ตอนที่ 29: ชัยชนะเหนือเงาแห่งยูจิน

ตอนที่ 29: ชัยชนะเหนือเงาแห่งยูจิน

บนผืนผ้าใบสีดำสนิท ดอกเหมยโลหิตเบ่งบานสะพรั่ง ซีฮยอน ยูจิน ผู้มีรูกลวงโบ๋ที่ศีรษะ ร่างของเธอลอยคว้างออกไปสู่อวกาศพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น

‘จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้’

อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปตั้งมากมายเพื่อกำจัดศัตรูที่ร้ายกาจขนาดนี้ ถ้าไม่ได้อะไรตอบแทนกลับมาเลยคงน่าเจ็บใจแย่ ฉันยื่นแขนท่อนบนออกไปหาเธอ หนวดที่มีใบมีดหยักยืดออกไปราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากแล่ง พุ่งเข้าพันรอบเอวของเธอไว้

มีเสียงกระดูกหักดังขึ้นขณะที่เอวของเธอบิดงอ แต่ร่างนั้นไร้ซึ่งชีวิตไปแล้ว ฉันจึงไม่ใส่ใจและดึงศพของเธอกลับมา

?ช่วยด้วย เบบี้!?

‘แย่ล่ะ’

ดูเหมือนเจ้าหมายเลข 26 จะเกาะไว้ไม่อยู่แล้วและกำลังจะปลิวออกไป ฉันรีบใช้แขนอีกข้างคว้าตัวมันไว้ บนตัวของมันมีหนวดเส้นบางๆ ที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนงอกออกมา

ฉันรู้ว่าหนวดเส้นนั้นคืออะไร และรู้ด้วยว่าเผ่าพันธุ์ที่แท้จริงของหมายเลข 26 คืออะไร

‘เรื่องนั้นค่อยคิดทีหลัง’

ตอนนี้ฉันต้องออกไปจากที่นี่ก่อน

[จับให้แน่น]

ยานวิจัยมีประตูกันระเบิดติดตั้งอยู่ในแต่ละส่วน และตอนนี้ฉันอยู่ในโซน ‘รัง’ (Nest) ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์เกี่ยวกับเตาปฏิกรณ์ของยาน ประตูกันระเบิดที่ใช้ปิดผนึกโซนนี้อยู่ไม่ไกลจากจุดที่ฉันยืนเท่าไหร่นัก

ฉันอุ้มศพไว้ในแขนข้างหนึ่งและหิ้วหมายเลข 26 ไว้ในอีกข้าง พลางมุ่งหน้าไปยังประตูกันระเบิด เมื่อจัดการควบคุมแผงคำสั่งข้างประตู เสียงลมฟู่ก็ดังขึ้นขณะประตูปิดลง จากอีกฟากของประตู ฉันได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยจากระบบควบคุมสภาพแวดล้อมดังแว่วมา

‘ยานลำนี้จบสิ้นแล้ว’

รูขนาดเท่าคนลอดได้เกิดขึ้นที่โครงสร้างของยาน ระบบควบคุมสภาพแวดล้อมมีขีดจำกัดในการรักษาสภาพภายในยานเมื่อเกิดรอยรั่วขนาดนี้ หากมีลูกเรืออยู่ พวกเขาคงจะปิดผนึกส่วนที่เสียหายเพื่อรักษาสภาพยานไว้ แต่ตอนนี้บนยานเหลือนอกจากพวกโจรสลัดแล้ว ก็แทบไม่มีลูกเรือเหลือรอดอยู่เลย แถมพวกที่เหลือก็คงซ่อนตัวอยู่และไม่รู้อีโหน่อีเหน่กับสถานการณ์นี้

?เบบี้ แขนของนายเป็นอะไรไปน่ะ??

‘หืม?’

