บทที่ 13: หนูทดลองที่เหมาะสม

บทที่ 13: หนูทดลองที่เหมาะสม

"ความรู้สึกนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก" หวังหยวนค่อยๆ คัดกรองอารมณ์ความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามาอย่างระมัดระวัง เขาเลือกดูดซับเฉพาะสิ่งที่คิดว่าจะเป็นประโยชน์ และพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะกรองขยะอารมณ์อันไร้ค่าทิ้งไป

ในบรรดาขยะอารมณ์เหล่านั้น สิ่งที่พบมากที่สุดคือความโหยหาครอบครัว ความรู้สึกที่แจ็กส์ทะนุถนอมราวกับสมบัติล้ำค่านี้ หวังหยวนกลับโยนมันทิ้งไปอย่างไม่แยแสราวกับรองเท้าขาดๆ คู่หนึ่ง ทว่าเขากลับรู้สึกสนใจในตัวหญิงสาวที่ชื่ออิซาเบลล่าผู้นั้นเป็นอย่างมาก

จากความทรงจำของแจ็กส์ หวังหยวนได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับอิซาเบลล่ามาไม่น้อยเลยทีเดียว

อิซาเบลล่าผู้นี้ไม่ใช่ชนเผ่าเค่อซี แต่เป็นชาวดีเจนจากอาณาจักรอินทาคามิ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมาจากตระกูลขุนนางนามว่า ตระกูลทากูเล ซึ่งเป็นสายเลือดสาขาหนึ่งของราชวงศ์อินทาคามิ

ย้อนกลับไปในอดีต ราชวงศ์อินทาคามิเกิดความขัดแย้งภายในเพื่อแย่งชิงราชบัลลังก์ ในฐานะสายเลือดสาขาของราชวงศ์ ตระกูลทากูเลจึงพลอยติดร่างแหไปด้วย อิซาเบลล่า ทากูเล หนีตายระหกระเหินมายังสถานที่แห่งนี้และซ่อนตัวอย่างมิดชิด นางแต่งงานกับแจ็กส์ ดักมี และเปลี่ยนชื่อเป็น อิซาเบลล่า ดักมี

สิ่งที่กระตุ้นความสนใจของหวังหยวนก็คือ ตระกูลทากูเลได้รับการขนานนามว่า "บุตรแห่งมังกร" และตามตำนานเล่าขาน พวกเขาสืบทอดสายเลือดมังกรเอาไว้

ตามหลักเหตุผลแล้ว โลกเวทมนตร์ระดับต่ำเช่นนี้ไม่น่าจะมีพลังงานหล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตอย่างมังกรได้ สิ่งที่เรียกว่าสายเลือดมังกรนั้นร้อยทั้งเก้าสิบเก้าน่าจะเป็นเรื่องหลอกลวง อย่างไรก็ตาม ตามคำบอกเล่าของอิซาเบลล่า ตระกูลของนางเคยให้กำเนิด "บุตรแห่งมังกร" ผู้ครอบครองพลังอำนาจแห่งมังกรมาแล้วจริงๆ

"คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านนี้เป็นชาวเค่อซี การเก็บหนูทดลองที่หลากหลายเหล่านี้ไว้คงเป็นเรื่องดี" หวังหยวนครุ่นคิดถึงแผนการของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงความจริงที่ว่าอิซาเบลล่ากำลังตั้งครรภ์อยู่

"ว่าด้วยเรื่องความสามารถในการปรับตัวของทารกในครรภ์ต่อเชื้อโรคร้าย" หวังหยวนหวนนึกถึงภาพยนตร์และผลงานโทรทัศน์บางเรื่องจากชีวิตก่อนของเขา อย่างเช่น กำเนิดพิภพวานร หรือ เบลด พันธุ์ฆ่าอมตะ การใช้ร่างกายของมารดาเป็นเสมือนกันชน ทารกในครรภ์จะค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับพลังเหล่านั้นอย่างช้าๆ

นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เบลดและควินลันกลายเป็นผู้ที่สามารถเดินท่ามกลางแสงแดดได้ (Daywalker) และทำให้ซีซาร์ได้รับสติปัญญาอันเฉียบแหลมเหนือธรรมดา

"ถ้าฉันปล่อยให้อิซาเบลล่าติดเชื้อโรคร้าย และคอยกดข่มไม่ให้มันแพร่กระจายเป็นวงกว้าง ไม่รู้ว่าทารกที่เกิดมาจะสามารถกลายเป็นพาหะที่เหมาะสมสำหรับเชื้อโรคได้หรือไม่" หวังหยวนครุ่นคิดในใจ "บางทีการทำเช่นนี้ อาจช่วยให้ฉันเพาะพันธุ์เชื้อโรคที่สามารถปรับตัวให้เข้ากับร่างกายมนุษย์ได้สำเร็จ"

"ยังมีหนูทดลองที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันอีกหลายคนในหมู่บ้าน ไม่รู้ว่าสายเลือดที่แตกต่างกันอย่างอิซาเบลล่า จะช่วยกระตุ้นให้เชื้อโรคเกิดการกลายพันธุ์ได้หรือไม่"

หลังจากดูดซับความทรงจำของผู้คนมามากมาย บัดนี้หวังหยวนก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้อย่างลึกซึ้งในระดับหนึ่งแล้ว

ในตำนานโบราณของชาวเค่อซี แสงสว่างสีขาวเจิดจ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่สามารถตัดขาดทุกสรรพสิ่ง ได้สังหารบรรพบุรุษปฐมกาลผู้ให้กำเนิดทุกสรรพสิ่งลง ร่างกายของบรรพบุรุษผู้นั้นได้แปรเปลี่ยนเป็นโลกใบนี้และก่อกำเนิดทุกสรรพสิ่งขึ้นมา ในขณะที่เจตจำนงของบรรพบุรุษได้แปรเปลี่ยนเป็นจิตวิญญาณของทุกสรรพสิ่ง ซึ่งต่างก็มีนามแห่งทวยเทพที่แตกต่างกันไป

การเอ่ยนามแห่งทวยเทพเหล่านี้ จะทำให้ได้รับความช่วยเหลือจากจิตวิญญาณของสรรพสิ่งนั้นๆ แน่นอนว่าสำหรับชาวเค่อซีเหล่านี้ การตะโกนเรียกนามแห่งทวยเทพอย่างบ้าคลั่งนั้นเป็นเรื่องที่เปล่าประโยชน์

ตามคำบอกเล่าของชาวเค่อซี เผ่าพันธุ์ต่างๆ บนโลกล้วนถือกำเนิดขึ้นมาจากการแยกตัวของจิตวิญญาณที่แตกต่างกัน พวกเขา ชาวเค่อซี คือตัวแทนของจิตวิญญาณ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงสามารถรับรู้นามแห่งทวยเทพของจิตวิญญาณต่างๆ ได้ ดังนั้น คำว่า เค่อซี จึงมีความหมายแฝงว่า "จิตวิญญาณ" ด้วยเช่นกัน

อดีตประเทศของชาวเค่อซีที่มีนามว่า ทริแลนเซีย เคยมีประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์เกรียงไกร ทว่าบัดนี้ได้ล่มสลายลงไปแล้ว ชาวเค่อซีจำนวนมากต้องระหกระเหินไปอาศัยอยู่ในประเทศอื่น ในขณะที่คนกลุ่มเล็กๆ ได้รวมตัวกันก่อตั้งหมู่บ้านอย่างเช่นหมู่บ้านแห่งนี้ขึ้นมา ว่ากันว่าองค์กรกอบกู้เอกราชของชาวเค่อซีกำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ แต่ก็ยังไม่เห็นผลลัพธ์ใดๆ เป็นชิ้นเป็นอันตลอดหลายปีที่ผ่านมา

หวังหยวนได้รับข้อมูลมากมายจากตำนานและประวัติศาสตร์เหล่านี้ ซึ่งนั่นก็คือ เผ่าพันธุ์ต่างๆ ย่อมมีความแตกต่างกันอย่างแท้จริง และความแตกต่างเหล่านั้นจะสะท้อนให้เห็นในการใช้ชีวิตประจำวัน

ยกตัวอย่างเช่น ศัตรูตัวฉกาจของหมู่บ้านแห่งนี้ ชนเผ่าเคนท์ เผ่าพันธุ์นี้ประกอบไปด้วยโจรโดยกำเนิด สัญชาตญาณความก้าวร้าวป่าเถื่อนถูกสลักลึกลงไปในสายเลือดของพวกมัน ชาวเคนท์ที่แข็งแกร่งบางคนถึงขั้นสามารถกลายร่างได้อย่างน่าประหลาด

"ช่างเป็นโลกที่น่าสนใจจริงๆ" หวังหยวนค่อยๆ ดูดซับปราณสีขาวที่หลงเหลืออยู่จากศพของแจ็กส์

ภายใต้คำสั่งของโกโมลัว เหล่าชาวบ้านที่รวมตัวกันก็เริ่มปฏิบัติตามบัญชาของหวังหยวน ทีมล่าสัตว์ทีมใหม่ถูกจัดตั้งขึ้น ภารกิจหลักของพวกเขาไม่ใช่การล่าสัตว์อีกต่อไป แต่เป็นการค้นหาอีกาหรือไข่อีกาและนำกลับมาที่หมู่บ้าน

โกโมลัวมองดูผู้คนที่แยกย้ายกันไปทำตามคำสั่ง

เขาสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ทว่าทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนัก สีหน้าของชายผู้นั้นดูซับซ้อนยากจะคาดเดา

ชายวัยกลางคนสังเกตเห็นสายตาของโกโมลัว เขาจึงหันหลังและเดินจากไป ขาข้างหนึ่งของเขาเป๋ ทำให้เขาเดินได้ไม่เร็วนัก

ริมฝีปากของโกโมลัวกระตุก ความหยิ่งผยองและความพึงพอใจก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา เขารีบวิ่งตามชายวัยกลางคนขาเป๋ผู้นั้นไปทันที

"ท่านพ่อ ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ" โกโมลัวเอ่ยถาม พยายามรักษาท่าทีให้ดูสงบนิ่ง

"ข้าไม่ใช่พ่อของเจ้า ลูกชายของข้าตายไปพร้อมกับทีมล่าสัตว์แล้ว" ชายขาเป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด ฝีเท้าของเขาไม่มีทีท่าว่าจะชะลอลงเลย

โกโมลัวชะงักฝีเท้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ขณะกล่าวว่า "ข้าทำไปทั้งหมดก็เพื่อหมู่บ้าน ทำไมท่านถึงไม่ยอมรับในตัวข้า"

"ลูกชายของข้าคือวีรบุรุษผู้ออกไปล่าสัตว์เพื่อหมู่บ้าน ไม่ใช่ไอ้คนสารเลวที่กลับมาใส่ร้ายป้ายสีและทำร้ายสหายของตนเอง" ชายขาเป๋กล่าว "เจ้าคงลืมไปแล้วกระมังว่าแจ็กส์เป็นคนช่วยให้เจ้าได้เข้าร่วมทีมล่าสัตว์ และแด็กซ์ก็คอยดูแลเจ้าเป็นอย่างดี แต่เจ้ากลับเป็นต้นเหตุให้แจ็กส์ต้องตาย ซ้ำยังใส่ร้ายแด็กซ์ ลูกชายของข้าไม่ใช่คนแบบนั้น"

"ท่านคิดว่าข้าทำผิดอย่างนั้นหรือ" โกโมลัวเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ พยายามระงับความโกรธเอาไว้ "ทุกสิ่งที่ข้าทำลงไปก็เพื่อหมู่บ้านแห่งนี้ เพื่อบ้านของเรา ท่านคิดว่าข้าอยากเข้าร่วมทีมล่าสัตว์นักหรือไง"

"ถ้าไม่ใช่เพราะน้องชายที่กำลังจะเกิดมา ข้าจะยอมเข้าร่วมทีมล่าสัตว์ไหม ถ้าไม่ใช่เพื่อป้องกันไม่ให้โรคระบาดมาเยือนหมู่บ้านแห่งนี้ ข้าจะยอมเป็นต้นเหตุให้แจ็กส์ต้องตายไหม" โกโมลัวกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน

ชายวัยกลางคนชะงักฝีเท้าไปชั่วครู่ ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา ก่อนจะเดินกะเผลกจากไปอีกครั้ง แผ่นหลังของเขาดูค่อมลงยิ่งกว่าเดิม

โกโมลัวที่กำลังโกรธจัดไม่ได้เดินกลับบ้าน หากเขากลับไป เขาคงจะได้พบว่าผู้ส่งสารทั้งสองตัวที่เขาคอยรับใช้อยู่นั้น กำลังบินวนเวียนอยู่เหนือบ้านของเขา ในขณะที่หวังหยวนล่องลอยอยู่ภายในบ้าน ทอดมองหญิงวัยกลางคนที่กำลังตั้งครรภ์ จากความทรงจำของแด็กซ์และแจ็กส์ หวังหยวนได้รับรู้ข้อมูลพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับโกโมลัว

พ่อของโกโมลัวเคยเป็นสมาชิกกองกำลังรักษาหมู่บ้านมาก่อน เนื่องจากความขัดแย้งกับชนเผ่าเคนท์ เขาจึงถูกธนูยิงเข้าที่หัวเข่าและจำต้องเกษียณตัวเอง ทว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แม่ของโกโมลัวก็ตั้งครรภ์ขึ้นมาอีกครั้ง

ด้วยความที่ไม่อยากละทิ้งเด็กคนนี้ ครอบครัวที่ไม่ได้ร่ำรวยนักจึงต้องการรายได้ที่มั่นคงและมากพอ ดังนั้น พ่อของโกโมลัวจึงส่งเขาเข้าไปอยู่ในทีมล่าสัตว์

ผ่านพลังแทรกแซง หวังหยวนได้ส่งเชื้อโรคจำนวนหนึ่งจากตัวอีกาเข้าไปในระบบทางเดินหายใจของแม่โกโมลัว หลังจากแน่ใจแล้วว่านางติดเชื้อ หวังหยวนจึงออกคำสั่งให้อีกาบินจากไป

หวังหยวนควบคุมความเร็วในการขยายพันธุ์ของเชื้อโรค พลางล่องลอยไปยังบ้านหลังอื่นๆ ยังมีหนูทดลองที่เหมาะสมอีกมากมายที่รอรับการติดเชื้อ ในช่วงเวลาต่อจากนี้ เขาคงต้องทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาแผนการ แน่นอนว่ายังมีปัญหาอยู่อีกประการหนึ่ง

จากความทรงจำ ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า และเพื่อแย่งชิงเสบียงอาหาร โจรโดยกำเนิดอย่างชนเผ่าเคนท์ก็จะบุกมาในอีกไม่ช้าเช่นกัน

ดูเหมือนว่าชนเผ่าเคนท์เหล่านั้น ก็น่าจะเป็นหนูทดลองชั้นดีได้เหมือนกัน