหว่างโรงกลึงโลหะกับโรงหลอมเวท

เธอยังไปลงชื่อสมัครสอบใบรับรองการต่อสู้ด้วย เนื่องจากในเทอมหน้าจะมีนักศึกษาจำนวนมากที่เพิ่งเริ่มลงเรียนวิชาเวทมนตร์สายต่อสู้เป็นครั้งแรก จึงมีการจัดรอบสอบหลายสิบสิบช่วงก่อนที่เทอมฤดูหนาวจะเริ่มขึ้น

เธอเลือกรอบที่เร็วที่สุด ซึ่งกำหนดไว้ในวันอังคารหน้า เธอต้องพยายามกดดันตัวเองอย่างหนักเพื่อให้สอบผ่าน

แต่สิ่งเดียวที่เธอใช้มานาออร่าไปนอกจากเพื่อฝึกฝนคาถาสายต่อสู้ขั้นพื้นฐานแล้ว ก็คือวิชาประดิษฐ์เวท

ในกรณีเลวร้ายที่สุด ถ้าเธอรีดเค้นมานาออร่ามากเกินไป เธอก็สามารถซื้อน้ำยาฟื้นฟูมานา มาดื่มได้ มันราคาตั้งหนึ่งเหรียญทองดูบลูนเชียวนะ

—มานาคลาส A นั้นหามาได้ยากแสนเข็ญ แถมยังกลั่นยากยิ่งกว่า—แต่ตอนนี้เธอมีเงินพอที่จะซื้อมันได้แล้วนี่นา

การสร้างไม้กายสิทธิ์ สามอันที่จำเป็นต้องใช้สำหรับการประเมินการต่อสู้กินเวลาแค่ช่วงบ่ายเดียว

เธอตรวจสอบความเสถียรของลำดับอักขระเวทหลายครั้ง และพบว่าตัวเองน่าจะจัดเต็มเกินไปหน่อย

ไม้กายสิทธิ์พวกนี้คืองานประดิษฐ์เวทที่ง่ายที่สุดเท่าที่เธอเคยฝึกทำมาตลอดสี่ปีเลยล่ะ นั่นไม่ได้หมายความว่าไม้กายสิทธิ์ทุกอันจะสร้างง่ายหรอกนะ;

คาถาที่ซับซ้อนก็ยากที่จะยัดลงไปในกรอบขนาดกะทัดรัดมาตรฐานได้ และสำหรับคาถาที่มีอานุภาพสูงมากบางบท เธอจะต้องเดินช่องทางมานาให้ขนานกันไป แต่สำหรับคาถาอย่าง ใบมีดพลังขับเคลื่อนระดับล่าง และ โซ่สายฟ้า มันก็ไม่ได้มีความซับซ้อนอะไรมากมายนัก

แต่ค่าวัตถุดิบนี่สิทำเอาเธอปวดใจ ถึงแม้ตอนนี้เธอจะมีเงินแล้ว แต่การที่ต้องซื้อตัวเร่งปฏิกิริยาลี้ลับ สำหรับไม้กายสิทธิ์แต่ละอันมันก็บาดใจเธอสุดๆ มันเป็นการใช้ทรัพยากรที่สิ้นเปลืองเอามากๆ

เธอสร้างไม้กายสิทธิ์เสร็จเร็วกว่ากำหนดหนึ่งชั่วโมง เธอจึงใช้เวลาที่เหลือไปกับการคัดลอกคาถาภาพลวงตาของจริงบทแรก—ภาพเรขาคณิต  ไม่นับนะ

การร่ายคาถาภาพลวงตามีอยู่สองวิธี วิธีแรกต้องอาศัยการคำนวณทางคณิตศาสตร์อย่างหนักหน่วง และเกี่ยวข้องกับการสร้างคาถาที่กำหนดจุดแสงสีต่างๆ ไว้ในพื้นที่ที่กำหนดล่วงหน้า

ภาพเรขาคณิต ก็ทำงานแบบนั้นแหละ รวมถึงเครื่องยนต์เวท ฉายภาพลวงตาที่ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่ใช้ด้วย แม้ว่าจำนวนสมการและจุดแสงที่พวกมันใช้จะทำเอาเธอปวดหัวตึ้บเลยก็ตาม

