บทที่ 18: ก้อนเนื้ออีกาดำ

บทที่ 18: ก้อนเนื้ออีกาดำ

ม้าศึกควบทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง ทว่าในคราวนี้ มีร่างของคนผู้หนึ่งถูกลากไปตามพื้นดินด้านหลังด้วย

ชาวเค่อซีที่ถูกลากกรีดร้องอยู่พักหนึ่งก่อนจะเงียบเสียงลงอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ไม่มีถนนลาดยาง ถนนที่ว่าก็เป็นเพียงทางดินขรุขระ การถูกม้าลากไปตามสภาพภูมิประเทศเช่นนี้ ไม่ว่าจะนานแค่ไหนก็หมายถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ในขณะเดียวกัน กลุ่มกองกำลังรักษาหมู่บ้านก็ลอบเข้ามาใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบ พวกเขากอดไหที่ว่ากันว่าบรรจุคำสาปเอาไว้แน่น

มีโจรชาวเคนท์ทั้งหมดยี่สิบแปดคน แต่ละคนล้วนมีพลังรบที่แข็งแกร่ง พวกมันถูกพร่ำสอนให้ปล้นชิงผู้อื่นมาตั้งแต่ยังเด็ก และในโลกของพวกมัน ความแข็งแกร่งในการต่อสู้คือปัจจัยที่สำคัญที่สุด

กองกำลังรักษาหมู่บ้านมีเพียงแปดคนเท่านั้น หากพวกเขาพุ่งออกไปปะทะตรงๆ ก็เท่ากับรนหาที่ตาย แม้ว่าพวกเขาจะถือครองคำสาปของเนการีอยู่ แต่ก็ยังไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าชาวเคนท์อย่างโจ่งแจ้ง

ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งของชาวเคนท์นั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดในทุกๆ ปี ในขณะที่อำนาจของเนการีเพิ่งจะถูกแสดงให้เห็นก็แค่ตอนเริ่มต้นที่หนูติดเชื้อรุมกัดหัวหน้าหมู่บ้านคนเก่าจนตาย การที่ชายเหล่านี้สามารถยืนหยัดอยู่ได้ในตอนนี้ ถือเป็นข้อพิสูจน์ถึงผลงานการปลูกฝังอุดมการณ์อันยอดเยี่ยมที่โกโมลัวได้ทำไว้ในช่วงเวลาที่ผ่านมา

"ของสิ่งนี้จะใช้ได้ผลจริงๆ งั้นหรือ" เซนซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ พลางเหลือบมองไหที่ถูกปิดผนึกซึ่งดูธรรมดาๆ ใบนั้น เขาสงสัยว่ามันจะสามารถฆ่าชาวเคนท์จำนวนมากได้จริงๆ หรือ อย่างไรก็ตาม ในฐานะลูกชายคนเดียวของครอบครัวเอิร์ล เขาก็เหมือนกับโกโมลัวที่ในตอนแรกไม่ได้มีความปรารถนาจะเข้าร่วมทีมล่าสัตว์ใดๆ เลย

แต่เนื่องจากการปรากฏตัวของเนการี ทีมล่าสัตว์ก่อนหน้านี้จึงไม่ได้ล่าสัตว์อะไรกลับมาเลย ซ้ำผลผลิตของหมู่บ้านในปีนี้ก็ยังย่ำแย่เพราะสภาพอากาศ หากเขาไม่เข้าร่วมทีมล่าสัตว์ เขาคงต้องอดตาย

ดังนั้น เซนจึงเลือกที่จะเข้าร่วมทีมล่าสัตว์ทีมใหม่เพื่อค้นหาผู้ส่งสารตัวใหม่ให้แก่องค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่ การค้นพบอีกาแต่ละตัวจะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงาม ซึ่งอันตรายน้อยกว่าการบุกเข้าไปในส่วนลึกของดินแดนรกร้างเพื่อล่าสัตว์ป่าตัวใหญ่มากนัก

ทว่าด้วยความที่ขาดประสบการณ์ วิธีการจับของเซนจึงค่อนข้างหยาบคาย ส่งผลให้อีกาตัวหนึ่งปีกหัก ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงถึงเพียงนี้ เมื่อเห็นสายตาอันเย็นเยียบของโกโมลัว เขาก็รู้สึกหวาดกลัวจนแทบจะฉี่ราด

ท้ายที่สุด โกโมลัวก็ได้มอบหน้าผากให้แก่เนการีไปแล้ว ทุกสิ่งที่เขามีในตอนนี้ล้วนเป็นของเนการี สายตาอันเย็นชาของเขาเป็นตัวแทนที่บ่งบอกว่าเนการีกำลังจับจ้องมาที่เขาอยู่

เพื่อรักษาชีวิตรอด เขาทำได้เพียงเข้าร่วมกับกองกำลังรักษาหมู่บ้านชุดจู่โจมนี้ โดยหวังว่าจะสามารถจับตัวชาวเคนท์มาเป็นเครื่องสังเวยแด่เนการีเพื่อไถ่โทษได้ อันที่จริง เขาไม่มีความมั่นใจในปฏิบัติการครั้งนี้เลยสักนิด

ทว่าเซนลองชั่งน้ำหนักดูแล้ว ระหว่างการถูกจับไปเป็นเครื่องสังเวยแด่เนการี กับการตายในการปะทะกับชาวเคนท์ เขาเลือกอย่างหลัง อย่างน้อยมันก็ดูมีเกียรติกว่านิดหน่อย

"พวกมันมากันแล้วใช่ไหม" เซนได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าและกระชับไหในอ้อมแขนแน่นขึ้น เมื่อเสียงฝีเท้าม้าใกล้เข้ามา ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านเล็กน้อย เขาสบตากับสหายในกองกำลังรักษาหมู่บ้าน และพร้อมใจกันขว้างไหออกไป

"เจ้าหนูสกปรกชาวเค่อซี พวกแกมาดักซุ่มโจมตีพวกเราอยู่ที่นี่งั้นหรือ" กลุ่มชาวเคนท์หัวเราะอย่างหยิ่งผยอง ไม่ได้ใส่ใจกับไหที่ถูกขว้างมาเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว หนูเค่อซีพวกนี้ก็ไม่กล้าล่วงเกินชาวเคนท์หรอก ชาวเคนท์นับร้อยที่อยู่เบื้องหลังพวกมันคือแหล่งความมั่นใจชั้นดี

แต่ครั้งนี้ ทุกอย่างกลับเหนือความคาดหมายของชาวเคนท์ ไหเหล่านั้นแตกกระจายอยู่รอบตัวพวกมัน สาดของเหลวสีดำปริมาณมากลงมา และกลิ่นเหม็นเน่าก็ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณในพริบตา

กลิ่นเหม็นนั้นเกิดขึ้นกะทันหันมากจนชาวเคนท์ที่เตรียมจะยิงธนูได้รับผลกระทบจนยิงพลาดเป้า ชาวเค่อซีที่ถูกผูกติดอยู่ท้ายม้าถูกเมือกสีดำชโลมไปทั้งตัว

อาณาเขตการรับรู้ของหวังหยวนไม่ได้ไวต่อกลิ่นมากนัก เขายืนอยู่ไม่ไกล เฝ้ามองของเหลวสีดำที่แพร่กระจายออกไป และเริ่มบันทึกข้อมูลอย่างใจเย็น: "การทดลองเชื้ออีกาดำในมนุษย์ขนาดใหญ่ครั้งแรกกับชาวเคนท์ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว"

"ถือโอกาสนี้ทำการทดลองการติดเชื้อกับพวกม้าไปด้วยเลยก็แล้วกัน" หวังหยวนควบคุมให้เชื้อโรคเบื้องหน้าขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วอย่างกระตือรือร้น

เมือกสีดำนี้คือพาหะของ "เชื้ออีกาดำ"

เชื้ออีกาดำที่อยู่ภายในได้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของชาวเคนท์พร้อมกับกลิ่นเหม็นนั้น ก่อนที่ชาวเคนท์ซึ่งกำลังคลื่นไส้กับกลิ่นเหม็นจะทันได้โกรธเกรี้ยว หนึ่งในพวกมันก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

ชาวเค่อซีที่ถูกลากอยู่หลังม้าเป็นคนแรกที่กลายพันธุ์เสร็จสมบูรณ์เนื่องจากถูกเมือกสีดำชโลมไปทั้งตัว ร่างที่ใกล้ตายของเขาสะบัดหลุดจากเชือก ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำผิดธรรมชาติและเริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว เขาพุ่งทะยานด้วยความปราดเปรียวอย่างเหลือเชื่อเข้าหาชาวเคนท์คนหนึ่งที่ยังคงอาเจียนอยู่บนหลังม้า ก่อนจะฝังซี่ฟันขาวสะอาดลงที่เท้าของชาวเคนท์ผู้นั้นโดยตรง

