บทที่ 19: สิ่งที่สูญหายไป

บทที่ 19: สิ่งที่สูญหายไป

ก้อนเนื้อเหล่านั้นเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว หนวดสีดำแดงเส้นหนึ่งยื่นยาวออกมาจากพวกมัน ตามมาด้วยก้อนเนื้อที่ดูวิปริตพิลึกพิลั่นสุดจะบรรยาย บนก้อนเนื้อที่เต็มไปด้วยเมือกลื่นนั้น มีดวงตากว่าสิบดวงลืมขึ้นมาพร้อมๆ กัน

วินาทีที่ดวงตาเหล่านั้นเปิดขึ้น สีหน้าของหวังหยวนก็เปลี่ยนไป ไม่ใช่เพราะดวงตานับสิบของสัตว์ประหลาดแรกเกิดกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างพร้อมเพรียง แต่เป็นเพราะในชั่วพริบตาที่ดวงตาเปิดออก มีบางสิ่งปรากฏขึ้น และเชื้อโรคซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญที่ก่อร่างเป็นสัตว์ประหลาดตัวนี้ ได้ค่อยๆ หลุดพ้นจากการควบคุมของหวังหยวน

ดวงตานับสิบของสัตว์ประหลาดกลอกกลิ้งไปมาอย่างต่อเนื่องราวกับกำลังสังเกตโลกใบนี้ จากนั้นมันก็ฉีกกระชากซากเนื้อเน่าเปื่อยรอบๆ จนขาดวิ่น เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์ของสัตว์ประหลาดปรากฏต่อสายตาทุกคน

ส่วนที่ควรจะเป็นหัวของมันกลับเป็นก้อนเนื้อบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ซึ่งมีดวงตากว่าสิบดวงคอยกวาดมองไปรอบทิศทางอย่างไม่หยุดหย่อน ใต้หัวลงมาคือรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่หลังค่อม มีหนวดสีดำแดงสองเส้นงอกออกมาจากแผ่นหลัง ในขณะที่เท้าของสัตว์ประหลาดกลับเป็นกีบเท้า

สัตว์ประหลาดทั้งตัวไร้ซึ่งผิวหนัง ดูคล้ายกับกบที่ถูกถลกหนัง เผยให้เห็นเนื้อสีดำอมแดง มันดิ้นรนก้าวเดินไปข้างหน้าออกจากกองเนื้อเน่าเปื่อย ก่อนจะล้มพับลงบนซากศพที่แห้งเหี่ยว

หลังจากตะเกียกตะกายอยู่ครู่หนึ่ง สัตว์ประหลาดก็หยัดยืนขึ้นมาได้อีกครั้ง มันหยุดนิ่งไปชั่วขณะราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง ก่อนจะกระโดดพุ่งพรวดออกจากกองเนื้อเน่าเปื่อย และเดินตรงมายังตำแหน่งที่หวังหยวนอยู่

กลิ่นอายแห่งอันตรายแผ่ซ่านออกมาจากสัตว์ประหลาดตัวนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่หวังหยวนสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามโดยตรง ก่อนหน้านี้ วิกฤตการณ์ต่างๆ ของเขามักจะเกิดจากตัวเขาเองเสมอ อย่างเช่นปราณสีขาวไม่เพียงพอ และแทบจะไม่มีภัยคุกคามอื่นใดที่สังเกตเห็นได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงภัยคุกคามที่พุ่งเป้ามาที่เขาอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้

หวังหยวนไม่ได้ตื่นตระหนก อิทธิพลจากแจ็กส์ยังคงมีบทบาทอยู่บ้าง ทำให้ท่าทีของเขาสงบนิ่งขึ้นเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันตราย เขาลอยถอยหลังไปพลางเฝ้าสังเกตพฤติกรรมของอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง มันดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมาเลย มันมีวิธีการเคลื่อนไหวเป็นของตัวเองและซึมซับความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ได้อย่างรวดเร็ว

"กูรุ กูรุ กูรุ!" ก้อนเนื้อที่ดูคล้ายหัวของมันปริแตกออกเป็นรูจำนวนมาก พร้อมกับเปล่งเสียงที่ฟังดูพิลึกพิลั่นคล้ายกับภาษาหนึ่งออกมา จากนั้นรูเหล่านั้นก็ขยับเปลี่ยนรูปทรง และเปล่งเสียงอีกชนิดหนึ่งที่มีจังหวะจะโคนเล็กน้อยออกมา: "คาสก้า คาก้า โซซัส?"

"ความรู้สึกนี้มัน..." หวังหยวนวิเคราะห์อย่างละเอียดถึงสาเหตุที่เชื้อโรคซึ่งประกอบเป็นสัตว์ประหลาดตัวนี้หลุดพ้นจากการควบคุม: "มันคล้ายคลึงกับการจุติลงมาของจิตสำนึกที่สูงส่งกว่างั้นหรือ?"

