บทที่ 14: การตั้งชื่อและการพัฒนา

บทที่ 14: การตั้งชื่อและการพัฒนา

ทีมล่าสัตว์กลุ่มแรกกลับมาแล้ว พวกเขาจับอีกาไม่ได้ แต่ได้ไข่อีกากลับมาจำนวนหนึ่ง

มีไข่ทั้งหมดห้าฟอง เป็นสีเทาอมเขียวและมีจุดกระด่างกระดำ พวกเขานำมันไปไว้ที่ต้นไม้ใหญ่หลังหมู่บ้าน ซึ่งเป็นที่ที่อีกากลายพันธุ์ทั้งสองตัวของหวังหยวนได้ทำรังไว้เรียบร้อยแล้ว

ระยะฟักไข่ของอีกาอยู่ที่ประมาณสิบหกถึงสิบแปดวัน ไม่มีใครรู้ว่าไข่พวกนี้ถูกฟักมานานแค่ไหนแล้ว ภายใต้คำสั่งของหวังหยวน อีกาทั้งสองตัวรับหน้าที่นี้ไป และอีกไม่นานลูกอีกาตัวใหม่ก็น่าจะฟักออกมา

นับตั้งแต่โกโมลัวแตกหักกับครอบครัว เขาก็สร้างบ้านหลังใหม่ที่ท้ายหมู่บ้านและอาศัยอยู่ที่นั่น คอยจัดการงานจิปาถะต่างๆ ทุกวัน หัวหน้าหมู่บ้านตายไปแล้ว และแจ็กส์ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นผู้สืบทอดก็ตายตกตามกันไป ตอนนี้โกโมลัวจึงกลายเป็นผู้ที่มีปากมีเสียงมากที่สุดในหมู่บ้าน ในอดีต ทุกคนก็แค่ต่างคนต่างอยู่ แต่ตอนนี้รัศมีของเนกรีได้แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ไม่มีใครรู้เลยว่าวิถีชีวิตแบบเดิมๆ ของพวกเขาจะไปล่วงเกินองค์เนกรีผู้ทรงฤทธานุภาพเข้าหรือไม่

ยกตัวอย่างเช่น เมื่อแพะที่เลี้ยงไว้ป่วยตาย ปกติถ้ากินได้พวกเขาก็จะกิน หรือไม่ก็ฝังกลบเพื่อเป็นปุ๋ยบำรุงดิน แต่ตอนนี้ ใครจะกล้าพูดล่ะว่าเนกรีไม่ได้เพ่งเล็งแพะตัวนั้นอยู่ พวกเขาจึงไม่กล้าจัดการกับมันซี้ซั้วอีกต่อไป

หวังหยวนมองดูโกโมลัวไล่คนที่มาถามไถ่เรื่องนี้กลับไป ก่อนจะล่องลอยไปยังต้นไม้ใหญ่หลังหมู่บ้านเพื่อตรวจดูไข่อีกา

"ไม่รู้ว่าอีกาตัวใหม่พวกนี้จะสามารถปรับตัวให้เข้ากับเชื้อบรรพบุรุษได้หรือเปล่านะ" เขารำพึง เชื้อโรคเหล่านี้ผ่านการกลายพันธุ์มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

เชื้อก่อโรคดั้งเดิมน่าจะเป็นเชื้อโรคในสัตว์ปีกที่หวังหยวนนำติดตัวมาจากโลกของเขา ซึ่งไม่เป็นอันตรายต่อผู้ที่ได้รับการฉีดวัคซีนแล้วในโลกนั้น

ทว่าในโลกเวทมนตร์ระดับต่ำแห่งนี้ เชื้อโรคได้กลายพันธุ์เมื่อถูกกระตุ้นด้วยสิ่งใหม่ๆ จนเป็นเหตุให้หวังหยวนต้องตายในทันที แต่มันกลับสร้างภาวะพึ่งพาอาศัยกันกับฝูงอีกาอย่างไม่คาดคิด ทำให้พวกมันเกิดการกลายพันธุ์ในทางที่ดี

เชื้อโรคดั้งเดิมที่อยู่ในตัวอีกาเหล่านี้ถูกขนานนามว่า เชื้อบรรพบุรุษ (Ancestor Germ) ในปัจจุบัน มันทำให้อีกากลายพันธุ์สามารถสร้างการเชื่อมต่อทางจิตกับเขาได้อย่างมั่นคง แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ มันจะฆ่าพวกมันทิ้งเนื่องจากสภาพร่างกายที่ไม่เข้ากัน

เขายังได้ตั้งชื่อให้กับปรากฏการณ์ต่างๆ อีกด้วย ไอหมอกสีขาวที่ถูกปลดปล่อยออกมาตอนตาย เขาเรียกว่า ปราณชีวิต (Life Qi) ส่วนกระแสพลังเย็นเยียบ เขาเรียกว่า กระแสวิญญาณ (Soul Qi) เชื้อโรคกลายพันธุ์สายพันธุ์ย่อยที่แตกแขนงมาจากเชื้อบรรพบุรุษ จะถูกตั้งชื่อตามคุณลักษณะเด่น หรือไม่ก็ตั้งเป็นตัวเลขตามผู้ที่เป็นหนูทดลอง

เชื้อโรคกลายพันธุ์เหล่านี้หลายชนิดได้มาจากความอนุเคราะห์ของชาวเค่อซีในหมู่บ้าน ตอนนี้มีกฎใหม่ตั้งขึ้นมาว่า ผู้ป่วยจะต้องไปที่ท้ายหมู่บ้านเพื่อรับความเมตตาจากผู้ส่งสารของเนกรี

เมื่อได้รับการยืนยันว่าป่วย ผู้ป่วยจะถูกส่งตัวไปหาผู้ส่งสารที่ท้ายหมู่บ้านเพื่อรับมอบความเมตตาจากเนกรี—ซึ่งก็คือการติดเชื้อบรรพบุรุษนั่นเอง—ในขณะที่หวังหยวนจะคอยเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงของเชื้อโรคภายในร่างกายของโฮสต์อย่างต่อเนื่อง

เชื้อโรคที่คล้ายกับไข้หวัดบางชนิดถูกเชื้อบรรพบุรุษกลืนกินและกระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์ครั้งใหม่ หวังหยวนศึกษาผลกระทบของมันที่มีต่อมนุษย์ ปล่อยให้ผู้ที่เป็นพาหะมีชีวิตรอดต่อไป และเก็บเกี่ยวสายพันธุ์ที่มีค่าเอาไว้

หากอาการเจ็บป่วยนั้นไม่เกี่ยวกับเชื้อโรค เหยื่อก็จะถูกฝังเชื้อเข้าไปเพื่อใช้เป็นเสมือนจานเพาะเชื้อจากมนุษย์ธรรมดา เพื่อดูว่าเชื้อโรคจะมีปฏิกิริยาอย่างไรในกลุ่มประชากรที่แตกต่างกัน ด้วยความสามารถของหวังหยวนในการกดข่มอัตราการแพร่พันธุ์ ผู้ติดเชื้อจึงไม่ตายและไม่ได้รับภูมิคุ้มกันโดยสมบูรณ์

กรณีที่น่าสนใจเป็นพิเศษคือชาวบ้านคนหนึ่งที่มีอาการป่วยคล้ายโรคมะเร็ง หวังหยวนไม่ได้เรียนหมอมา เขาเพียงแค่สัมผัสได้ว่ามีเนื้องอกอยู่ภายในร่างกายของชายที่กำลังจะตายผู้นี้ และมันกำลังแบ่งตัวอย่างบ้าคลั่ง

ทันทีที่เชื้อโรคของหวังหยวนเข้าสู่ร่างกาย มันก็กลายพันธุ์อย่างรวดเร็วเนื่องจากเนื้องอกนั้น สายพันธุ์ใหม่นี้หลุดพ้นจากการควบคุมของเขาไปบางส่วนและเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ไม่นานนัก ผิวหนังของชาวบ้านผู้นั้นก็มีจุดสีดำผุดขึ้นเต็มไปหมด

รอยด่างสีดำขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งชายผู้นั้นกลายเป็น "สีดำ" ไปทั้งตัว ขนอ่อนสีดำคล้ายขนอีกาเริ่มงอกขึ้นตามผิวหนัง ทว่าก่อนที่ขนเหล่านั้นจะงอกออกมาเป็นรูปเป็นร่าง เขาก็สิ้นใจตายไปเสียก่อน

หวังหยวนเก็บรักษาสายพันธุ์กลายพันธุ์นี้เอาไว้ โดยคอยป้อนอาหารให้มันเป็นระยะๆ เพื่อรักษาสายพันธุ์ที่เขาตั้งชื่อให้ว่า อีกาดำ (Black Crow) ให้ยังคงตื่นตัวอยู่เสมอ

ในระหว่างการกลายพันธุ์ ผู้ป่วยได้แสดงพละกำลังเหนือมนุษย์ออกมา ชายที่กำลังใกล้ตายสามารถกระโดดได้ไกลถึงห้าหรือหกเมตร และสามารถชกคานหลังคาบ้านจนแหลกละเอียดได้ด้วยหมัดเดียว หวังหยวนมองว่าสายพันธุ์อีกาดำนี้คุ้มค่าที่จะเพาะเลี้ยงต่อไป—หลังจากที่ได้รับการปรับปรุงแล้วล่ะก็นะ

นอกจากสายพันธุ์อีกาดำแล้ว ยังมีเชื้อโรคอีกชนิดหนึ่งที่สมควรค่าแก่การสะสม มันมาจากโกโมลัว ผู้ที่ติดเชื้อมาอย่างยาวนานที่สุดในบรรดาผู้รอดชีวิต

อาจเป็นเพราะเชื้อบรรพบุรุษถูกกดข่มอยู่ภายในร่างของโกโมลัวนานเกินไป มันจึงกลายพันธุ์อย่างแปลกประหลาดและเข้าสู่ระยะแฝงตัว ทว่าเมื่อใดก็ตามที่หวังหยวนใช้อำนาจควบคุม เชื้อโรคก็จะไปกระตุ้นให้โกโมลัวหลั่งสารที่แตกต่างกันออกมาสองชนิด—ชนิดหนึ่งทำให้เกิดความรู้สึกเคลิบเคลิ้มเป็นสุข ส่วนอีกชนิดหนึ่งทำให้เกิดความหวาดผวาสุดขีด

สารชนิดใดจะถูกหลั่งออกมานั้น ขึ้นอยู่กับหวังหยวนโดยสิ้นเชิง หากเขาไม่เข้าไปแทรกแซง โกโมลัวก็จะไม่ตายเพราะเชื้อโรคพวกนี้

สายพันธุ์ที่ชักนำความสุขสมและความหวาดผวานี้ถูกขนานนามว่า เชื้อครอบงำ (Domination Germ) เมื่อใดที่ติดเชื้อ ผู้นั้นก็ไม่อาจหลบหนีจากการครอบงำของหวังหยวนได้ ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น โกโมลัว—เฉกเช่นเดียวกับพวกอีกากลายพันธุ์—ในตอนนี้ได้กลายเป็นแหล่งผลิตกระแสวิญญาณ หรือกระแสพลังเย็นเยียบให้กับเขาแล้ว

ทว่าสิ่งที่ต่างจากพวกอีกาก็คือ กระแสวิญญาณที่โกโมลัวมอบให้ เหมือนกับสิ่งที่ดูดซับมาจากซากศพ มันแฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกและสิ่งเจือปนจากความทรงจำ

"คล้ายกับพวกเทพเจ้าที่อาศัยแรงศรัทธาในชีวิตก่อนของฉันเลยแฮะ—หรือว่าแท้จริงแล้ว กระแสวิญญาณก็คือพลังแห่งศรัทธากันแน่" เขาสงสัย ถึงกระนั้น เขาก็เลือกที่จะทิ้งกระแสวิญญาณที่โกโมลัวมอบให้อยู่ดี

หวังหยวนไม่ปรารถนาที่จะกลายเป็นเทพเจ้าแห่งศรัทธาเช่นนั้น แม้จะดูเหมือนเป็นผู้ครอบงำทุกสรรพสิ่ง แต่แท้จริงแล้ว เทพเจ้าเหล่านั้นกลับถูกครอบงำโดยเหล่าสาวกผู้ศรัทธานับไม่ถ้วน—ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้ เขาสามารถยอมรับการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพที่ตัวเองเป็นคนเลือกได้ แต่ไม่ยอมถูกหล่อหลอมโดยสภาวะจำยอมอย่างเด็ดขาด

เป้าหมายของเขาคือการเป็นผู้ครอบงำ ไม่ใช่เทพเจ้า หากมีเทพเจ้าเช่นนั้นปรากฏตัวขึ้นมา สักวันหนึ่งเขาก็จะครอบงำมันให้จงได้

"เชื้อครอบงำนี้มีประโยชน์มาก แต่น่าเสียดายที่ความสามารถในการแพร่เชื้อของมันกลับอ่อนแอลงอย่างรุนแรง มันไม่สามารถแพร่กระจายเป็นวงกว้างได้ และในตอนนี้ก็มีอยู่แค่ในตัวโกโมลัวเท่านั้น" เขาถอนหายใจ ก่อนจะดำเนินการตรวจสอบการเจริญเติบโตและการกลายพันธุ์ของเชื้อบรรพบุรุษในร่างกายโฮสต์ต่างๆ ต่อไป

"แม่ของโกโมลัวน่าจะใกล้คลอดแล้วสินะ" เขารำพึง