ไวรัสอีกาดำช่วยกระตุ้นศักยภาพทางร่างกายของผู้ติดเชื้ออย่างต่อเนื่อง แรงกัดของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน เขาถึงกับกัดเนื้อก้อนใหญ่หลุดออกมาจากเท้าของชาวเคนท์ และกลืนเนื้อดิบๆ นั้นลงท้องไปโดยตรง

หลังจากกลืนเนื้อดิบก้อนนั้นลงไป การเน่าเปื่อยของมนุษย์กลายพันธุ์ก็ชะลอตัวลงเล็กน้อย ทว่าในวินาทีต่อมา ศีรษะของเขาก็ถูกดาบของชาวเคนท์ฟันขาดกระเด็น เลือดสีดำทะมึนราวกับน้ำหมึกพุ่งกระฉูดออกมา

แต่ถึงแม้จะไร้หัว มนุษย์กลายพันธุ์ก็ยังคงดิ้นรนต่อไป เนื้อเยื่อบางส่วนเริ่มงอกออกมาตรงบริเวณคอที่ขาดสะบั้น ราวกับว่ามันพยายามจะงอกหัวขึ้นมาใหม่

น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดมนุษย์กลายพันธุ์ก็ทนรับไม่ไหว ร่างกายของเขาเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็วและกลายสภาพเป็นแอ่งของเหลวสีดำ ก่อนที่ชาวเคนท์ที่ถูกกัดจะทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็ถูกม้าพยศสะบัดตกลงมา และกีบเท้าอันป่าเถื่อนก็กระทืบซ้ำลงบนร่างของเขา

ชาวเคนท์ผู้นั้นมึนงงไปหมด ไม่เข้าใจว่าเหตุใดสถานการณ์ถึงได้พลิกผันไปเช่นนี้ ทว่าจู่ๆ เขากลับรู้สึกว่าท่ามกลางกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง กลิ่นที่โชยมาจากตัวม้านั้นช่างหอมหวนยั่วน้ำลายเสียเหลือเกิน จนทำให้เขาอยากจะลิ้มรสชาติของมันดูสักคำ

ด้วยสัญชาตญาณนักล่าที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของชาวเคนท์ ชาวเคนท์ที่ถูกกระทืบได้อ้าปากกัดเข้าที่ท้องม้าอย่างดุเดือด เลือดม้าสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าทะลักออกมาสาดกระเซ็นไปทั่วตัวเขา แต่เขาหาได้ใส่ใจไม่ กลับดูดกลืนเลือดและฉีกทึ้งเนื้อม้าอย่างบ้าคลั่ง

ความบ้าคลั่งแพร่กระจายลุกลามไปในหมู่ชาวเคนท์และม้าของพวกมัน หลังจากติดเชื้อ ผิวหนังของพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำและเน่าเปื่อย ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่ดูเหมือนจะหยุดยั้งการเน่าเปื่อยนี้ได้ ก็คือเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตอื่นเท่านั้น

หวังหยวนยืนอยู่แต่ไกล คอยสังเกตการกลายพันธุ์ของเชื้อโรคเหล่านั้น ขณะที่พวกมันกลืนกินซึ่งกันและกันอย่างบ้าคลั่ง เชื้ออีกาดำชนิดเดียวกันก็กลายพันธุ์แตกแขนงออกเป็นสายพันธุ์ใหม่ๆ มากมาย สายพันธุ์หลายชนิดแพร่เชื้อใส่กันเองจนทวีความวิปริตพิลึกพิลั่นมากยิ่งขึ้น

ในท้ายที่สุด ก้อนเนื้อขนาดใหญ่จำนวนมากที่ถูกปกคลุมด้วยเมือกสีดำก็หลอมรวมเข้าด้วยกันและยังคงบิดเร่าไปมา ในนั้นประกอบไปด้วยเนื้อม้า เนื้อของชาวเคนท์ และเนื้อของชาวเค่อซีคนแรกผู้นั้น

เศษซากเนื้อเหล่านั้นหลอมรวมกัน ขยับเขยื้อนบิดเร่าและเกาะกลุ่มกันราวกับกำลังจะก่อรูปเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ ผ่านการเชื่อมต่อกับเชื้อโรค หวังหยวนสามารถสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลของสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นนี้แล้ว

หวังหยวนรู้สึกสนใจเป็นอย่างยิ่งว่าท้ายที่สุดแล้ว ก้อนเนื้อเหล่านี้จะกลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบใดกันแน่