บทที่ 8: จุดอ่อนในอุปนิสัย

บทที่ 8: จุดอ่อนในอุปนิสัย

มือของแด็กซ์สั่นเทา เลือดกำเดายังคงไหลริน ทว่าเขาก็ยังคงง้างยิงลูกธนูในมือออกไป

ลูกธนูพุ่งทะลุตาข่ายดักปลาและเสียบทะลวงร่างอีกาเหล่านั้น รอยยิ้มแห่งความปีติยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแด็กซ์ จะเป็นสาวกของเนการีแล้วอย่างไร จะเป็นโรคระบาดแล้วอย่างไร ท้ายที่สุดพวกมันก็ยังเสียรู้เขาอยู่ดี

นับตั้งแต่ตอนที่สหายของเขาสิ้นใจตาย ตามด้วยอีกสองคนที่ต้องจบชีวิตลงเพราะโรคระบาด เขาก็เริ่มสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีฝูงอีกากำลังสะกดรอยตามพวกตนอยู่ ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ วางแผนการนี้ขึ้นมา ต่อให้พวกตนต้องตายก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่สามารถสังหารสัตว์ประหลาดเหล่านี้เพื่อรับประกันว่าพวกมันจะไม่มีทางนำพาโรคระบาดกลับไปแพร่กระจายที่หมู่บ้านได้ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

จู่ๆ ดวงตาของสหายคนหนึ่งก็เบิกโพลงเมื่อมีพลังลึกลับบางอย่างทิ่มแทงทะลวงเข้ามา ส่งผลให้เลือดสีดำคล้ำสาดกระเซ็น เขาล้มฟุบลงกองกับพื้นและสิ้นใจตายไปพร้อมกับรอยยิ้มอันวิกลจริตบนใบหน้า

หวังหยวนไม่ได้หยุดชะงัก ด้านหนึ่งเขาออกคำสั่งให้อีกาที่บาดเจ็บปางตายบินเข้าไปขวางทางเพื่อปกป้องตัวที่ยังไร้รอยขีดข่วน ส่วนอีกด้านหนึ่งเขาพุ่งทะยานเข้าหาคนอีกผู้หนึ่ง พร้อมกับปลดปล่อยพลังแทรกแซงหมายจะปลิดชีพอีกฝ่ายเสีย

"โกโมลัว ฆ่าอีกาพวกนั้นซะ" เลือดสีดำคล้ำทะลักออกจากปากของแด็กซ์ เขาไม่อาจง้างคันธนูได้อีกต่อไปและล้มฟุบลงกับพื้น ลมหายใจแห่งชีวิตกำลังจะดับมอดลงเต็มที

โกโมลัวถือคันธนูและลูกศรด้วยสองมือที่สั่นเทา ตอนที่ยังคอยตามหลังคนอื่นๆ เขาก็ยังพอยิงธนูออกไปได้ ทว่าจู่ๆ คนอื่นๆ กลับตายตกและร่อแร่กันไปหมด บัดนี้เมื่อเขาต้องกลายเป็นผู้โจมตีเพียงคนเดียว เขากลับไม่กล้าลงมือ ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็คือผู้ส่งสารของเนการี

"อย่าได้หวาดกลัวไปเลย โกโมลัว" แด็กซ์ตะโกนลั่นด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย มอบความกล้าหาญให้แก่เด็กหนุ่ม โกโมลัวจึงนำลูกศรพาดสายและง้างคันธนูขึ้น

หวังหยวนไม่มีเวลามามัวนึกเสียใจที่ปล่อยให้โกโมลัวรอดพ้นจากการติดเชื้อโรคร้าย สมองของเขาทำงานอย่างหนักหน่วงเพื่อคิดหาวิธีทำลายสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้

ตอนนี้เหลืออีกาเพียงหกตัวเท่านั้น ซ้ำสามในนั้นยังบาดเจ็บสาหัสจากคมธนู การจะเอาชีวิตรอดได้หรือไม่นั้นยังเป็นเรื่องยาก ปัญหาหลักก็คือหากไม่รีบจัดการกับโกโมลัว อีกาพวกนี้ก็ต้องตายกันหมดแน่

