บทที่ 2: เศษเสี้ยววิญญาณ

บทที่ 2: เศษเสี้ยววิญญาณ

กลางทุ่งรกร้าง ซากสัตว์มากมายนอนเกลื่อนกลาดอยู่รอบร่างไร้วิญญาณที่กำลังเน่าเปื่อยอย่างช้าๆ ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ได้กลายเป็นสุสานหมู่ขนาดย่อมไปเสียแล้ว

หากผู้ใดมีสัมผัสพิเศษอย่างเนตรวิญญาณ ย่อมมองเห็นกลุ่มก้อนพร่ามัวล่องลอยวนเวียนไปมาอย่างไร้จุดหมายอยู่บริเวณนั้น หากสังเกตให้ดีจะพอมองออกลางๆ ว่ามันมีทรวดทรงคล้ายมนุษย์ ไอหมอกสีขาวสายแล้วสายเล่าค่อยๆ ไหลซึมออกจากซากศพโดยรอบ ก่อนจะถูกร่างนั้นดูดซับเข้าไป ทำให้รูปลักษณ์ของมันเริ่มเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

"กา! กา! กา!" ฝูงอีกาบินโฉบมาจากแดนไกล ราวกับถูกดึงดูดด้วยกลิ่นเนื้อเน่าเหม็นเบื้องล่าง พวกมันร่อนลงเกาะและเริ่มจิกกินซากศพเหล่านั้น

ร่างพร่ามัวหยุดการล่องลอยและหันไปจ้องมองฝูงอีกา จิตสำนึกที่ยังคงขุ่นมัวของเขารับรู้ได้ว่าอีกไม่นานสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็ต้องตายตกตามกันไป และเมื่อนั้นก็จะมีปราณสีขาวสายใหม่ให้เขาได้ดูดซับ

สัญชาตญาณบอกเขากลุ่มก้อนปราณสีขาวเหล่านั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ร่างนั้นจึงเฝ้ารอคอยความตายของพวกมันอยู่อย่างเงียบงัน

เป็นไปตามคาด หลังจากจิกกินซากศพได้ไม่นาน จู่ๆ ฝูงอีกาก็ส่งเสียงร้องแหลมเล็กก่อนจะล้มพับลงไปกองกับพื้น

ทว่าเขารอแล้วรอเล่า กลับไม่มีปราณสีขาวใดลอยล่องออกมาจากซากนกเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน สัมผัสบางอย่างได้ก่อตัวขึ้นภายในห้วงคำนึง พร้อมกับที่ฝูงอีกาเหล่านั้นหยัดยืนขึ้นมาจิกกินซากเน่าเปื่อยต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ร่างที่เคยพร่ามัวค่อยๆ ชัดเจนขึ้นทีละน้อย จนเริ่มมองเห็นเค้าโครงหน้าตาของหวังหยวนได้ลางๆ สติสัมปชัญญะของเขาก็เริ่มแจ่มชัดขึ้นตามไปด้วย

อย่างเช่นการที่เขาจำได้ว่าตนเองมีนามว่าหวังหยวน จำได้ว่าเหตุใดจึงมาอยู่ที่แห่งนี้ และรับรู้ว่าขณะนี้ตนเองตกอยู่ในสภาพใด ยิ่งไปกว่านั้น เขาสามารถกลับมาคิดวิเคราะห์เรื่องราวต่างๆ ได้ตามปกติแล้ว

"ถ้าเข้าใจไม่ผิด สภาพของฉันในตอนนี้คงเรียกว่าผีสินะ" หวังหยวนยอมรับความจริงที่ว่าตนได้กลายเป็นวิญญาณไปแล้วอย่างง่ายดาย แม้เขาจะจดจำเรื่องราวได้มากมาย ทว่าสิ่งที่สูญเสียไปก็มีมหาศาลเช่นกัน มันไม่ใช่แค่การสูญเสียชีวิตเท่านั้น

