บทที่ 26 - ความคืบหน้า

บทที่ 26 - ความคืบหน้า

เธอฝันอีกแล้ว เธออาจจะคาดหวังว่าฝันร้ายน่าจะมาจากภาพการสังหารหมู่ที่เนินเขาทางใต้ หรือภาพเรือเหาะมหึมาที่ตามหลอกหลอน

แต่เปล่าเลย มันกลับเป็นความฝันที่เธอไม่อาจหยั่งรู้ความหมายได้ต่างหาก เธอฝันว่าตัวเองอยู่ในวงกตใต้ดิน

โถงทางเดินบิดเบี้ยวและคดเคี้ยวไปมา ขณะที่เธอก้าวเดิน เส้นทางด้านหลังก็ปิดตัวลงเหลือเพียงกองดินทิ้งไว้เบื้องหลัง ในขณะที่เส้นทางสายใหม่ซึ่งก่อตัวจากแร่กึ่งโลหะและก้อนหินก็ค่อยๆ ถักทอเชื่อมต่อกันอยู่เบื้องหน้า

มีจังหวะการเต้นของชีพจรดังกึกก้องอยู่เบื้องล่าง เป็นความอบอุ่นบางอย่างที่เลื้อยไหลไปมา และเธอรู้ว่าเธอต้องตามมันไป

เมื่อเธอพยายามจะจับจ้องมัน ภาพของมันก็ลื่นไหลหลุดสายตาไป ราวกับเป็นเพียงเงาตกค้าง เมื่อเธอพยายามจะเงี่ยหูฟัง เสียงนั้นก็เหมือนจะดังปริ่มๆ อยู่แค่สุดปลายโสตประสาท

เมื่อเธอพยายามจะเอื้อมมือไปสัมผัส มันก็มักจะอยู่ไกลเกินเอื้อมเสมอ ราวกับว่ามือของเธออยู่ใกล้มากจนสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ซ่านกลับมาถึงปลายนิ้ว แต่เมื่อเธอกำมือ มันก็มักจะคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

จากนั้นก็มีเสียงคร่ำครวญ เสียงกรีดร้องอันไร้จุดสิ้นสุดดังมาจากเบื้องบนอันไกลโพ้น เบื้องล่างนั้น จังหวะชีพจรที่เธอเฝ้าตามหากลับเหี่ยวเฉาลง และความหวาดกลัวอันน่าสะพรึงก็ชอนไชเข้าเกาะกุมจิตใจ มีบางอย่างผิดปกติ มีบางสิ่งกำลังร้องขอความช่วยเหลือ

เมื่อมิเรียนสะดุ้งตื่น เธอนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น พยายามขบคิดว่าฝันนั้นหมายถึง อะไร เธอมั่นใจว่ามันต้องมีความหมายแฝงอยู่แน่ๆ เธอจำได้ว่าความฝันพวกนี้มีรูปแบบที่เชื่อมโยงกันอยู่

เธอหันไปมองเทียนบอกเวลา ดูจากตะปูแล้ว น่าจะใช้เวลาอีกสักชั่วโมงกว่ามันจะหลุดร่วงลงมา หรืออาจจะสองชั่วโมงด้วยซ้ำ ข้าแต่ทวยเทพ เธอตื่นเช้าเกินไปแล้ว เธอพยายามจะข่มตาหลับต่อ แต่ก็ได้แต่นอนเบิกตาโพลง สมองแล่นปรู๊ดปร๊าดไปกับสารพัดเรื่องที่ต้องทำ มันมีเรื่องให้ต้องจัดการเยอะแยะไปหมด

ในที่สุดมิเรียนก็จำใจสลัดผ้าห่มผืนอุ่นทิ้งแล้วเริ่มต้นวันใหม่

ในยามเช้าตรู่แบบนี้ ผีเสื้อกลางคืนปริซึม ยังคงบินว่อนไปมา ปกติแล้วท้องฟ้ามักจะมืดครึ้มจนพวกมันดูเหมือนผีเสื้อกลางคืนธรรมดาๆ

ทว่าเช้านี้ ภายใต้แสงจันทร์ดิเวียร์ ที่ส่องประกายระยิบระยับ ปีกสีซีดของพวกมันกลับทิ้งร่องรอยหมอกจางๆ ที่ทอแสงราวกับสีรุ้ง ไม่รู้ทำไม ปีกของพวกมันถึงเรืองแสงเฉพาะภายใต้แสงจันทร์ดิเวียร์เท่านั้น