คาถาพวกนั้นไม่มีองค์ประกอบทางจิตใจมาเกี่ยวข้อง นั่นคือเหตุผลที่แม้แต่เครื่องจักรก็สามารถร่ายมันได้

เเต่คาถาภาพลวงตาส่วนใหญ่มีองค์ประกอบทางจิตใจเข้ามาเกี่ยวข้อง อักขระบางตัวจะเชื่อมต่อกับจิตใจ และคาถาที่ได้ก็จะฉายภาพ เสียง หรือสัมผัสตามที่ผู้ร่ายจินตนาการออกมา

นั่นทำให้มันค่อนข้างท้าทายทีเดียวล่ะ; จอมเวทต้องคงภาพผลลัพธ์นั้นไว้ในใจตลอดเวลาที่ร่ายคาถา มันสอนกันยากด้วย เพราะกระบวนการคิดของแต่ละคนทำงานไม่เหมือนกัน

นักเวทภาพลวงตาตัวยงต้องหาทางทำความเข้าใจองค์ประกอบทางจิตใจด้วยตัวเอง เเม้แน่นอนว่าจะมีคู่มือแนะนำเทคนิคมากมายที่ใช้ได้ผลกับคนส่วนใหญ่ก็ตาม

ตอนแรกมิเรียนก็กังวลว่าเทคนิคทั่วๆ ไปเหล่านั้นอาจจะใช้ไม่ได้ผลกับเธอ แต่หลังจากฝึกฝนไปได้หนึ่งชั่วโมง เธอก็พบว่าตัวเองกังวลไปเองทั้งนั้น

เคล็ดลับคือต้องฝึกร่ายคาถาจนการท่องจำกลายเป็นสัญชาตญาณ และเธอไม่ต้องไปมัวคิดให้ปวดหัวกับส่วนประกอบของคาถามากนัก

จากนั้นเธอก็จะสามารถโฟกัสไปที่การสร้างภาพในหัวได้อย่างเต็มที่ และท้ายที่สุดแล้ว มิเรียนก็มีหัวศิลปะอยู่แล้วนี่นา

“เฮ้ รูมเมท” เธอร้องทักเมื่อกลับมาถึงหอพัก

“เฮ้ มิเรียน วันนี้เป็นไงบ้าง—ข้าแต่ทวยเทพ เธอไปทำอะไรกับผมมาเนี่ย?” ลิลี่โพล่งออกมาทันทีที่เห็นหน้าเธอ

เธอหัวเราะร่วน “ฉันเรียนคาถาภาพลวงตามาน่ะ คาถาของจริงเลยนะ!”

“ขอบคุณสวรรค์ ฉันหมายถึง มันก็ผมของเธอแหละ เธอจะทำอะไรก็ได้ แต่สีบลอนด์เฉดนั้นมันดู... แปลกๆ นะ? แบบว่า มันไม่ใช่ตัวเธอเลยอ่ะ”

ลิลี่พินิจพิจารณาเธอใกล้ๆ อีกครั้ง ก่อนจะพูดต่อ “แต่ก็เก่งมากเลยนะ ฉันว่าแล้วเชียวว่าเธอต้องมีพรสวรรค์ด้านนี้แน่ๆ”

“ขอบใจ” มิเรียนรับคำ

เธอไม่ได้อธิบายเหตุผลที่ทำผมสีนี้ ยิ่งเธอพูดถึงหรือแม้แต่พูดอ้อมๆ เรื่องการย้อนเวลา ลิลี่ก็จะยิ่งรู้สึกอึดอัด

แทนที่จะเป็นแบบนั้น พวกเธอจึงคุยกันอย่างออกรสเรื่องสัพเพเหระในคลาสเรียน เอาเข้าจริง มิเรียนเน้นฟังลิลี่เล่าเสียมากกว่า จากนั้นเธอก็มุ่งหน้าไปที่วิหารแห่งลูมิเนต

เธอชั่งใจดูว่ายังจำเป็นต้องไปวิหารอีกไหม เธอไม่ชอบหน้านักบวชคนนั้นเลย และเธอก็เคยฟังบทเทศนานี้มาแล้วด้วย แต่การมาเยือนวิหารทุกสัปดาห์มันไม่ใช่เพื่อเรื่องนั้นเสียหน่อย

ทวยเทพจะทรงใส่ใจไหมนะที่เวลาของเธอกำลังวนลูปซ้ำไปซ้ำมา? ท้ายที่สุดแล้ว ทวยเทพก็คือสิ่งยึดเหนี่ยวศรัทธาของมิเรียน

เธอสงสัยเหลือเกินว่าพวกท่านจับตามองวิหารเหล่านี้ใกล้ชิดแค่ไหน เธอสงสัยว่าพวกท่านตรวจสอบนักบวชของตัวเองอย่างถี่ถ้วนเพียงใด พวกท่านลงมือผ่านทางนักบวชเหล่านี้ไม่ใช่หรือ?

มิเรียนถูกพร่ำสอนมาตลอดว่า พลังงานศักดิ์สิทธิ์ที่เหล่านักบวชและผู้ใช้เวทแห่งการเยียวยาใช้สำหรับการประทานพรและรักษาผู้ป่วยนั้น แตกต่างจากพลังงานลี้ลับ ที่พวกเธอใช้โดยพื้นฐาน

มันเกิดจากการประทานจากเบื้องบนเท่านั้น คำสอนของสถาบันก็กล่าวไว้เช่นเดียวกัน นั่นคือเหตุผลที่ชาวบาราคูเอลทุกคนศรัทธาในนิกายลูมิเนต;

บทพิสูจน์ปาฏิหาริย์ของทวยเทพมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งในโรงพยาบาล ในวิหารทุกแห่ง และในวัตถุมงคลที่เหล่าศาสนิกชนครอบครอง หัวหน้านักบวชในทอร์ร์วิโอล อาจจะเป็นไอ้หยิ่งยโสชอบดูถูกคน แต่ทวยเทพก็คงทรงเห็นความดีงามบางอย่างในตัวเขาแหละน่า

เพราะงั้น ทวยเทพก็ทรงเห็นบางอย่างในตัวเธอเช่นกัน เธอให้เหตุผลกับตัวเอง ตอนนี้เธอเป็นสื่อกลางของพวกท่านแล้วใช่ไหม? จะมีคำอธิบายอื่นใดอีกเล่าสำหรับปาฏิหาริย์ที่ชุบชีวิตเธอขึ้นมาจากความตายถึงสองครั้งสองครานี้?

เธอรับฟังบทเทศนาของนักบวชเรื่องเทพโอมิเนียน และการเสียสละของพวกท่านอีกครั้ง

รูปปั้นขององค์โอมิเนียนมักจะทำให้เธอรู้สึกสยดสยองอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นที่วิหารไหน รูปปั้นเหล่านี้ก็ล้วนสร้างขึ้นภายใต้ธีมของการถูกชำแหละ รูปปั้นส่วนใหญ่มักจะมีมีดปักคาอยู่ และพระอุระก็ถูกผ่าออกเผยให้เห็นพระหทัยที่ถูกต้องตามหลักกายวิภาคศาสตร์อยู่ใต้ซี่โครงที่ถูกแหวกออก

รูปปั้นในทอร์ร์วิโอลนั้นใหญ่โตโอ่อ่าและมีรายละเอียดประณีตเป็นพิเศษ แต่รูปปั้นของเทพโอมิเนียนไม่เคยแสดงออกถึงความเจ็บปวด ความทุกข์ทรมาน หรือความลังเลเลย ดวงตาของเธอไล่ไปตามลวดลายหมุนวนของผืนหินที่ถูกสลักเสลาขึ้นเป็นองค์เทพ

คราวนี้ เธอเดินออกจากวิหารทันทีที่บทเทศนาจบลง เธอหยุดยืนอยู่หน้ารูปปั้นเทพยิอาเวรูนัน และนาฬิกาทรายของพระองค์

ในโดมคิรอสเซนต์ รูปปั้นตั้งนาฬิกาทรายไว้ตรงๆ แต่ที่นี่ พระองค์ทรงถือมันเอียงไปหนึ่งในสี่ส่วน

มิเรียนได้แต่สงสัย

พระองค์จะทรงทำมันอีกครั้งไหม? เธอตั้งคำถามในใจ

แล้วเธอก็เดินทางกลับหอพัก

มิเรียนไม่ได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อยเมื่อพบว่า ข้อสอบวิชานิเวศวิทยาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ เปลี่ยนไปอีกแล้ว และไม่ใช่แค่เปลี่ยนไปธรรมดาๆ ด้วยสิ;

