บทที่ 5: การแพร่กระจาย

บทที่ 5: การแพร่กระจาย

"ภูตผีตนอื่นคงต้องฆ่าคนหากต้องการอยู่รอด มีเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้นที่พวกมันจะสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้" หวังหยวนคิด "และทุกครั้งที่ลงมือฆ่า พวกมันก็จะดูดซับความเคียดแค้นและความไม่ยินยอมของผู้ตายเข้าไป หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ภูตผีก็จะยิ่งดุร้ายและบ้าคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ"

"แน่นอนว่า มีความเป็นไปได้มากกว่าที่ภูตผีตนหนึ่งจะไม่อาจสังหารใครได้เลยแม้แต่คนเดียว" หวังหยวนล่องลอยไปรอบๆ ศพอย่างแผ่วเบาเพื่อดูดซับปราณสีขาว แม้แต่ตัวหวังหยวนในตอนนี้ หากปราศจากความช่วยเหลือจากฝูงอีกา การจะฆ่าใครสักคนก็ยังถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

เขาจะต้องเข้าประชิดตัวเป้าหมายอย่างมาก ใช้ปราณสีขาวของตนหักล้างกับปราณสีขาวที่แฝงเจตจำนงของอีกฝ่าย และท้ายที่สุดก็ต้องใช้พลังแทรกแซงอันอ่อนด้อยไปก่อกวนอวัยวะภายในที่เปราะบางของคนผู้นั้น หากศัตรูเป็นคนแข็งแรงกำยำ เขาอาจจะไม่สามารถฆ่าพวกมันได้ด้วยซ้ำ

"การที่ภูตผีจะพัฒนาตัวเองได้นั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ" หวังหยวนครุ่นคิดถึงวิธีจัดการกับคนทั้งเจ็ดที่เหลือ การฆ่าทิ้งทั้งหมดคงเป็นการเสียของเปล่า เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกอารมณ์ด้านลบของผู้ตายครอบงำ เขาจึงไม่สามารถดูดซับปราณสีขาวเหล่านั้นได้

"เหตุผลที่ฉันอาจถูกครอบงำก็คือ เวลาที่ดูดซับพวกมัน อารมณ์สุดท้ายของคนเหล่านั้นคือความเจ็บปวด ความไม่ยินยอม และความเคียดแค้น" หวังหยวนนึกถึงคนประเภทหนึ่งขึ้นมา "แต่ถ้าพวกเขาตายด้วยความสงบ หรือแม้กระทั่งรู้สึกเบิกบานและมีความสุขล่ะ"

"วิธีนี้น่าจะใช้ได้ผล" หวังหยวนนึกถึงข้อมูลบางอย่างจากความทรงจำของชายที่เขาเพิ่งดูดซับมา "เนการี เทพแห่งโรคระบาดและลางร้ายงั้นหรือ"

"จากความทรงจำของคนผู้นี้ ระบบไม่ได้โกหก โลกใบนี้เป็นเพียงโลกเวทมนตร์ระดับต่ำจริงๆ" หวังหยวนเชื่อว่ามีเทพเจ้าอยู่ในโลกใบนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อการข้ามมิติยังเกิดขึ้นได้ การมีเทพเจ้าก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง แต่เขาไม่เชื่อว่าโลกใบนี้จะมีเทพเจ้าที่แท้จริง

"ยังไงซะ มันก็คงไม่เหมือนประเทศซากุระที่มีเทพเจ้าถึงแปดล้านองค์ในพื้นที่เดียวหรอก"

ในความทรงจำของคนผู้นี้ โลกถูกแบ่งออกเป็นหลายเผ่าพันธุ์ตามสภาพภูมิศาสตร์ ยกตัวอย่างเช่น พวกเขาคือชาวเค่อซี และชาวเค่อซีมักจะตั้งชื่อเทพเจ้าให้กับทุกสรรพสิ่ง อย่างเช่น เนการีเป็นสัญลักษณ์ของโรคระบาดและลางร้าย เทพีเมนาสเป็นสัญลักษณ์ของความโชคร้าย และเทพีแห่งกิ่งไม้เป็นสัญลักษณ์ของการก่อเกิดใหม่ นอกจากนี้ ยังมีเทพเจ้าอีกมากมายที่เป็นสัญลักษณ์ของสิ่งต่างๆ ที่พวกเขาพบเจอ

