บทที่ 16: ชนเผ่าเคนท์

บทที่ 16: ชนเผ่าเคนท์

เวลาผ่านไปอีกสองวัน ลูกนกเติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ และตอนนี้พวกมันก็กำลังส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวอย่างกระตือรือร้นเพื่อขออาหาร

ทีมล่าสัตว์กลับมาอีกครั้ง คราวนี้พวกเขานำอีกากลับมาด้วยถึงเจ็ดแปดตัว

โกโมลัวยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ จ้องมองอีกาที่ถูกมัดด้วยสายตาเย็นเยียบ เขาชี้ไปที่อีกาตัวหนึ่งซึ่งปีกหักและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ถึงแม้อีกาเหล่านี้จะยังไม่ได้ถวายตัวรับใช้เจ้านายของข้า แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่พวกเจ้าจะทำร้ายพวกมันจนพิการได้"

"ใครเป็นคนทำมันบาดเจ็บ ก้าวออกมาซะ" โกโมลัวกวาดสายตามองเหล่านักล่าหน้าใหม่ "เว้นเสียแต่ว่าพวกเจ้าอยากจะเผชิญหน้ากับความพิโรธขององค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่"

ชายคนหนึ่งหันมองซ้ายขวา ก่อนจะก้าวออกมาด้วยความสั่นเทา โกโมลัวรู้จักเขาดี ชายผู้นี้เคยเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่สมัยเด็ก ทว่าบัดนี้ในแววตาของเขากลับมีเพียงความหวาดผวาเท่านั้น

เมื่อเห็นความตื่นตระหนกของอดีตสหาย โกโมลัวก็ทำใจแข็ง บาดแผลของอีกาเป็นเพียงแค่ข้ออ้างเท่านั้น เหตุผลที่แท้จริงคือเนการีได้บัญชาให้หาเครื่องสังเวยต่างหาก

ช่วงนี้หวังหยวนดูดซับเพียงปราณสีขาวที่ได้จากเชื้อ "อีกาดำ" เท่านั้น ทำให้คลังปราณสีขาวของเขาร่อยหรอลงเต็มที เขาต้องการเหยื่อสังเวย และผ่านทางเชื้อครอบงำ หวังหยวนก็ได้ส่งคำสั่งนี้ไปยังโกโมลัว

การลากตัวชาวบ้านออกมาสังเวยดื้อๆ นั้นเป็นไปได้ แต่มันก็เสี่ยงที่จะเกิดการต่อต้านอย่างรุนแรง เขาจึงต้องการข้ออ้าง—นั่นคือการปรักปรำผู้กระทำผิดและนำตัวมาถวายเป็นเครื่องบรรณาการ

และตอนนี้เพื่อนสมัยเด็กผู้นี้ก็ดันแกว่งเท้าหาเสี้ยนเข้าให้ โกโมลัวไม่กล้าขัดคำสั่งของเนการี เขาจึงทำได้เพียงทรยศสหายผู้นี้เท่านั้น

โกโมลัวหรี่ตาลง กำลังจะเอ่ยปากพูด ทว่าเขากลับเห็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งควบม้าพุ่งตรงมาหาพวกเขาเสียก่อน

"ท่านโกโมลัว ขอรับ เราพบเห็นพวกชนเผ่าเคนท์แล้ว" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกล่าวพลางรีบร้อนลงจากหลังม้าและกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ชนเผ่าเคนท์งั้นหรือ" ความทรงจำ—ซึ่งไม่มีเรื่องไหนที่น่าอภิรมย์เลย—แล่นปราดเข้ามาในหัวของโกโมลัว เขาหันกลับไปมองเพื่อนสมัยเด็ก "ความผิดของเจ้า โดยปกติแล้วต้องชดใช้ด้วยชีวิต"

"แต่ข้าจะให้โอกาสเจ้า หนึ่งชีวิตแลกหนึ่งชีวิต จงเข้าร่วมกองกำลังรักษาหมู่บ้าน ไปจับตัวพวกเคนท์มา แล้วใช้ชีวิตของมันไถ่โทษให้ตัวเจ้าเองซะ!" โกโมลัวใจอ่อนและยอมไว้ชีวิตเพื่อนเก่า