ศาสตราจารย์วิริเดียน เดินเข้ามาในห้องด้วยหนวดเคราที่หวีมาอย่างเป็นระเบียบ สีหน้าดูสดชื่นแจ่มใสเหมือนคนนอนเต็มอิ่ม แถมเขายังพกต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งติดมือมาด้วย

ลำต้นหลักของต้นไม้นั้นประกอบด้วยใบเรียวยาวหลายใบ ตรงกลางใบเหล่านั้นมีก้านบางๆ ชูช่อดอกไม้รูประฆังคว่ำน่ารักน่าเอ็นดูนับสิบดอก เมื่อมองเผินๆ พวกมันดูเหมือนเป็นสีขาว แต่ก็ทอประกายระยิบระยับเล็กน้อย

“ดอกลิลลี่แห่งความเศร้าโศกของศาสดาพยากรณ์ หรือในบางพื้นที่เรียกว่า ดอกระฆังขาว ชอบร่มเงา มีพิษร้ายแรงมาก แต่มองดูสวยงาม กลิ่นก็หอมชื่นใจ และแทบจะไม่มีอันตรายทางเวทมนตร์เลย

ต่างจากดอกวิสป์ซอร์โรว์สีม่วง ตรงที่พืชชนิดนี้จะสร้างกลิ่นลวงตาขึ้นมา ซึ่งเป็นหนึ่งในภาพลวงตาที่สร้างขึ้นได้ยากที่สุด ยังไม่มีใครหาคำตอบได้ว่าทำไมมันถึงทำแบบนี้ แต่มันน่าจะช่วยให้บรรยากาศในห้องเรียนนี้น่าอยู่ขึ้นเยอะเลยล่ะ ขอให้โชคดีกับการสอบนะ!”

แหม ช่างน่ารักซะไม่มี มิเรียนคิดในใจ

ตอนนี้มันกลายเป็นข้อสอบวิชาเดียวที่เปลี่ยนรูปแบบไปถึงสามครั้งซ้อน นี่ศาสตราจารย์วิริเดียนนั่งแต่งข้อสอบปลายภาคใหม่ทุกสุดสัปดาห์เลยหรือไงเนี่ย? แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาหรอก ข้อสอบชุดนี้เน้นเรื่องระบบนิเวศหนองน้ำ และวิริเดียนก็พร่ำสอนเรื่องนี้มาไม่รู้กี่รอบต่อกี่รอบ

คราวนี้ คำถามอัตนัยเป็นเรื่องเกี่ยวกับคนหายตัวไป นักเวทท้องถิ่นปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือของสิงโตบึง แต่หากวิเคราะห์เบาะแสอย่างถี่ถ้วน บวกกับความรู้เรื่องกลไกของระบบนิเวศ ก็จะรู้ชัดเลยว่าตัวการตัวจริงคือการโจมตีของหมูป่าบาดูกาต่างหาก

การกำจัดสิงโตบึงและมังกรเพลิงจำนวนมากลง นำไปสู่การขยายพันธุ์จนล้นทะลักของประชากรหมูป่าในพื้นที่

มิเรียนรู้สึกว่าตัวเองฉลาดสุดๆ ที่ไขปริศนานี้ได้ สิ่งหนึ่งที่เธอชื่นชมวิริเดียนจากใจจริงก็คือ ข้อสอบของเขามันสนุกจนเกือบจะเหมือนเล่นเกมเลยล่ะ

ในวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับ มิเรียนเฝ้ามองศาสตราจารย์เจ่ยอธิบายกติกาการสอบ และคาดหวังว่าหล่อนจะเดินออกไปปล่อยให้ผู้คุมสอบรับช่วงต่อ ทว่าคราวนี้ หล่อนกลับไม่หนีไปไหน หล่อนแค่... อยู่ป้วนเปี้ยนแถวนั้นแหละ

อะไรที่ทำให้เรื่องนี้เปลี่ยนไปกันนะ? มิเรียนสงสัย เธอมั่นใจว่าความเปลี่ยนแปลงของวิริเดียนเกิดจากการที่เธอไปขัดขวางสายลับที่กำลังป่วนอาคารวิชานิเวศวิทยา แต่แล้วอะไรล่ะที่ส่งผลให้เจ่ยเปลี่ยนไป?