เมื่อได้ยินคำถามของหมายเลข 26 ฉันก้มมองแขนท่อนล่างและสังเกตเห็นว่าเครื่องยิงกระดูกกำลังเปลี่ยนแปลง นิ้วสี่นิ้วงอกออกมาจากปากกระบอกปืน และความยาวของมันหดสั้นลงจนเท่ากับแขนข้างอื่นๆ นอกจากนี้ ความรู้สึกกดดันที่เคยบีบอัดไปทั่วร่างก็ค่อยๆ จางหายไป

ผลของไซโอเนียม (Psyonium) สิ้นสุดลงแล้ว

‘น่าเสียดายชะมัด’

แต่ก็ยังดีที่ตอนมันคลายผลออกไปไม่ทำให้เจ็บปวด เมื่อพิจารณาจากบาดแผลที่ได้จากการต่อสู้กับซีฮยอน ถ้าความเจ็บปวดจากการวิวัฒนาการซ้อนทับเข้ามาอีก ฉันอาจจะสลบไปเลยก็ได้

‘ถึงอย่างนั้น ฉันก็ได้สิ่งที่สำคัญกว่ามาแล้ว’

ผลลัพธ์ของความเสี่ยงสูงและผลตอบแทนสูงอยู่ตรงหน้าฉันแล้ว

ในเกม ผู้เล่นระดับแรงค์เกอร์ของเมก้าคอร์ป (MegaCorp) โดยเฉลี่ยจะมียีนครอบครองมากกว่า 100 ชนิด ฟังดูเหมือนไม่เยอะ แต่ยีนเหล่านี้ล้วนมาจากสิ่งมีชีวิตหายากที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะพบเจอด้วยวิธีการทั่วไป แม้จำนวนจะน้อย แต่มูลค่าของพวกมันนั้นมหาศาล

แน่นอนว่าซีฮยอน ยูจิน อยู่ในระดับผู้เล่นแถวหน้า แม้จะยังไม่ถึงขั้นแรงค์เกอร์ แต่ร่างกายของเธอก็น่าจะมียีนจำนวนมากสะสมอยู่

‘มันก็ไม่ต่างจากการสุ่มตัวอย่าง ครั้งนี้น่าจะได้สักสามอย่าง’

ความแตกต่างคือ ไม่ว่าจะสุ่มได้อันไหน ก็แทบไม่มีทางเป็นยีนขยะ พูดตรงๆ แค่ได้มาสักอันก็คุ้มแล้ว ฉันหวังว่าจะสกัดเอากรงเล็บกัลลากอนมาได้นะ

‘งั้นขอทานล่ะนะ’

ฉันต้องรีบกินแล้วไปจัดการพวกไซบอร์กในศูนย์บัญชาการต่อ ทันทีที่คิดแบบนั้นและกำลังจะนำเหยื่อเข้าปาก...

[ฉันกำลังกัดกินซากศพ]

[เมื่อเหลือเพียงร่างกายท่อนล่าง แรงระเบิดพลังงานมหาศาลก็กวาดล้างร่างของฉันจนหายไป]

[ฉันตาย]

‘อ๊ะ! ระเบิด!’

สัญชาตญาณนักล่าที่ทำงานกะทันหันทำให้ฉันนึกถึงความจริงที่ลืมไปเสียสนิท แม้จะมัวแต่จดจ่ออยู่กับการสู้กับซีฮยอน แต่นาฬิกานับถอยหลังของระเบิดที่บอสมันติดตั้งไว้ที่เตาปฏิกรณ์ก็ยังคงเดินอยู่

‘เหลือเวลาอีกเท่าไหร่?’

ในอนาคตที่สัญชาตญาณนักล่าแสดงให้เห็น ระเบิดทำงานตอนที่ศพของซีฮยอนเหลือแค่ท่อนล่าง ปกติฉันใช้เวลาประมาณ 10 ถึง 15 นาทีอย่างมากในการกินศพผู้ชายตัวโตๆ จนหมด เนื่องจากซีฮยอนเป็นผู้หญิงและตัวเล็กกว่า น่าจะใช้เวลาน้อยกว่านั้น

ดังนั้น น่าจะเหลือเวลาอีกประมาณ 5 นาที

ฉันมีสองทางเลือก: รีบไปกู้ระเบิดที่เตาปฏิกรณ์ หรือรีบหนีออกจากยานลำนี้

ฉันชั่งใจกับสองทางเลือกนี้

‘ฉันมีเวลาไม่พอจะกู้ระเบิด’

ตอนเล่นเป็นอมอร์ฟในเกม ฉันเคยกู้ระเบิดมาหลายครั้ง แต่ถ้าเป็นระเบิดที่มีดีไซน์ไม่คุ้นตา มันต้องใช้เวลาในการปลดชนวน อุตส่าห์จัดการซีฮยอนได้แล้ว ฉันไม่มีเจตนาจะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับการผจญภัยรอบใหม่อีก

ไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว แม้แต่ตอนนี้ เข็มนาฬิกาบนระเบิดก็นกำลังเดินหน้าไปสู่ความวินาศอย่างไม่หยุดยั้ง

ฉันตัดสินใจแล้ว

‘ทิ้งยานกันเถอะ’

แม้จะเสียดายพวกไซบอร์กในศูนย์บัญชาการและยีนของบอสที่ยังไม่ได้กิน แต่ฉันไม่พร้อมจะเอาชีวิตเข้าแลก ยังไงซะยีนของซีฮยอน ยูจิน ที่อยู่ตรงนี้ก็เหนือกว่าอย่างท่วมท้น และโอกาสกินพวกไซบอร์กยังมีอีกเยอะแยะในภายหลัง

กระสวยหลบภัยจอดอยู่ที่รันเวย์ รันเวย์อยู่ตรงข้ามกับเตาปฏิกรณ์พอดี และต้องใช้เวลาประมาณ 5 นาทีเพื่อเดินผ่านทางเดินอันซับซ้อนไปให้ถึง

มันสายเกินไปที่จะไปเปิดใช้งานกระสวยหลบภัยตามขั้นตอนปกติ แต่ฉันรู้วิธีที่จะไปที่นั่นให้เร็วที่สุด

‘ต้องใช้เจ้านี่’

ฉันประคองหมายเลข 26 ไว้ในอ้อมแขนและวิ่งไปยังห้องทำความเย็นของยาน

เมื่อเข้าไปด้านใน ฉันคว้าเครื่องยิงพลาสม่า (Plasma Launcher) ที่วางพิงไว้มุมห้อง

?แวบๆ!?

[จึ้กๆๆๆ (ใช่ มันแวบๆ)]

หมายเลข 26 ปรับสีตัวของมันให้เข้ากับสีของกระสุนพลังงานจากเครื่องยิงพลาสม่า จนกลายเป็นสีเขียว แม้มันจะไม่เข้าใจคอนเซปต์ของปืนพลาสม่า แต่มันดูจะจำได้ว่าทุกครั้งที่แสงสีเขียววาบขึ้น ผู้คนจะระเบิดกระจุย

เครื่องยิงพลาสม่ามีหน้าตาคล้ายกับอาวุธมหาประลัยจากเกม FPS ยุคคลาสสิก มันมีความยาวกว่าหนึ่งเมตรและหนักกว่า 50 กิโลกรัม มันมีขาตั้ง แต่ฉันไม่จำเป็นต้องใช้ จึงถอดออกเพื่อความคล่องตัว

‘แน่นอนว่าตอนนี้ฉันไม่ได้คิดจะยิงใส่คนหรอกนะ’

ฉันเดินออกมาที่ทางเดินพร้อมกับเครื่องยิง เล็งมันไปที่ผนังส่วนที่ใกล้กับเปลือกนอกของยานที่สุด

[กำลังชาร์จ 10… 20… 50… 80… 100%.]

เมื่อฉันควบคุมแผงคำสั่งบนตัวปืน มันก็เริ่มชาร์จพลังงาน หมายเลข 26 ที่มองดูอยู่ปีนขึ้นมาเกาะบนไหล่ของฉัน

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที การชาร์จก็เสร็จสมบูรณ์ ฉันเหนี่ยวไก

แรงดีดมหาศาลส่งผ่านแขนของฉันขณะที่ลำแสงสีเขียวพุ่งออกจากปากกระบอก ลำแสงพลังงานที่มีอานุภาพทำลายล้างทุกสิ่งเจาะทะลุผนังทางเดินและแม้กระทั่งเปลือกยานออกไป

เหมือนเครื่องดูดฝุ่นที่ดูดอากาศ รูขนาดมหึมาที่เกิดขึ้นบนตัวยานดูดพวกเราออกไปพร้อมกับอากาศที่รั่วไหล ฉันปล่อยตัวไปตามกระแส และเราก็หลุดออกจากยานอวกาศพร้อมกับมวลอากาศ

ก่อนที่ยานจะห่างออกไปมากเกินไป ฉันยิงหนวดออกไปยึดเกาะกับผิวยานด้านนอก

ฉันรู้ตำแหน่งของตู้คอนเทนเนอร์สินค้าดี แม้จะมองจากภายนอกยาน

ฉันดึงตัวเองกลับไปหายาน และร่อนลงจอดบนเป้าหมาย

?ว้าว! สนุกจัง!?

หมายเลข 26 ที่ได้เห็นราตรีอันไร้ที่สิ้นสุดร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น ตอนนี้พวกเราอยู่บนยานที่ดูเหมือนกระดาษสีขาวลอยคว้างอยู่ในทะเลสีดำ ที่ซึ่งไร้ออกซิเจนและแรงโน้มถ่วง

สัตว์ประหลาดหกขากำลังวิ่งอยู่บนผิวยานพร้อมกับศพผู้หญิง เครื่องยิงพลาสม่าที่ห้อยเอว และลูกโป่งสีชมพูบนไหล่

ในการเดินทางสุดเซอร์เรียลที่เหมือนหลุดออกมาจากจินตนาการของคนเมายานี้ ระยะทางที่ต้องไปต่อนั้นไม่ไกลนัก

ไม่ถึงสองนาทีต่อมา ฉันก็มาถึงตู้คอนเทนเนอร์สินค้าและเปิดใช้งานเครื่องยิงพลาสม่า ลำแสงสีเขียวหลอมละลายผนังหนาได้อย่างง่ายดายราวกับใช้ไฟเป่าน้ำแข็ง

ก่อนจะถูกแรงดีดกระแทกกลับ ฉันยิงหนวดทั้งสองข้างยึดผนังด้านนอกไว้ ในขณะที่เครื่องยิงพลาสม่าที่หมดหน้าที่แล้วลอยละลิ่วหายไปในห้วงอวกาศอันมืดมิด

‘ทำได้ดีมาก’

มันเป็นอาวุธที่ทรงพลัง แต่ฉันไม่ได้ยึดติดกับมันนัก ยังมีโอกาสหาใหม่ได้อีกเยอะในอนาคต ฉันมุดเข้าไปในรูที่ถูกเจาะ

ภายในตู้คอนเทนเนอร์สินค้า ฉันมองเห็นทั้งยานขนส่งและกระสวยหลบภัย

?สนุกจังเลย?

พร้อมกับหมายเลข 26 ที่ดูจะเพลิดเพลินกับการลอยตัวในอวกาศ ฉันตรงไปยังกระสวยหลบภัย ประตูของมันเปิดอ้าอยู่ ราวกับว่ามีใครบางคนตั้งใจจะขึ้นไป

‘ก็ดี สะดวกขึ้นเยอะ’

[จึ้กๆๆๆๆ (หยิบอะไรได้ก็หยิบมา)]

?โอเคๆ?

ไม่ว่าจะเป็นกระสวยหลบภัยของเจ้าหน้าที่ระดับสูงหรือสำหรับทีมบัญชาการ ภายในตกแต่งไว้อย่างหรูหรา ในขณะที่หมายเลข 26 ตื่นตาตื่นใจกับของตกแต่งวิจิตรตระการตา ฉันก็นั่งลงที่ที่นั่งนักบิน

‘ไหนดูซิ’

ฉันเคยขับยานขนาดเล็กของเมก้าคอร์ปมาบ้าง โชคดีที่ระบบควบคุมของกระสวยหลบภัยนั้นเข้าใจง่าย

‘ยกเว้นเก้าอี้ที่นั่งไม่สบายเพราะติดหางนี่แหละ’

ฉันพังพนักพิงที่เกะกะทิ้งและปรับสวิตช์บนแผงควบคุมเพื่อตั้งค่าการนำทาง ทันใดนั้น ประตูตู้คอนเทนเนอร์สินค้าก็เปิดออก แสงสว่างจากรันเวย์สาดส่องเข้ามา

‘ไปกันเถอะ’

ฉันดึงคันโยกควบคุม และกระสวยหลบภัยก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนู ทิวทัศน์ผ่านกระจกเสริมความแข็งแกร่งเปลี่ยนจากผนังโลหะเย็นยะเยือกเป็นห้วงอวกาศหลากสีสันที่เต็มไปด้วยดวงดาว ราวกับผืนผ้าใบที่ถูกแต้มด้วยสีรุ้ง

นี่คือที่ที่ฉันก้าวเท้าเข้ามาเหยียบโลกใบนี้เป็นครั้งแรก จุดเริ่มต้นของการเดินทางแห่งการเติบโตและวิวัฒนาการของฉัน

‘เชี่ยเอ๊ย นึกว่าจะตายซะแล้ว’

เอลเชนตัวสั่นเทาเมื่อนึกย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ที่เตาปฏิกรณ์เมื่อครู่นี้

ตอนที่เขาพาร่างกึ่งอัมพาตไปถึงเตาปฏิกรณ์อย่างยากลำบาก ตัวจับเวลากำลังนับถอยหลังเหลือสองนาทีพอดิบพอดี เขาปลดชนวนระเบิดได้ทันเฉียดฉิวโดยเหลือเวลาเพียงห้าวินาที ช้ากว่านี้อีกนิดเดียว เขาคงกลายเป็นเศษเนื้อด้วยระเบิดของตัวเองไปแล้ว

‘ไอ้พวกสัตว์ประหลาดเวรนั่น...’

ตลอดการเดินทางจนถึงตอนนี้ เอลเชนไม่เคยคิดว่าตัวเองอ่อนแอ แต่สองตัวนั้นคือข้อยกเว้น

ดังนั้น เอลเชนจึงล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าพวกมันด้วยมือตัวเอง แน่นอนว่าในฐานะโจรสลัดอวกาศที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม เขาไม่ได้คิดจะปล่อยพวกมันไป

‘เหอๆ ไปลงนรกซะ ตายไปพร้อมกันนั่นแหละ’

เขาตั้งค่าระเบิดให้ทำงานอัตโนมัติและรีเซ็ตเวลาเป็นสิบนาที กว่าเขาจะหนีออกไปด้วยกระสวยหลบภัย สัตว์ประหลาดพวกนั้นคงเปลี่ยนยานลำนี้ให้กลายเป็นเศษซากผีสิงในอวกาศอันเวิ้งว้างไปแล้ว

นั่นคือสิ่งที่เขาคิดเมื่อห้านาทีที่แล้ว

ตอนนี้เขาเกือบจะถึงตู้คอนเทนเนอร์สินค้าแล้ว

‘บ้าเอ๊ย... ขาเริ่มมีความรู้สึกแล้ว แต่ตาเนี่ยสิ...’

ในฐานะฮัลค์มิวแทนท์ที่ได้รับการดัดแปลง เอลเชนขับพิษออกจากร่างกายได้แล้ว แต่หัวใจที่เสียหายยังคงเป็นปัญหา การถูกทำลายหัวใจสำรองส่งผลกระทบต่อประสาทสัมผัส ทำให้การมองเห็น การได้ยิน และสัมผัสอื่นๆ เสียหายอย่างหนัก โดยเฉพาะสายตาที่แย่ลงจนกลายเป็นสายตายาวอย่างรุนแรง

การทำเรื่องง่ายๆ อย่างการกดปุ่มกลายเป็นเรื่องท้าทายเมื่อมองไม่เห็น และเมื่อกี้เขาก็เกือบจะเผลอกดระเบิดตัวเองตาย อย่างไรก็ตาม เวลาเหลือน้อยเต็มที เขาจึงก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป ศัตรูที่ต่อสู้กันเสียงดังสนั่นเมื่อครู่เงียบเสียงลงอย่างน่าขนลุก แสดงว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องพ่ายแพ้ไปแล้ว

‘ไม่ว่าใครจะแพ้ คนที่เหลือรอดก็คงเจ็บหนักไม่น้อย’ เอลเชนคิด

หูของเขาแว่วเสียงหวีดหวิวของลมในอวกาศ แต่เขาก็ปัดมันทิ้งว่าเป็นแค่เสียงแว่ว ขณะที่เดินต่อไป ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าก้องมาจากทางเดิน

‘หือ?’

เขาสงสัยว่าอาจจะเป็นลูกน้องของเขา แต่คนที่ปรากฏตัวที่ปลายทางเดินกลับเป็นคนที่เขาคาดไม่ถึง

“ฮ-เฮ้ย! โจรสลัดเหรอ?!”

‘เดี๋ยวนะ นั่นกัปตันไม่ใช่เหรอ?’