หวังหยวนไม่ได้ใส่ใจกับความขัดแย้งในใจของโกโมลัว เขากำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่ตนเองรู้เกี่ยวกับชนเผ่าเคนท์

พวกเขาถูกเรียกว่าเป็นโจรโดยกำเนิด ชนเผ่าเคนท์มีสัญชาตญาณแห่งการปล้นสะดมที่สลักลึกอยู่ในสายเลือด นี่ไม่ใช่การใส่ร้ายทางชาติพันธุ์แต่อย่างใด เพราะแม้แต่การศึกษาที่ได้รับในภายหลังก็แทบจะไม่อาจขัดเกลาพวกมันได้เลย

กาลครั้งหนึ่ง ขุนนางนักปราชญ์ผู้เปี่ยมเมตตาแห่งอาณาจักรรอยยัสที่อยู่ใกล้เคียง เคยโต้แย้งว่าพวกเคนท์กลายเป็นโจรก็เพราะพวกเขาถูกเลี้ยงดูมาท่ามกลางหมู่โจร เขาอ้างว่าหากนำทารกชาวเคนท์ไปเลี้ยงดูในครอบครัวปกติ เด็กคนนั้นก็จะเติบโตขึ้นเป็นคนธรรมดาทั่วไป

ในระหว่างการสำรวจครั้งหนึ่ง เขาได้ห้ามปรามเหล่านักผจญภัยไม่ให้สังหารทารกหญิงแรกเกิดชาวเคนท์ โดยประกาศว่าทารกน้อยนั้นไร้เดียงสา และ—ท่ามกลางสายตาอันเหลือเชื่อของเหล่านักผจญภัย—เขาก็ได้รับนางมาเป็นบุตรบุญธรรม

เขาไม่เคยบอกให้เด็กสาวรู้ถึงชาติกำเนิดที่แท้จริง ซ้ำยังว่าจ้างครูสอนพิเศษมาอบรมมารยาทแบบกุลสตรีและควบคุมพฤติกรรมของนาง เลี้ยงดูนางราวกับเป็นบุตรสาวแท้ๆ ของตน

เมื่ออายุสิบห้าปี นางเกือบจะได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ของเขาแล้ว หากนางไม่ถูกแฉตอนอายุสิบสองเสียก่อนว่าได้ลอบวางยาพิษบิดาบุญธรรมอย่างช้าๆ—พร้อมกับหลักฐานที่ดิ้นไม่หลุด—ป่านนี้นางคงได้เป็นถึงบารอนเนส แทนที่จะกลายเป็นจอมโจรสาว อีคา เอลิซ่า

ในวัยสิบสองปี โดยที่ไม่ได้สัมผัสกับศาสตร์มืดใดๆ เลย อีคาบังเอิญไปเจอสูตรยาพิษที่ออกฤทธิ์ช้า และแม้จะไม่ได้มีความแค้นเคืองใดๆ นางก็เริ่มลอบวางยาขุนนางผู้เลี้ยงดูนางมา

และนี่ก็คือธรรมชาติของเผ่าเคนท์: พวกเขาไม่รู้สึกละอายใจในการปล้นสะดม พวกเขาเพลิดเพลินกับมัน บางครั้งก็ขโมยแม้กระทั่งในยามที่ตนเองไม่ได้มีความจำเป็นเลยก็ตาม

ทว่าชนเผ่าเคนท์ก็ไม่ได้โง่เขลา พวกเขาหลีกเลี่ยงศัตรูที่แข็งแกร่งและไม่เคยสังหารเหยื่อจนหมดสิ้น เพราะรู้ดีว่าหากไม่มีใครเหลือให้ปล้น เผ่าพันธุ์อันเกียจคร้านของตนก็จะต้องอดตาย

หมู่บ้านชาวเค่อซีเหล่านี้จัดอยู่ในหมวดหมู่ที่ถูกปล้นสะดมเป็นประจำ ทุกๆ ปี กองโจรที่นำโดยชาวเคนท์จะบุกเข้ามาปล้นชิง และชาวบ้านก็ต้องลุกขึ้นมาป้องกันตนเองด้วยทุกวิถีทางที่มี

