บทที่ 12: บทความที่อยู่บนปลายลิ้น เหมาะเจาะกับการทานอาหาร

บทที่ 12: บทความที่อยู่บนปลายลิ้น เหมาะเจาะกับการทานอาหาร

หลังจากจับกุมดั๊บแร็ก คุนโตและกลุ่มผู้ลักลอบขนของเถื่อนของเขาได้แล้ว ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบสุขตลอดช่วงสัปดาห์ต่อมา และอาณานิคมก็ยังคงพัฒนาต่อไปอย่างมั่นคง

จำนวนสถานีเหมืองแร่ที่สร้างขึ้นรอบดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์เพิ่มขึ้นเป็นสี่แห่งแล้ว ซึ่งจัดหาเชื้อเพลิงฮีเลียมทรีจำนวนมหาศาลให้กับเตาปฏิกรณ์ฟิวชันของยานแม่ อย่างไรก็ตาม ยานแม่บรรทุกสถานีเหมืองแร่แบบโมดูลาร์มาเพียงสี่แห่งนี้เท่านั้น หากต้องการสร้างสถานีเหมืองแร่แห่งใหม่ ก็จำเป็นต้องสร้างขึ้นมาเอง โชคดีที่ทรัพยากรโลหะในระบบดาวไม่ได้ขาดแคลน ดาวเคราะห์น้อยโลหะบางดวงถูกยานแม่ดึงดูดเข้ามาเพื่อย่อยสลายและสกัดแยกแร่ธาตุเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

นอกจากนี้ ในบรรดาดวงจันทร์เก้าดวงที่โคจรรอบดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ซึ่งมีชื่อว่าเอนดอร์เช่นกันนั้น มีอยู่สามดวงที่อุดมไปด้วยแร่โลหะชนิดต่างๆ ตอนนี้แผนกวิศวกรรมกำลังทำงานล่วงเวลาเพื่อสร้างศูนย์ขุดเจาะเหมืองแร่ระหว่างดวงดาวบนดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งในนั้น เพื่อจัดหาวัตถุดิบสำหรับการก่อสร้างในอวกาศ

สำหรับอาณานิคมบนพื้นดินก็เช่นเดียวกัน อาคารที่พักอาศัยสองชั้นแบบโมดูลาร์จำนวนหนึ่งพันหลังถูกสร้างเสร็จสมบูรณ์บนดาวหลี่หมิง และจำนวนประชากรก็เพิ่มขึ้นเป็นกว่าหนึ่งพันเจ็ดร้อยคนแล้ว ตอนนี้อาณานิคมทั้งหมดสามารถรองรับผู้อยู่อาศัยได้ถึงหนึ่งหมื่นคน

แดฟเน คลีเมนต์จากแผนกบริหารกำลังคัดเลือกผู้อยู่อาศัยที่เหมาะสมเพื่อปลุกให้ตื่นและส่งไปยังดาวหลี่หมิงเพื่อเข้าร่วมงานก่อสร้างอย่างต่อเนื่อง ว่าแต่ เกรแฮมไม่ได้เป็นผู้ใหญ่บ้านอีกต่อไปแล้วนะ เขาเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายกเทศมนตรีเมืองเมื่อวานนี้เอง

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือ ประการแรก แรงกดดันต่อโอกาสในการทำงานที่เกิดจากการเติบโตของประชากรอย่างรวดเร็ว และประการที่สองคือ จำนวนยานขนส่งที่เดินทางไปมาระหว่างยานแม่และดาวหลี่หมิงมีไม่เพียงพอ ยานแม่มียานขนส่งขนาดเล็กเพียงห้าลำเท่านั้น แต่ละลำสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้เพียงหนึ่งร้อยคนหรือสินค้าห้าสิบตันต่อเที่ยว ซึ่งยังห่างไกลจากความต้องการมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ยานขนส่งเหล่านี้ซึ่งมีความยาวประมาณสามสิบเมตร ถูกจัดให้อยู่ในประเภทของยานฟริเกตเบา และไม่สามารถสร้างได้ในสายการผลิตภายในของยานแม่ หากต้องการสร้างยานขนส่งเพิ่ม ก็ต้องสร้างอู่ต่อยานอวกาศขนาดเล็กขึ้นมา แม้ว่าการก่อสร้างจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่ถึงแม้จะใช้วัสดุแบบโมดูลาร์ที่ยานแม่บรรทุกมา โครงสร้างขนาดนี้ก็ยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์กว่าจะแล้วเสร็จ

