บทที่ 2: ยานแม่ลำนี้มีบางอย่างผิดปกติ!

บทที่ 2: ยานแม่ลำนี้มีบางอย่างผิดปกติ!

ประตูเปิดออก ไฟสัญญาณสีเขียวสว่างขึ้นทีละดวงตามโถงทางเดินสีขาวสะอาดตา นำทางถังเซียวไปยังลิฟต์ที่เชื่อมต่อกับหอบังคับการ พยาบาลที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก้มหน้าลงและวิ่งกลับเข้าไปในห้องพยาบาลเพื่อเก็บกวาด

[ผู้ดูแลระบบตื่นขึ้นแล้ว ทุกหน่วยโปรดปฏิบัติหน้าที่ตามตารางงานของท่าน... ผู้ดูแลระบบตื่นขึ้นแล้ว...] บนโถงทางเดิน เสียงประกาศจากสมองกลหลักยังคงดังก้องอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้ยังคงรู้สึกว่างเปล่า ถังเซียวใช้เวลานานกว่าจะเห็นทหารสองนายในเครื่องแบบสีดำยืนอยู่หน้าทางเข้าลิฟต์

เมื่อเห็นถังเซียวเดินเข้ามา ทหารทั้งสองก็ยืนตรงและทำความเคารพตามแบบฉบับทหารอย่างสมบูรณ์แบบ "สวัสดีครับ ผู้ดูแลระบบ!"

ถังเซียวรู้สึกไม่คุ้นเคยนัก แต่เขาก็พยักหน้าและทำความเคารพตอบ เมื่อเห็นการตอบรับของเขา ทหารทั้งสองก็ยิ่งยืดอกที่กำยำของพวกตนให้ผึ่งผายขึ้นไปอีก

หลังจากขึ้นลิฟต์ที่รู้สึกว่าใช้เวลานานพอสมควร เขาก็มาถึงห้องโถงที่กว้างขวางมาก มีทหารอีกสองนายอยู่ที่ทางเข้า พวกเขาดูเด็ดเดี่ยวและยืนตรงทำความเคารพทันทีที่เห็นถังเซียว

ตรงกลางห้องโถงมีแผนที่ดาวโฮโลแกรมขนาดยักษ์ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่กลับมืดมิดและไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย

รอบๆ มีที่นั่งและแผงควบคุมมากมาย ดูเหมือนว่าหากสถานที่แห่งนี้จะเริ่มทำงานได้ จะต้องใช้คนอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนทำงานพร้อมกัน ทว่าตอนนี้กลับมีคนทำงานในห้องโถงเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

"ทำความเคารพ!" ทุกคนที่อยู่ที่นั่นลุกขึ้นยืนพร้อมกันและทำความเคารพถังเซียว "สวัสดีครับ ผู้ดูแลระบบ!"

ถังเซียวรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับสถานการณ์นี้ แต่เขาก็พยักหน้าและมองออกไปนอกหน้าต่างสังเกตการณ์แบบพาโนรามาขนาดใหญ่ ดาวเคราะห์สีเขียวดวงหนึ่งปรากฏแก่สายตา แตกต่างจากโลกสีฟ้า ดาวเคราะห์ดวงนี้ถูกปกคลุมไปด้วยพืชพรรณสีเขียวจำนวนมหาศาล ทำให้ทั้งดวงดูเป็นสีเขียวขจี

บริเวณรอบนอกของดาวเคราะห์ สามารถมองเห็นเมฆในชั้นบรรยากาศสีขาวได้อย่างชัดเจน บ่งบอกว่าดาวดวงนี้มีสภาพแวดล้อมทางบรรยากาศที่ดี

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดกลับไม่ใช่ดาวเคราะห์ดวงนี้ หากแต่เป็นดาวเคราะห์ขนาดยักษ์ที่อยู่เบื้องหลัง เมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ยักษ์ดวงนั้นแล้ว ดาวเคราะห์ดวงเล็กที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ดูราวกับหนูที่ยืนอยู่แทบเท้าช้าง

ทรงกลมสีฟ้าอ่อนดูเรียบเนียนและสะอาดตา มีเพียงบางพื้นที่ที่เป็นพายุหมุนสีเข้ม ดูคล้ายกับลูกบอลยางสมัยเด็ก ซึ่งชัดเจนว่ามันคือดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์

"นี่คือดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ที่เราค้นพบอย่างนั้นเหรอ?" ถังเซียวถาม

[ใช่แล้ว ผู้ดูแลระบบ] ภาพโฮโลแกรมตรงกลางเปลี่ยนเป็นมุมมองของระบบดาวทันที สมองกลหลักอธิบายว่า [ระบบดาวปัจจุบันเป็นระบบดาวคู่ที่เสถียร โดยมีดาวฤกษ์สองดวงโคจรรอบจุดศูนย์กลางร่วมกันอย่างต่อเนื่อง ภายในระบบดาวนี้มีดาวเคราะห์เพียงดวงเดียว ซึ่งก็คือดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ดวงนี้ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสี่หมื่นแปดพันเก้าร้อยห้าสิบเอ็ดกิโลเมตร]

[นอกจากนี้ยังมีดวงจันทร์อีกเก้าดวงรอบดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ดวงนี้ และขณะนี้เรากำลังอยู่ใกล้กับหนึ่งในนั้น มีดวงจันทร์อีกดวงที่มีสภาพอากาศเหมาะสม แต่พื้นที่ผิวน้ำครอบคลุมมากกว่าเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ ทำให้ไม่เหมาะสำหรับการตั้งอาณานิคมภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน]

"ดวงจันทร์เก้าดวงโคจรรอบดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์เหรอ?" ถังเซียวขมวดคิ้ว ค้นหาความทรงจำของตนเอง "เอาเถอะ งั้นก็หมายความว่าเราจำใจต้องตั้งอาณานิคมบนดวงจันทร์ดวงเล็กนี่ใช่ไหม? อย่างน้อยก็บอกสถานการณ์ปัจจุบันมาให้ฉันรู้ก่อนเถอะ"

ชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี สวมเครื่องแบบทหารสีน้ำเงินเข้ม ลุกขึ้นจากโต๊ะกลมใกล้ๆ เขาทำความเคารพถังเซียวและกล่าวว่า "อันดับแรก เราต้องเติมเชื้อเพลิงพื้นฐานก่อน ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ดวงนี้มีฮีเลียมอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งสามารถนำมาใช้เป็นพลังงานสำหรับเตาปฏิกรณ์ฟิวชันของยานอวกาศต่างๆ ได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องสร้างสถานีเหมืองแร่ใกล้กับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ มีชิ้นส่วนกึ่งสำเร็จรูปแบบแยกส่วนอยู่ในโกดังของยานแม่ และมียานวิศวกรรมขนาดเล็กบางส่วนเก็บไว้ในโรงเก็บยานเพื่อทำงานประกอบให้เสร็จสมบูรณ์ แต่ยานเหล่านี้ต้องการนักบิน"

"หมายความว่าฉันต้องปลุกนักบินพวกนี้งั้นเหรอ?"

"ครับ หลังจากที่คุณตื่นจากการจำศีล สมองกลหลักได้ปลุกพวกเราจำนวนห้าสิบคนให้ตื่นขึ้นมาเพื่อดำเนินงานเตรียมการสำหรับคุณ ซึ่งประกอบด้วยสมาชิกหน่วยนาวิกโยธินสิบนาย เจ้าหน้าที่พลเรือนห้าคน เจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการห้าคน พนักงานสื่อสารห้าคน พนักงานซ่อมบำรุงห้าคน และผู้ปฏิบัติงานบนยานแม่สิบคน นอกจากนี้ยังมีบุคลากรทางการแพทย์อีกสิบคนที่คอยดูแลสุขภาพของเราตลอดเวลา ตอนนี้เราต้องการการอนุมัติจากคุณเพื่อปลุกผู้คนให้ตื่นขึ้นมาเพิ่มเติม"

"ดีมาก นายชื่ออะไร?" ถังเซียวถาม สังเกตเห็นว่าชายคนนี้พูดจาเป็นระเบียบและเป็นมืออาชีพมาก

"ผมชื่อฉีเจี้ยนครับ! เป็นเจ้าหน้าที่จากกรมเสนาธิการทหาร!" ฉีเจี้ยนยืดอกและตอบเสียงดังฟังชัด

"ฉีเจี้ยน ชื่อดีนี่ หากตอนนี้ยังไม่มีตำแหน่งที่เหมาะสม งั้นตั้งแต่นี้ไป นายคือหัวหน้าคณะเสนาธิการชั่วคราวของเราก็แล้วกัน" ถังเซียวกล่าว

ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจอะไรหลายๆ อย่างแล้ว สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือการสร้างทีม เขาไม่มีทางรู้เรื่องทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง แต่ตราบใดที่ลูกน้องของเขารู้ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

เป็นไปตามคาด หลังจากได้รับการแต่งตั้งจากถังเซียวโดยตรง ฉีเจี้ยนก็รู้สึกตื่นเต้นและตอบกลับเสียงดัง "รับทราบครับ! ผมขอรับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง!"

"เอาล่ะ ขอดูสถานะของลูกเรือที่กำลังจำศีลของเราหน่อย" เมื่อทำตามคำแนะนำของสมองกลหลัก ถังเซียวก็ทรุดตัวลงนั่งบนที่นั่งตรงกลางที่สูงที่สุดในหอบังคับการ และหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ก็กางออกตรงหน้าเขาทันที

หน้าจอแสดงรายชื่อบุคลากรที่สามารถปลุกได้ ซึ่งประกอบด้วยผู้อยู่อาศัยหกแสนคนและลูกเรือห้าหมื่นคน บุคคลเหล่านี้มีความเป็นเลิศในสาขาที่แตกต่างกันไป เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาควรเลือกจากลูกเรือห้าหมื่นคน เนื่องจากพวกเขามีความคุ้นเคยกับการทำงานบนยานแม่มากกว่า

บุคลากรเหล่านี้ยังถูกแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ ได้แก่ ระดับทั่วไป ระดับชั้นยอด และระดับปรมาจารย์ หลังจากนั้นยังมีอีกสามระดับที่เป็นเพียงเครื่องหมายคำถาม เงื่อนไขในการปลุกบุคลากรเหล่านี้ก็แตกต่างกันไปด้วยเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น ผู้มีความสามารถระดับปรมาจารย์นั้น โดยพื้นฐานแล้วคือผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่ไปถึงจุดสูงสุดในสาขาของตน การปลุกพวกเขาขึ้นมาเพื่อเผชิญกับอาณานิคมที่แร้นแค้นจนไม่มีแม้แต่เต็นท์ ก็คงจะเปล่าประโยชน์พอๆ กับการขอให้คนจบปริญญาเอกไปแบกอิฐ

ดังนั้น เงื่อนไขที่จำเป็นในการปลุกพวกเขาจึงถูกระบุไว้ใต้ชื่อของผู้มีความสามารถเหล่านี้ เงื่อนไขส่วนใหญ่ถูกกำหนดโดยบุคคลนั้นๆ เองก่อนที่จะเข้าสู่การจำศีลแบบแช่แข็ง และได้รับการสรุปหลังจากลงนามในสัญญากับยานแม่แล้ว

ถังเซียวรู้สึกอยากรู้อยากเห็นว่าบุคคลระดับปรมาจารย์เหล่านี้เป็นใคร เขาสุ่มกดเลือกมาหนึ่งคนและพบว่าเป็นนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ระดับปรมาจารย์ ความต้องการของเขาคือ วิลล่าสามชั้น สระว่ายน้ำส่วนตัว ห้องปฏิบัติการที่ทันสมัยที่สุด และหอสังเกตการณ์วิทยุความเร็วสูงที่สร้างขึ้นบนที่ราบสูงซึ่งมีความสูงอย่างน้อยสามพันเมตร

เขากดเลือกอีกคนหนึ่ง นี่คือปรมาจารย์ด้านกลศาสตร์ควอนตัม เขาต้องการห้องปฏิบัติการปลอดฝุ่น อุปกรณ์การทดลองที่ทันสมัยที่สุด เครื่องชนอนุภาคที่มีความยาวอย่างน้อยห้าสิบกิโลเมตร หญิงสาวแสนสวยอายุไม่เกินยี่สิบปีสองคนเพื่อมาเป็นเลขานุการส่วนตัว และเตียงกำมะหยี่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่น้อยกว่าห้าเมตรอย่างนั้นหรือ?

อะไรนะ? พี่ชาย สมองของคุณมีปัญหาแล้วล่ะ!

นอกจากนี้ยังมีเงื่อนไขที่ดูปกติกว่านี้เล็กน้อย ตัวอย่างเช่น ความต้องการของนักสังคมวิทยาระดับปรมาจารย์นั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือไม่ต้องการอาหารหรือเสื้อผ้า ขอเพียงแค่ให้ประชากรในอาณานิคมมีจำนวนเกินสิบล้านคน... เงื่อนไขนี้มันยิ่งบ้าบอเข้าไปใหญ่ ไอ้บ้าเอ๊ย!

