บทที่ 7: สายตาจากอีกฟากฝั่งของกาแล็กซี

บทที่ 7: สายตาจากอีกฟากฝั่งของกาแล็กซี

สาธารณรัฐกาแลกติก ขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่ปกครองระบบดาวนับหมื่นแห่งทั่วทั้งกาแล็กซีมานานกว่าสองหมื่นห้าพันปี นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นมา มันถูกปกครองร่วมกันโดยวุฒิสภากาแลกติกและนิกายเจได

วันที่สิบห้าเดือนเมษายน ปีสาธารณรัฐที่สองหมื่นห้าพันสิบแปด ก่อนยุทธการยาวินสามสิบห้าปี ศูนย์สี่สิบห้า [หมายเหตุที่หนึ่ง] คอรัสซัง เมืองหลวงของสาธารณรัฐกาแลกติก และเป็นดาวเคราะห์ที่พัฒนาและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในกาแล็กซีทั้งหมด

วิหารเจได หนึ่งในอาคารที่สง่างามที่สุดบนคอรัสซัง เคียงคู่กับวุฒิสภากาแลกติก ยอดแหลมสูงตระหง่านห้ายอดตั้งตระหง่านอยู่เหนือโครงสร้างหลักรูปสี่เหลี่ยมคางหมูขนาดมหึมาที่สูงหนึ่งพันเมตรและกว้างห้าร้อยเมตร เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงอำนาจสูงสุดของผู้พิทักษ์แห่งสาธารณรัฐกาแลกติก นั่นคือ นิกายเจได

ชายชราวัยเจ็ดสิบเศษ ผู้มีเส้นผมและหนวดเคราสีขาวโพลน ทว่ายังคงดูแข็งแรงและน่าเกรงขาม ยืนอยู่ภายในหนึ่งในยอดแหลมสูงของวิหารเจได เขารายงานด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเย็นชาว่า "อาจารย์โยดา วุฒิสมาชิกพัลพาทีนตกลงที่จะให้การสนับสนุนในวุฒิสภาเพื่อผลักดันให้กองเรือยุติธรรมเข้าแทรกแซงโดยตรงและปลดแอกการปิดล้อมบนดาวนีเลแล้ว"

ร่างที่ยืนหันหลังให้พวกเขาอยู่ริมหน้าต่างห้องโถงคือชายชราที่เหี่ยวย่น มีผิวสีเขียวไปทั้งตัว สูงไม่ถึงหนึ่งเมตร มีใบหูยาวคล้ายกับก็อบลิน เขายืนพิงไม้เท้า ทอดสายตามองลงไปยังคอรัสซังเบื้องล่างผ่านทางหน้าต่าง

อาจารย์โยดา ผู้นำสูงสุดแห่งนิกายเจได และยังเป็นผู้อาวุโสที่ได้รับการเคารพยกย่องอย่างสูง เมื่อได้ยินรายงาน เขาไม่ได้หันกลับมา แต่พยักหน้าและกล่าวว่า "ทำงานหนักแล้ว ปรมาจารย์ดูกู สำคัญมาก ความช่วยเหลือของวุฒิสมาชิกพัลพาทีน"

ไวยากรณ์ของเขาแปลกประหลาดมาก เขามักจะเอาประธานไปไว้ท้ายประโยคเสมอ ทำให้เกิดเป็นประโยคสลับที่ที่ฟังดูแปร่งหู

ชายชราที่ถูกเรียกว่าปรมาจารย์ดูกูตอบกลับด้วยความเย็นชาไม่แพ้กัน เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยและหันหลังกลับเพื่อจะจากไป เมื่อเดินมาถึงประตู เขาหันตัวกลับมาครึ่งหนึ่งและกล่าวอย่างเย็นชาว่า "หากการส่งกองทหารไปช่วยเหลือดาวเคราะห์ที่ถูกโจรสลัดปิดล้อม จำเป็นต้องใช้เส้นสายส่วนตัวเพื่อผลักดันร่างกฎหมายผ่านวุฒิสภา ถ้าเช่นนั้นบอกข้าที อนาคตของสาธารณรัฐกาแลกติกอยู่ที่ใด? และนิกายเจไดควรวางตัวเช่นไร?"