"การทะลุมิติวิญญาณ?" จู่ๆ หวังหยวนก็นึกถึงคำคำนี้ขึ้นมา สิ่งนี้ดูเหมือนจะอธิบายพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของมันได้ อย่างไรก็ตาม ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว สัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน จากนั้นสัตว์ประหลาดก็เปลี่ยนไปใช้อีกภาษาหนึ่งอย่างร้อนรน สลับกับภาษาของชาวเคนท์บ้างประปราย ทว่าน่าเสียดายที่มันดูเหมือนจะเพิ่งเริ่มเรียนรู้ภาษานี้ จึงไม่อาจสื่อสารสิ่งใดที่มีความหมายออกมาได้เลย

"แกต้องการจะสื่อสารงั้นหรือ" หวังหยวนสังเกตสิ่งมีชีวิตตรงหน้า ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง สิ่งมีชีวิตตัวนั้นเมื่อพบว่าการสื่อสารเป็นไปไม่ได้ มันก็พุ่งเข้าใส่อย่างหมดความอดทน อีกฝ่ายดูเหมือนกำลังกระหายบางสิ่งบางอย่างอย่างเร่งด่วน

"ฉันเองก็อยากรู้ข้อมูลของแกเหมือนกัน แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้การสื่อสารจะเป็นไปไม่ได้สินะ" หวังหยวนทำได้เพียงคิดหาวิธีอื่นเพื่อรีดเค้นข้อมูลเหล่านี้

พลังแทรกแซงพุ่งทะลักออกมา ขัดขวางจังหวะก้าวเดินของอีกฝ่าย สัตว์ตัวเล็กๆ หลายตัวที่ติดเชื้อโรค ซึ่งมีผิวหนังเน่าเปื่อยเล็กน้อย พุ่งพรวดออกมาจากด้านข้าง

แม้ว่าจุดประสงค์หลักในครั้งนี้คือการทดสอบเชื้ออีกาดำ ทว่าหวังหยวนที่เริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ย่อมคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่กองกำลังรักษาหมู่บ้านชาวเค่อซีอาจจะไร้ประสิทธิภาพ ดังนั้น เขาจึงแพร่เชื้อใส่สัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านี้อีกครั้ง บังคับควบคุมพวกมันผ่านเชื้อโรคและการป้อนข้อมูลทางจิตสำนึก

ภายใต้การกระตุ้นของเชื้อโรค สัตว์เหล่านี้พุ่งเข้าจู่โจมสิ่งมีชีวิตประหลาดอย่างบ้าคลั่ง และรุมกัดมันอย่างดุเดือด หนวดที่อยู่ด้านหลังของสัตว์ประหลาดตวัดแกว่งไปมาอย่างรวดเร็ว คว้าจับสัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านั้นไว้ ราวกับพยายามจะดึงเอาบางสิ่งบางอย่างออกมา

น่าเสียดายที่สัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านี้ติดเชื้อโรคของหวังหยวน พวกมันแทบไม่หลงเหลือจิตสำนึกรับรู้ของตนเองเลย หวังหยวนไม่เชื่อหรอกว่าอีกฝ่ายจะสามารถดึงเอาอะไรออกมาได้ เป็นไปตามคาด อีกฝ่ายเหวี่ยงสัตว์ตัวเล็กๆ ทิ้งไปด้วยความเกรี้ยวกราด จากนั้นมันก็หยุดนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน จ้องมองหวังหยวนด้วยดวงตานับสิบของมัน

ราวกับพยายามจะจดจำรูปลักษณ์ของหวังหยวนเอาไว้

จากนั้น ร่างกายของสัตว์ประหลาดก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว กระแสวิญญาณสายหนึ่งพร้อมกับปราณชีวิตปริมาณมหาศาลไหลทะลักออกมาจากซากศพ

หวังหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารอคอยต่อไปอีกพักใหญ่จนกระทั่งกระแสวิญญาณนั้นเกือบจะสลายไปจนหมด แล้วจึงค่อยเข้าไปใกล้เพื่อดูดซับมัน เศษเสี้ยวความทรงจำและอารมณ์ความรู้สึกไหลทะลักเข้าสู่กายวิญญาณของหวังหยวน

เนื่องจากกระแสวิญญาณเกือบจะจางหายไปหมดแล้ว ความทรงจำที่อยู่ภายในจึงสูญหายไปอย่างหนัก หวังหยวนแทบไม่ได้รับข้อมูลอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย เขาไม่เข้าใจภาษาของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นด้วยซ้ำ สิ่งเดียวที่ค่อนข้างชัดเจนก็คือการกระทำสุดท้ายของมัน

วิญญาณของสัตว์ประหลาดได้สัมผัสเข้ากับบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ลึกลงไปในจิตวิญญาณของมันด้วยวิธีการบางอย่าง จากนั้น กายวิญญาณของสัตว์ประหลาดก็ติดตามสิ่งที่อยู่ลึกลงไปในจิตสำนึกนั้น ละทิ้งกระแสวิญญาณจำนวนมหาศาลไว้เบื้องหลัง และอันตรธานหายไปจากโลกใบนี้

"การทะลุมิติวิญญาณจริงๆ ด้วย! แถมยังเป็นการกระทำโดยความสมัครใจของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นเองอีกต่างหาก!" หวังหยวนตื่นเต้นสุดขีด ก่อนหน้านี้ สิ่งที่หวังหยวนกังวลมากที่สุดก็คือการต้องติดแหงกอยู่ในสิ่งที่เรียกว่าโลกเวทมนตร์ระดับต่ำแห่งนี้ไปตลอดชีวิต

หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้หวังหยวนสามารถควบคุมโลกใบนี้ได้ทั้งใบ ความปรารถนาในการครอบงำของเขาก็ไม่มีวันได้รับการเติมเต็ม เขารู้ดีอยู่แล้วว่ามีโลกอยู่อีกมากมาย ในเมื่อมีโลกเวทมนตร์ระดับต่ำ ก็ย่อมต้องมีโลกเวทมนตร์ระดับกลางและระดับสูง เขาจะยอมปล่อยให้ตัวเองพอใจอยู่แค่ในมุมเล็กๆ มุมนี้ได้อย่างไร

คาดไม่ถึงเลยว่าวันนี้เขาจะได้พบกับผู้มาเยือนจากต่างโลก และได้รับวิธีการเดินทางข้ามมิติมาครอง ดังนั้น หวังหยวนจึงแทบรอไม่ไหวที่จะทำตามวิธีการของสัตว์ประหลาดเพื่อสัมผัสถึงส่วนลึกของกายวิญญาณตนเอง เพื่อรับรู้ถึงสิ่งที่ซุกซ่อนอยู่ลึกๆ ภายใน

ผ่านไปเนิ่นนาน หวังหยวนก็ลืมตาขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายดูเหมือนจะสงบลงราวกับฝุ่นที่ร่วงหล่นสู่พื้น โจรชาวเคนท์ส่วนใหญ่ที่มาโจมตีหมู่บ้านชาวเค่อซีล้วนล้มตายหรือได้รับบาดเจ็บ มีเพียงไม่กี่คนที่หนีรอดไปได้ รวมถึงชาวเคนท์สองคนที่ถูกจับเป็น

เซนมองดูชาวเคนท์ที่ถูกจับตัวมาตรงหน้าด้วยความตื่นเต้น เขาทำสำเร็จแล้ว เขาไขว่คว้าโอกาสในการจับตัวชาวเคนท์มาเป็นเครื่องสังเวยแทนตัวเขาเองได้สำเร็จ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาจะไม่ต้องตาย

"ข้าทำสำเร็จแล้ว!!" เซนตะโกนลั่นด้วยความดีใจ โกโมลัวยืนอยู่ห่างออกไป คอยสั่งการให้คนอื่นๆ โยนฟืนลงบนกองเนื้อเน่าเปื่อยที่แห้งเหี่ยวแล้วจุดไฟเผามันเสีย มิฉะนั้น เชื้ออีกาดำที่อยู่ที่นี่จะแพร่เชื้อใส่สิ่งมีชีวิตรอบข้างอย่างบ้าคลั่ง

สำหรับสัตว์ประหลาดตัวสุดท้ายนั้น โกโมลัวและคนอื่นๆ เลือกที่จะทำเป็นมองไม่เห็นมัน เมื่อได้ยินเสียงตะโกนอย่างดีใจของเซน มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ แม้มิตรภาพจะจบสิ้นลงแล้ว แต่การมีชีวิตรอดต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

"ข้า..." เซนพยายามจะพูดต่อ ทว่าจู่ๆ เขาก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว พลังสายหนึ่งทะลวงเข้าที่หน้าผากของเขาโดยตรง และโดยปราศจากการขัดขืนใดๆ เขาก็ล้มฟุบลงกับพื้น สูญเสียลมหายใจแห่งชีวิตไปตลอดกาล

หวังหยวนเฝ้ามองกระแสวิญญาณและปราณชีวิตลอยล่องออกจากศพของเซน ในที่สุดเขาก็ได้ระบายความมืดมนและความคับแค้นใจที่อัดอั้นอยู่ในอกออกมาบ้าง

เมื่อครู่นี้ หวังหยวนได้ใช้วิธีการของสัตว์ประหลาดเพื่อสัมผัสถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณตนเอง ทว่าต่างจากสัตว์ประหลาดตัวนั้น ส่วนลึกในจิตวิญญาณของหวังหยวนกลับว่างเปล่า ในวินาทีนี้เอง เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่า กายวิญญาณของตนได้สูญเสียสิ่งใดไป (รัศมีตัวเอกที่ถูกช่วงชิงไปนั่นเอง)