ถังเซียวตัดสินใจปิดหน้าจอระดับปรมาจารย์ลงอย่างเด็ดขาดและไม่แม้แต่จะชายตามองระดับชั้นยอด ตอนนี้เขาไม่มีอะไรเลย ถึงแม้เขาจะปลุกคนเหล่านั้นขึ้นมา พวกเขาก็คงจะลาออกทันทีหรือไม่ก็ตรอมใจตายให้เขาดู

ตรรกะมันเป็นแบบนี้ คนระดับทั่วไปสามารถทำงานในระยะเริ่มต้นได้เป็นอย่างดี เช่น คนงาน และอื่นๆ โดยมีคนระดับชั้นยอดเพียงไม่กี่คนคอยเป็นผู้นำ

แต่มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่เงื่อนไขการปลุกบุคคลระดับปรมาจารย์จะต้องเข้มงวด ตัวอย่างเช่น หากคุณปลุกนักฟิสิกส์ระดับปรมาจารย์ในขณะที่อาณานิคมยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง โดยที่ไม่มีเครื่องมือวัดความแม่นยำหรือห้องปฏิบัติการ คุณจะให้เขาทำอะไรล่ะ? สอนฟิสิกส์ที่โรงเรียนเหรอ? ปัญหาก็คือตอนนี้คุณยังไม่มีแม้แต่โรงเรียนด้วยซ้ำ!

บุคคลระดับปรมาจารย์ส่วนใหญ่มีอายุอยู่ในช่วงห้าสิบหรือหกสิบปีแล้ว แต่ละปีที่ผ่านไปหมายถึงเวลาชีวิตที่น้อยลง ทำไมถึงต้องปล่อยให้พวกเขาออกมาเร็วและเสียเวลาไปกับการพัฒนาอาณานิคมในช่วงแรกด้วยล่ะ?

ดังนั้นจึงมีเหตุผลที่คนเหล่านี้ต้องลงนามในเงื่อนไขและสัญญาดังกล่าวก่อนที่พวกเขาจะหลับใหล

ในทางกลับกัน การปลุกคนระดับทั่วไปนั้นไม่มีเงื่อนไขใดๆ เลย เมื่อดูจากข้อมูลของพวกเขาแล้ว โดยพื้นฐานพวกเขาก็ต้องการแค่อาหาร ที่พักอาศัย และงานให้ทำ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีข้อเรียกร้องเล็กๆ น้อยๆ เช่น ต้องการสภาพแวดล้อมการทำงานที่มีเพื่อนร่วมงานต่างเพศ หรือหวังว่าจะได้กินบะหมี่

ก่อนที่จะอนุมัติการปลุก ถังเซียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและถามว่า "สมองกลหลัก ฉันเป็นคนเดียวที่สามารถอนุมัติการปลุกลูกเรือได้ใช่ไหม? แล้วคนพวกนี้ทำงานให้ฉันทุกคนเลยหรือเปล่า?"

[ใช่แล้ว คุณคือผู้ครอบครองสิทธิ์ระดับสูงสุดของยานแม่ ลูกเรือและผู้อยู่อาศัยทั้งหมดก็ถูกคัดเลือกโดยคุณเช่นกัน และพวกเขาก็จะมอบความจงรักภักดีให้กับคุณด้วย]

ถังเซียวพยักหน้าเงียบๆ เขาค้นหาแผนกวิศวกรรมจากกลุ่มลูกเรือระดับทั่วไปอย่างรวดเร็ว และเลือกปลุกทีมวิศวกรขึ้นมาสิบทีม ทีมละสิบคน เพื่อรับผิดชอบในการควบคุมยานวิศวกรรม จากนั้นเขาก็ปลุกทีมช่างซ่อมบำรุงด้านลอจิสติกส์อีกสองทีม ทีมละสิบคน หลังจากแต่งตั้งหัวหน้าทีมให้กับแต่ละทีมแล้ว เขาก็ได้จัดตั้งทีมผู้นำกลุ่มเล็กๆ ขึ้นมา

ต่อมา เมื่อเขาเริ่มลงมือทำ ถังเซียวก็สามารถปรับตัวเข้ากับบทบาทของตนได้อย่างรวดเร็ว บางทีอาจเป็นเพราะการเรียนรู้ที่เขาได้รับระหว่างการหลับใหลอย่างที่สมองกลหลักได้กล่าวไว้ การแบ่งงานในสเกลเล็กๆ แบบนี้จึงเป็นเรื่องค่อนข้างง่าย เขายังได้ปลุกบุคลากรในแผนกการเกษตรอีกยี่สิบคนมาดูแลแปลงปลูกพืชไร้ดินภายในยานแม่ เนื่องจากเขาพบว่าพืชผลจำนวนมากในแปลงปลูกนั้นเหี่ยวเฉาไปแล้ว

มิน่าล่ะสมองกลหลักถึงบอกเขาว่าเสบียงกำลังร่อยหรอ ใครจะไปรู้ล่ะว่าเกิดอะไรขึ้นกับยานลำนี้? หรือบางทีอาจจะเกิดภัยพิบัติขึ้น?

หลังจากจัดการภารกิจที่เร่งด่วนที่สุดเสร็จสิ้น ในที่สุดถังเซียวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขานั่งไขว่ห้างและกล่าวว่า "สมองกลหลัก ช่วยอธิบายข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับยานแม่ลำนี้ให้ฉันฟังหน่อย"

[รับทราบ]

ภาพโฮโลแกรมตรงกลางแสดงภาพมุมกว้างของยานแม่ จากนั้นสมองกลหลักก็อธิบายต่อ [ไม่ทราบอารยธรรมที่เป็นเจ้าของยานลำนี้ ไม่ทราบผู้ผลิต ข้อมูลจำเพาะคือเป็นยานแม่สำหรับตั้งอาณานิคมของพลเรือน มีอาวุธและเกราะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ผู้ครอบครองสิทธิ์ระดับสูงสุดคนปัจจุบันคือผู้ดูแลระบบถังเซียว]

[พารามิเตอร์ทางเทคนิค: ความสูงรวมสี่สิบเอ็ดจุดสามเจ็ดกิโลเมตร ส่วนที่ยาวที่สุดสิบจุดเก้าสองกิโลเมตร น้ำหนักรวมสามแสนเจ็ดหมื่นสามพันเจ็ดสิบเก้าล้านตัน อาวุธยุทโธปกรณ์: ปืนใหญ่เร่งมวลสารห้ากระบอก และระบบป้องกันจุดที่ประกอบด้วยปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าความเร็วสูงขนาดเล็กสามร้อยเจ็ดสิบเจ็ดกระบอก ความจุรวม...]

ในขณะที่สมองกลหลักกำลังอธิบายอย่างเป็นลำดับขั้นตอน ถังเซียวกลับไม่ได้ใส่ใจฟังเลยแม้แต่น้อย เพราะเขากำลังตะลึงงันกับภาพโฮโลแกรมของยานยักษ์ที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า!

นี่คือยานขนาดยักษ์ที่มีรูปร่างคล้ายพระจันทร์เสี้ยวหรือกล้วย การออกแบบโดยรวมดูสะอาดตาและมีความสวยงามมาก มีช่องว่างที่บริเวณตอนกลางค่อนไปทางด้านบนซึ่งเต็มไปด้วยหน้าต่างมากมาย นั่นก็คือหอบังคับการ

ถังเซียวไม่ได้ตกใจกับยานซูเปอร์ยักษ์ลำนี้ซึ่งมีขนาดเทียบเท่ากับระยะทางจากปักกิ่งไปหลางฟาง แต่เป็นเพราะ... เขาจำยานลำนี้ได้!

"โฮมเวิลด์!! ยานแม่คูชาน!!" สีหน้าของถังเซียวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงขณะที่เขาร้องตะโกนออกมาด้วยความตกใจ

โฮมเวิลด์ เพลงแห่งคูชาน ถังเซียวเคยเล่นเกมชื่อดังเกมนี้มาอย่างแน่นอน มันเป็นเกมที่สร้างยุคสมัยและเป็นการเปิดศักราชใหม่ให้กับเกมวางแผนกลยุทธ์แบบเรียลไทม์ในอวกาศอย่างแท้จริง ไม่เพียงแค่นั้น ตัวเกมยังโด่งดังจากเนื้อเรื่องที่ยิ่งใหญ่อลังการอีกด้วย ถังเซียวซึ่งในตอนนั้นยังเรียนอยู่แค่ชั้นประถม รู้สึกหลงใหลในเกมนี้อย่างลึกซึ้ง

แต่ตอนนี้ ยานลำนี้ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นยานสัญลักษณ์ของจักรวาลโฮมเวิลด์ทั้งหมด อย่างยานแม่คูชาน กลับกลายเป็นยานที่เขาได้ครอบครองอย่างนั้นเหรอ?!

นี่มันไม่ถูกต้องแล้ว! ทำไมของจากในเกมถึงกลายเป็นความจริงได้ล่ะ? อีกอย่าง หากแม้แต่ยานแม่จากโฮมเวิลด์ยังปรากฏขึ้นมาในความเป็นจริงได้ ถ้างั้นก็หมายความว่า... ความฝันนั่นอาจจะเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ!?