ที่แย่ไปกว่านั้น หนึ่งในยานขนส่งน่าจะมีปัญหาตกค้างมาตั้งแต่ตอนที่ยานแม่เพิ่งเดินทางผ่านห้วงอวกาศ ตอนนี้เมื่อถูกใช้งานอย่างหนักหน่วง มันก็ประท้วงหยุดงานไปดื้อๆ เสียอย่างนั้น... ปัญหาเหล่านี้ทำให้ถังเซียวรู้สึกหนักใจมาก ตอนที่อาณานิคมเพิ่งเริ่มก่อสร้าง ปัญหายังไม่ค่อยเยอะเท่าไหร่ แต่ตอนนี้เมื่อขนาดของมันใหญ่ขึ้น ปัญหาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาไม่มีเวลาว่างมามัวคิดถึงเนื้อเรื่อง 'สตาร์วอร์ส' หรือปัญหาทำนองนั้นเลย เขาต้องเดินทางไปมาระหว่างดาวหลี่หมิงกับยานแม่อย่างต่อเนื่องเพื่อตัดสินใจเรื่องต่างๆ มากมาย

อย่างไรก็ตาม ข้อดีของการทำเช่นนี้ก็เห็นได้ชัดเจนเช่นกัน ความรู้หลากหลายแขนงถูกปลูกฝังเข้ามาในหัวของเขา และตอนนี้ หลังจากที่ได้นำมาประยุกต์ใช้มาระยะหนึ่ง ความรู้มากมายก็ได้รับการพัฒนา และงานหลายอย่างก็กลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว

หากเป็นเมื่อกว่าหนึ่งสัปดาห์ก่อน ก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา ตอนที่เขายังเป็นแค่เด็กจบใหม่ธรรมดาๆ ถ้ามีใครมาบอกเขาว่าเขาสามารถบริหารอาณานิคมระหว่างดวงดาวที่กำลังเติบโตเช่นนี้ได้ ถังเซียวคงคิดว่าคนคนนั้นกำลังเล่าพล็อตนิยายไซไฟให้ฟังอยู่แน่ๆ

แต่ตอนนี้เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว... นี่ฉันทะลุมิติเข้ามาในนิยายไซไฟหรือเปล่าเนี่ย? ถังเซียวเงยหน้ามองท้องฟ้า นึกสงสัยว่าจะมองเห็นใบหน้าอันหล่อเหลาเหลือกำลังของนักเขียนบ้างไหม

ไม่ว่ายังไงก็ตาม ภายใต้การนำของถังเซียว อาณานิคมก็ยังคงพัฒนาไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พวกเขาตั้งทีมล่าสัตว์ขึ้นมา ซึ่งช่วยให้นาวิกโยธินได้รับประสบการณ์จริง และยังเป็นการเสริมเสบียงเนื้อสัตว์ให้กับอาณานิคมด้วย... พวกเขาออกค้นหาเหมืองบนดาวหลี่หมิง ขุดเจาะหินปูน ถ่านหิน และวัตถุดิบโลหะ... พวกเขาเปิดฟาร์มและสวนผลไม้เพื่อปลูกพืชพรรณในท้องถิ่น และสร้างฟาร์มปลูกพืชไร้ดินแบบปิดเพื่อปลูกพืชผลอย่างเช่น ข้าว ข้าวสาลี และข้าวโพดที่นำมาจากยานแม่

พวกเขาสร้างโรงงานต่างๆ เช่น โรงถลุงเหล็ก โรงงานปูนซีเมนต์ โรงบำบัดน้ำเสีย โรงไฟฟ้า โรงกลั่นโลหะ และโรงงานแปรรูปชิ้นส่วน

พวกเขายังสร้างถนน ท่าอวกาศยานภาคพื้นดิน และวางท่อรวมถึงสายไฟเบอร์ออปติกอีกด้วย

และขั้นตอนที่ยากที่สุดก็คือ... การกำจัดของเสีย เพราะบนดาวเคราะห์อันบริสุทธิ์แห่งนี้ การจะระบายและวางแผนจัดการกับของเสียและน้ำเสียจากโรงงาน รวมถึงสิ่งปฏิกูลในครัวเรือนนั้น ถือเป็นปัญหาที่ยากมากทีเดียว

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดก็คือ เก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ผิวบนดาวหลี่หมิงเป็นพื้นดิน ดังนั้นแหล่งน้ำส่วนใหญ่จึงอยู่ใต้ดิน ซึ่งทำให้การกำจัดของเสียเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง โรงบำบัดน้ำเสียแบบโมดูลาร์ที่ยานแม่บรรทุกมามีขีดความสามารถในการบำบัดจำกัด และปัญหาในปัจจุบันก็คือความจำเป็นที่จะต้องสร้างโรงบำบัดน้ำเสียให้มากขึ้นและมีขนาดใหญ่ขึ้น... ยิ่งไปกว่านั้น ถังเซียวเริ่มเกิดความผูกพันอันแปลกประหลาดกับดาวเคราะห์ดวงนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เขาปลุกพลัง (The Force) เขาได้สูดอากาศและสัมผัสถึงธรรมชาติของมัน และเขาไม่ต้องการทำลายความงดงามของมันเลย อันที่จริง มันได้กลายเป็นความผูกพันไปเสียแล้ว

ดังนั้น ในระหว่างการตรวจดูอาณานิคมครั้งหนึ่ง เมื่อเขาเห็นผู้อยู่อาศัยกำลังสร้างท่อน้ำทิ้ง จู่ๆ ถังเซียวก็เกิดไอเดียปิ๊งขึ้นมา หลังจากกลับมาที่ยานแม่ เขาเริ่มพูดคุยกับแดฟเน คลีเมนต์ถึงประเด็นที่จริงจังมากๆ ประเด็นหนึ่งอย่างขะมักเขม้น นั่นคือเขาวางแผนที่จะสร้าง 'บ่อเก็บขี้' ขนาดยักษ์บนภูเขาข้างๆ อาณานิคมเพื่อรวบรวมน้ำเสียและน้ำปฏิกูลทั้งหมด จากนั้นก็สร้างเขื่อนขนาดใหญ่เพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าจากน้ำปฏิกูล

เหตุผลของเขาไม่ได้ไร้สาระแต่อย่างใด เพราะเขาเคยทำอะไรคล้ายๆ กันนี้ในเกมใดเกมหนึ่งมาก่อน เขาคิดว่าในเมื่อแม้แต่ยานอวกาศจากในเกมยังสามารถถูกนำมาสู่ความเป็นจริงได้ ถ้างั้นเจ้า 'บ่อเก็บขี้' ที่สร้างได้ในเกมก็น่าจะสร้างได้เหมือนกันสิ

อย่างไรก็ตาม คลีเมนต์กลับรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดขีด เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความอยากพาถังเซียวไปสแกนสมอง และบอกกับผู้ดูแลระบบของเธออย่างจริงจังว่าเรื่องนี้มันเป็นไปไม่ได้ในความเป็นจริง เพราะพลังงานที่ใช้ในการสูบน้ำปฏิกูลขึ้นไปบนภูเขาจะมากกว่ากระแสไฟฟ้าที่ผลิตได้หลายเท่า และแรงดันของน้ำปฏิกูลก็ไม่มากพอที่จะขับเคลื่อนกังหันของเขื่อน แถมสิ่งเจือปนที่มีอยู่มากเกินไปยังทำให้เกิดการอุดตันได้ง่ายอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปรู้ล่ะว่ามีคนท้องผูกหรือเปล่า จริงไหม?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องพิจารณาถึงปัญหาเรื่องฤดูกาลด้วย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าน้ำปฏิกูลใน 'บ่อเก็บขี้' แข็งตัวในฤดูหนาวล่ะ? ถ้างั้นก็ต้องมีเครื่องทำความร้อนด้วยใช่ไหม? พวกนี้ล้วนเป็นต้นทุนทั้งนั้น!