ไม่นานหลังจากการสอบเริ่มขึ้น ความสิ้นหวังก็มาเยือน การทุ่มเทเวลาติววิชาเล่นแร่แปรธาตุเพิ่มเป็นสิบๆ ชั่วโมง ทำให้แม้แต่ข้อสอบที่ได้ชื่อว่าหินสุดๆ ชุดนั้นก็ไม่ได้เลวร้ายนัก

แต่การฝึกฝนอย่างหนักในวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับกลับไม่ได้ช่วยให้ข้อสอบชุดนี้ง่ายขึ้นเลยสักนิด คำถามยังคงน่าปวดหัวจนชวนมึนตึ้บเหมือนเดิม

และตอนนี้ เมื่อมิเรียนได้ลองเอาสมุดเลกเชอร์และเนื้อหาที่เรียนมาเทียบกับข้อสอบดู เธอก็มั่นใจล้านเปอร์เซ็นต์เลยว่า ครึ่งหนึ่งของคำถามในข้อสอบไม่เคยมีสอนในห้องเรียนเลยด้วยซ้ำ

“ห้ามร้องไห้นะ” ศาสตราจารย์เจ่ยบอกกับนักศึกษา “คะแนนสอบมีการปรับอิงเกลี่ย น้ำตาไม่ใช่สิ่งจำเป็นหรอก”

มันน่าจะเป็นคำปลอบโยนที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่มิเรียนเคยได้ยินมาเลยล่ะ ซึ่งเธอก็แอบขำ

ศาสตราจารย์เจ่ยน่าจะเป็นคนเดียวในโลกที่ทำให้ศาสตราจารย์ตอร์เรสดูเป็นคนอบอุ่นและมีอารมณ์ขันขึ้นมาเลยเมื่อนำมาเทียบกัน

แต่ถึงอย่างนั้น ภายใต้น้ำเสียงและคำพูดเหล่านั้น มิเรียนกลับสัมผัสได้ถึงความเมตตาที่ซ่อนอยู่

หลังสอบเสร็จ มิเรียนก็เดินเข้าไปหาหล่อน “

ขอบคุณนะคะ ศาสตราจารย์เจ่ย ฉันสนุกกับการเรียนคลาสของอาจารย์มากเลยค่ะ” เธอเอ่ย

“ดีแล้ว” หล่อนรับคำ “เทอมหน้าฉันสอนอีกแค่คลาสเดียวนะ ไม่ใช่วิชาเลขแล้วล่ะ มีคนบ่นเยอะเกินไป เธอต้องไปลงชื่อเรียนนะ”

มิเรียนค่อนข้างมั่นใจว่าคำสั่งแกมบังคับนั้นแปลว่าเจ่ยชอบเธอในฐานะลูกศิษย์คนหนึ่ง

“วิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวทเหรอคะ?” เธอถาม

“ใช่” หล่อนตอบ “เธอรู้ได้ยังไง?”

“ศาสตราจารย์ตอร์เรสหลุดปากพูดถึงน่ะค่ะ ว่าแต่ ฉันสงสัยนิดหน่อย... ทำไมอาจารย์ถึงเอาเนื้อหาที่ไม่ได้สอนมาออกข้อสอบล่ะคะ?”

หล่อนยักไหล่ “ก็คุ้มที่จะลองดูนะ บางทีอาจจะมีใครสักคนในหมู่พวกเธอที่เป็น อืมม ใช้คำว่าอะไรดีล่ะ? อัจฉริยะทางคณิตศาสตร์ไง มีวิธีเดียวเท่านั้นแหละที่จะรู้ได้”

มิเรียนยิ้มกว้าง

“นี่ ฉันสงสัยเรื่องนี้น่ะค่ะ สมการคณิตศาสตร์พวกนี้—มันตีความได้ว่าคาถาเทเลพอร์ตเป็นไปได้ใช่ไหมคะ”

“ใช่แล้ว” ศาสตราจารย์เจ่ยยอมรับ

“แล้วเรื่องการย้อนเวลา ล่ะคะ?”