อย่างเช่นในยามนี้ เขาสามารถยืนมองฝูงอีกาจิกกินซากศพของตนเองได้อย่างสงบนิ่ง ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองหรือความรู้สึกขยะแขยงใดๆ ทั้งทางร่างกายและจิตใจ หากเป็นเมื่อก่อน เพียงแค่เห็นซากศพเน่าเปื่อยมากมายถึงเพียงนี้ เขาคงวิ่งเตลิดหนีไปไกลสุดหล้าแล้ว

จิตสำนึกอันเบาปัญญาทั้งสิบสามดวงได้เชื่อมต่อเข้ากับจิตของเขา จิตสำนึกเหล่านั้นคอยส่งผ่านกระแสพลังเย็นเยียบมาให้อย่างต่อเนื่อง และกระแสพลังเย็นเยียบนี้เองที่ช่วยฟื้นฟูสติสัมปชัญญะของหวังหยวนให้กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง

จิตสำนึกอันเบาปัญญาทั้งสิบสามดวงนี้เป็นของอีกาสิบสามตัวที่กำลังรุมจิกกินร่างของเขาอยู่นั่นเอง ขนนกของพวกมันกำลังหลุดร่วงลงมา ในขณะที่ขนอ่อนสีดำขลับเส้นใหม่เริ่มงอกเงยขึ้นแทนที่ พร้อมกับขนาดลำตัวที่ดูจะขยายใหญ่ขึ้นด้วย

เชื้อโรคร้ายที่คร่าชีวิตหวังหยวนไม่ได้สังหารอีกาเหล่านี้ หากแต่กระตุ้นให้พวกมันเกิดการกลายพันธุ์ และยังเชื่อมโยงพวกมันเข้ากับจิตสำนึกของเขาด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

ผ่านสายใยแห่งจิตสำนึก หวังหยวนสามารถถ่ายทอดเจตจำนงของตนไปยังฝูงอีกาเหล่านั้นได้ ทว่าพวกมันสามารถทำความเข้าใจได้เพียงคำสั่งพื้นฐานง่ายๆ อย่างเช่นการสั่งให้บินไปเกาะบนโขดหินใกล้ๆ แต่ไม่อาจสั่งให้พวกมันเต้นระบำได้ เพราะในหัวของพวกมันไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับการเต้นระบำอยู่เลย

หวังหยวนไม่ได้เร่งร้อนอะไรนัก เขาจำได้ว่าเคยอ่านเจอข้อมูลเกี่ยวกับอีกามาก่อน บนโลก นกที่ฉลาดที่สุดไม่ใช่นกแก้วที่เลียนเสียงพูดของมนุษย์ได้ แต่เป็นอีกา นิทานอีสปเรื่องอีกากับเหยือกน้ำที่เคยเรียนสมัยเด็กก็เป็นเครื่องสะท้อนถึงสติปัญญาอันเฉียบแหลมของพวกมันได้เป็นอย่างดี แม้ขนาดสมองของพวกมันจะเล็กกว่าสุนัขบ้านอยู่มาก ทว่าเมื่อวัดระดับสติปัญญาโดยรวมแล้วกลับถือว่าใกล้เคียงกันเลยทีเดียว

เขาเชื่อมั่นว่าหากได้รับการฝึกฝนสักระยะ อีกากลายพันธุ์ฝูงนี้ย่อมสามารถปฏิบัติตามคำสั่งที่ซับซ้อนขึ้นได้ และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น หวังหยวนยังสามารถใช้สายใยจิตสำนึกนี้ในการมองเห็นและได้ยินสรรพสิ่งผ่านประสาทสัมผัสของพวกมันได้อีกด้วย

