บทที่ 27 - ถอยหลังและบทเรียน

บทที่ 27 - ถอยหลังและบทเรียน

ลิลี่ ถลึงตาใส่มิเรียนทันทีที่เธอเดินเข้าห้องมา

“ขอโทษนะ” มิเรียนง้อ

“ฉันยังไม่ได้บอกเธอเลยนะว่าฉันโกรธเรื่องอะไร” ลิลี่แหว

“ก็ใช่ไง แต่ก็ขอโทษไว้ก่อนแล้วกัน กอดหน่อยไหม?”

ลิลี่ถอนหายใจ “อืม ก็ดีเหมือนกัน”

หลังจากสวมกอดกัน ลิลี่ก็พูดขึ้น “จะว่าไป เธอทายถูกสี่ในหกเรื่องเลยนะ อีมานูเอลขัดจังหวะศาสตราจารย์แค่สี่ครั้ง ทั้งที่เธอบอกว่าจะเป็นห้าครั้ง แล้วฉันก็ไม่ได้เจอเซเลเซียด้วย แต่เรื่องอื่นๆ นี่แม่นจนน่าขนลุกเลย

นิโกล่า ทำแผ่นโลหะทั้งตั้งหล่นกระจายกลางห้องสอบจริงๆ ด้วย แล้วมันก็ส่งเสียง้งเช้งอยู่ตั้งเป็นนาทีแน่ะกว่าจะเงียบ เธอทำได้ไงเนี่ย?”

“ฟลุ๊คล่ะมั้ง” มิเรียนเฉไฉ “อยากไปดูประลองดาบไหมล่ะ?”

“เธอพยายามจะเลี่ยงคำถามนะ” ลิลี่ดักคอ “อีกอย่าง ฉันต้องอ่านหนังสือสอบด้วย”

“ในวันศุกร์เนี่ยนะ?” เธอขมวดคิ้วมองกองตำราบนโต๊ะของลิลี่

“เอาจริงดิ?”

รูมเมทของเธอถอนหายใจ

“โอเค ไม่ล่ะ ฉันยอมกระโดดลงมาจากยอดหอคอยทอร์เรียนยังจะดีซะกว่า เออๆ ไปก็ไป เห็นเขาว่าเธอเก่งเอาเรื่องอยู่นี่ หรืออะไรทำนองนั้นแหละ แต่เธอกำลังเลี่ยงคำถามฉันอยู่ชัดๆ เลยนะ”

“ก็จริง” มิเรียนยอมรับ “มันไม่มีคำตอบไหนที่ฉันให้เธอไปแล้วจะทำให้เธอพอใจได้หรอกน่า ตามใจฉันไปจนกว่าจะถึงมื้อเย็นหน่อยเถอะนะ โอเคไหม?”

ลิลี่จ้องหน้าเธอ แล้วก็ยกมือขึ้นนวดขมับ “ฉัน... ก็ได้ แต่เห็นแก่ที่เธอเป็นเพื่อนฉันหรอกนะ”

---

มิเรียนถูกจับคู่ให้ดวลกับวาเลน อีกแล้วในยกแรก

เอาเข้าไป เธอคิดในใจ คราวนี้คะแนนอยู่ที่สามต่อหก ดังนั้นมันจึงไม่ซ้ำรอยเดิมกับเดือนแรกเสียทีเดียว

ทว่าคราวนี้ มิเรียนเตรียมตัวรับมือกับการสวนกลับเร็วของหล่อนไว้แล้ว และเมื่อวาเลนพยายามจะบุกกดดัน เธอจึงพุ่งหลบฉากไปด้านข้างแล้วทำคะแนนจากด้านหลังก่อนที่หล่อนจะทันได้หันกลับมา

เธอส่งยิ้มเยาะให้วาเลน

รับไปซะ เธอคิดอย่างสะใจ

ในแต้มถัดไป วาเลนพยายามใช้กลยุทธ์บุกสายฟ้าแลบอีกครั้งเมื่อหล่อนคิดว่ามิเรียนเสียหลัก แต่มิเรียนแค่แกล้งทำเป็นพุ่งตัวถลำไปข้างหน้า เพราะเธอรู้ดีว่านั่นคือสิ่งที่อีกฝ่ายกำลังรอคอยอยู่

การปัดป้องแล้วสวนกลับอย่างรวดเร็ว ส่งวาเลนกลับไปยืนหน้าบูดที่เส้นเริ่มต้น หลังจากนั้น หล่อนก็ลังเลที่จะบุกมากขึ้น และมิเรียนก็เก็บไปได้อีกสองแต้มจากการอาศัยความได้เปรียบเรื่องช่วงแขนที่ยาวกว่า

มิเรียนรุกไล่วาเลนอย่างหนักเพื่อหวังปิดเกมด้วยแต้มสุดท้าย แต่สเต็ปเท้าของหล่อนก็ช่วยให้หล่อนรักษาระยะห่างไว้ได้ตลอด

จากนั้น หล่อนก็พุ่งแทงเข้ามาแล้วผละออก เมื่อมานึกย้อนดูแล้ว มิเรียนก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นการโจมตีที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ทั้งท่าทางที่สวยงาม ระยะที่พอดีเป๊ะ

—การถอยหลังหนีอย่างรวดเร็วของเธอไม่ได้ช่วยอะไรเลย—และความเร็วที่น่าทึ่งสุดๆ ใครที่เผลอกะพริบตาก็คงมองไม่ทันแน่ๆ

และมันก็เป็นแต้มเผด็จศึกเสียด้วย ปลายดาบเรืองแสงสีแดงวาบอยู่ตรงตำแหน่งหัวใจของเธอพอดีเป๊ะ

บ้าเอ๊ย! นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอคิดได้ ถ้าเป็นคนอื่นทำได้แบบนี้ มิเรียนคงต้องเอ่ยปากชมไปแล้ว

แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ยัยวาเลนเก่งขึ้นมาได้ขนาดนี้? และแน่นอน หล่อนหุบยิ้มเยาะเย้ยไว้ไม่ได้เลยตอนที่พวกเธอโค้งคำนับให้กัน

“คราวหน้าขอให้โชคดีกว่านี้นะ” วาเลนกระซิบลอดไรฟัน และถึงแม้มิเรียนจะชินชากับคำพูดถากถางพรรค์นี้ของหล่อนแล้ว แต่มันก็ยังทำให้เธอโมโหปรี๊ดอยู่ดี

“โอ้” ลิลี่คราง “โชคร้ายจังเลยนะ”

“นั่นแหละที่แย่ที่สุด มันไม่ใช่เรื่องของโชคเลยสักนิด แต่ฉันไม่มีวันยอมรับเรื่องนั้นให้ยัยนั่นรู้หรอกนะ”

“แล้วสรุปว่าพวกเธอสองคนมีปัญหาอะไรกัน?”

มิเรียนพบว่าตัวเองกำลังจะหลุดกลับไปคุยเรื่องเดิมๆ ที่พวกเธอเคยคุยกันมาแล้ว

แต่เธอก็ชิงพูดแทรกขึ้นมาว่า “เทอมหน้าเธอต้องลงเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุ กับวิชาเสริมพลังเวท แล้วเธอก็ต้องไปสอบสาธิตหน้าคณะกรรมการศาสตราจารย์ด้วย”

ลิลี่เงียบกริบ

“ฉันจะทำเรื่องบ้าๆ แบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าเธอจะเชื่อฉันนั่นแหละ” เธอบอก

“มัน... มันน่าขนลุกจริงๆ นะ” ลิลี่ยอมรับ “ฉันเพิ่งจะคิดเรื่องนี้อยู่พอดี แล้วก็... มิเรียน ฉันไม่ชอบแบบนี้เลย”

“ฉันก็ไม่ชอบเหมือนกันนั่นแหละ” มิเรียนตอบเสียงเศร้า

ระหว่างการประลองยกต่อไป เธอได้ยินเสียงลิลี่อุทานเบาๆ และรู้ทันทีว่าเซเลเซียเพิ่งจะเข้าไปแนะนำตัว เธอได้แต่หวังว่ามันจะไม่ทำให้ทุกอย่างพังไม่เป็นท่า

เธอเอาชนะคู่ประลองไปได้อย่างง่ายดายด้วยคะแนน 5-1 เอาจริงๆ เธอไม่ควรจะเสียแต้มเลยด้วยซ้ำ แต่เธอแอบหันไปมองรูมเมทของตัวเองอยู่บ่อยๆ

“เอาล่ะ” ลิลี่พูดขึ้น น้ำเสียงแปร่งๆ “นี่เซเลเซีย แต่เธอก็คงรู้อยู่แล้วนี่นะ”

เซเลเซียดูประหม่าสุดๆ “ฉัน... คือ ฉันขอโทษนะ ฉันไม่รู้ว่าหล่อนเป็นรูมเมทเธอ ฉันไม่เคยเจอหล่อนมาก่อนเลยจริงๆ ฉันเพิ่งย้ายมาที่ทอร์ร์วิโอล แล้วก็... ฉันไปดีกว่า” หล่อนบอก

“อยู่ก่อนเถอะ” มิเรียนรั้งไว้ “ลิลี่กำลังอารมณ์เสียเพราะเรื่องที่ฉันทำน่ะ ไม่ใช่เพราะเธอหรอก”

“ไม่... ไม่เป็นไรหรอก ขอให้สนุกนะ!” แล้วเซเลเซียก็เดินจากไป

มิเรียนมองตามแผ่นหลังหล่อนไป ความรู้สึกเศร้าหมองเกาะกินในใจ สิ่งเดียวที่เธอคิดได้คือ ทำมันพังไม่เป็นท่าเลยใช่ไหมล่ะ?

และนึกถึงเรื่องราวดีๆ มากมายที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกแล้ว พวกเธอจะไม่ได้หัวเราะและคุยกันตอนกินข้าวมื้อค่ำ

มิเรียนจะไม่ได้สอนเบสิกท่าทางและการใช้ดาบให้หล่อน พวกเธอจะไม่ได้จับมือกัน

แต่นั่นก็คือสัจธรรมของชีวิตไม่ใช่หรือ?

ส่วนใหญ่แล้ว คุณมักจะไม่ได้รับโอกาสครั้งที่สอง คุณจะไม่ได้หวนกลับไปสัมผัสช่วงเวลาเหล่านั้นอีกเป็นครั้งที่สอง

มิเรียนเอ่ยขึ้น “ฉันก็ควรจะไปเหมือนกัน”

“เดี๋ยวก่อน... มิเรียน?” เธอได้ยินลิลี่ร้องเรียก

แต่เธอก็เดินพ้นประตูออกมาแล้ว เงามืดสลัวใต้เสาหินของลานประลองสไตกาตา ช่างเข้ากับอารมณ์ของเธอในตอนนี้เสียเหลือเกิน

และเมื่อออกมาข้างนอก เธอพยายามปล่อยให้สายลมเย็นเยียบยามค่ำคืนช่วยพัดพาความวุ่นวายใจออกไป แต่เธอกลับรู้สึกขมขื่นใจ

เธอพยายามจะทำดีกับลิลี่และช่วยชีวิตหล่อน แต่หล่อนไม่รู้อะไรเลย หล่อนไม่มีวันเข้าใจหรอกว่ามันรู้สึกยังไงที่ต้องทนดูหล่อนตายต่อหน้าต่อตา แล้วตัวเองก็ต้องมาตายตามไปอย่างหมดหนทางสู้

และการที่ต้องมารับรู้ว่าเหตุการณ์เหล่านั้นกำลังจะวนกลับมาอีกครั้ง ไม่ว่าเธอจะทำอะไร มันก็ล้วนนำมาซึ่งความเจ็บปวด ไม่ว่าเธอจะช่วยชีวิตใครไว้ได้ เธอก็จะต้องรู้สึกผิดกับคนที่เธอช่วยไว้ไม่ได้อยู่ดี

“มิเรียน!”

เธอได้ยินเสียงลิลี่ตะโกนเรียก เธอเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น แต่เด็กสาวอีกคนก็วิ่งตามมาทันและคว้าแขนเธอไว้

เธอหันขวับกลับไป ความโกรธเกรี้ยวพวยพุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ฉันกำลังพยายามจะช่วยชีวิตเธอนะ” เธอตวาด “เธอคิดว่าฉันแค่เล่นพิเรนทร์งี่เง่าๆ ใส่เธอเหรอ แต่เธอรู้บ้างไหมว่ามันรู้สึกยังไงที่ต้องทนดูเธอตาย?

ฉันเห็นทหารอคานันฉีกร่างเธอเป็นชิ้นๆ ด้วยใบมีดพลังขับเคลื่อน และเธอก็ตายในอ้อมแขนฉัน

ฉันภาวนาให้มันเป็นแค่ภาพหลอน หรือไม่ก็แค่ฝันร้าย ฉันอยากจะลืมภาพเรือเหาะที่สาดห่าฝนเพลิงลงมาใส่พวกเราในรอบที่สองให้ได้ หรือไม่ก็ลืมภาพเซเลเซียนอนเลือดอาบอยู่กลางกองหิมะ

—ข้าแต่ทวยเทพ ถ้าเพียงแต่มันจะเป็นแค่ฝันร้ายจริงๆ ตอนที่ฉันบอกว่าอคานา แพรเดียร์ จะบุกถล่มสถาบัน ฉันหมายความว่าพวกมันจะยกขุมนรกทั้งห้าขุมมาถล่มทอร์ร์วิโอลให้ราบเป็นหน้ากลองเลยล่ะ”

จู่ๆ มิเรียนก็ทรุดตัวลงคุกเข่า ปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อายใคร

“ฉันอยากเจอหล่อนอีกครั้ง เซเลเซียน่ะ ฉันอยากเห็นรอยยิ้มของหล่อน จะได้ไม่ต้องเอาแต่นึกถึงสภาพศพของหล่อนอีก เมื่อสามวันก่อนเองนะ ลิลี่ เมื่อสามวันก่อนหล่อนเพิ่งจะตาย ฉัน... ฉันไม่รู้เลยว่าจะทน...ได้ยังไง”

เธอพูดต่อไม่ไหวแล้ว ก้อนสะอื้นจุกอยู่ที่คอ

ลิลี่ไม่ได้พูดอะไร หล่อนแค่สวมกอดมิเรียนแน่นๆ

นักศึกษาที่เดินผ่านไปมาสองสามคนมองพวกเธอด้วยสายตาแปลกๆ แต่มิเรียนก็ไม่ได้ใส่ใจ

ผ่านไปพักใหญ่ ร่างกายของเธอก็เลิกสั่น และจังหวะการหายใจก็กลับมาเป็นปกติ เธออาจจะดูโทรมสุดๆ แต่ก็ไม่ได้ฟูมฟายจนไร้สติอีกต่อไปแล้ว

“ฉัน... ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดีเลย” ลิลี่บอกเธอ

“ไม่เป็นไรหรอก ฉันว่าฉันก็คงไม่รู้จะพูดอะไรเหมือนกันนั่นแหละ แค่... ถึงเวลาที่ต้องหนี สัญญาได้ไหมว่าจะหนีไปด้วยกัน โอเคไหม?”

“โอเค” ลิลี่รับคำ

มิเรียนถอนหายใจและปาดน้ำตาทิ้ง

“ไปหาอะไรกินกันเถอะ” เธอชวน “วันนี้มีสตูว์ปลาต้มกับหมูป่าบาดูกาย่างด้วยนะ อร่อยสุดๆ ทั้งสองอย่างเลยแหละ”

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ มิเรียนก็เอ่ยขึ้นว่า

“คืนนี้ฉันต้องไปห้องสมุดน่ะ หนึ่งในพวกสายลับอคานันกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ที่นั่น และฉันอยากจะสืบดูว่ามันคืออะไร”

ไม่เห็นต้องเล่าเรื่องประตูหินลึกลับบานยักษ์ให้ฟังเลยนี่นา เธอคิดในใจ

“เพราะงั้น... ไม่ต้องรอฉันนะ แล้วก็ไม่ต้องเป็นห่วงด้วย เดี๋ยวตอนกลับมาฉันจะพยายามไม่ทำเสียงดังรบกวนก็แล้วกัน”

ลิลี่ดูเป็นกังวล แต่หล่อนก็ยอมรับคำ

---

มิเรียนซุกชุดกุญแจอักขระ ไว้ในกระเป๋าสะพาย แล้วไปที่ห้องสมุดตั้งแต่หัวค่ำ

ก่อนที่ยามจะเปลี่ยนกะ เธอสวมฮู้ดปิดบังใบหน้าตอนที่ขออนุญาตเข้าไป และบอกเขาว่าเธอจะใช้เวลาแค่ไม่กี่นาทีเท่านั้น

จากนั้นเธอก็รีบทำตัวกลมกลืนหายวับลงไปที่ชั้นใต้ดินชั้นสอง แผนการคือต้องทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครจำได้ว่าเธอยังคงอยู่ในปราสาทเบนโรส และถ้ามีคนบังเอิญเห็นเข้า ก็จะไม่มีใครนึกชื่อหรือจดจำรายละเอียดเกี่ยวกับตัวเธอได้

อันดับแรก เธอพยายามตามหาประตูที่นำไปสู่ชั้นใต้ดินชั้นสามที่เธอเคยลงไปในรอบแรก ประตูที่เปิดไปเจอโถงบันไดวนที่ยาวจนน่าเกลียดนั่นแหละ

ไม่มีประโยชน์ที่จะไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ไกลๆ ถ้าเธอสามารถซ่อนอยู่ใกล้ๆ ได้ มิเรียนคิดว่าเรื่องนี้หมูตู้มากๆ แต่พอเดินสำรวจไปรอบๆ เธอก็เริ่มตระหนักว่า ถึงแม้เธอจะคุ้นเคยกับห้องสมุดเบนโรสดี แต่ความรู้ของเธอกลับมีช่องโหว่เบ้อเริ่มเทิ่มพอๆ กับไอ้ประตูหินยักษ์ข้างล่างนั่นเลย

นักศึกษาปีห้าคนหนึ่งบังเอิญมาเห็นเธอกำลังเดินเตร็ดเตร่และคอยเอาแต่จ้องมองกำแพงอย่างพินิจพิเคราะห์ จึงเอ่ยปากถามว่าต้องการความช่วยเหลืออะไรไหม

“อ้อ ไม่เป็นไรค่ะ ฉันเพิ่งหาเจอพอดีเลย”

เธอแก้ตัว ก่อนจะเดินไปที่ชั้นหนังสือใกล้ๆ แล้วสุ่มหยิบหนังสือมาเล่มหนึ่ง ทำทีเป็นยืนอ่านรอจนกว่าหมอนั่นจะเดินลับตาไป

จากนั้นมิเรียนก็เดินกลับไปตรงจุดที่เธอมั่นใจว่าเคยอยู่ และนั่นไง: การจัดองค์ประกอบตำราเวทมนตร์อย่างยืดหยุ่นสำหรับนักเวทสายปฏิบัติ 

แล้วก็นั่น เก้าอี้ตัวที่เธอเคยนั่งอ่านมัน จากนั้นเธอก็เดินย้อนรอยสเต็ปเดิม เดินผ่านชั้นหนังสือไปอีกสองสามล็อก

จากนั้นเขาก็เดินไปตามโถงนี้ แล้วประตูก็อยู่ตรง..….แต่มันกลับมีแค่กำแพงว่างเปล่า

มิเรียนกัดริมฝีปาก ความหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ เธอมั่นใจเกินร้อยว่ามันเคยอยู่ตรงนี้เป๊ะๆ แต่มันกลับเป็นแค่กำแพงหินแกรนิตสีเข้มสกัดหยาบๆ อีกบานหนึ่งเท่านั้น

มิเรียนเดินเข้าไปคลำกำแพง มันก็รู้สึกเหมือนกำแพงจริงๆ นั่นแหละ ก็นะ แล้วเธอคาดหวังอะไรอยู่ล่ะ? มันเป็นไปได้ยังไงเนี่ย?

เธอจดจำตำแหน่งนั้นไว้ในใจ แถวนี้มีมุมมืดๆ เยอะแยะให้ซ่อนตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตะเกียงอักขระเวทเบื้องล่างนี้หรี่แสงลงในยามค่ำคืน จากการคำนวณของเธอ เธอน่าจะมีเวลาอย่างน้อยสามชั่วโมงก่อนที่สายลับนั่นจะโผล่มา ว่าแต่ ไอ้ประตูเฮงซวยนั่นมันหายหัวไปไหนกัน?

ผิดคาด มิเรียนกลับพบว่าตัวเองกำลังเดินขึ้นบันไดไปยังโซนหนังสือประวัติศาสตร์

ริอ่านจะมานั่งอ่านหนังสือประวัติศาสตร์เนี่ยนะ มิเรียน เธอคิดค่อนขอดตัวเอง ต่อไปจะยอมลดตัวไปทำเรื่องงี่เง่าอะไรอีกล่ะ?

เธอปล่อยให้นิ้วกรีดกรายไปตามพื้นผิวที่หลากหลายบนชั้นหนังสือ สัมผัสความสากของหนังเก่าๆ ผ้าและกระดาษหนัง ตำราบางเล่มถึงกับมีปกทำจากไม้ พร้อมกับสลักชื่อเรื่องลงไปเลยทีเดียว

ห้องสมุดเบนโรสเป็นห้องสมุดที่ใหญ่โตมโหฬารมาก และถึงแม้ว่าหนังสือส่วนใหญ่ในตอนนี้จะเป็นฉบับคัดลอกที่ทำขึ้นด้วยคาถาจารึกอักขระ แต่ก็ยังมีต้นฉบับแท้ๆ หลงเหลืออยู่อีกมากมาย ซึ่งถูกเก็บรักษาไว้ด้วยคาถาต่อต้านการผุพัง ที่มีผลยาวนาน

ในที่สุด เธอก็พบสิ่งที่ตามหา: ประวัติศาสตร์สิ่งปลูกสร้างสำคัญแห่งทอร์ร์วิโอล 

หนังสือเล่มนี้เก่าแก่เสียจนไม่มีแม้แต่สารบัญหรือดัชนีคำค้นหา แต่ก็มีคนเถื่อนไร้อารยธรรมบางคนอุตส่าห์พับมุมหน้ากระดาษไว้ทุกหน้าที่มีการขึ้นบทใหม่ ใจหนึ่งมันก็เป็นอาชญากรรมต่อหนังสือชัดๆ; แต่อีกใจหนึ่ง มันก็ช่วยให้เธอเปิดหาบทที่ว่าด้วยปราสาทเบนโรสได้ง่ายขึ้นเยอะ

เธออ่านข้ามๆ ช่วงแรกที่พูดถึงนักสำรวจที่บังเอิญไปเจอเมืองร้าง และพวกนักโบราณคดีที่ตื่นเต้นดีใจกันจนตัวสั่น แล้วก็อ่านข้ามตอนที่พูดถึงการก่อสร้างที่เริ่มดำเนินการไปได้สักพัก ก่อนที่คนงานที่กำลังขุดเจาะชั้นใต้ดินและวางรากฐานจะบังเอิญไปเจอสุสานใต้ดินเข้า

มีการพูดถึงการปิดตายเส้นทางบางส่วนและการขนย้ายซากศพ เปิดไปอีกสองสามหน้า เธอก็เจอสิ่งที่กำลังตามหา:

ในการปิดล้อมเมืองมาร์เรียน พวกกบฏในหมู่ทหารรักษาการณ์ชาวฟริอาน ลอบเปิดประตูเมืองหลักและประตูกลให้กองทัพข้าศึกบุกเข้ามา ทว่า สิ่งที่ทำให้ผู้รุกรานต้องประหลาดใจก็คือ ปราสาทเบนโรสกลับไม่ยอมแตกพ่าย

 เหล่าทหารกล้าถอยร่นขึ้นไปยังชั้นบนและหลบซ่อนตัวในสุสานใต้ดิน ตรึงกำลังคุ้มกันพื้นที่เหนือและใต้โถงบันไดแต่ละแห่งด้วยเวทมนตร์และคมดาบ การใช้คาถาลอยตัว อย่างชาญฉลาดช่วยให้ผู้รุกรานยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของชั้นสองได้สำเร็จ แต่เขตศักดิ์สิทธิ์ชั้นใน เชิงเทิน และสุสานใต้ดินยังคงเป็นป้อมปราการที่พวกเขาไม่อาจเอื้อมถึง

เมื่อยึดบ่อน้ำหลักได้ นายพลเวียร์มอนต์ ก็ทึกทักเอาเองว่าพวกทหารรักษาการณ์คงจะขาดแคลนทั้งอาหารและน้ำดื่ม และการปิดล้อมให้อดตายก็คงใช้เวลาแค่ไม่กี่วัน 

เเต่เขาคิดผิดถนัด ในช่วงเวลาอันมืดมนนี้ กษัตริย์โรลาร์ต แซคริสตาร์ที่ 2 ได้เปิดเผยความลับเรื่องเส้นทางลับมากมายที่ซ่อนอยู่ภายในกำแพงปราสาทเบนโรสให้แก่เหล่าแม่ทัพนายกองได้รับรู้ 

ปรากฏว่าเส้นทางลับเหล่านี้ทอดยาวสลับซับซ้อน เชื่อมต่อเขตศักดิ์สิทธิ์ชั้นในเข้ากับสุสานใต้ดิน โดยหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่นายพลเวียร์มอนต์และกองทัพผู้รุกรานยึดครองอยู่ได้อย่างแยบยล 

ในขณะเดียวกัน สุสานใต้ดินก็เชื่อมต่อกับโครงข่ายอุโมงค์เก่าแก่ที่ทอดยาวออกไปนอกกำแพงเมือง เปิดทางให้ทหารรักษาการณ์สามารถลักลอบขนส่งปลาและน้ำดื่มจากทะเลสาบใกล้เคียงในยามค่ำคืนได้ นับตั้งแต่นั้นมา กษัตริย์โรลาร์ตจึงมักถูกขนานนามว่า ‘โรลาร์ต นักตกปลายามวิกาล...’

มาถึงตรงนี้ มิเรียนก็หยุดอ่านและขยี้ตา ให้ตายเถอะ หนังสือประวัติศาสตร์บ้าอะไรเนี่ย อุตส่าห์เขียนถึงเส้นทางลับสุดเจ๋งไว้แค่สามประโยค แล้วเนื้อหาที่เหลือทั้งบทดันไปพล่ามเรื่องความสำคัญของฉายา ‘นักตกปลายามวิกาล’ ที่มีต่อพิธีกรรมในราชสำนักตลอดร้อยปีให้หลังเนี่ยนะ

จากนั้นเธอก็หรี่ตาลง แล้วอ่านทวนข้อความบางส่วนอีกครั้ง เดี๋ยวนะ—แซคริสตาร์เหรอ? ไม่มีทางน่า เธอคิด บรรพบุรุษของนิโคลัสเป็นกษัตริย์ที่ปกป้องปราสาทเบนโรสงั้นเหรอ? โลกมันจะกลมอะไรขนาดนั้น?

แต่ประเด็นสำคัญคือคำว่า ‘เส้นทางลับ’ ต่างหากล่ะ มันทำเอาเธอตื่นเต้นจนเนื้อเต้น

สมัยเด็กๆ เธอชอบเล่นเกม ‘ใครเงียบที่สุด’ ตอนที่แอบย่องไปตามโถงทางเดินและห้องต่างๆ แกล้งทำเป็นว่ากำลังลอบเข้าไปในเส้นทางลับที่ไม่มีใครรู้จัก

ในความคิดของเธอ ไม่มีอะไรจะเจ๋งไปกว่าเส้นทางลับอีกแล้ว ยกเว้นก็แต่วัตถุเวทมนตร์โบราณที่ซ่อนอยู่ตรงสุดปลายทางของเส้นทางลับนั่นแหละ

แน่นอนว่า มิเรียนเคยใฝ่ฝันอยากจะเป็นนักสำรวจวงกตใต้ดินมานานหลายปี ก่อนที่พ่อแม่ของเธอจะยืนยันหัวเด็ดว่ามันอันตรายเกินไป ไม่มีทางเด็ดขาด

ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังแอบฝันกลางวันถึงเรื่องนี้อยู่บ่อยๆ วงกตใต้ดินเต็มไปด้วยขุมทรัพย์โบราณ บางชิ้นก็เป็นวัสดุเก่าแก่ที่เป็นที่ต้องการอย่างมากสำหรับการสร้างเครื่องยนต์เวท บางอย่างก็เป็นสัตว์อสูรไมร์ไวท์ที่อาศัยอยู่ข้างล่างนั่น

ซึ่งอวัยวะเวทมนตร์ของพวกมันมีมูลค่ามหาศาล แต่นานๆ ที ก็จะมีคนบังเอิญไปเจอวัตถุเวทมนตร์ที่มีพลังอำนาจมหาศาลเข้า

พวกนักบวชบอกว่ามันเป็นสิ่งที่เหล่าทวยเทพโบราณนำมาซ่อนไว้ และมีเพียงผู้ที่คู่ควรและผ่านบททดสอบของพวกท่านเท่านั้นที่จะได้ครอบครองมัน

มิเรียนขยี้ตาอีกครั้ง เธอเหนื่อยล้ามาทั้งวัน และความคิดของเธอก็เริ่มล่องลอย มีเส้นทางลับอยู่ในปราสาทเบนโรส

ให้ตายเถอะนรก เผลอๆ อาจจะมีอยู่ทั่วทอร์ร์วิโอลเลยด้วยซ้ำ นั่นอธิบายได้เลยว่าศาสตราจารย์เจ่ยไปทำอะไรหลังเลิกเรียน

มันดูแปลกไหมที่ศาสตราจารย์โตๆ แล้วดันเลือกใช้เส้นทางลับแทนที่จะเดินออกประตูหน้าตามปกติ? ก็คงแปลกแหละ แล้วความเคารพที่มิเรียนมีต่อหล่อนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าไหม? ก็ใช่อีกนั่นแหละ

จากนั้นคิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากัน แล้วถ้าเกิดโปรเจกต์ลับสุดยอดของซ่งเจ่ยซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในเส้นทางลับล่ะ?

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือโปรเจกต์ ลับ นี่นา ก็นะ ยกเว้นก็แต่เรื่องที่ทุกคนในคลาสดูเหมือนจะรู้กันหมดว่าหล่อนกำลังซุ่มทำอะไรอยู่ ถึงจะไม่รู้ว่าไอ้ ‘อะไร’ ที่ว่านั่นมันคืออะไรก็เถอะ

เอาล่ะ ตัดสินใจได้แล้ว เธอจะต้องสืบหาความลับของทอร์ร์วิโอลให้กระจ่าง พวกสายลับกำลังใช้เส้นทางพวกนี้อยู่ชัดๆ

ไม่รู้ทำไม ประตูที่เธอหาไม่เจอนั่นถึงได้รับการปกป้องด้วยอะไรที่มากกว่าแค่กุญแจอักขระแฮะ

ตลอดหลายชั่วโมงต่อมา เธอเปิดอ่านหนังสือผ่านๆ ไปเป็นสิบเล่ม แต่ถึงแม้จะมีหลายเล่มที่กล่าวถึงเส้นทางลับในเบนโรสหรือทอร์ร์วิโอล แต่ก็ไม่มีเล่มไหนยกตัวอย่างที่ตั้งให้เห็นเลย และถึงแม้เธอจะภาวนาให้มีหนังสือประเภท ‘แผนที่เส้นทางลับในสถาบันทอร์ร์วิโอล’ อยู่บ้าง

แต่มันก็ดูเหมือนจะไม่มีหนังสือแบบนั้นอยู่บนชั้นเลย นั่นทำให้เธอกลับมาตายรังที่เรื่องเวทมนตร์ เธอต้องหาวิธีว่าคนเขาตรวจจับเส้นทางลับพวกนี้กันยังไง

ถึงตอนนี้ ห้องสมุดร้างผู้คนไปหมดแล้ว และตะเกียงอักขระก็เริ่มหรี่แสงลง มิเรียนหยิบหนังสือชื่อ พื้นฐานและทฤษฎีการพยากรณ์และค้นหา ยัดใส่กระเป๋า แล้วเดินลงบันไดไปที่ชั้นใต้ดินชั้นสอง

ตอนที่สายลับปลุกเธอในลูปแรก เธอสลึมสลือสุดๆ ก็เลยไม่แน่ใจนักว่าเขาโผล่มาตอนกี่โมงกันแน่ แต่การที่ประตูเหล่านั้นเผยตัวออกมาน่าจะเป็นเบาะแสสำคัญ

เธอไปดักซุ่มอยู่ในมุมมืดและเฝ้ารอ

แล้วก็รอ

และก็ รอ

ความคิดของเธอล่องลอยไปไกลแสนไกล นึกถึงรูปแบบการผสมผสานอักขระเวทและไอเทมเจ๋งๆ ที่เธออยากจะสร้างขึ้นมา

จากนั้นเธอก็คิดถึงการโจมตีที่ทอร์ร์วิโอล แล้วก็คิดว่าคราวหน้าจะพูดอะไรกับศาสตราจารย์ตอร์เรสดี จากนั้นเธอก็คิดถึงครอบครัว และนั่นก็ทำให้เธอเศร้าหมองลง ก่อนจะเปลี่ยนกลับไปคิดเรื่องการออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวทอีกรอบ

เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง เธอก็รู้สึกปวดเมื่อยไปหมดจากการที่ไม่ได้ขยับตัวเลย และเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง

ในที่สุด เธอก็ตัดสินใจว่าเธอได้เปลี่ยนแปลงไทม์ไลน์ไปแล้วจริงๆ สายลับที่เธอจับได้เมื่อวานคือคนเดียวกับที่ลงมาที่นี่ในวันนี้หรือเปล่านะ?

เธอ ไม่คิดว่า จะใช่หรอก แต่ก็นั่นแหละ เขาใช้เวทมนตร์ภาพลวงตาเปลี่ยนใบหน้าตัวเองได้นี่นา บางทีอาจจะใช่ก็ได้ เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะเดินไปหยิบหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์ภาพลวงตามาอีกเล่ม ได้เวลาอุดช่องโหว่ในระบบการศึกษาของตัวเองแล้วสิ

และก็เป็นไปตามคาด ตอนที่เธอเดินกลับขึ้นมาที่ชั้นหนึ่ง มันก็เกือบจะถึงเวลาเปลี่ยนกะยามรอบถัดไปแล้ว ซึ่งหมายความว่ามันเลยเวลาที่สายลับควรจะมาเปิดประตูห้องลับนั่นไปตั้งนานแล้ว

บรรณารักษ์ที่โต๊ะตกใจสุดขีดที่เห็นเธอเดินเข้าไปหา “หืม! ฉันไม่... เธอเข้ามาตั้งแต่ตอนไหน? ฉันนึกว่าห้องสมุดไม่มีคนอยู่แล้วซะอีก”

“อ้า ขอโทษทีค่ะ เผลอหลับตอนอ่านหนังสือน่ะค่ะ”

มิเรียนโกหกหน้าตาย ก็นะ มันเคยเป็นความจริงในรอบแรกนี่นา

บรรณารักษ์พยักหน้าอย่างเห็นใจ “เรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นได้แหละ แต่ปกติไม่ค่อยมีใครมาหลับในวันศุกร์หรอกนะ เธอคงตั้งใจอ่านหนังสือสอบอย่างหนักเลยสิท่า”

“ใช่ค่ะ แต่เห็นได้ชัดเลยว่าฉันต้องการการพักผ่อนมากกว่านี้ เฮ้ ฉันขอยืมหนังสือสองเล่มนี้ได้ไหมคะ?”

เธอทำเรื่องยืมหนังสือ แล้วก็เดินกลับหอพัก อากาศยามค่ำคืนหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ ยามหน้าประตูก็ดูประหลาดใจไม่แพ้กันที่เห็นเธอ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ซึ่งนั่นก็ยิ่งตอกย้ำให้เธอมั่นใจว่าคืนนี้ไม่มีสายลับป้วนเปี้ยนอยู่ในปราสาทเบนโรสแน่ๆ

เอาเถอะ อย่างน้อยมันก็เป็นข้อมูลที่ดีสำหรับการเตรียมตัวในครั้งหน้าที่เธอต้องกลับมาใช้ชีวิตในเดือนนี้อีกครั้ง

สมมติว่ามันมี ‘ครั้งหน้า’ น่ะนะ เธอไม่ได้ อยากให้ มันมีครั้งหน้าหรอกนะ แต่ลางสังหรณ์ในใจมันร้องเตือนดังขึ้นเรื่อยๆ ว่า: มันคงมีแน่ๆ