เพื่อเสริมน้ำหนักให้กับข้อโต้แย้งของเธอ คลีเมนต์ถึงกับลากกวนเยี่ยน ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานที่กำลังทานอาหารอยู่ในตอนนั้น มาช่วยอธิบาย กวนเยี่ยนผู้บริสุทธิ์ ถึงแม้เธอจะอ้วกเอาอาหารกลางวันออกมาทันทีที่ได้ยินหัวข้อสนทนา แต่เธอก็ยังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยคลีเมนต์เกลี้ยกล่อมถังเซียว

เมื่อเห็นว่าเส้นทางนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้ ถังเซียวซึ่งเข้าสู่โหมดหมกมุ่นไปแล้ว จึงถามพวกเธอว่าต้องใช้โรงกรองน้ำกี่แห่งเพื่อกรองน้ำปฏิกูลซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกลายเป็นน้ำดื่ม

คลีเมนต์และคนอื่นๆ ถึงกับตะลึงกับไอเดียสุดโต่งของถังเซียว จากนั้นพวกเธอก็ไปตามชวีเสวี่ยเหวินและเฝิงหย่งว่างมา และร่วมมือกับผู้เชี่ยวชาญอีกหลายคนเพื่อเกลี้ยกล่อมเขาอย่างยากลำบาก ในที่สุดถังเซียวก็ยอมล้มเลิกความคิดเรื่องการผลิตไฟฟ้าและการรีไซเคิลน้ำปฏิกูล ป้องกันไม่ให้ตัวเองถลำลึกลงไปในเส้นทางแห่งการถูกยิงทิ้งในที่สุด

หัวข้อ 'เหม็นตุๆ' นี้นังคงต้องการข้อสรุป พวกเขาจึงถกเถียงกันต่อไปอีกครึ่งค่อนวัน และข้อสรุปสุดท้ายก็คือ... สามารถสร้าง 'บ่อเก็บขี้' ขนาดยักษ์ได้จริงๆ โดยพื้นฐานแล้วมันก็คือศูนย์บำบัดน้ำเสีย (และน้ำปฏิกูล) ระดับซูเปอร์นั่นเอง แม้ว่าต้นทุนจะค่อนข้างสูง แต่ดูเหมือนว่ามันจะสามารถแก้ปัญหาการกำจัดของเสียบนดาวเคราะห์ดวงนี้ซึ่งส่วนใหญ่เป็นน้ำบาดาลได้จริงๆ

แน่นอนว่าไม่สามารถสร้าง 'บ่อเก็บขี้' บนภูเขาได้ มิฉะนั้นหากวันใดวันหนึ่งมันเกิดแตกขึ้นมา คงจะเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจไม่น้อย น้ำปฏิกูลคงท่วมเมืองโดยตรงเลยล่ะ

ถังเซียวตัดสินใจทันที: ทุกเมืองในอนาคตจะต้องสร้าง 'บ่อเก็บขี้' ส่วนกลาง! น้ำปฏิกูลเข้มข้นเหล่านี้ไม่เพียงแต่สามารถนำไปบำบัดและใช้เป็นปุ๋ยได้เท่านั้น แต่หากจำเป็น มันก็ยังสามารถรักษาความสงบเรียบร้อยของประชาชนได้อีกด้วย จริงไหมล่ะ?

ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจจัดตั้งกระทรวงสาธารณสุขขึ้นมาเพื่อจัดการเรื่องนี้ เมื่อตัดสินใจเช่นนี้ ถังเซียวไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเขาได้ก่อตั้งหน่วยงานที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในประวัติศาสตร์ของกาแล็กซีขึ้นมาด้วยมือของเขาเอง

อย่างไรก็ตาม ถังเซียวรีบสลัดตัวเองออกจากหัวข้อ 'เหม็นตุๆ' นี้อย่างรวดเร็ว ในขณะนี้ เขากำลังคนช็อกโกแลตเหลวเหนียวหนืดในชามด้วยช้อนอย่างอารมณ์ดี ตักเข้าปากเป็นระยะๆ ขณะที่สนทนาในหัวข้อที่สำคัญมากกับนักสังคมวิทยาระดับชั้นยอดที่เพิ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา

ไม่มียานแม่บนของขบเคี้ยว ถังเซียวจึงทำได้เพียงแค่สนองความอยากด้วยผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูปเหล่านี้

"ผู้ดูแลระบบ เรื่องที่เราต้องพิจารณาในตอนนี้คือความสามัคคีของอาณานิคมค่ะ ปัจจุบัน ขนาดของเรายังเล็ก และทุกคนก็โคจรอยู่รอบตัวคุณ ซึ่งก็ถือเป็นเรื่องดี แต่หากเรายังคงพัฒนาต่อไป แค่นี้ยังไม่พอหรอกค่ะ โปรดพิจารณาข้อเสนอของฉันด้วย..." นักสังคมวิทยาที่ชื่อนอร์ริส แบร์รีกล่าวกับถังเซียวอย่างจริงจัง

ตอนนั้นเอง กวนเยี่ยนที่ถือกล่องข้าวเบนโตะอยู่ก็เดินผ่านมา เมื่อเห็นถังเซียว เธอก็เอ่ยทักทายอย่างไม่ใส่ใจ "อ้าว คุณอยู่ที่นี่เองเหรอคะ ผู้ดูแลระบบ อ้อ ว่าแต่ การวิเคราะห์อาวุธเลเซอร์อินฟราเรดดำเนินไปอย่างราบรื่นมากเลยค่ะ และน่าจะเสร็จก่อนกำหนดด้วย บ่ายนี้เราจะมีการทดสอบอาวุธครั้งแรก คุณอยากจะมาดูไหมคะ?"

"อ้อ ไม่มีปัญหา บ่ายนี้ฉันจะไปดูแน่นอน" ถังเซียวตอบ การวิเคราะห์อาวุธเลเซอร์อินฟราเรดเบื้องต้นเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงสัปดาห์กว่าๆ และเขาก็รู้สึกว่าควรจะเอ่ยปากชมเธอสักหน่อย แต่จู่ๆ เขาก็ชะงักไป ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาจึงหยิบช็อกโกแลตเหลวเหนียวหนืดในมือขึ้นมาแล้วพูดกับกวนเยี่ยนว่า "เอาหน่อยไหม?"

เมื่อเห็นสสารสีน้ำตาลเหนียวหนืดที่ถังเซียวคนจนเป็นเกลียว ใบหน้าของกวนเยี่ยนก็หมองคล้ำลง และเธอก็รีบปฏิเสธทันที "เอ่อ ไม่ล่ะค่ะ ฉันไม่ค่อยเจริญอาหารเท่าไหร่..."

"อ้าว น่าเสียดายจัง รสชาติมันอร่อยดีออกนะ" ถังเซียวส่ายหน้าอย่างเสียดาย คนชามอีกครั้ง จากนั้นก็ตักขึ้นมาช้อนใหญ่ๆ จนยืดเป็นสาย แล้วสูดเข้าปากดังซวบ

ใบหน้าของกวนเยี่ยนเปลี่ยนจากหมองคล้ำเป็นสีเขียวปัด เธอทิ้งกล่องข้าวเบนโตะในมือ เอามือปิดปาก แล้ววิ่งหนีไป