หากหมู่บ้านใดไร้หนทางต่อสู้และพ่ายแพ้ พวกโจรก็จะกวาดต้อนทุกสิ่งทุกอย่างไป ครั้งหนึ่งพวกมันเคยเผาบ้านเรือนไปถึงครึ่งหมู่บ้าน มีเพียงการตัดสินใจของพวกเคนท์ที่ยอมปล่อยให้ผู้รอดชีวิตมีลมหายใจต่อไปเพื่อรอการปล้นสะดมในอนาคตเท่านั้นที่ทำให้หมู่บ้านยังคงอยู่ได้ แม้ว่าในปีนั้นจะมีชาวเค่อซีจำนวนมากต้องหนาวตายหรืออดตายก็ตาม

ในบางปีที่สถานการณ์สงบกว่า: ทั้งสองฝ่ายจะแสดงการข่มขู่ประลองกำลังกัน และหากพวกโจรเห็นว่าหมู่บ้านนี้แข็งแกร่งเกินไป พวกมันก็จะยอมรับเครื่องบรรณาการเป็นธัญพืชแล้วล่าถอยไป

ทว่าในครั้งนี้ หมู่บ้านได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ—บัดนี้มันตกอยู่ภายใต้การครอบงำของหวังหยวนแล้ว และหวังหยวนจะไม่มีวันยอมให้ทรัพย์สินของตนถูกใครหน้าไหนมาแย่งชิงไปเด็ดขาด

ตั้งแต่แรกเริ่ม การตัดสินใจของเขาที่มีต่อชนเผ่าเคนท์ก็คือการล้างบางให้สิ้นซาก ท้ายที่สุดแล้ว ชาวเค่อซีก็คือทรัพยากรที่ต้องการการบริหารจัดการอย่างยั่งยืน เขาไม่สามารถปฏิบัติกับพวกมันอย่างโหดร้ายจนเกินไปได้

แต่กับเผ่าเคนท์นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ภายใต้สภาวะปัจจุบัน เชื้อโรคที่เขาเพาะเลี้ยงยังขาดความสามารถในการแพร่เชื้อที่รุนแรง สายเลือดของชาวเคนท์ที่ฝังลึกไปด้วยสัญชาตญาณแห่งการปล้นสะดม จะสามารถเพาะพันธุ์เชื้อโรคที่แพร่กระจายได้รุนแรงกว่านี้ได้หรือไม่นะ

เขาตั้งตารอที่จะหาคำตอบ—แต่ก่อนอื่นเขาจำเป็นต้องมีกองกำลังทหารเสียก่อน ขุมกำลังดั้งเดิมของหมู่บ้านนั้นมีเพียงน้อยนิด: ประกอบด้วยกองกำลังรักษาความปลอดภัยหนึ่งหมวดและทีมล่าสัตว์

ทีมล่าสัตว์ถูกหวังหยวนกวาดล้างจนเกือบหมดสิ้น เหลือเพียงมือใหม่อย่างโกโมลัวเท่านั้น แจ็กส์หัวหน้ากองกำลังก็ตายไปแล้ว ซ้ำเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายคนยังถูกโยกย้ายไปไล่จับอีกาอีก พลังรบของหมู่บ้านแห่งนี้ไม่เคยอ่อนแอถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

หากไม่ใช่เพราะความศรัทธาในองค์เนการี ชาวบ้านหลายคนคงอพยพหลบหนีไปตั้งนานแล้ว

เมื่อมองดูอีกาที่ถูกจับมา หวังหยวน—พลางนึกถึงเชื้อ "อีกาดำ" ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์—ก็เริ่มวางแผนการบางอย่าง หมู่บ้านเค่อซีแห่งนี้ตัดขาดจากโลกภายนอกเกินไป ข่าวสารต่างๆ ช่างหาได้ยากยิ่ง บางทีโจรภูเขาเผ่าเคนท์พวกนี้อาจจะสามารถมอบข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับโลกภายนอกที่กว้างใหญ่กว่านี้ให้กับเขาได้