บทที่ 4 วิธียกระดับที่ถูกต้อง

บทที่ 4 วิธียกระดับที่ถูกต้อง

"ในที่สุดฉันก็ค้นพบสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาแล้วงั้นหรือ" หวังหยวนยืนนิ่งจนกระทั่งร่องรอยของปราณสีขาวสายสุดท้ายจากซากศพตรงหน้าถูกดูดซับจนหมดสิ้น จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ล่องลอยไปข้างหน้าต่อไป

อัตราการเผาผลาญปราณสีขาวนั้นรวดเร็วเกินไปจริงๆ แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ท่ามกลางแสงแดดและไม่ได้ทำอะไรเลยก็ตาม แต่ปราณสีขาวก็ยังคงรั่วไหลออกไปในทุกวินาที

"ถ้ามีผีตนอื่นอยู่จริงๆ ฉันก็ไม่รู้เลยว่าพวกมันเอาชีวิตรอดกันมาได้อย่างไร" หวังหยวนครุ่นคิดขณะล่องลอยไป "หรืออาจจะเป็นเพราะที่นี่คือโลกเวทมนตร์ระดับต่ำกันนะ"

หากหวังหยวนไม่ได้สร้างความเชื่อมโยงกับอีกากลายพันธุ์ทั้งสิบสามตัวอย่างไม่คาดฝัน ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยฟื้นฟูสติสัมปชัญญะของเขา แต่ยังช่วยจับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อีกด้วย เขาคงสูญเสียปราณสีขาวไปจนหมดตั้งนานแล้ว เขาอดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าวิญญาณเกิดใหม่ที่ไร้สติปัญญาเหล่านั้นสามารถเอาชีวิตรอดได้อย่างไร

สำหรับมนุษย์พวกนั้น หวังหยวนไม่ได้ตั้งใจที่จะเข้าไปทำความรู้จักในทันที เพราะมีปัญหาใหญ่ประการหนึ่ง นั่นคือการสื่อสาร

นี่คือต่างโลก แม้ว่ามนุษย์เหล่านั้นจะมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับคนผิวขาว แต่หากไม่ได้ตรวจพันธุกรรม ใครจะรู้ล่ะว่าพวกเขามีสายเลือดเดียวกันหรือไม่ ภาษาที่พวกเขาใช้พูดคุยก็เป็นสิ่งที่หวังหยวนไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นกัน

"ตัดสินจากท่าทีของพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ชอบอีกาเอาเสียเลย" หวังหยวนสังเกตเห็นว่าสีหน้าของคนเหล่านั้นเมื่อพบเห็นอีกา ไม่ใช่ความดีใจที่ได้เจอเหยื่อ แต่กลับเป็นความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

"มีหนูทดลองทั้งหมดแปดคน และพวกเขาอาจก่อให้เกิดอันตรายต่ออีกาได้ในระดับหนึ่ง" หวังหยวนไม่กล้าปล่อยให้อีกาต้องเสี่ยงอันตรายในตอนนี้ เขาคงต้องเสียใจไปอีกนานหากอีกากลายพันธุ์ทั้งสิบสามตัวนี้ต้องตายไปแม้แต่ตัวเดียว ตราบใดที่เขายังไม่สามารถเพาะพันธุ์อีกากลายพันธุ์ในปริมาณมากได้ เขาจำต้องระมัดระวังตัวในการลงมือทำสิ่งต่างๆ ให้มากที่สุด

ดินแดนรกร้างยามค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยอันตราย ด้วยสัตว์หากินกลางคืนนานาชนิดและทัศนวิสัยที่จำกัด มนุษย์ที่ไร้ซึ่งกองไฟแทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันในเช้าวันถัดไปเลย

คนทั้งแปดนั่งล้อมวงกันรอบกองไฟ บรรยากาศของทีมล่าสัตว์ดูแปลกไปเล็กน้อย พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในปีนี้ แต่สัตว์ป่านั้นมีน้อยจนน่าใจหาย พวกเขาออกมาตั้งสามวันแล้ว ทว่าสัตว์ที่ล่ามาได้กลับมีเพียงพอแค่ให้พวกเขากินประทังชีวิตเท่านั้น หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะทำภารกิจของหมู่บ้านให้สำเร็จได้อย่างไร

"อย่าคิดมากไปเลย ทุกคนรีบเข้านอนแต่หัวค่ำเถอะ พรุ่งนี้เราจะเข้าไปให้ลึกกว่านี้ รับรองว่าจะต้องล่าสัตว์ได้มากขึ้นแน่" แด็กซ์ชายไว้เครากล่าวปลอบใจ

คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยและผล็อยหลับไปรอบกองไฟ มีเพียงโกโมลัว เด็กหนุ่มในทีมที่ดูเหมือนจะสับสนเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วมทีมล่าสัตว์ และเขาก็เป็นเพียงมือใหม่ที่อ่อนหัด เขามักจะทำผิดพลาดอยู่เสมอระหว่างการล่าสัตว์ ประกอบกับผลลัพธ์ที่ย่ำแย่ในครั้งนี้ โกโมลัวจึงรู้สึกผิดราวกับว่าตนเองเป็นตัวซวยอย่างไรอย่างนั้น

"บางทีพรุ่งนี้ทุกอย่างอาจจะดีขึ้นก็ได้" โกโมลัวกล่าวปลอบใจตัวเองก่อนจะหลับตาลง

แน่นอนว่าเขาหารู้ไม่ว่าไม่ไกลออกไปนัก หวังหยวนกำลังล่องลอยอยู่ การสังเกตการณ์ผ่านสายตาของอีกาและอาณาเขตการรับรู้ของเขานั้นย่อมให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป และเขาก็ได้ค้นพบสิ่งใหม่เข้าแล้ว

มนุษย์เหล่านี้มีปราณสีขาวบางๆ ปกคลุมร่างกายอยู่ ทว่ามันกลับแตกต่างจากชนิดที่เขาดูดซับเข้ามา ปราณสีขาวนี้แฝงไปด้วยความผันผวนจากเจตจำนงของผู้เป็นเจ้าของ ทันทีที่หวังหยวนเข้าใกล้ เขาก็พบว่าปราณสีขาวที่ห่อหุ้มร่างกายของตนกับปราณสีขาวของอีกฝ่ายเริ่มหักล้างกันเอง

"นี่มันอะไรกัน ปราณหยางงั้นหรือ"

สถานการณ์ที่สิ่งมีชีวิตถูกห่อหุ้มด้วยปราณสีขาวซึ่งแฝงเจตจำนงเช่นนี้ เป็นสิ่งที่หวังหยวนไม่เคยพบเห็นในสัตว์ชนิดอื่นมาก่อน เขาไม่รู้ว่านี่เป็นลักษณะเฉพาะของมนุษย์ หรือว่ามนุษย์กลุ่มนี้มีความพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่กันแน่

เขาควบคุมอีกาตัวหนึ่งให้บินโฉบอยู่เหนือหัว ก่อนจะหย่อนความยุติธรรมจากฟากฟ้าลงมา ก้อนวัตถุสีขาวร่วงหล่นลงมา หวังหยวนซึ่งอยู่ตรงนั้นพอดีได้ปลดปล่อยพลังแทรกแซงอันแผ่วเบาออกมาเพื่อแก้ไขวิถีการตกของมัน ส่งผลให้มันหล่นแหมะเข้าที่ใบหน้าของชายคนหนึ่งอย่างจัง และเกาะติดอยู่บริเวณจมูกและปากของเขา

ชายคนนั้นสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เมื่อลูบคลำใบหน้าของตน เขาก็แสดงสีหน้าหงุดหงิดออกมา ทว่าเขาไม่ได้โวยวายเสียงดัง เพียงแค่เอ่ยปากบอกคนยามกะดึกเบาๆ จากนั้นก็ลุกขึ้นหยิบคบเพลิงและเดินออกไปไกล เขาจำเป็นต้องไปล้างหน้าที่ริมแม่น้ำ

ขณะที่เดินไป เขารู้สึกหน้ามืดเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก โดยคิดไปเองว่าตนคงแค่เป็นหวัด หลังจากมาถึงริมลำธารและตรวจสอบอย่างระมัดระวังแล้วว่าไม่มีตัวอะไรอยู่ในน้ำ เขาก็วักน้ำขึ้นมาล้างหน้า

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามาจากทางด้านหลัง เมื่อรับรู้ถึงความผิดปกติ เขาจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นเพื่อกลิ้งหลบไปอีกทาง ทว่าทันทีที่หยัดกายขึ้น ศีรษะของเขาก็หมุนคว้าง และไม่อาจรีดเร้นเรี่ยวแรงใดๆ ออกมาจากร่างกายได้เลย

กรงเล็บสีดำขลับตะปบเข้าที่ปากของเขาอย่างแม่นยำเพื่อสกัดกั้นไม่ให้ส่งเสียงร้อง อีกาตัวอื่นๆ ก็ร่วมมือกันจิกทึ้งแขนขาของเขาเอาไว้ เขาพยายามดิ้นรนอย่างไม่ลดละ แต่ก็ไม่อาจสลัดหลุดจากกรงเล็บอันแหลมคมของพวกอีกาไปได้

หวังหยวนเฝ้ามองมนุษย์จากต่างโลกที่ล้มฟุบลงไป ขณะที่ชายคนนั้นอ่อนแอลงเรื่อยๆ ชั้นปราณสีขาวที่แฝงเจตจำนงรอบกายก็อ่อนกำลังลงอย่างต่อเนื่องเช่นกัน จนกระทั่งมันแทบจะมลายหายไปจนหมดสิ้น

ความปรารถนาบางอย่างก่อตัวขึ้นจากกายวิญญาณของหวังหยวน จู่ๆ เขาก็รู้สึกอยากจะฆ่าชายคนนี้ขึ้นมาอย่างรุนแรง

หวังหยวนออกคำสั่งให้อีกาลงมืออย่างไม่ลังเล จะงอยปากอันแหลมคมจิกลงมา ฉีกกระชากลำคอของชายคนนั้นจนเป็นแผลเหวอะหวะอาบเลือด ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ชายคนนั้นก็สิ้นใจตายอย่างสมบูรณ์

ปราณสีขาวปริมาณมหาศาลลอยกรุ่นขึ้นจากร่างของชายคนนั้น มันมีมากเสียจนปราณสีขาวที่เขาดูดซับได้ในพริบตานี้ก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงหวังหยวนไปได้ทั้งวันแล้ว และยังมีปราณสีขาวทะลักออกมาจากศพอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ในชั่วขณะนั้น ความทรงจำอันพร่ามัวก็แล่นปราดเข้ามาในหัวของหวังหยวน มันเป็นความทรงจำก่อนที่เขาจะมีความรู้สึกนึกคิด

ยามที่เขาปรากฏตัวขึ้นครั้งแรก เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังจะแตกซ่านและเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์ เป็นเพราะศพของเขาได้ปลดปล่อยปราณสีขาวออกมาเป็นจำนวนมาก เขาจึงไม่ได้ดับสูญไปในทันที

ในขณะเดียวกัน เศษเสี้ยวความทรงจำของชายคนนี้ก็ค่อยๆ ไหลเวียนเข้าสู่กายวิญญาณของหวังหยวน

นอกจากปราณสีขาวแล้ว ยังมีกลิ่นอายที่คล้ายคลึงกับกระแสพลังเย็นเยียบที่เขาเคยสัมผัสมาก่อนหน้านี้ ซึ่งคอยซ่อมแซมและเติมเต็มกายวิญญาณของหวังหยวนอย่างต่อเนื่อง ทว่ากระแสพลังเย็นเยียบนี้กลับปะปนไปด้วยบางสิ่งบางอย่าง

"ทำไมข้าถึงต้องตาย ทำไมถึงต้องเป็นข้าที่ตายด้วย"

"ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่ ให้คนอื่นตายแทนไปสิ"

สิ่งที่แจ่มชัดที่สุดคือความทรงจำของบุคคลนั้นในช่วงก่อนตาย ซึ่งมาพร้อมกับอารมณ์ความรู้สึกอันหลากหลาย ทั้งความโกรธเกรี้ยว ความแค้นเคือง ความไม่ยินยอม ความหวาดกลัว ไปจนถึงความยึดติดในชีวิตและความเกลียดชังอย่างลึกซึ้ง

"ทั้งอาณาเขตการรับรู้และพลังแทรกแซงของฉันต่างก็แข็งแกร่งขึ้น แถมฉันยังพอจะเข้าใจภาษาของที่นี่ขึ้นมาบ้างแล้ว" เมื่อสัมผัสได้ถึงความทรงจำของอีกฝ่ายและกายวิญญาณที่ค่อยๆ สมบูรณ์ขึ้น หวังหยวนก็คิดด้วยความตื่นเต้นว่า "ที่แท้นี่ก็คือวิธียกระดับที่ถูกต้องของภูตผีนี่เอง"

"ถ้าฉันฆ่าคนที่เหลืออีกเจ็ดคน กายวิญญาณของฉันจะสมบูรณ์เลยไหมนะ" ปราณสีขาวที่ห่อหุ้มกายวิญญาณของหวังหยวนเริ่มเปล่งแสงสีแดงเรื่อออกมาตามห้วงความคิดที่แปรเปลี่ยนไป

ความทรงจำและอารมณ์ของผู้ตายคอยแทรกซึมเข้าครอบงำหวังหยวนอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ความปรารถนาที่จะฆ่าล้างบางเพื่อระบายอารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นภายในใจ ทว่าในไม่ช้า หวังหยวนก็ล้มเลิกความคิดอันโง่เขลานั้นไป

หากเป็นตัวเขาในอดีตที่ไร้สติสัมปชัญญะ เขาอาจจะพ่ายแพ้ต่อความคิดเช่นนั้นและออกเข่นฆ่าอย่างบ้าคลั่งไปแล้ว แต่ในยามนี้ ด้วยการหล่อเลี้ยงพลังจากอีกาทั้งสิบสามตัว หวังหยวนจึงยังคงรักษาสติปัญญาเอาไว้ได้ เขารู้ดีว่าหากตนยังคงเดินหน้าฆ่าฟันต่อไปเช่นนี้ เขาจะต้องกลายสภาพกลับไปเป็นวิญญาณอาฆาตที่กระหายเลือดและไร้สติปัญญาอย่างแน่นอน ดังนั้น เขาจึงสะกดข่มความปรารถนาที่จะฆ่าฟันและระบายอารมณ์เอาไว้อย่างสุดกำลัง