"ปราณสีขาวบนร่างของหมอนี่ยังหนาแน่นมาก ฉันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายนาทีเพื่อหักล้างมันและลงมือฆ่าเขา ซึ่งเวลาเพียงไม่กี่นาทีนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสังหารอีกาที่เหลืออยู่จนหมด" หวังหยวนพุ่งทะยานเข้าหาโกโมลัว ทว่าปราณสีขาวบนร่างของเด็กหนุ่มกลับสกัดกั้นจนหวังหยวนไม่สามารถแม้แต่จะส่งเสียงพูดคุยด้วยได้

"มันต้องมีวิธีสิ" หวังหยวนบังคับตนเองให้เยือกเย็นลง เมื่อทอดมองหยาดเลือดที่พวกอีกาทิ้งร่องรอยเอาไว้ เขาก็นึกถึงวิธีหนึ่งที่พอจะเป็นไปได้ขึ้นมา "ทว่าพลังแทรกแซงของฉันยังคงไม่เพียงพอ"

หวังหยวนหันขวับไปมองแด็กซ์ที่กำลังนอนรอความตาย เขาเลิกคิดฟุ้งซ่านและลงมือสังหารแด็กซ์อย่างไร้ความลังเล พร้อมกับดูดซับปราณสีขาวและกระแสพลังเย็นเยียบทั้งหมดที่อีกฝ่ายปลดปล่อยออกมา

อารมณ์ของแด็กซ์แตกต่างไปจากผู้ตายคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง มันเต็มเปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่ง ความเด็ดเดี่ยว และความพึงพอใจ อารมณ์และความทรงจำของเขาเข้ามาปั่นป่วนหวังหยวนอย่างหนัก ทว่าในห้วงจิตสำนึกนั้น เขากลับสัมผัสได้ว่าจิตรับรู้ของอีกาตัวหนึ่งได้เลือนหายไปอีกแล้ว

พลังแทรกแซงของหวังหยวนทะลักทลายออกมา เข้าโอบล้อมหยดเลือดของอีกาที่กองอยู่บนพื้น เขาทุ่มเทพลังแทรกแซงทั้งหมดที่มีสาดซัดเลือดเหล่านั้นเข้าใส่ใบหน้าของโกโมลัวอย่างจัง

เมื่อถูกเลือดกลิ่นคาวคลุ้งสาดเข้าใส่ใบหน้า โกโมลัวก็ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดผวา ส่งผลให้ลูกศรในมือยิงพลาดเป้าไป

แม้ว่าวิทยาการทางการแพทย์ของที่นี่จะไม่ได้ก้าวหน้า หรืออาจเรียกได้ว่ายังคงโง่เขลาและล้าหลัง ทว่าพวกเขาก็ยังตระหนักดีว่าโรคระบาดนั้นสามารถติดต่อกันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเลือดของผู้ป่วย หากเผลอไปสัมผัสเข้า ผู้นั้นก็ย่อมตกเป็นเป้าหมายของเนการีเช่นเดียวกัน

"เจ้าใช่หรือไม่ที่บังอาจสังหารผู้ส่งสารของข้า" ทันใดนั้น น้ำเสียงที่ดูแปลกประหลาดทว่ากลับคุ้นหูก็ดังขึ้น ทำให้โกโมลัวสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจกลัวยิ่งกว่าเดิม เขารีบกวาดสายตาตามหาต้นตอของเสียงนั้นทันที

ทว่าเมื่อได้เห็นต้นตอของเสียงนั้น เขากลับหวาดผวาจนเข่าทรุดและล้มพับลงไปกองกับพื้น "คะ คนตาย คนตายฟื้นคืนชีพ"

ผู้ที่เอื้อนเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นก็คือแด็กซ์ที่สิ้นใจไปแล้ว ร่างของเขานอนหงายอยู่บนพื้น นัยน์ตาขุ่นมัวและไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต ทว่าริมฝีปากกลับขยับอ้าและหุบลงราวกับปลาที่กำลังดิ้นรนพะงาบๆ หายใจอยู่บนบก

น้ำเสียงนั้นแหบพร่าและแปลกประหลาดอย่างยิ่ง การออกเสียงก็ผิดเพี้ยนไปหมด หากไม่ตั้งใจฟังให้ดี ก็แทบจะจับใจความไม่ได้เลยว่าเขากำลังพูดสิ่งใดอยู่

"เจ้าใช่หรือไม่ที่สังหารผู้ส่งสารของข้า เจ้ามนุษย์" คราวนี้ถ้อยคำที่เปล่งออกมาฟังดูชัดเจนขึ้นมาก แม้จะมีบางจุดที่แปร่งหูอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยโกโมลัวก็พอจะเข้าใจความหมายที่อีกฝ่ายต้องการสื่อ

"ทะ ท่าน ท่านคือเนการี" โกโมลัวแผดเสียงร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวจับใจ

"ในเมื่อเจ้าบังอาจสังหารผู้ส่งสารของข้าไปมากมายถึงเพียงนี้ ข้าขอสาปแช่งเจ้า เจ้าจะต้องตายอย่างทนทุกข์ทรมานท่ามกลางโรคระบาด ผิวหนังของเจ้าจะเน่าเฟะ เลือดของเจ้าจะแปรเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ และกระดูกของเจ้าจะผุกร่อนไปจนหมดสิ้น"

"ไม่นะ ได้โปรด ข้าไม่ได้ตั้งใจ แด็กซ์เป็นคนบังคับข้า ยกโทษให้ข้าด้วยเถิด องค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่และเป็นที่เคารพสักการะ โปรดอภัยให้ข้าด้วย โปรดถอนคำสาปของท่านและมอบโอกาสให้ข้าได้ไถ่บาปด้วยเถิด" โกโมลัวคุกเข่าลงโขกศีรษะอ้อนวอนขอความเมตตาพลางละล่ำละลักตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

"เช่นนั้นหรือ" ศพของแด็กซ์เอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงพิลึกพิลั่น ถ้อยคำฟังดูอู้อี้ไปบ้าง "การไถ่บาปของเจ้านั้น ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว"

"โปรด... โปรดบัญชามาได้เลย องค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่" ร่างของโกโมลัวสั่นเทาไปทั้งตัว น้ำเสียงของเขาอัดแน่นไปด้วยห้วงอารมณ์อันหลากหลาย ทั้งความปีติยินดี ความตื่นตระหนก ความเคียดแค้น ความสำนึกผิด และความละอายใจ

"หึหึหึ" ศพของแด็กซ์แค่นเสียงหัวเราะที่แหบพร่าราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน "ในเมื่อเจ้าสังหารผู้ส่งสารของข้าไปแล้ว ก็ย่อมเป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะต้องเพาะเลี้ยงผู้ส่งสารขึ้นมาทดแทนให้แก่ข้า"

ทางด้านนั้น ในที่สุดอีกาสองตัวที่ติดอยู่ในตาข่ายก็ดิ้นรนหลุดพ้นออกมาได้สำเร็จ ส่วนอีกาที่บาดเจ็บหลายตัวก่อนหน้านี้ ล้วนทนพิษบาดแผลไม่ไหวและขาดใจตายไปจนหมดสิ้น แด็กซ์และพรรคพวกได้ชโลมลูกธนูด้วยยางไม้มีพิษ มาถึงตอนนี้ อีกากลายพันธุ์ทั้งสิบสามตัวของหวังหยวนจึงเหลือรอดเพียงแค่สองตัวเท่านั้น

"ผู้ส่งสารของข้าทั้งสองตัวนี้จะคอยติดตามเจ้าและช่วยสะกดข่มโรคระบาดในตัวเจ้าเอาไว้ เจ้ามีหน้าที่ต้องเผยแผ่ความยิ่งใหญ่ของข้า และชักนำให้ผู้คนมากมายมาช่วยข้าเพาะเลี้ยงผู้ส่งสาร มิฉะนั้น ไม่ใช่เพียงแค่เจ้า ทว่าหมู่บ้านของเจ้าทั้งหมู่บ้าน จะต้องทนทุกข์ทรมานจากคำสาปของข้าและพินาศย่อยยับไปเพราะโรคระบาด"