เมื่อพิจารณาจากระดับความศรัทธาแล้ว คนส่วนใหญ่จะอยู่ในสภาวะที่มีความเชื่อเพียงผิวเผินเท่านั้น ยกตัวอย่างเช่น กวางเป็นผู้ส่งสารของรีเอลส์ เทพีแห่งโชคลาภ ตำนานเล่าว่าผู้ใดที่ฆ่ากวางจะถูกรีเอลส์ทอดทิ้ง และถูกส่งตัวไปให้น้องสาวของนาง ซึ่งก็คือเมนาส แต่ลองให้มีกวางมาปรากฏอยู่ตรงหน้าทีมล่าสัตว์ในตอนนี้ดูสิ ดูสิว่าพวกเขาจะฆ่ามันหรือไม่

เมื่อเรื่องนั้นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อตัวเอง พวกเขาก็จะใส่ใจกับข้อห้ามของเทพเจ้า แต่เมื่อใดที่มันเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตนเอง พวกเขาก็จะไม่สนใจอะไรทั้งนั้น

"ดังนั้น คนที่อายุมากกว่าและมีประสบการณ์มากกว่าในทีมจะต้องตาย" หวังหยวนคิด

ความเปลี่ยนแปลงในความศรัทธาของคนบางกลุ่มนั้นเป็นวัฏจักร ในวัยหนุ่มสาว พวกเขาอาจจะยังคงมีความยำเกรงต่อสิ่งเหล่านี้อยู่บ้าง แต่หลังจากผ่านประสบการณ์มามากมาย พวกเขาก็จะตระหนักได้ว่ามันเป็นเพียงเรื่องหลอกลวง สิ่งที่น่าสนใจก็คือ เมื่อผู้คนก้าวเข้าสู่วัยชรา พวกเขาก็มักจะหันกลับมาใส่ใจกับเรื่องพวกนี้อีกครั้ง

"สิ่งที่ฉันต้องทำมีเพียงแค่อย่างเดียว คือทำลายพวกเขา แล้วจากนั้นก็เข้าควบคุมพวกเขาให้ได้อย่างสมบูรณ์" หวังหยวนเป็นคนที่เรียนรู้ได้เก่ง นั่นคือวิธีที่ระบบเคยใช้จัดการกับเขา ระบบทำลายเขา ควบคุมความเป็นความตายของเขา และชิงอำนาจเหนือรัศมีตัวเอกของเขาไป ตอนนี้ หากเขาต้องการที่จะมีชีวิตรอดและมีชีวิตที่ดีขึ้น เขาก็จำเป็นต้องทำแบบเดียวกัน

เมื่อได้ยินเสียงจากฝั่งนั้นเริ่มดังอึกทึกขึ้น หวังหยวนก็ออกคำสั่งให้อีกาที่ยังคงจิกกินซากศพอยู่บินหนีไป ส่วนเขาก็รอคอยอยู่อย่างเงียบๆ ข้างศพนั้น

ด้วยความสมบูรณ์ของกายวิญญาณของหวังหยวนในปัจจุบัน การรับรู้ถึงเชื้อโรคภายในตัวของอีกาจึงชัดเจนมากยิ่งขึ้น เขาสามารถสัมผัสได้ว่าเชื้อโรคเหล่านั้นกำลังกลายพันธุ์อยู่อย่างต่อเนื่อง ซึ่งสูบพละกำลังของพวกอีกาไปอย่างมหาศาล ทำให้พวกมันต้องกินอาหารอยู่ตลอดเวลา

"เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกอีกาคงจะอยู่ได้อีกไม่นานนัก" หวังหยวนเฝ้ารออย่างเงียบงัน "ต้องแข็งแกร่งกว่านี้ ฉันจำเป็นต้องแข็งแกร่งกว่านี้"

หลังจากนั้นไม่นาน ทีมล่าสัตว์ก็เดินถืออาวุธตรงเข้ามาและพบกับศพที่เละเทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้ สีหน้าของแด็กซ์ชายไว้เคราดูไม่สู้ดีนักภายใต้แสงคบเพลิงที่วูบไหว

ในปีก่อนๆ ยามที่ทีมออกล่าสัตว์ ใช่ว่าจะไม่มีสมาชิกในทีมต้องสังเวยชีวิต แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป จู่ๆ คนคนหนึ่งก็มาตายจากไปดื้อๆ โดยไม่มีเหตุผลแน่ชัด ซ้ำยังไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้อง ความรู้สึกเป็นลางร้ายเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้นำ แด็กซ์ไม่ได้แสดงความวิตกกังวลนั้นออกมาให้ใครเห็น มิฉะนั้น หากขวัญกำลังใจของผู้คนสั่นคลอน การควบคุมทีมก็คงเป็นเรื่องยาก

"ฝังศพของไนกี้ไว้ตรงนี้แหละ" แด็กซ์เอ่ยขึ้น ก่อนจะหรี่ตาลงอย่างฉับพลัน เขาหยิบขนนกสีดำขลับขึ้นมาจากพื้น เมื่อมองดูบาดแผลบนศพ เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "เตรียมอาวุธไว้ให้พร้อม ระวังการโจมตีจากบนท้องฟ้า"

"สาวกของเนการีงั้นหรือ เนการีเพ่งเล็งพวกเราแล้วใช่ไหม" โกโมลัวกล่าวด้วยความหวาดกลัวขณะจ้องมองขนนกสีดำ

"เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน" สีหน้าของแด็กซ์มืดครึ้มลงขณะที่เขาเอ่ยดุ "เนการีจะมาเพ่งเล็งพวกเราได้อย่างไร นี่ก็แค่อุบัติเหตุเท่านั้น ไม่มีอะไรหรอก ทุกคนไปนอนพักเถอะ ส่วนคนเฝ้ายามก็ช่วยระแวดระวังให้มากขึ้นหน่อยแล้วกัน"

แม้ว่าสีหน้าของคนอื่นๆ จะดูไม่สู้ดีนัก แต่พวกเขาก็ไม่ได้โต้แย้งคำพูดของแด็กซ์ สองคนที่มักจะสนิทสนมกับไนกี้ช่วยกันหามศพที่เละเทะของเขาไปไว้ด้านข้าง และเริ่มขุดหลุมเพื่อฝังศพ

แม้ชายสองคนที่กำลังฝังศพจะรู้สึกเศร้าโศก แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ชีวิตบนโลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ ไม่ตายเพราะความอดอยาก ก็ตายในความขัดแย้งกับชาวเคนท์ ตายเพราะโรคระบาด หรือไม่ก็ตายเพราะถูกสัตว์ป่าทำร้าย พวกเขาพบเห็นการเกิด แก่ เจ็บ ตายเช่นนี้มามากพอแล้ว

เมื่อโยนร่างไร้วิญญาณลงไปในหลุม ท่ามกลางกลิ่นอายของดินที่ผสมปนเปไปกับกลิ่นคาวเลือด ทั้งสองก็ค่อยๆ กลบดินฝังศพนั้นทีละน้อย

หลุมนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก บางทีอีกไม่นาน สัตว์ป่าก็คงจะตามกลิ่นเลือดมา ขุดหลุมนี้ขึ้น และเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันโอชะ ทว่าทั้งสองหาได้ใส่ใจไม่ การฝังศพในตอนนี้เป็นเพียงการทำเพื่อให้พวกเขาสบายใจขึ้นก็เท่านั้น

ทั้งสองมองดูหลุมที่ถูกกลบฝังพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พวกเขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สิ่งนี้ทำให้พวกเขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย ในฐานะสมาชิกของทีมล่าสัตว์ การมีร่างกายที่อ่อนแอเปรียบเสมือนการเอาชีวิตไปล้อเล่น มันก็แค่การขุดหลุมฝังศพ ทำไมพวกเขาถึงได้เหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนี้กัน

"แค่ก แค่ก มีบางอย่างผิดปกติ" คนหนึ่งเอ่ยขึ้นพร้อมกับไอค่อกแค่ก "คืนนี้อากาศก็ไม่ได้หนาวเท่าไหร่ ทำไมข้าถึงรู้สึกหน้ามืดแบบนี้นะ"

"ข้าก็รู้สึกเหมือนกัน รีบกลับไปนอนที่กองไฟกันเถอะ" สีหน้าของอีกคนดูไม่สู้ดีนัก ช่วงนี้พวกเขามันดวงซวยเกินไปแล้ว ล่าสัตว์ได้ไม่พอ มีคนตาย แถมตอนนี้ตัวเองยังมีอาการเหมือนจะล้มป่วยอีก

ทั้งสองรีบวิ่งกลับไปที่กองไฟ คนเฝ้ายามเอ่ยถามว่าทำไมถึงไปนานนัก ทั้งสองตอบปัดๆ ไป ดื่มน้ำร้อนสักหน่อย แล้วล้มตัวลงนอนข้างกองไฟ ในใจก็เฝ้าสวดภาวนาต่อเฮอร์หลัว เทพแห่งพละกำลัง หวังว่าเมื่อตื่นขึ้นมาในเช้าวันพรุ่งนี้ อาการเจ็บป่วยของพวกเขาจะหายเป็นปลิดทิ้ง

หวังหยวนล่องลอยอยู่ข้างกายทั้งสอง เฝ้ามองปราณสีขาวรอบตัวพวกเขาค่อยๆ อ่อนกำลังลงโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด