บทที่ 12: ข้าขอรับความกล้าหาญและความไม่เกรงกลัวของเจ้าไป

บทที่ 12: ข้าขอรับความกล้าหาญและความไม่เกรงกลัวของเจ้าไป

เมื่อโกโมลัวผลักประตูเข้าไป เขาก็พบกับร่างไร้วิญญาณของเด็กสาว ผิวพรรณของนางซีดเผือดไร้สีเลือด ร่างกายอันบอบบางล้มพับกองอยู่บนพื้น นางดูบอบบางน่าทะนุถนอมจนชวนให้เวทนา ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยความงดงามอันน่าประหลาด

ชาวบ้านหลายคนที่เดินตามโกโมลัวมาต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นศพของเด็กสาว ในฐานะหลานสาวของหัวหน้าหมู่บ้าน เด็กสาวผู้นี้มีความงดงามเป็นเลิศและเป็นหญิงในดวงใจของชายหนุ่มนับไม่ถ้วน ใครจะคิดว่านางจะต้องมาตายตกไปเช่นนี้

นางเองก็เคยเป็นหญิงในดวงใจของโกโมลัวเช่นกัน ทว่าเมื่อได้เห็นร่างไร้วิญญาณของนางในยามนี้ เขากลับไม่รู้สึกเสียใจหรือโศกเศร้าเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกเพียงความหวาดกลัวที่ฝังรากลึก มันคือความทรงจำที่น่าสมเพชที่สุด ช่วงเวลาแห่งความขี้ขลาดและความรู้สึกต่ำต้อยเหล่านั้นได้ถูกเปิดโปงต่อหน้าเขาอีกครั้ง

เป็นไปตามคาด ศพของเด็กสาวเปล่งเสียงที่ฟังดูพิลึกพิลั่นออกมา คนตายเอื้อนเอ่ยถ้อยคำอีกครา ทว่านั่นไม่ใช่เสียงของนาง

"หึหึหึ! โกโมลัว เจ้าทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ ไม่นึกเลยว่าจนป่านนี้ยังมีคนที่คิดจะขัดขืนเจตจำนงของข้าอยู่อีก!"

"องค์เนกรี โปรดอภัยในความโง่เขลาเบาปัญญาของพวกเราด้วยเถิด! พวกเรามิกล้าขัดขืนเจตจำนงของท่านอย่างแน่นอน!" โกโมลัวรีบคุกเข่าลงทันที เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าชาวบ้านก็พากันคุกเข่าหมอบกราบด้วยความหวาดผวาและตื่นตระหนก

"พวกเจ้าไม่กล้า แต่มีคนกล้า มันผู้นั้นวางแผนที่จะติดต่อกับลัทธินอกรีต ลัทธิเทวะหรรษา เพื่อมาต่อต้านข้า โอ้ มนุษย์ผู้โง่เขลาเอ๋ย ในเมื่อพวกเจ้าไม่ปรารถนาในความรุ่งโรจน์ของข้า เช่นนั้นข้าก็คงทำได้เพียงประทานโรคระบาดลงมาให้พวกเจ้า"

"โปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถิด องค์เนกรี! ผู้ใดกันที่กล้าทำเรื่องสมควรตายเช่นนั้น โปรดบอกพวกเรามาเถิดว่าคนบาปผู้นั้นคือใคร!" ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้นอย่างคลุ้มคลั่ง "มันคือคนบาปของหมู่บ้าน พวกเราจะไม่มีวันปล่อยมันไปเด็ดขาด!"

หลังจากที่หัวหน้าหมู่บ้านถูกรุมกัดจนตายเพราะละเลยผู้ส่งสารของเนกรี ผนวกกับการที่ศพลุกขึ้นมาพูดได้ในตอนนี้ เหล่าชาวบ้านก็ปักใจเชื่อในการมีอยู่ของเนกรีอย่างสมบูรณ์แบบ แล้วแบบนี้จะไม่ให้พวกเขาหวาดกลัวโรคระบาดที่กำลังจะมาเยือนได้อย่างไร บรรยากาศแห่งความตื่นตระหนกเริ่มแพร่กระจายไปทั่วทั้งฝูงชน

"ถ้าเช่นนั้น หากพวกเจ้าส่งตัวมันมาให้ข้า ข้าอาจจะให้โอกาสพวกเจ้าอีกสักครั้ง" หวังหยวนเอ่ยอย่างเนิบนาบผ่านปากของเด็กสาว "คนบาปผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นชายที่ชื่อว่า แจ็กส์ ดักมี"

"ส่งตัวมันมา แล้วให้ผู้ส่งสารของข้าพามันไป ข้าอาจจะพิจารณายกโทษให้พวกเจ้าในครั้งนี้"

"เอาล่ะ จงเลือกมา จะรับโรคระบาด หรือจะมอบเครื่องสังเวย นี่คือโอกาสสุดท้ายที่ข้าจะมอบให้พวกเจ้า" หลังจากกล่าวประโยคสุดท้ายจบ เด็กสาวก็หุบปากลง หวังหยวนเฝ้ามองปฏิกิริยาของเหล่าชาวบ้านอย่างเงียบๆ

"พวกเรายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ" โกโมลัวหยัดยืนขึ้นและตะโกนลั่น "เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว แจ็กส์ได้ทรยศต่อความศรัทธาของชาวเค่อซีอย่างพวกเรา เขาไม่ได้เป็นเพียงคนบาปของหมู่บ้าน แต่เป็นคนบาปของชาวเค่อซีทุกคน!"

"เพื่อปกป้องหมู่บ้าน พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!"

"เจ้าหนูคนนี้ก็เติบโตขึ้นเหมือนกันแฮะ" หวังหยวนรำพึงขณะมองดูการแสดงของโกโมลัว

ภายใต้การชี้นำของเขา แจ็กส์ถูกหมู่บ้านทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์ ฝูงชนกลุ่มใหญ่กรูกันไปที่บ้านของแจ็กส์ ฝูงชนกำลังเดือดดาล คนที่มีสติสัมปชัญญะเหลืออยู่เพียงไม่กี่คนก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้ ภายใต้ภัยคุกคามจากโรคระบาด ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนเสียสติไปหมดแล้ว

"ข้าจะรออีกสองวันก่อนจะออกเดินทางไปขอความช่วยเหลือจากลัทธิเทวะหรรษา" แจ็กส์กุมมือภรรยาเอาไว้แน่นพลางกล่าว "ก่อนหน้านั้น ข้าต้องส่งเจ้าไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัยเสียก่อน การอยู่ในหมู่บ้านต่อไปมันอันตรายเกินไป"

"แจ็กส์..." อิซาเบลล่ากำลังจะเอ่ยปากพูด แต่กลับได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างนอก เสียงมากมายตะโกนเรียกร้องให้ส่งตัวแจ็กส์ออกไปเพื่อแลกกับความสงบสุขของหมู่บ้าน

"เป็นไปได้อย่างไรกัน" สีหน้าของแจ็กส์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขารีบคว้าดาบอัศวินที่แขวนอยู่บนผนังและหันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่พังประตูเข้ามา สายตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มที่นำหน้าพวกเขามา... โกโมลัว ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นหลังจากที่หมอนี่กลับมา

"แจ็กส์ ความพยายามของเจ้าที่จะขอความช่วยเหลือจากลัทธินอกรีตได้สร้างความพิโรธให้แก่องค์เนกรีผู้ยิ่งใหญ่เสียแล้ว เพื่อให้หมู่บ้านรอดพ้นจากโรคระบาด และเพื่อความปลอดภัยของคนทั้งหมู่บ้าน โปรดวางอาวุธลงและเลิกขัดขืนเสียเถอะ!" โกโมลัวเอ่ยพยายามปั้นหน้าขรึมให้ดูจริงจังที่สุด ทว่ามุมปากกลับอดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

โกโมลัวกำลังเพลิดเพลินกับความรู้สึกที่ได้รับการครอบงำอำนาจโดยหวังหยวน

เพราะก่อนหน้านี้ เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาๆ ที่เพิ่งเข้าร่วมทีมล่าสัตว์ แต่ตอนนี้ล่ะ?

แม้แต่หัวหน้ากองกำลังรักษาหมู่บ้าน ชายผู้ได้รับการยกย่องจากคนทั้งหมู่บ้านและเป็นตัวเต็งที่จะได้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านคนต่อไป ก็ยังต้องไร้ทางสู้เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา

แจ็กส์กำดาบแน่นจนข้อขาวซีด เนกรีทรงอำนาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ เขาเพิ่งจะตัดสินใจได้ไม่นานนัก กลับถูกจับได้เสียแล้ว

เขามองดูชาวบ้านที่รายล้อมอยู่รอบตัว ในอดีต แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมและอิจฉา ทว่าตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความหวาดกลัวเป็นส่วนใหญ่

สิ่งที่ทำให้แจ็กส์ตวัดดาบได้ยากยิ่งขึ้นไปอีกคือสายตาของคนบางคน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยการวิงวอน

ได้โปรดเถิด วางดาบในมือท่านลงเสีย

ได้โปรด ยอมแพ้และเลิกขัดขืนเถอะ

ได้โปรด กลายเป็นเครื่องสังเวยทีเถิด

ได้โปรด เสียสละตัวท่านเองเพื่อหมู่บ้านของเราด้วย!

มือที่กำดาบของแจ็กส์ค่อยๆ หมดเรี่ยวแรง เขารู้ดีว่าตนไม่อาจขัดขืนได้อีกต่อไป เขาหันหลังกลับไปมอง อิซาเบลล่ากำลังมองเขาด้วยน้ำตานองหน้า นางส่ายหัวน้อยๆ เหมือนต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

เขาส่งยิ้มและห้ามปรามคำพูดของภรรยา เขาชี้ไปที่หน้าท้องของนาง แววตาเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน จากนั้นจึงหันไปหาโกโมลัวและกล่าวว่า "ข้าเลิกขัดขืนและยอมให้พวกเจ้าทำตามต้องการได้ แต่ภรรยาของข้าบริสุทธิ์ บาปทั้งหมดล้วนเกิดจากข้าแต่เพียงผู้เดียว ได้โปรด ปล่อยนางไปเถิด"

สีหน้าของโกโมลัวเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาปรายตามองหน้าท้องที่นูนป่องของอิซาเบลล่า ริมฝีปากกระตุกก่อนจะกล่าวว่า "บัญชาของเนกรีระบุถึงแค่เจ้าซึ่งเป็นคนบาป พวกเราตัดสินใจแล้วว่าจะจัดการกับเจ้าที่ใต้ต้นไม้ใหญ่หลังหมู่บ้าน ไปกันได้แล้ว"

"เข้าใจแล้ว" แจ็กส์หันกลับไปมองภรรยาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินตามฝูงชนไปยังต้นไม้ใหญ่หลังหมู่บ้าน มือและเท้าของเขาถูกมัด เขากระคุกเข่าลงกับพื้น แต่ถึงกระนั้น แผ่นหลังของเขาก็ยังคงตั้งตรงอย่างสง่าผ่าเผย

อีกาสองตัวบินมาจากแดนไกลและเริ่มลงมือจิกทึ้งร่างของแจ็กส์อย่างไม่ลังเล ชาวบ้านทุกคนพากันคุกเข่าลง แจ็กส์ไม่ได้มองดูอีกาเหล่านั้น ทว่าเขากลับทอดสายตามองไปยังหญิงสาวผมบลอนด์ในระยะไกลที่กำลังร่ำไห้และสวดอ้อนวอน

หยาดน้ำตาไหลรินออกจากดวงตาของแจ็กส์ เขาไม่ได้หวาดกลัวความตาย เขาเพียงแค่เสียใจที่จะไม่ได้เห็นหน้าลูกตอนเกิด และไม่อาจอยู่เคียงข้างอิซาเบลล่าไปจนกว่านางจะสิ้นลม เขาจำต้องจากนางไปก่อนเสียแล้ว

ขณะที่เลือดไหลหลั่ง ทัศนวิสัยของแจ็กส์ก็เริ่มพร่ามัว ภาพฉากหนึ่งคล้ายจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้า อิซาเบลล่ากำลังจูงมือเด็กหญิงผมบลอนด์ตัวน้อย เด็กน้อยหน้าตาถอดแบบมาจากผู้เป็นแม่... ทั้งคู่ช่างงดงามเหลือเกิน

หวังหยวนล่องลอยอยู่ไม่ไกลจากแจ็กส์ ชายผู้นี้มีคุณสมบัติที่คู่ควรแก่การยกย่องจริงๆ หากได้รับโอกาส เขาอาจจะกลายเป็นวีรบุรุษที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล ทว่าในชีวิตจริง ไม่มีคำว่า "ถ้าหาก"

"การหยัดยืนขึ้นเผชิญหน้ากับความยากลำบากคือความกล้าหาญ การไม่หวาดหวั่นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายคือความไม่เกรงกลัว" หวังหยวนรำพึงขณะมองดูแจ็กส์ค่อยๆ สิ้นใจเพราะเสียเลือด "ข้าได้เป็นพยานการตายของเจ้าแล้ว"

กลุ่มก้อนปราณสีขาวขนาดใหญ่และกระแสพลังเย็นเยียบพุ่งทะลักเข้าหาหวังหยวน

"ข้าขอรับความกล้าหาญและไม่เกรงกลัวของเจ้าไปล่ะนะ!"