“อืม ในทางคณิตศาสตร์ ก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่คณิตศาสตร์ไม่ใช่ความจริงนะ สำหรับเรื่องนี้ เราไม่มีข้อมูลเลย

คณิตศาสตร์ประยุกต์ต้องการประสบการณ์ที่สามารถวัดผลเป็นตัวเลขได้

เส้นทางพลังงานลี้ลับ การไหลเวียนมานา—ทั้งหมดนั้นสามารถถูกวัดผล ศึกษา บันทึก และทดสอบได้ แต่ไม่มีการทดสอบไหนที่สามารถทำได้กับการย้อนเวลาหรอกนะ”

หล่อนยักไหล่อีกครั้ง “ดังนั้น จึงไม่คุ้มที่จะลองหรอก”

มิเรียนกัดริมฝีปาก เธอชั่งใจว่าจะเปิดเผยให้เจ่ยรู้มากแค่ไหนดี

“แล้วถ้าเกิด... ถ้าเกิดว่าฉันสามารถทดสอบมันได้ล่ะคะ? ถ้าเกิดว่ามันเป็นไปได้ที่จะ สมมตินะคะ วนลูปเดือนโซเลมซ้ำอีกรอบล่ะ? ฉันควรจะเริ่มเก็บข้อมูลยังไงดี เพื่อจะเอาไปวิเคราะห์ว่ากลไกของมันทำงานยังไง?”

“เป็นสมมติฐานที่แปลกดีนะ” ศาสตราจารย์เจ่ยตอบ พลางเลิกคิ้วขึ้น “ให้เวลาฉัน อืม สักหนึ่งสัปดาห์ไปคิดดูก่อนนะ ความคิดดีๆ มักจะเกิดจากการเดินทอดน่องยาวๆ น่ะ”

“ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์!” มิเรียนบอก แล้วก็โบกมือลา

เธอเคยคิดจะถามว่าหล่อนหายไปไหนหลังเลิกคลาส แต่ก็คิดว่ามันคงจะล้ำเส้นกลายเป็น ‘คำถามโง่ๆ’ ไปซะเปล่าๆ

และดูเหมือนศาสตราจารย์เจ่ยก็จะได้เป็นคนสอนวิชาประดิษฐ์เวทให้เธอในเทอมหน้าจริงๆ เสียด้วย เหตุฉุกเฉินอะไรก็ตามที่ทำให้หล่อนมาคุมสอบวิชาตัวเองไม่ได้นั้นไม่ได้เกิดขึ้น ดังนั้นหล่อนก็น่าจะว่างมาสอนได้ ก็นะ นั่นคงจะทำให้คำทำนายที่เธอให้ตอร์เรสไว้คลาดเคลื่อนไปบ้าง

แต่มันก็น่าสนใจมากๆ เลยนะ ศาสตราจารย์เจ่ย ซึ่งมีพื้นเพด้านการประดิษฐ์เวทแบบจีหัว แถมยังแตกฉานในคณิตศาสตร์ประยุกต์ จะต้องมีวิธีการประกอบและจัดโครงสร้างสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ของหล่อนที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงแน่นอน แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว

สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องทำคือการไปสอบซ่อมวิชามนตราที่เธอโดดสอบไป ซึ่งเธอก็ทำมันภายใต้สายตาจับจ้องของผู้คุมสอบ

จากนั้น เมื่อเป็นอิสระจากการสอบ มิเรียนก็กลับไปนั่งง่วนกับการทำคทาเวทของเธอต่อ ดีไซน์ที่เธอเลือกใช้ก็ยังคงเป็นแบบเดียวกับที่ทำในรอบที่แล้ว เพียงแต่มันยอดเยี่ยมกว่าเดิม การยกระดับช่องทางเดินมานาจะช่วยรองรับคาถาที่มีความรุนแรงมากขึ้นได้

สำหรับคาถา ใบมีดพลังขับเคลื่อน นั่นหมายถึงพลังตัดเฉือนที่รุนแรงขึ้นและระยะโจมตีที่ไกลขึ้น ตัวเร่งปฏิกิริยาลี้ลับ ที่ดีกว่าเดิมจะช่วยให้เธอสามารถอัดมานาของตัวเองเข้าไปในคาถาได้มากขึ้นและเร็วขึ้น;

ถ้าไม่มีสิ่งนี้ ช่องทางเดินมานาที่อัปเกรดมาก็ไร้ความหมาย ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นวัสดุคุณภาพสูงกว่าที่เธอใช้ทำโครงสร้างและสลักอักขระเวทจะทำให้ตัวอุปกรณ์ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด เธอสามารถใช้มานาน้อยลงแต่ยังได้อานุภาพเท่าเดิม

จากนั้น มิเรียนก็เริ่มขบคิดถึงการออกแบบคทาสำหรับอนาคต เธอยังมีความรู้เรื่องอักขระภาพลวงตาอยู่น้อยนิด แต่ก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าโครงสร้างพื้นฐานของอุปกรณ์จะต้องถูกรื้อทำใหม่ทั้งหมด

อักขระแทบทุกตัวที่ใช้ในเวทมนตร์ภาพลวงตาล้วนเป็นอักขระแบบแปรผัน และพวกมันจะเปลี่ยนฟังก์ชันการทำงานของอักขระตัวถัดไปในลำดับ บางครั้งก็เปลี่ยนไปนิดหน่อย บางครั้งก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเริ่มรู้สึกปวดหัวจากการใช้สมาธิอย่างหนัก เธอก็ไปพักผ่อนหย่อนใจที่ลานซ้อมร่ายเวท ลองทดสอบไม้กายสิทธิ์และคาถาใหม่ๆ ของตัวเอง

เธอต้องยอมรับว่าแอบอิจฉาคนอื่นอยู่นิดๆ ในขณะที่เธอกำลังง่วนอยู่กับการเสกคาถาที่ทำได้แค่สร้างรอยกระดาษบาดหรือรอยไหม้เล็กๆ บนเป้าซ้อม

นักศึกษาคนอื่นๆ กลับกำลังพ่นลูกไฟลูกเบ้อเริ่มหรือไม่ก็เสกสายฟ้าฟาดของจริงออกมา มันก็น่าอายอยู่นิดหน่อยนะที่เธอใส่พู่ห้องปีหก แต่เด็กปีสี่ข้างๆ เธอกลับร่ายคาถาที่มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงกว่าของเธอเป็นสองเท่าได้อย่างสบายๆ

เธอแอบหงุดหงิดตอร์เรสที่บังคับให้เธอต้องมากระโดดข้ามห่วงไฟพวกนี้ แต่พอมองในมุมของหล่อน มันก็สมเหตุสมผลดี หล่อนอาจจะไม่เชื่อเรื่องที่ทอร์ร์วิโอลจะถูกบุกโจมตี แต่หล่อนรู้ซึ้งแก่ใจดีว่าหล่อนอาจถูกตำหนิหรือไล่ออกได้หากอนุมัติโปรเจกต์ที่อันตรายให้นักศึกษาทำ

ในวันอังคารมิเรียนและลิลี่มุ่งหน้าไปยังลานซ้อมร่ายเวทเพื่อทำการทดสอบต่างๆ ในทั้งสองคลาส ศาสตราจารย์ได้นำอุปกรณ์เครื่องจักรกลขนาดใหญ่ที่มีอักขระเรืองแสง เสาอากาศโลหะ และเลนส์หนาเตอะที่ใช้สำหรับตรวจจับและวัดค่าพลังงานเวทมนตร์มาติดตั้งไว้

นักศึกษาเข้าแถวรอคิวอย่างเป็นระเบียบเพื่อเข้าทำการทดสอบในสนาม มันเป็นอะไรที่น่าเบื่อสุดๆ เธอสอบผ่านการประเมินการต่อสู้ฉลุยโดยไม่มีปัญหาใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว นี่มันก็แค่การทดสอบระดับแรกสุด ซึ่งออกแบบมาสำหรับเด็กปีสามที่เพิ่งเริ่มฝึกฝนคาถาพื้นฐานเท่านั้นเอง

ทางฝั่งตรงข้ามของลานซ้อม ลิลี่ก็สอบผ่านวิชาเสริมพลังเวทมนตร์ขั้นสูงเช่นกัน ซึ่งมิเรียนก็ยินดีที่จะกล่าวแสดงความยินดีกับหล่อนเป็นครั้งที่สาม

“เธอรู้ล่วงหน้าว่าฉันจะสอบผ่านใช่ไหมเนี่ย?” ลิลี่ถาม

“อืม”

“โธ่เอ๊ย! แล้วทำไมเธอไม่ บอก ฉันล่ะ? ฉันกังวลแทบแย่ว่าจะสอบตกน่ะ!”

“แต่ถ้าฉันบอกเธอไป แล้วเกิดเธอชะล่าใจเลิกซ้อม แล้วก็ดันสอบตกเพราะซ้อมไม่พอขึ้นมาล่ะจะทำยังไง? ฉันไม่อยากเสี่ยงหรอกนะ”

“ก็มีเหตุผลแหละนะ แต่ก็นะ....”

“ไปกันเถอะ การลงทะเบียนใกล้จะเปิดแล้ว”

ทว่าเมื่อมิเรียนไปถึง รายชื่อคลาสเรียนก็ยังคงเหมือนเดิม ศาสตราจารย์ตอร์เรสกลับมาเป็นคนสอนวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท 426 อีกครั้ง

มิเรียนขมวดคิ้วมุ่น เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับว่าใครสักคนในฝูงนักศึกษาหรือในสำนักงานทะเบียนจะล่วงรู้ความจริงอะไรบางอย่าง แต่มันก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย

“ตั้งใจหน่อยครับ แถวยาวแล้วนะ” เจ้าหน้าที่หลังโต๊ะลงทะเบียนร้องเตือน

“ขอโทษทีค่ะ ฉันได้ยินมาว่าศาสตราจารย์เจ่ยจะเป็นคนสอนวิชานี้นี่นา” มิเรียนบอก พลางชี้ไปที่รายชื่อ

“เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?”

เขายักไหล่ “เพิ่งเปลี่ยนตัวกะทันหันน่ะ เรื่องปกติ คลาสเดิม เปลี่ยนคนสอนเท่านั้นเอง”

มิเรียนก็ไม่ได้คาดหวังให้เขารู้เหตุผลลึกซึ้งอะไรหรอกนะ ถ้าเธอลงชื่อสมัครเรียนคลาสนั้น ตอร์เรสคงอยากจะคุยกับเธอแน่ๆ

สำหรับวิชาอื่นๆ เธอลงเรียนวิชากลศาสตร์เครื่องยนต์เวท กับศาสตราจารย์แอทเกอร์อีกครั้ง เพราะเธอยังต้องสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับนิโคลัส

และวิชาฟิสิกส์แห่งสิ่งประดิษฐ์เวท เพราะเธอชอบศาสตราจารย์เอ็นเดรเซน แต่วิชาวิทยาศาสตร์ลี้ลับทางธรณีวิทยาล่ะ? เธอไม่ต้องการมันแล้ว เธอไม่รู้ว่าการบุกโจมตีของอคานันมันสเกลใหญ่ขนาดไหน

แต่ถ้าแค่หนีออกจากทอร์ร์วิโอลได้ก็ถือว่ารอดล่ะก็ เธอคงไม่ได้ไปรับจ้างเป็นหน่วยลาดตระเวนหาชั้นหินเวทมนตร์ในเปอร์ซามาหรอกนะ เธอคงลงเอยด้วยการไปหมกตัวอยู่ในโรงหลอมเวทที่ไหนสักแห่งเพื่อผลิตอาวุธมากกว่า

เธอจึงเปลี่ยนไปลงวิชาเวทมนตร์สายต่อสู้ 201 แทน ซึ่งใบรับรองที่เพิ่งได้มาหมาดๆ ทำให้เธอมีสิทธิ์เข้าเรียนได้

ส่วนวิชามนตราสำหรับตำราเวท เธอเบื่อขี้หน้าศาสตราจารย์เอลด์เต็มทนแล้ว เธอเลยขอสับเปลี่ยนไปเรียนวิชาคาถาภาพลวงตา 281 แทน

ถึงเวลาต้องขยายคลังแสงความรู้ของเธอแล้ว อย่างน้อยก็สักสองสามวันก่อนที่เธอจะต้องหนีเอาชีวิตรอดจากทอร์ร์วิโอลล่ะนะ