"เป้าหมายเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการหาทรัพยากรเพิ่มเติม" สีหน้าของหวังหยวนเคร่งเครียดขึ้นมา เขาสัมผัสได้ว่ากายวิญญาณของตนถูกห่อหุ้มด้วยปราณสีขาวบางๆ ชั้นหนึ่ง ปราณสีขาวนี้คอยปกป้องกายวิญญาณของเขาเอาไว้ แต่มันก็ค่อยๆ ถูกเผาผลาญไปในทุกวินาที หากปราณสีขาวนี้เหือดแห้งไปจนหมด กายวิญญาณของเขาก็จะถูกเปิดเปลือยต่อสภาพแวดล้อมภายนอกโดยสมบูรณ์

แม้จะไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นหากกายวิญญาณไร้ซึ่งเกราะคุ้มกัน ทว่าสัญชาตญาณการเอาตัวรอดกลับร้องเตือนว่ามันจะต้องไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

ทว่าปัญหาที่เขาต้องเผชิญในยามนี้ก็คือ...

...ทุ่งรกร้างบริเวณนี้แทบจะกลายเป็นดินแดนแห่งความตายไปเสียแล้ว นอกเหนือจากอีกาทั้งสิบสามตัวและจุลินทรีย์อีกเล็กน้อย ก็แทบจะไม่หลงเหลือสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีกเลย ซากสัตว์ที่เน่าเปื่อยจนเกือบจะเหลือแต่กระดูกเหล่านั้นไม่อาจมอบปราณสีขาวให้เขาได้มากนัก เมื่อใดที่แหล่งกักตุนปราณสีขาวหมดลง หวังหยวนก็มีสิทธิ์ที่จะแตกซ่านและเลือนหายไปตลอดกาล

"โชคดีที่ฉันไม่ได้เป็นเหมือนผีในนิยายพวกนั้นที่โดนแสงแดดแล้วต้องมอดไหม้ตายน่ะนะ ด้วยเกราะปราณสีขาวนี้ ฉันยังพอทนอยู่กลางแสงแดดได้พักหนึ่ง แน่นอนว่ามันอาจเป็นเพราะแสงแดดของต่างโลกแห่งนี้มีคุณสมบัติที่แตกต่างออกไปด้วย" หวังหยวนคิดหาเหตุผลมาปลอบใจตนเองขณะทอดมองดวงตะวันที่กำลังลาลับขอบฟ้า ย้อมทุ่งรกร้างกว้างใหญ่ให้กลายเป็นสีแดงฉาน

"ถ้าอย่างนั้นเป้าหมายหลักในตอนนี้ก็คือการอพยพย้ายถิ่นฐาน และตามหาสถานที่ที่มีสิ่งมีชีวิตชุกชุมเพื่อชดเชยปราณสีขาวที่สูญเสียไป ไม่ใช่แค่เพื่อตัวฉันเองหรอกนะ แต่อีกาพวกนี้ก็ต้องการอาหารเพิ่มขึ้นเหมือนกัน" กระแสพลังเย็นเยียบที่ฝูงอีกาส่งผ่านมาย่อมมีความสำคัญยิ่งกว่าปราณสีขาวนัก เพราะปราณสีขาวทำหน้าที่เพียงปกป้องกายวิญญาณ ในขณะที่กระแสพลังเย็นเยียบนี้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับมัน แน่นอนว่าปริมาณพลังที่พวกอีกาสามารถมอบให้ได้ในแต่ละวันนั้นย่อมมีขีดจำกัด

หลังจากทำการทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า หวังหยวนก็เริ่มทำความเข้าใจขีดความสามารถในปัจจุบันของตนเอง ในสภาวะกายวิญญาณ เขาไร้ซึ่งประสาทสัมผัสในการมองเห็นและการได้ยิน ทว่าถูกทดแทนด้วยอาณาเขตรับรู้ทรงกลม อาณาเขตนี้ครอบคลุมรัศมีสามเมตรในอากาศ ซึ่งภายในระยะนี้เขาสามารถมองเห็นและได้ยินทุกสรรพสิ่งได้อย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม หากต้องทะลุทะลวงผ่านวัตถุของแข็ง ระยะการรับรู้จะหดแคบลงอย่างฮวบฮาบ

ยกตัวอย่างเช่น อาณาเขตการรับรู้สามารถแผ่ขยายลงไปในพื้นดินใต้ฝ่าเท้าได้ลึกเพียงสิบเซนติเมตรเท่านั้น และสาเหตุเดียวที่มันทะลวงลงไปได้ลึกถึงเพียงนั้นก็เป็นเพราะผืนดินมีช่องว่างอากาศแทรกอยู่ หวังหยวนลองใช้มันกับโขดหินดูแล้ว พบว่าอาณาเขตนี้สามารถทะลุทะลวงเข้าไปได้เพียงหนึ่งเซนติเมตรเท่านั้น

นอกจากนี้ ความสามารถในการเคลื่อนที่ของหวังหยวน หรือความเร็วสูงสุดที่เขาทำได้นั้น เทียบเท่าได้กับการเดินทอดน่องอย่างเชื่องช้าเท่านั้น พลังในการขับเคลื่อนร่างกายนี้มาจากพลังแทรกแซงที่กำเนิดจากกายวิญญาณ พลังที่ว่านี้มีความคล้ายคลึงกับพลังจิตที่เขาเคยรู้จัก ทว่าในเวลานี้มันยังอ่อนแอเกินไป นอกจากการใช้ผลักดันตัวเองให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าแล้ว อย่างมากที่สุดเขาก็คงทำได้แค่ขยับเขย่าใบไม้ใบหนึ่งเท่านั้น ส่วนระยะหวังผลของมันก็เท่ากับอาณาเขตการรับรู้ของเขาพอดิบพอดี

"น่าสมเพชสิ้นดี" หวังหยวนตระหนักดีว่าสภาพที่น่าเวทนาในยามนี้ล้วนเป็นผลพวงมาจากความโง่เขลาของตัวเขาเอง บทเรียนราคาแพงเช่นนี้ โดนแค่ครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว "สำนวนนั้นเขาว่ายังไงนะ สิ่งที่ฆ่าฉันไม่ได้ จะทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นสินะ"

เวลาล่วงเลยผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ หวังหยวนกวาดสายตามองทุ่งรกร้างที่เกลื่อนกลาดไปด้วยโครงกระดูกสีขาวโพลน ปราณสีขาวเบาบางลงจนแทบจะไม่หลงเหลือ การกลายพันธุ์ของฝูงอีกาก็เสร็จสมบูรณ์แล้วเช่นกัน ลำตัวของพวกมันขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึงสองสามเท่า ขนนกสีดำขลับงอกเงยขึ้นมาใหม่ กรงเล็บและจะงอยปากสะท้อนแสงเย็นเยียบ ดูแหลมคมและอันตรายเป็นอย่างยิ่ง

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ ไปหาสถานที่ชุมนุมแห่งใหม่ของสิ่งมีชีวิตกัน" เศษเสี้ยววิญญาณล่องลอยออกไปอย่างอ้อยอิ่ง โดยมีฝูงอีกาทั้งสิบสามตัวบินตามไปติดๆ สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยมา ต้นหญ้าแห้งเหี่ยวลู่เอนไปตามลม ช่วยบดบังเศษซากโครงกระดูกสีขาวซีดเหล่านั้นไว้บางส่วน คาดว่าพอถึงปีหน้า โครงกระดูกเหล่านี้คงจะกลายเป็นปุ๋ยชั้นดีที่หล่อเลี้ยงทุ่งหญ้าสีเขียวขจีให้งอกงามยิ่งขึ้นกว่าเดิม

เมื่อถึงเวลานั้น คงไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเคยเกิดเหตุการณ์ใดขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ และการเดินทางของเศษเสี้ยววิญญาณนามหวังหยวน ก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น