บทที่ 3 เนการี

บทที่ 3 เนการี

ไอหมอกสีขาวสายแล้วสายเล่าลอยกรุ่นขึ้นจากซากสิ่งมีชีวิตที่ดูคล้ายกระต่าย ก่อนจะถูกดูดซับเข้าไปในร่างของหวังหยวน หลังจากสัมผัสได้ถึงสภาวะของไอหมอกสีขาวภายนอกร่างกาย และประเมินระยะเวลาที่มันจะสามารถค้ำจุนเขาไว้ได้ หวังหยวนก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

ระหว่างทาง หวังหยวนได้ค้นพบสิ่งใหม่ๆ มากมาย

สิ่งที่สำคัญที่สุดในบรรดาการค้นพบเหล่านั้น คือการทดสอบกับอีกาทั้งสิบสามตัว

เป็นไปตามที่หวังหยวนคาดการณ์ไว้ ของเหลวในร่างกายของอีกาทั้งสิบสามตัวยังคงแฝงไว้ด้วยเชื้อโรคร้ายที่กลายพันธุ์ พวกมันเปรียบเสมือนแหล่งเพาะเชื้อโรคเคลื่อนที่ทั้งสิบสามตัว ตราบใดที่บาดแผลของสัตว์ไปสัมผัสเข้ากับของเหลวในร่างกายของอีกา สัตว์ตัวนั้นก็จะติดเชื้อในทันที

ตลอดการเดินทาง เขาคอยสั่งการให้อีกาไปจับสัตว์ชนิดอื่นมาเพื่อทำการทดลองการติดเชื้ออยู่เสมอ จนถึงตอนนี้เขาได้ทำการทดลองไปแล้วกว่าร้อยครั้ง

เมื่อสัตว์เหล่านี้ติดเชื้อ พวกมันจะตกตายลงภายในเวลาตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงไปจนถึงหนึ่งวัน แน่นอนว่าอาจเป็นไปได้ที่ผลลัพธ์นี้เกิดจากจำนวนตัวอย่างการทดลองที่ยังมีไม่มากพอ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หวังหยวนยังค้นพบสิ่งมีชีวิตอีกมากมายที่แตกต่างไปจากสัตว์บนโลก ทว่าไม่มีตัวใดรอดพ้นจากการไล่ล่าของอีกากลายพันธุ์ทั้งสิบสามตัวไปได้ พวกมันเป็นพาหะนำโรคร้ายแรง ตราบใดที่พวกมันจิกกัดสัตว์ตัวใด สัตว์ตัวนั้นย่อมไม่อาจหลีกหนีความตายไปได้พ้น

อย่างไรก็ตาม อาการของสัตว์ทดลองเหล่านี้หลังจากติดเชื้อกลับมีความแตกต่างกันออกไป ในบรรดาสัตว์เหล่านั้น ระยะเวลาการเสียชีวิตของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลังจากการติดเชื้อจะใกล้เคียงกับช่วงเวลาที่หวังหยวนตาย สัตว์ทดลองเหล่านี้มีทั้งสัตว์กินพืชที่รูปร่างคล้ายกระต่าย สัตว์กินเนื้อที่มีเขี้ยวแหลมยาวคล้ายเสือ และสัตว์ตระกูลไพรเมตที่กินได้ทั้งพืชและเนื้อซึ่งมีลักษณะคล้ายลิง

ในระยะแรก พวกมันจะมีอาการเลือดกำเดาไหลและแขนขาอ่อนแรง จากนั้นจะเริ่มอาเจียนและท้องร่วง ก่อนจะล้มพับและขาดใจตายในท้ายที่สุด กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาประมาณครึ่งถึงหนึ่งชั่วโมง โดยกลุ่มสัตว์ที่กินทั้งพืชและเนื้อจะสามารถทนทานได้นานกว่าเล็กน้อย

ส่วนพวกแมลงยิ่งน่าเวทนาหนักเข้าไปใหญ่ หลังจากสัมผัสโดนมูลของอีกา พวกมันจะดิ้นทุรนทุรายอยู่เพียงสิบนาทีก่อนจะตายตกไป ซ้ำไอหมอกสีขาวที่พวกมันปลดปล่อยออกมาก็ยังมีปริมาณน้อยนิดจนน่าใจหาย หวังหยวนจึงพับเก็บโครงการวิจัยเกี่ยวกับแมลงไปโดยปริยายในเวลานี้

มีเพียงสัตว์ปีกเท่านั้นที่มีภูมิต้านทานต่อเชื้อโรคร้ายกลายพันธุ์นี้สูงที่สุด หลังจากทดลองปล่อยเชื้อใส่นกกว่าสิบตัว พวกมันสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้เฉลี่ยถึงสิบแปดชั่วโมง นกชนิดที่ทนทานได้นานที่สุดยังแสดงอาการกลายพันธุ์ในลักษณะเดียวกับฝูงอีกา โดยขนเก่าจะหลุดร่วงและมีขนใหม่งอกเงยขึ้นมาแทนที่ น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดมันก็ตายลงหลังจากผ่านไปยี่สิบเจ็ดชั่วโมง ถือว่าการกลายพันธุ์ล้มเหลว

ย้อนกลับไปในตอนนั้น หวังหยวนขาดใจตายภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที สาเหตุหลักเป็นเพราะมีเชื้อโรคหลายชนิดปะทุขึ้นมาพร้อมกัน ผนวกกับปัจจัยทางสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาดของต่างโลกแห่งนี้ มาบัดนี้ เชื้อโรคที่แฝงอยู่ในตัวอีกาได้ผ่านการกลายพันธุ์มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง จนไม่ใช่เชื้อโรคมรณะชนิดเดิมที่เคยปลิดชีพหวังหยวนอีกต่อไป

อันที่จริง เชื้อโรคเหล่านี้ยังคงวิวัฒนาการตัวเองอยู่อย่างต่อเนื่องจนถึงวินาทีนี้ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงอุปาทานไปเองหรือไม่ ทว่าหวังหยวนกลับสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของเชื้อโรคพวกนี้ได้เลือนลาง

"พลังงานสีขาวถูกเผาผลาญเร็วเกินไปแล้ว" หวังหยวนหลบซ่อนตัวอยู่ภายในถ้ำ ภายนอกเป็นวันที่แสงแดดสาดส่อง แม้แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงจะไม่แผดเผารุนแรงนัก แต่ทันทีที่หวังหยวนเผยตัวรับแสง ไอหมอกสีขาวบนร่างของเขาจะระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว ในเมื่อตอนนี้เขามีไอหมอกสีขาวเหลืออยู่ไม่มาก หวังหยวนจึงไม่คิดจะนำมันไปผลาญทิ้งอย่างไร้ค่า

คำกล่าวในชีวิตก่อนของเขาที่ว่าภูตผีจะไม่ปรากฏกายในเวลากลางวันนั้น ถือว่ายังมีมูลความจริงอ้างอิงตามทฤษฎีอยู่บ้าง จากการคาดเดาของหวังหยวน ไอหมอกสีขาวนี้ทำหน้าที่เสมือนเป็นเปลือกกายเนื้อ ซึ่งนั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันจึงสามารถปกป้องกายวิญญาณของเขาเอาไว้ได้

อีกาทั้งสิบสามตัวผลัดกันบินออกไปล่าสัตว์และคาบกลับมายังถ้ำอย่างต่อเนื่อง สัตว์ที่ติดเชื้อจะดิ้นทุรนทุรายอยู่ภายในถ้ำพักหนึ่งก่อนจะสิ้นใจตาย ไอหมอกสีขาวหลายสายที่ลอยขจายขึ้นจากซากศพของพวกมัน ได้ช่วยชดเชยไอหมอกสีขาวที่เขาสูญเสียไป

อีกาฝูงนี้ยังคอยส่งต่อกระแสพลังเย็นเยียบมาให้อย่างต่อเนื่อง ในที่สุดหวังหยวนก็สัมผัสได้ว่ากายวิญญาณของเขาเริ่มมีความสมบูรณ์มากขึ้นทีละน้อย เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลูกโป่งที่มีรอยรั่ว ซึ่งต้องคอยหาสิ่งต่างๆ มาปะอุดรอยรั่วนั้นไว้ตลอดเวลาเพื่อไม่ให้อากาศภายในรั่วไหลออกไป

หากจะเปรียบเปรยให้เห็นภาพ กายเนื้อของเขาก็คือลูกโป่ง ส่วนกายวิญญาณก็คือมวลอากาศที่อยู่ด้านใน บัดนี้ลูกโป่งได้แตกออกและมวลอากาศส่วนใหญ่ก็ได้รั่วไหลออกไปจนเกือบหมด เขาจึงต้องคอยพึ่งพาสิ่งอื่นเพื่อรักษามวลอากาศที่เหลืออยู่เอาไว้ให้จงได้

พูดกันตามตรง ตัวเขาในยามนี้กับตัวเขาที่เป็นมนุษย์ในอดีตไม่ใช่คนคนเดียวกันอีกต่อไปแล้ว แม้กระทั่งเศษเสี้ยววิญญาณส่วนหนึ่งของเขาก็ยังได้มาจากกระแสพลังของฝูงอีกา เขาเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ แม้ว่าจะได้รับสืบทอดความทรงจำและจิตวิญญาณส่วนใหญ่ของหวังหยวนมาก็ตามที

"ฉันต้องการแหล่งฟาร์มไอหมอกสีขาวที่มั่นคง ถ้าเป็นไปได้ก็อยากได้อีกาเพิ่มขึ้นเพื่อรวบรวมพลังมาซ่อมแซมกายวิญญาณของตัวเองให้มากกว่านี้" หวังหยวนครุ่นคิด แม้อีกากลายพันธุ์ทั้งสิบสามตัวจะคอยส่งต่อกระแสพลังเย็นเยียบมาให้อย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

"บางทีถ้ากายวิญญาณของฉันได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์ ฉันอาจจะไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องไอหมอกสีขาวหมดจนกายวิญญาณต้องเปิดเปิงรับอันตรายอีกต่อไปก็ได้"

"อีกไม่นานฤดูหนาวก็จะมาเยือน ถึงแม้ว่าฉันจะไร้ความรู้สึกต่ออุณหภูมิที่หนาวเหน็บ แต่พวกอีกาไม่ได้เป็นเช่นนั้น"

"เชื้อโรคเองก็ยังคงวิวัฒนาการตัวเองอยู่อย่างต่อเนื่อง ใครจะไปรู้ล่ะว่าอีกาทั้งสิบสามตัวนี้อาจจะตายเพราะการกลายพันธุ์ของเชื้อโรคเข้าสักวัน"

"หากพวกอีกาตายตกไปจนหมด โดยไม่มีพวกมันคอยช่วยจับสิ่งมีชีวิตมาเติมเต็มไอหมอกสีขาว จุดจบเดียวที่รอฉันอยู่ก็คือการดับสูญไปตลอดกาล"

"ฉันต้องรีบตามหาสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาให้พบโดยเร็วที่สุด เมื่อเป็นเช่นนั้น ฉันถึงจะสามารถขยับขยายขุมกำลังของตัวเองได้อย่างเป็นระบบ" หวังหยวนพักพิงอยู่ภายในถ้ำ ไม่อาจก้าวเดินไปไหนได้ ทำได้เพียงครุ่นคิดถึงหนทางในวันข้างหน้าอย่างไม่หยุดหย่อน

เขาสัมผัสได้ถึงความกดดันอันแสนเร่งด่วน เพราะในทุกวินาที เขาล้วนยืนอยู่บนปากเหวแห่งการดับสูญ ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว เขาอาจจะถูกลบเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์ และในครั้งนี้จะไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงทีละน้อย หวังหยวนจึงได้ฤกษ์ออกเดินทางอีกครั้ง อีกาทั้งสิบสามตัวบินแยกย้ายกันออกไปดูลาดเลาเพื่อค้นหาร่องรอยของมนุษย์ หวังหยวนล่องลอยไปเบื้องหน้าอย่างแผ่วเบา เขามีลางสังหรณ์ว่าทันทีที่ค้นพบมนุษย์ ปัญหามากมายที่กำลังเผชิญหน้าอยู่ในขณะนี้ ย่อมได้รับการแก้ไขอย่างง่ายดาย

...

"โกโมลัว ระวังตัวด้วย" ชายวัยกลางคนไว้เคราครึ้มใช้มีดสั้นปัดแมงมุมออกจากไหล่ของเด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง ก่อนจะกระทืบเท้าบดขยี้มันจนตายคาที่

"ขอบคุณครับ ท่านลุงแด็กซ์" เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าโกโมลัวมีอายุเพียงสิบสี่สิบห้าปีเท่านั้น ความหวาดหวั่นยังคงฉายชัดอยู่บนใบหน้าอันอ่อนเยาว์ ขณะที่เขารีบเอ่ยปากขอบคุณชายไว้เครา

"เก็บคำขอบคุณของเจ้าไปมอบแด่เมนาสเถิด ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าพระนางกำลังจับจ้องพวกเราอยู่หรือเปล่า เข้ามาในหุบเขาตั้งสามวันแล้ว แต่กลับล่าสัตว์ได้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น" แด็กซ์ชายไว้เคราเก็บมีดสั้นเข้าฝัก ลูบไล้หนวดเคราของตนพลางเอ่ยออกมาพร้อมกับถอนหายใจ เมนาสคือเทพีแห่งโชคร้ายที่ชนเผ่าเค่อซีของพวกเขานับถือบูชา

หมู่บ้านของพวกเขามีเสบียงอาหารไม่เพียงพอ ซ้ำยังต้องคอยรับมือกับชนเผ่าเคนท์ที่แสนน่ารำคาญเหล่านั้นอีก การจัดตั้งทีมล่าสัตว์ในครั้งนี้ก็เพื่อมุ่งหวังว่าจะสามารถหาเสบียงอาหารกลับไปตุนไว้ และช่วยให้คนในหมู่บ้านก้าวผ่านฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงไปได้

"กา กา กา..." เสียงร้องดังกังวานขึ้น พร้อมกับร่างของอีกาขนาดใหญ่ตัวหนึ่งที่ร่อนลงมาเกาะบนกิ่งไม้ มันเอียงคอจ้องมองกลุ่มคนเบื้องล่างด้วยความสนใจ

"บัดซบเอ๊ย สาวกของเนการี เป็นแกนี่เองที่นำพาความโชคร้ายมาให้" สมาชิกคนหนึ่งในทีมล่าสัตว์ขมวดคิ้วแน่นเมื่อเห็นอีกาเกาะอยู่บนกิ่งไม้ ในภาษาของชนเผ่าเค่อซี คำว่าเนการีหมายถึงความโสมม โรคระบาด ความมืดมิด และความโชคร้าย ทั้งยังเป็นนามของเทพเจ้าองค์หนึ่งอีกด้วย และด้วยความที่อีกามีขนสีดำสนิท เสียงร้องชวนขนลุก ทั้งยังเป็นสัตว์กินซากศพ พวกมันจึงมักถูกเรียกขานว่าเป็นสาวกของเนการี

ตามตำนานเล่าขาน อีกาทุกตัวล้วนศรัทธาในเทพเจ้าที่ตนนามว่าเนการี และมักจะคอยเป็นพาหะแพร่กระจายโรคระบาดและความโชคร้ายในนามของพระองค์อยู่เสมอ

แด็กซ์ชายไว้เคราง้างคันธนูเตรียมจะยิง ทว่ากลับพบว่าสาวกของเนการีตัวนั้นได้กระพือปีกโผบินหนีลับตาไปเสียแล้ว