แสงจากดวงจันทร์ลูอามินกลับทำแบบนั้นไม่ได้ ทั้งๆ ที่มันดวงใหญ่กว่าตั้งเยอะ

มิเรียนแค่ชอบมองดูพวกมันบินไปมา มันช่วยมอบความรู้สึกสงบสุขและงดงามให้กับช่วงเวลาก่อนรุ่งสาง

เธอเดินไปที่ปราสาทเบนโรส ด้วยความที่ยังเช้าอยู่มาก ยามจึงบอกเธอว่า

“บรรณารักษ์ยังไม่มาเลย”

เมื่อเธอขอเข้าไปข้างใน เมื่อเธอย้อนไปว่าเขาไม่เห็นจำเป็นต้องรอบรรณารักษ์มาถึงจะเปิดให้เธอเข้าไปได้นี่ เขาก็ดันยกกฎบ้าบอคอแตกอะไรสักอย่างขึ้นมาอ้างว่า

มันต้องมีจำนวนคนขั้นต่ำอยู่ในปราสาทเบนโรสตลอดเวลา และเขาไม่สามารถให้เธอเข้าไปได้จนกว่าบรรณารักษ์จะกลับมา กฎพรรค์นั้นอาจจะใช้หลอกเด็กปีสองที่ยังไม่ค่อยรู้ประสีประสาได้

แต่มิเรียนรู้ดีว่าเขากำลังโกหกหน้าตาย นั่นก็ถือเป็นข้อมูลที่ดีนะ; เขาได้รับมอบหมายให้คอยกันคนออกไป นั่นหมายความว่าพวกสายลับกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ในปราสาทเบนโรส

อากาศค่อนข้างหนาว แต่เธอมีเสื้อคลุม และสภาพอากาศก็ยังไม่หนาวจัดเท่ากับอีกสองสามวันข้างหน้า เธอจึงบอกไปว่า

“งั้นฉันจะรอ”

เธอนั่งลงบนม้านั่งข้างนอก และเริ่มลงมือวาดแบบคทาเวทอันที่สองของเธอต่อ

แสงจากตะเกียงอักขระ หน้าห้องสมุดสว่างพอให้มองเห็นได้ชัดเจน แถมยังช่วยให้เธอคอยจับตาดูประตูทางเข้าออกได้ด้วย

ยามเริ่มทำตัวไม่ถูก เห็นได้ชัดว่าเขาอยากจะไล่เธอให้ไปพ้นๆ แต่คิดหาเหตุผลดีๆ ไม่ได้ ในที่สุดเขาก็เดินกลับเข้าไปข้างใน

เเละเมื่อเขาเดินกลับออกมา ก็มีผู้ชายอีกคนเดินขนาบข้างมาด้วย และมิเรียนก็เหลือบไปเห็นบรรณารักษ์กะกลางคืนผ่านช่องประตูพอดี

ผู้ชายที่เดินออกมานั้นหน้าตาคุ้นๆ เขาคือคนที่เธอแอบจัดหมวดหมู่ไว้ในใจว่า ‘มนุษย์ผ้าคลุมเบอร์สาม’ คนที่สามารถร่ายคาถาภาพลวงตาระดับล่าง ได้นั่นแหละ

และเขาก็เพิ่งจะทำแบบนั้นไปหมาดๆ; ผมสีบลอนด์ของเขากลายเป็นสีน้ำตาล และโครงหน้าก็ถูกปรับเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน

“ออ ฉันเห็นบรรณารักษ์แล้วนี่” มิเรียนเอ่ยขึ้น “ทีนี้ฉันเข้าไปได้หรือยังล่ะ?”

ยามทำหน้าหงุดหงิด แต่ก็ยอมตอบ “ได้”

“ไอ้กฎใหม่ที่เพิ่งตั้งขึ้นมานี่มันคืออะไรกันคะ?” มิเรียนแกล้งถามบรรณารักษ์

“กฎใหม่อะไรเหรอ?” หล่อนถามกลับ เมื่อมิเรียนอธิบายสิ่งที่ยามบอกให้ฟัง หล่อนก็บอกว่า

“ไม่เห็นเคยได้ยิน—” แต่แล้วหล่อนก็ชะงักกึกและหันไปมองที่ประตู “เดี๋ยวฉันคงต้องไปเช็กกับหัวหน้าดูหน่อยแล้วล่ะ”

หล่อนรีบเปลี่ยนเรื่อง “บางทีพวกเขาก็ลืมบอกเรื่องพวกนี้กับฉันน่ะ เธอต้องการให้ช่วยหาหนังสือเล่มไหนไหม?”

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันหาเจอแล้ว ขอบคุณค่ะ”

ตำราเวทมนตร์สายต่อสู้อยู่ที่ชั้นใต้ดินชั้นแรก และเนื่องจากระบบใบรับรองการต่อสู้นั้นมีมานานแล้ว จึงมีคนเขียนคู่มือและคำอธิบายขั้นตอนต่างๆ รวมถึงคาถาที่เกี่ยวข้องไว้มากมาย

มิเรียนพอจะรู้คาถาบางบทอยู่แล้ว—ท้ายที่สุดแล้ว วิชาป้องกันตัว ก็เป็นวิชาบังคับที่ทอร์ร์วิโอลนี่นา—แต่คาถาพวกนั้นเป็นประเภทที่ต่อให้ร่ายสุดแรงเกิดก็ยังมีพลังช็อตเบาหวิวขนาดฆ่าหนูยังไม่ตาย หรือไม่ก็คาถาใบมีดพลังขับเคลื่อน ที่มีอานุภาพแค่พอจะบาดคนให้ได้แผลเหมือนโดนกระดาษบาดเท่านั้นแหละ

เอาเข้าจริง โดนกระดาษบาดอาจจะอันตรายกว่าด้วยซ้ำมั้ง

ขั้นตอนแรกของการสอบใบรับรองการต่อสู้คือ การตรวจสอบตำราเวทมนตร์ของผู้สอบ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจดคาถาที่เกี่ยวข้องแยกไว้หน้าละบท จดคาถาได้ถูกต้องครบถ้วน และต้องเป็นแค่ตำราเวทมนตร์จริงๆ เท่านั้น

ปรากฏว่ามีคนบางกลุ่มหัวหมอแอบซ่อนเครื่องยนต์เวทขนาดจิ๋วไว้ในหนังสือปลอมเพื่อตบตาว่าตัวเองร่ายคาถาได้ ซึ่งนั่นหมายถึงต้องจ่ายเงินก้อนโตจ้างนักศึกษาประดิษฐ์เวทมาช่วยโกง

และถ้าโดนจับได้ก็จะโดนปรับเป็นบานตะไททั้งคู่ นี่ก็เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของไอ้พวกงี่เง่าไม่กี่คนที่ทำเรื่องพังจนคนอื่นพลอยซวยไปด้วย

นอกจากนี้ เธอยังต้องเตรียมไม้กายสิทธิ์มาสามอัน โดยแต่ละอันต้องบรรจุคาถาสายต่อสู้ที่กำหนดไว้ ซึ่งนั่นก็ดูเป็นเรื่องสิ้นเปลืองใช่เล่นสำหรับเธอ

ขั้นตอนต่อไป เธอต้องทำแบบทดสอบเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เหมาะสมในการใช้คาถา ดูเหมือนคำถามจะพื้นๆ มาก อย่างเช่น

“คุณได้รับอนุญาตให้ร่ายคาถาไฟใส่เพื่อนบ้านหลังจากที่เขาทำให้คุณรำคาญใจหรือไม่?”

ซึ่งคำตอบก็เห็นได้ชัดว่าคือ “ไม่”

มิน่าล่ะคนอย่างพลาตัส ถึงอยากจะเรียนให้ได้ปริญญาสายต่อสู้ให้ได้

ท้ายที่สุด เธอต้องสาธิตการใช้คาถากับเป้าหมายโดยมีจอมเวทผู้คุมสอบคอยจับตาดู จอมเวทคนนั้นจะใช้อุปกรณ์วัดค่าคุณสมบัติต่างๆ ของคาถาเพื่อประเมินว่าเธอมีความเชี่ยวชาญมากพอที่คาถาจะไม่แผลงฤทธิ์ทำอะไรนอกเหนือจากที่ควรจะเป็น

อย่างเช่น ระเบิดแขนเธอขาดกระจุย หรือระเบิดแขนคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ขาดแทน มันก็สมเหตุสมผลดีนะ เมื่อพิจารณาถึงพลังงานมหาศาลที่คาถาสายต่อสู้ของจริงสามารถปลดปล่อยออกมาได้

ถึงกระนั้น นี่ก็เป็นแค่ใบรับรองการต่อสู้ระดับที่ 1 เท่านั้น ยังมีระดับที่สูงกว่านี้อีกสี่ระดับ ใบรับรองระดับนี้ยังไม่ครอบคลุมแม้แต่คาถาลูกไฟเพลิงสุดคลาสสิกด้วยซ้ำ

การครอบครองคาถาสายต่อสู้ระดับแรกนั้นถูกกฎหมาย แต่ใช้ฝึกซ้อมได้เฉพาะในลานประลองเท่านั้น

อย่าให้ใครไปบอกเรื่องนี้กับพวกแมลงสการาไบต์น้ำแข็งเชียวนะ ไม่งั้นพวกมันอาจจะไปแจ้งความจับฉันก็ได้ มิเรียนคิดประชดในใจ

เธอเริ่มลงมือคัดลอกคาถา ชุดหมึกจารึกเวทของเธอมีของที่จำเป็นเกือบครบถ้วน แน่นอนว่า หนึ่งในคาถาที่ต้องใช้ดันต้องการหมึกที่สกัดจากหมูป่าบาดูกา ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เธอไม่มี นี่ก็แค่หนึ่งในมุกตลกร้ายเล็กๆ น้อยๆ ที่จักรวาลมักจะชอบกลั่นแกล้งเธออยู่เสมอ

ผ่านไปเกือบชั่วโมง เธอก็คัดลอกคาถาเสร็จไปสามบท และแสงรุ่งอรุณก็เริ่มสาดส่องผ่านกระจกสีบานใหญ่บนชั้นหลัก เธอทำเรื่องยืมหนังสือมาเล่มหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าไปที่โรงหลอมเวท

มันยังปิดอยู่ และป้าที่เฝ้าประตูอยู่ก็ไม่ยอมให้เธอเข้าไป

“ฉันแค่ต้องการเศษไม้กับทองแดงนิดหน่อยเองค่ะ” เธออ้อนวอน “ของที่ป้าจะต้องเอาไปเผาทิ้งหรือไม่ก็โยนทิ้งอยู่แล้วน่ะค่ะ หลังคาห้องฉันมันรั่ว แล้วฝ่ายซ่อมบำรุงก็บอกว่ายุ่งมาก ฉันแค่... ฉันเอือมระอาเต็มทนแล้วที่ต้องทนน้ำหยดใส่ห้องน่ะค่ะ ได้โปรดเถอะนะคะ?”

ท่าทางน่าสงสารของเธอดูจะได้ผล ป้าคนนั้นยอมใจอ่อน แม้จะยังคอยจับตาดูมิเรียนตอนที่เธอไปคุ้ยๆ เขี่ยๆ กองเศษวัสดุก็ตาม

จากนั้นก็กลับมาที่หอพัก การอุดรูรั่วด้วยคาถา ขึ้นรูปไม้ นั้นไม่ใช่ปัญหา แต่เธอไม่มีคาถาฉบับเต็มสำหรับ ซ่อมแซมโลหะ

มิเรียนพลิกหน้าตำราเวทมนตร์ไปมา เธอตระหนักได้ว่าเธอมีอักขระเวทที่ต้องใช้ครบทุกตัวแล้ว เพียงแต่มันอยู่กระจายกันคนละหน้า การเริ่มร่ายคาถาแล้วพลิกหน้ากระดาษกลับไปกลับมาอย่างรวดเร็วนั้นไม่ใช่เรื่องปลอดภัยเอาเสียเลย... แต่มันก็น่าจะเวิร์กแหละ ใช่ไหม?

เธอร่ายคาถาพลาดจนดับวูบไปสองครั้ง และในครั้งที่สาม เธอก็ดันพลาดไปเจาะรูบนปูนปลาสเตอร์ที่กำแพงเข้าให้

ทำเอาเธอหน้าเจื่อน หวังว่าจะไม่ได้ทำให้ใครตื่นนะ

แต่ในครั้งที่สี่ มันได้ผล—ได้ผลจริงๆ ด้วย! เธอยิ้มแก้มปริด้วยความภาคภูมิใจ และเพื่อเป็นการแสดงความเมตตากรุณาอันหาที่สุดไม่ได้ เธอจึงสับสวิตช์เปิดเครื่องทำน้ำอุ่นกลับคืนให้

เสียงร้องโหยหวนจากชั้นล่างดังขึ้นเตือนให้เธอรู้ว่า คราวหน้าเธออาจจะควรเช็กห้องน้ำก่อนนะ ว่าแต่ ไอ้บ้าที่ไหนมันมาอาบน้ำเย็นจัดตอนเช้าตรู่แบบนี้เนี่ย?

มิเรียนเดินกลับห้องอย่างผู้ชนะ ถึงเวลาต้องคุยกับลิลี่แล้ว

เธอคิดทบทวนมาแล้วว่าจะพูดอะไรดี ท้ายที่สุด เธอทนรับความคิดที่ว่าเพื่อนรักที่สุดของเธอจะต้องตายไม่ได้ มิเรียนอยากให้ลิลี่รอดไปด้วยกัน นั่นหมายความว่าเธอต้องพูดอะไรสักอย่าง

“เฮ้ รูมเมท” เธอร้องทัก

ลิลี่หันมามองหน้า “เธอตื่นมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย?”

“ฉันจะไม่ขอพูดถึงเรื่องนั้นละกัน ฟังนะ เธอรู้จักฉันมาตั้งห้าปีแล้ว ฉันเคยแต่งเรื่องโกหกหน้าตายบ้างไหม?”

“ก็มีบ้างแหละ”

“ฉัน—อะไรนะ? ไม่เคยสักหน่อย!”

ลิลี่หัวเราะ “โอเคๆ ส่วนใหญ่ก็ไม่เคยหรอกน่า”

“โอเค งั้นเธอรู้เรื่องรูโหว่บนเพดานเหนือเตียงฉันที่เพิ่งโผล่มาเมื่อวานใช่ไหม? โคตรแปลกเลยเนอะ ว่าไหม?”

“อืม เธอหาคำตอบได้ยังว่ามันเกิดจากอะไร?”

“ไม่อ่ะ แต่นี่เป็นครั้งที่สามแล้วนะที่มันเกิดขึ้นกับฉัน นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ฉันตื่นขึ้นมาในวันที่ 1 เดือนโซเลม

สถาบันของเรากำลังจะถูกกองทัพอคานา แพรเดียร์บุกโจมตีในวันที่ 28 และพอถึงคืนวันที่ 28 ทุกคนในทอร์ร์วิโอลแทบจะตายกันหมด

ฉันพยายามจะ—ขอฉันพูดให้จบก่อนสิ ฉันพยายามจะหยุดยั้งมันในรอบที่แล้ว แต่ไม่มีใครเชื่อฉันเลย ฉันเข้าใจนะ สิ่งที่ฉันพูดมันฟังดูบ้าบอคอแตกสุดๆ

แต่มันคือเรื่องจริง ปัญหาคือ: สิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่ที่ฉันทำนายได้ มักจะมีคำอธิบายอื่นมารองรับเสมอ และอีกอย่างคือ ผู้คนมักจะเปลี่ยนการกระทำของตัวเองถ้าฉันเอาเรื่องนี้ไปบอกพวกเขา

แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อวานฉันเพิ่งสกัดกั้นสายลับอคานันคนหนึ่งที่พยายามจะงัดแงะเข้าไปในอาคารวิจัยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ และฉันก็ฉกกระเป๋ามาจากสายลับอีกคนที่กำลังปีนป่ายอยู่บนหลังคามาได้ด้วย”

“เธอขโมยกระเป๋ามาเนี่ยนะ? มิเรียน เธอจะเที่ยวไปขโมยของคนอื่นสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้นะ—”

“พวกมันกำลังจะทำให้ทุกคนในเมืองถูกฆ่าตายนะ! พวกมันคือปีศาจร้ายชัดๆ เธอมีสิทธิ์ขโมยของจากคนชั่วได้เต็มร้อยเลยล่ะ”

มิเรียนล้วงกระเป๋าออกมาจากใต้เตียง “นี่ไง ลองดูม้วนสมุดนี่สิ”

ลิลี่เบิกตากว้างและจ้องมองมิเรียนราวกับว่าหล่อนเพิ่งจะมีหัวงอกเพิ่มมาอีกสองหัว

หล่อนรับม้วนสมุดไปเปิดดู แล้วก็เอาแต่มองสลับไปมาระหว่างสมุดกับหน้ามิเรียน ก่อนจะเอ่ยขึ้น “โอเค เห็นได้ชัดว่าฉันอ่านไม่ออก เธอแน่ใจนะว่านี่เขียนด้วยภาษาเอสคานาร์? ฉันไม่คุ้นเลยสักคำเดียว”

“ศาสตราจารย์ตอร์เรสบอกว่ามันเขียนด้วยรหัสลับน่ะ”

“เดี๋ยวนะ เธอเอาเรื่องนี้ไปบอกศาสตราจารย์มาแล้วเหรอ?”

“มันมีเหตุให้ต้องพูดน่ะ ฉันสามารถทำนายเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในคลาสของอาจารย์ได้เยอะเลยล่ะ เพราะฉันเคยเรียนมาแล้ว

ส่วนของเธอ... แหม ฉันก็รู้แค่เรื่องที่เธอเอามาเล่านั่นแหละ ฉันไม่ได้ไปคลุกคลีอยู่ด้วยนี่นา และมันก็ไม่ได้เป๊ะ 100% ด้วยนะ มันอาจจะเปลี่ยนแปลงได้

แต่พรุ่งนี้เธอจะได้เจอคนชื่อเซเลเซียแน่นอน และพอเจอกัน ก็อย่าทำตัวแปลกๆ ใส่หล่อนเชียวนะ เพราะฉันไม่อยากให้เรื่องนั้นเปลี่ยนไป!”

มิเรียนเล่าเรื่องสองสามเรื่องที่ลิลี่จะมาบ่นให้ฟังในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ‘สองสามเรื่อง’ คือทั้งหมดที่เธอพอจะนึกออก

ในลูปแรก เธอโดนปัญหาเรื่องซ่อมหลังคากวนใจจนหัวหมุน เธอเลยจำได้แต่เรื่องในลูปที่แล้วเท่านั้น

ลิลี่พูดขึ้น “ฉัน... ฉันควรไปตามผู้ใช้เวทแห่งการเยียวยามาให้เธอไหม? ฉันหมายถึง ฉันเดินไปส่งเธอที่โรงพยาบาลหรือวิหารก็ได้นะ เธอแน่ใจนะว่า... ศาสตราจารย์สักคนอาจจะพอช่วยได้?”

มิเรียนอยากจะถอนหายใจยาวๆ แต่ก็ยั้งไว้ รอบที่แล้วหล่อนก็พูดประโยคนี้เป๊ะเลย

“เธอต้องการเวลาประมวลผลสินะ ก็แค่... คอยจับตาดูเรื่องที่ฉันบอกก็แล้วกัน เดี๋ยวเจอกันหลังเลิกเรียนนะ โอเคไหม? และฉันก็ยังเป็นมิเรียนคนเดิม ถึงแม้ฉันจะพูดแต่เรื่องที่คนบ้าเท่านั้นแหละที่จะพูดก็เถอะ

อ้อ แล้วก็ห้ามเอาเรื่องม้วนสมุดนั่นไปแพร่งพรายเด็ดขาดนะ เข้าใจไหม? ผู้กองมันเดซ รับส่วยจากพวกสายลับอคานัน และฉันจะ ไม่ยอม กลับไปนอนซังเตในคุกอีกแล้ว เอาเถอะ เราสองคนมีเรียนนี่นา ไว้เจอกันนะ!”

ลิลี่อ้าปากค้าง “เดี๋ยวนะ มิเรียน เธอจะไม่ยอมอะไรนะ!? มิเรียน! เธอจะมาทิ้งระเบิดลูกเบ้อเริ่มไว้แบบนี้แล้วชิ่งหนีไปเฉยๆ ไม่ได้นะ!”

“โทษที! วันนี้มีสอบวิชาเล่นแร่แปรธาตุ! ฉันยังตั้งใจจะเรียนให้จบอยู่นะ เผื่อฟลุ๊คไม่ตายขึ้นมาไงล่ะ!”

พอลองมาคิดดูดีๆ นั่นอาจจะไม่ใช่วิธีจบการสนทนาที่ดีที่สุดเท่าไหร่ แต่มิเรียนต้องรีบไปแล้ว การที่เพื่อนรักคิดว่าคุณกลายเป็นยัยเพี้ยนที่ถูกทวยเทพเข้าสิง มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเลยสักนิด

ระหว่างการสอบวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ศาสตราจารย์เซเนก้าก็ยังคงทำตามสเต็ปเดิม คือเดินหน้าเครียดตรวจดูข้อสอบของนักศึกษาแต่ละคน

ทิ้งร่องรอยความสิ้นหวังไว้เบื้องหลังเมื่อเหล่านักศึกษาเริ่มตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังทำข้อสอบผิด แต่พอหล่อนเหลือบมองกระดาษคำตอบของมิเรียน หล่อนก็ชะงัก หันกลับมามองซ้ำ เลิกคิ้วขึ้น ระบายยิ้มบางๆ แล้วก็เดินต่อไป

เอาล่ะสิ ความพยายามครั้งที่สามสัมฤทธิผลแล้ว มิเรียนคิดในใจ

ดูเหมือนนิโคลัสจะไม่ค่อยแฮปปี้เท่าไหร่ การต้องมานั่งเถียงกับคาลิสโตคงไม่ช่วยให้เขามีสมาธิเลยสักนิด

คราวนี้ ศาสตราจารย์วิริเดียนเดินยิ้มแฉ่งเข้ามาในคลาสเหมือนเคย พร้อมกับกระถางต้นไม้ต้นหนึ่ง มันดูไม่ค่อยมีอะไรเตะตานัก; เป็นแค่ก้านสีซีดบางๆ ที่มีดอกไม้สีม่วงเล็กๆ ผลิบานอยู่ด้านบน ทอประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวจางๆ แถมมันยังถูกครอบทับด้วยโดมแก้วถึงสองชั้น และมีอักขระเวทคุ้มกันสลักอยู่เต็มไปหมด

เขาวางมือลงบนยอดโดมแก้วที่ครอบมันไว้ แล้วอธิบาย

“นี่คือ ดอกวิสป์ซอร์โรว์สีม่วง ดอกไม้ดอกจิ๋วที่สามารถสร้างเวทมนตร์ภาพลวงตา อันทรงพลังได้ มันไม่ฆ่าพวกเธอหรอกนะ แต่มันทำให้พวกเธอตกอยู่ในภวังค์ได้เป็นชั่วโมงๆ เลยล่ะ

พวกเธอควรจะสามารถสกัดสารเคมีเวทมนตร์ที่มันผลิตขึ้นมา และเชื่อมโยงความสัมพันธ์ทางนิเวศวิทยาของมันกับวงกตใต้ดินได้ จากข้อมูลที่ฉันเพิ่งบอกไป และจากความรู้ที่พวกเธอมีเกี่ยวกับสัตว์อสูรไมร์ไวท์ชนิดอื่นๆ ในระบบนิเวศหนองน้ำ”

ทั้งคลาสเงียบกริบ คราวนี้แม้แต่วาเลน ก็ยังใบ้รับประทาน

และเป็นครั้งแรกที่มิเรียนยกมือขึ้นตอบ “มันสร้างสารสเปกโตรฟอสเฟต ค่ะ” เธอมั่นใจพอสมควรว่าคำตอบนี้ถูกต้อง

“ถูกต้องที่สุด!” ศาสตราจารย์วิริเดียนชมเปาะ หน้าบานเป็นจานเชิง นั่นทำให้เธอรู้สึกดีใจสุดๆ ความพยายามทบทวนวิชาเล่นแร่แปรธาตุอย่างหนักหน่วงส่งผลแล้ว

ขณะที่วิริเดียนเริ่มบรรยาย มันก็จุดประกายไอเดียบางอย่างให้มิเรียน เธอเคยคิดมาตลอดว่าคาถาสายต่อสู้คือวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับพวกสายลับ—แต่ถ้าเธอสามารถใช้เวทมนตร์ภาพลวงตาหลอกล่อให้พวกสายลับยอมคายความลับออกมาล่ะ?

แล้วถ้าใช้มันเพื่อโน้มน้าวใจคนได้ดีขึ้นอีกล่ะ? แต่ปัญหามันมีอยู่สองข้อ หนึ่ง เธอไม่รู้ภาษาเอสคานาร์ และสอง เธอไม่มีความรู้เรื่องเวทมนตร์ภาพลวงตาเลย

ในตำราเวทมนตร์ของเธอมีคาถาภาพลวงตาอยู่แค่สามบทมั้ง และคาถา ภาพเรขาคณิต ซึ่งเอาไว้สร้างภาพลวงตาง่ายๆ อย่างลูกบาศก์ พีระมิด หรือทรงกลม ก็ดันเป็นคาถาที่ได้มาจากวิชาคณิตศาสตร์เสียอีก

ถ้าเธอจะต้องติดอยู่ในเดือนนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนี้เสียหน่อย

หลังเลิกเรียน เธอมีเวลาว่างอีกหลายชั่วโมงเพราะตอร์เรสอนุญาตให้เธอโดดเรียนได้ อันดับแรก เธอไปที่ธนาคารทาวเวอร์สทรัสต์ และขอเปิดวงเงินสินเชื่อที่สูงกว่าเดิมมาก

โดยฝากเหรียญที่ฉกมาจากกระเป๋าสายลับส่วนใหญ่เข้าไป แต่พ่วงออปชันขอวงเงินกู้ได้เป็นสองเท่า เธอระมัดระวังไม่ฝากเงินเข้าไปเท่ากับจำนวนที่ขโมยมาเป๊ะๆ เพราะเดี๋ยวพวกยามจะต้องมาตามสืบเรื่องนี้แน่ๆ

แล้วก็เนียนชวนพนักงานธนาคารคุยเล่นอย่างอารมณ์ดีเรื่องที่พ่อของเธอเพิ่งได้เลื่อนตำแหน่ง

ในใจเธอกำลังคิดว่า ครูที่ไหนเขาได้เลื่อนตำแหน่งกันเล่า แต่พนักงานธนาคารสนใจแค่การชั่งน้ำหนักเหรียญของเธอเท่านั้น ไม่ได้สนประวัติครอบครัวเธอเลยสักนิด เขาแค่ถามถึงที่มาของเงินเพื่อจดบันทึกตามระเบียบเท่านั้นแหละ ไม่ได้ใส่ใจอะไรจริงๆ หรอก

จากนั้นธนาคารก็ออกตั๋วแลกเงินให้เธอเอาไปใช้กับพ่อค้าแม่ค้าในเมืองได้

ทุกคนรู้ดีว่าทาวเวอร์สทรัสต์เชื่อถือได้ เมื่อมีเงินทุนอัดฉีดเต็มกระเป๋า

เธอก็ไปถอยปากกาจารึกอักขระ ด้ามใหม่ที่ทำจากคิเมร่าและทองคำอัลลอยด์ พร้อมกับหัวปากกาเซ็ตใหม่แกะกล่อง จากนั้นก็เริ่มกว้านซื้อวัตถุดิบที่ต้องใช้สำหรับสร้างคทาเวทชั้นยอด

ลวดเงินน่ะเหรอ? ปล่อยให้พวกที่ไม่รู้จักตักตวงผลประโยชน์จากหายนะของทอร์ร์วิโอลใช้ไปเถอะ; สำหรับเธอตั้งแต่นี้ไป ต้องเป็นลวดทองคำเท่านั้น เธอสามารถกว้านซื้อแร่คอไดไซต์ และคอรันดัม ได้มากเท่าที่ต้องการ

มิเรียนตื่นเต้นจนเนื้อเต้นกับโอกาสทองนี้ อย่างไรก็ตาม การจัดการเรื่องสินเชื่อและกว้านซื้อวัตถุดิบ (รวมถึงการกินมื้อเที่ยง) ก็กินเวลาของเธอไปจนหมดก่อนจะถึงเวลาเรียนวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับ

มิเรียนตั้งใจเรียนวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับอย่างจดจ่อ จากนั้นก็ไปดักรอหน้าห้องบรรยายเหมือนเดิม เพื่อดูว่าศาสตราจารย์เจ่ย จะไปไหนต่อ แต่ทว่า หล่อนก็ไม่ได้เดินออกมาอีกแล้ว

คราวนี้มิเรียนอดทนรออยู่นานเกือบครึ่งชั่วโมง ในที่สุด เธอตัดสินใจเดินกลับเข้าไปในห้องบรรยายเพื่อดูให้แน่ใจว่าศาสตราจารย์วิชาคณิตศาสตร์ไม่ได้หลบมุมอยู่ตรงไหนสักแห่งด้วยเหตุผลอะไรสักอย่างหรือเปล่า

แต่หล่อนก็ไม่อยู่ มิเรียนเดินสำรวจไปรอบๆ แต่ก็หาทางออกอื่นไม่เจอ นรกทั้งห้าขุมเถอะ—ศาสตราจารย์เจ่ยปีนออกทางหน้าต่างหรือไง? หล่อนหายตัวออกจากกริฟฟินฮอลล์ ไปได้ยังไงกัน?

ด้วยความสับสนมึนงง มิเรียนจึงทำอะไรไม่ได้นอกจากเดินกลับหอพัก ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็มีนัดดวลดาบที่ต้องไป แล้วก็มีเพื่อนใหม่ที่ต้องไปทำความรู้จัก

เพื่อน เธอคิดในใจ พร้อมกับความรู้สึกปวดร้าวที่แล่นจี๊ดขึ้นมา บางทีเธออาจจะโน้มน้าวให้เซเลเซีย หนีไปด้วยกันได้ตอนที่เธออพยพ และพวกเธออาจจะได้สานสัมพันธ์กันมากกว่านี้

ข้าแต่ทวยเทพ การต้องทนดูหล่อนตายแบบนั้น... ต้องทนดูพวกเขาทุกคนตาย.... มิเรียนขนลุกซู่ เธอต้องคอยเล่นมุกตลกร้ายกับตัวเองเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ให้ได้ ไม่อย่างนั้นเธอคงได้กลายเป็นคนบ้าวิกลจริตไปจริงๆ แน่ๆ