"ขอรับ ขอรับ องค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่ ข้าจะปฏิบัติตามบัญชาของท่านทุกประการ" โกโมลัวรีบรับคำเป็นพัลวัน

"มนุษย์เอ๋ย เมื่อพิจารณาจากท่าทีอันโง่เขลาของเจ้าแล้ว การจะทำการสิ่งใดให้สำเร็จลุล่วงคงเป็นเรื่องยากลำบากแสนเข็ญ เพื่อเห็นแก่ความศรัทธาของเจ้า ข้าจะมอบสิทธิในการอัญเชิญข้าให้แก่เจ้า เมื่อใดที่เจ้าพานพบกับความยากลำบาก เจ้าสามารถร้องขอความช่วยเหลือจากข้าได้"

"ขอบพระทัยในความเมตตาขององค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่" โกโมลัวกล่าวขอบคุณอย่างซาบซึ้งใจ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "เช่นนั้น ข้าขอทราบได้หรือไม่ว่าข้าจะสามารถอัญเชิญองค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร"

"แล้วตอนนี้ข้ากำลังใช้อะไรสื่อสารกับเจ้าอยู่เล่า เมื่อถึงเวลาก็จงนำสิ่งนั้นมาเซ่นสังเวยข้าเสียสิ" หลังจากศพของแด็กซ์กล่าวจบ มันก็ปิดปากเงียบสนิทลงในทันที

โกโมลัวรอคอยอย่างหวาดระแวงอยู่พักใหญ่ ก่อนจะมั่นใจได้ว่าองค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่ได้จากไปแล้วจริงๆ ทว่าอีกาสีดำขลับทั้งสองตัวนั้นกลับยังคงจ้องมองศพของแด็กซ์ด้วยดวงตาอันมืดมิดของพวกมันต่อไป

หวังหยวนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดปัญหาตรงหน้าก็ได้รับการแก้ไขไปได้ชั่วคราว นอกเหนือจากการสูญเสียอีกาไปถึงสิบเอ็ดตัวแล้ว บทสรุปอื่นๆ ก็ไม่ได้ผิดแผกไปจากแผนการที่เขาวางไว้มากนัก

ต้นตอของปัญหาในครั้งนี้มีอยู่หลายประการ ทว่าเหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือความอ่อนแอของตัวเขาเอง ความอ่อนแอนี้ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่พลังอำนาจเท่านั้น แต่ยังครอบคลุมไปถึงองค์ประกอบอื่นๆ ในทุกๆ ด้านอีกด้วย

จุดเริ่มต้นของเขาคือมนุษย์ธรรมดาเดินดินที่เป็นเพียงผู้อ่อนแอคนหนึ่ง แม้ว่าบัดนี้เขาจะกลายสภาพเป็นเศษเสี้ยววิญญาณ มีบุคลิกนิสัยที่เปลี่ยนไป และได้รับพลังเหนือธรรมชาติมาครอบครอง แต่เนื้อแท้ของเขาก็ยังคงเป็นผู้อ่อนแออยู่ดี อุปนิสัยของเขายังคงเต็มไปด้วยจุดอ่อนมากมาย ไม่ว่าจะเป็นการหลงระเริงไปกับความสำเร็จหรือความประมาทเลินเล่อก็ตาม หากเขาไม่ยอมปรับเปลี่ยนข้อบกพร่องเหล่านี้ ปัญหาแบบในวันนี้ก็จะต้องหวนกลับมาเกิดซ้ำรอยเดิมอีกเป็นแน่

ความคิดของหวังหยวนแปรเปลี่ยนไป เขาจำต้องแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่เพียงแค่พละกำลังและอำนาจเท่านั้น ทว่ารวมถึงอุปนิสัยและจิตใจของเขาด้วย