ทว่าอาจารย์โยดากลับเอาแต่หันหลังให้เขา และหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็กล่าวอย่างเนิบช้าว่า "เรียกข้าว่าอาจารย์ เจ้าควรทำเช่นนั้น"

แก้มของดูกูกระตุก เขาหันขวับและกระแทกประตูพังเสียงดังปังขณะเดินจากไป

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน อาจารย์โยดาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันไปมองในทิศทางหนึ่ง สายตาของเขาลึกล้ำขึ้น และเขาก็ส่ายหน้าเบาๆ

นอกประตู ปรมาจารย์ดูกูข่มความโกรธเอาไว้และรีบจ้ำอ้าวไปตามโถงทางเดิน เขาพบกับศิษย์อาจารย์คู่หนึ่งที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ ชายวัยกลางคนที่มีผมเผ้ายุ่งเหยิงและชายหนุ่มที่ดูแข็งขันกระปรี้กระเปร่าซึ่งตัดผมเกรียน

เมื่อเห็นดูกูเดินเข้ามา ชายวัยกลางคนก็รีบก้าวหลบทางและโค้งคำนับอย่างเคารพ พร้อมกล่าวว่า "ท่านอาจารย์"

ดูกูรู้สึกหงุดหงิดแต่ก็ยังพยักหน้ารับชายวัยกลางคน จากนั้นก็เดินตรงออกจากวิหารเจไดไป

ชายวัยกลางคนยังคงโค้งคำนับอยู่เช่นนั้นจนกระทั่งดูกูเดินลับสายตาไป จากนั้นจึงพาศิษย์หนุ่มของเขาเข้าไปในห้องที่ดูกูเพิ่งเดินออกมา

"อาจารย์โยดา ท่านเรียกหาข้าหรือ?" ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาในห้องและโค้งคำนับอาจารย์โยดาที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างอย่างลึกซึ้ง

"พลังเกิดความปั่นป่วน ข้าสัมผัสได้" อาจารย์โยดากล่าว

ชายวัยกลางคนสะดุ้ง สายตาของเขาเฉียบคมขึ้นทันที "อำนาจของด้านมืดปรากฏขึ้นอีกครั้งหรือขอรับ?"

"อำนาจของด้านมืด นี่ไม่ใช่ ความโกลาหล ข้าเห็นเพียงเท่านั้น" อาจารย์โยดาหลับตาลง สัมผัสถึงพลัง

"ความโกลาหลหรือ? ที่ใดกัน? เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น?" ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว

"ไม่อาจรู้ได้" โยดาส่ายหน้า "ทวีความรุนแรงขึ้น ความปั่นป่วนในพลัง เจ้าต้องไปเห็นด้วยตาของเจ้าเอง จงไปที่เขตโมเดล ปรมาจารย์ไคกอนจิน"

ชายวัยกลางคนถามอีกครั้ง "ข้าต้องไปตามหาสิ่งใดหรือขอรับ?"

"ไม่รู้ ขอพลังจงสถิตอยู่กับท่าน" อาจารย์โยดาถอนหายใจเบาๆ และไม่พูดอะไรอีก

"ขอพลังจงสถิตอยู่กับท่าน" ไคกอนจินโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง จากนั้นหันไปหาชายหนุ่มข้างกายและกล่าวว่า "ไปกันเถอะ โอบีวันเคโนบี มุ่งหน้าสู่เขตโมเดล"

"ครับ ท่านอาจารย์" ชายหนุ่มพยักหน้ารับ... ปรมาจารย์ดูกูกลับมาที่พักของตนและเปิดเครื่องมือสื่อสาร เครื่องฉายภาพขนาดเล็กแสดงภาพของชายวัยสี่สิบเศษที่สวมชุดคลุมของวุฒิสมาชิกและมีศีรษะล้านเล็กน้อย

ดูกูพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของท่านในครั้งนี้ วุฒิสมาชิกพัลพาทีน มิฉะนั้นผู้อยู่อาศัยนับล้านบนดาวนีเลคงต้องล้มตายเป็นจำนวนมากภายใต้การปิดล้อมของโจรสลัดบิสคาลัน"

วุฒิสมาชิกพัลพาทีนยิ้มและกล่าวว่า "มันเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว ปรมาจารย์ดูกู ข้าเองก็โชคดีมากที่ได้พบกับปรมาจารย์เจไดเช่นท่าน ผู้กล้าที่จะแหกกฎเกณฑ์และเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรม ในยุคสมัยที่เสื่อมโทรมเช่นนี้"

"แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ" ดูกูส่ายหน้าและกล่าวว่า "เรื่องนี้ไม่ควรจบลงด้วยวิธีนี้เลย"

"สภาพแวดล้อมของเราก็เป็นเช่นนี้แหละ มันจะไม่เปลี่ยนแปลงเพียงเพราะความพยายามของคนใดคนหนึ่งในพวกเรา ดังนั้นเราควรดีใจที่เรื่องนี้สามารถแก้ไขได้สำเร็จ เรื่องอื่นๆ ที่ร้ายแรงกว่า เช่น ข้อพิพาทระหว่างดาวมาลาสแตร์และพันธมิตรองค์กรธุรกิจเมื่อเร็วๆ นี้ มันอยู่นอกเหนือความสามารถของเราแล้ว" พัลพาทีนกล่าว

ดูกูเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ข้าเห็นด้วยกับความคิดเห็นของท่านทุกประการ วุฒิสมาชิก นี่ไม่ใช่ปัญหาที่พวกเราเพียงคนสองคนจะแก้ไขได้ เราต้องการสหายร่วมอุดมการณ์มากกว่านี้"

พัลพาทีนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการจะสื่อสารอย่างแท้จริง แต่ข้าเชื่อว่าตราบใดที่เรายังคงยึดมั่นในความตั้งใจเดิม โอกาสในการเปลี่ยนแปลงก็จะมาถึงในท้ายที่สุด"

"ข้าหวังว่าวันนั้นจะมาถึงในเร็ววัน" น้ำเสียงของดูกูเย็นชาขึ้น

"มันจะมาถึงอย่างแน่นอน" พัลพาทีนกล่าวอย่างมีความนัย "ว่าแต่ ช่วงนี้ข้าได้ยินมาว่าอาจมีปัญหาบางอย่างเกิดขึ้นในเขตโมเดล"

"นั่นคือพื้นที่รกร้างในสุดขอบฝั่งตะวันตกของเขตแดนนอก ซึ่งเต็มไปด้วยกับดักไฮเปอร์สเปซที่ผิดปกติ และเท่าที่ข้ารู้ มีหลุมดำขนาดยักษ์อยู่ที่นั่นด้วย พื้นที่ตรงนั้นอยู่นอกเหนือการควบคุมของสาธารณรัฐกาแลกติก ปัญหาที่นั่นมันสำคัญงั้นหรือ?" ดูกูถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

"ไม่สำคัญหรอก แค่กังวลนิดหน่อยน่ะ หากท่านจะกรุณาช่วยส่งคนไปตรวจสอบให้ข้าสักหน่อยก็คงจะดีที่สุด" พัลพาทีนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ข้าจะส่งพาดาวันเจไดไปสักสองสามคน... อืม ไม่ดีกว่า ข้าจะส่งนักล่าค่าหัวจากดาวเซเรนโนบ้านเกิดของข้าไปก็แล้วกัน" ดูกูเดิมทีคิดจะส่งคนจากนิกายเจได แต่ก็ล้มเลิกความคิดนั้นทันที

"ขอบคุณที่เหนื่อยยาก ปรมาจารย์ดูกู" พัลพาทีนเผยรอยยิ้มที่มีความนัยอีกครั้ง โค้งคำนับเล็กน้อย และตัดการสื่อสารไป

"เหตุใดจึงส่งดูกูไปจัดการกับความปั่นป่วนของพลังที่เพิ่งปรากฏขึ้นในเขตโมเดลกันล่ะ?" เสียงทุ้มลึกดังก้องขึ้นจากด้านหลังพัลพาทีนอย่างกะทันหัน

"มันก็เหมือนกับการฝึกสุนัขสงครามไซบอร์เรียนนั่นแหละ มีเพียงการใช้งานมันบ่อยๆ เท่านั้นที่จะทำให้มันค่อยๆ คุ้นเคยกับความต้องการของท่าน... และในท้ายที่สุด ก็จะคุ้นเคยกับคำสั่งของท่าน" พัลพาทีนตอบพร้อมรอยยิ้ม

"นั่นคือสิ่งเดียวที่เจ้าคิดจริงๆ หรือ?" เสียงนั้นถามอีกครั้ง

"แน่นอนขอรับ นายท่าน" พัลพาทีนโค้งคำนับเล็กน้อย สีหน้าของเขาถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิด

"ดีมาก ถ้าเช่นนั้น ข้อพิพาทบนดาวมาลาสแตร์ยังขาดความรุนแรงไปสักหน่อย เจ้าจงไปสุมไฟเพิ่มอีกสักนิด" เสียงในความมืดกล่าว

"ตามประสงค์ขอรับ นายท่าน" พัลพาทีนยังคงรอยยิ้มที่ไร้ที่ติเอาไว้ขณะที่เขาถอยหลังออกจากห้องทำงานไป

—

[หมายเหตุที่หนึ่ง]: ระบบการนับปีในจักรวาลสตาร์วอร์สใช้ยุทธการยาวิน ซึ่งก็คือยุทธการที่ดาวมรณะถูกทำลายในภาพยนตร์สตาร์วอร์สภาคแรก สตาร์วอร์ส: ความหวังใหม่ เป็นเกณฑ์มาตรฐาน บีบีวายหมายถึงก่อนยุทธการยาวิน โดยให้ปีนั้นเป็นปีศูนย์ก่อนยุทธการยาวิน

หลังจากยุทธการยาวินคือเอบีวาย หมายถึงหลังยุทธการยาวิน หนังสือเล่มนี้จะไม่ครอบคลุมถึงยุคสมัยนั้น

สาธารณรัฐกาแลกติกก่อตั้งขึ้นในปีสองหมื่นห้าพันห้าสิบสามก่อนยุทธการยาวิน และล่มสลายในปีสิบเก้าก่อนยุทธการยาวิน รวมอายุได้สองหมื่นห้าพันสามสิบสี่ปี สามสิบห้าปีก่อนยุทธการยาวินตรงกับปีที่สองหมื่นห้าพันสิบแปดของการก่อตั้งสาธารณรัฐกาแลกติก ดังนั้นตามประวัติศาสตร์ของสาธารณรัฐ ปีนี้คือปีสองหมื่นห้าพันสิบแปด ปีนี้ยังเป็นจุดเริ่มต้นของหนังสือเล่มนี้ด้วย แม้ว่ามันจะไม่ใช่ปฏิทินอย่างเป็นทางการของสาธารณรัฐก็ตาม

แฟนหน้าใหม่สามารถทำความเข้าใจได้ดังนี้: บีบีวายก็เหมือนกับก่อนคริสตกาล คือนับถอยหลัง เอบีวายก็เหมือนกับคริสต์ศักราช คือนับเดินหน้า รู้แค่นี้ก็พอแล้ว ไม่ต้องไปกังวลเรื่องอื่น

สำหรับศูนย์สี่สิบห้า นี่คือวิธีการนับปีมาตรฐานอย่างเป็นทางการของสาธารณรัฐกาแลกติก หรือที่เรียกว่าการปรับเวลาครั้งใหญ่ คุณไม่จำเป็นต้องเข้าใจเรื่องนี้หรอก โดยทั่วไปแล้วฉันจะไม่ใช้วิธีการนับปีนี้ในส่วนหลังๆ ของหนังสือ