น่าประหลาดใจ คนตรงหน้าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ซามูเอล กัปตันของยานลำนี้ เอลเชนคิดว่ามันหนีไปนานแล้ว การปรากฏตัวกะทันหันนี้ทำให้เขาตั้งตัวไม่ทัน

สภาพของซามูเอลดูแตกต่างไปจากคำบอกเล่าที่เอลเชนได้รับจาก ‘การ์ลิก’ (Garlic) อย่างสิ้นเชิง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ขอบตาดำคล้ำ และร่างกายส่งกลิ่นเหล้าหึ่ง

เอลเชมหรี่ตามองสภาพอันน่าสมเพชของซามูเอล

‘เดิมทีมันวางแผนจะหนีด้วยกระสวยหลบภัย แต่คงซ่อนตัวอยู่เพราะไม่อยากทิ้งยานสินะ’

ความโลภไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ชนชั้นสูงของเมก้าคอร์ป ยิ่งใกล้ชิดกับ ‘เมืองหลวงชนชั้นสูง’ (Noble Capital) มากเท่าไหร่ แนวโน้มนี้ยิ่งชัดเจน ตระกูลซามูเอล ซึ่งเป็นตระกูลจากเมืองหลวงอันดับสาม ให้ค่าเงินทองมากกว่าชีวิต

‘มันคงออกมาดูลาดเลาตอนที่ยานเงียบเสียงลง’

ซามูเอลไม่รู้เลยว่าเอลเชนอ่านความคิดของเขาออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เมื่อเผชิญหน้ากับร่างอันน่าเกรงขามของเอลเชน ซามูเอลตัวสั่นเทาและล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบวัตถุเล็กๆ บางอย่างออกมา

เอลเชนแค่นหัวเราะเมื่อเห็นว่าเป็นปืน

“ฮะ! แกจะยิงฉันด้วยไอ้นั่นรึไง?”

“ถ-ถอยไปนะ! นี่คือปืนพกพลาสม่านะโว้ย!”

“อะไรนะ? จะพลาสม่าหรืออะไรก็เถอะ แกควรปลดเซฟก่อนไม่ใช่เรอะ?”

“อะ เซฟเหรอ?”

ซามูเอลที่กำลังลนลาน พยายามพลิกกระบอกปืนเพื่อหาตัวล็อกไกปืน เอลเชนฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้าใส่ ซามูเอลที่ถูกชนกระเด็นทำปืนหลุดมือ

“เหอะ ทำเอาตกใจหมด ไอ้โง่เอ๊ย ปืนพกพลาสม่ามันมีเซฟที่ไหนกันเล่า”

เอลเชนหยิบปืนที่ตกพื้นขึ้นมา แรงกระแทกทำให้รอยร้าวสีทองบนตัวปืนเด่นชัดขึ้น แต่เอลเชนไม่ทันสังเกตเห็นเพราะสภาพร่างกายที่ย่ำแย่

“ถ้ามีเวลามากกว่านี้ ฉันคงถลกหนังแกทั้งเป็น แต่วันนี้ฉันรีบ”

เอลเชนเยาะเย้ยซามูเอลพลางเล็งปืนใส่ ใบหน้าของซามูเอลเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“ฮึก ไว้ชีวิตฉันเถอะ ถ้าจะให้ฉันเป็นคนรับใช้ ฉันก็ยอม!”

“ไม่จำเป็น ลาก่อน”

เอลเชนเหนี่ยวไก และปืนพกพลาสม่าก็เปล่งแสงสีเขียว

หากเอลเชนไม่เสียหัวใจไป เขาคงจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติกับปืน และถ้าเขาไม่พยายามฆ่าซามูเอลแล้วเดินไปขึ้นยานหนีเฉยๆ เขาก็คงรอดไปแล้ว ความเย่อหยิ่งและความโหดเหี้ยมนำพาเขาไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาดถึงสองครั้งซ้อน เพราะความบกพร่องทางร่างกายของเขาเอง

ปืนพกพลาสม่าเป็นอาวุธพลาสม่ารุ่นลดน้ำหนักอย่างมาก ทำให้ความทนทานต่ำ มันเคยถูกสัตว์ประหลาดปัดตกลงพื้นจนร้าวมาแล้วครั้งหนึ่ง และเมื่อถูกกระแทกซ้ำอีกครั้ง ขีดจำกัดของมันก็หมดลง

ผลก็คือ ลำกล้องปืนแตกกระจายก่อนที่พลังงานพลาสม่าที่ชาร์จไว้จะทันได้พุ่งผ่านปากกระบอก พลังงานที่ไม่มีทางไปจึงระเบิดคาที่

ร่างท่อนบนของเอลเชนหายวับไปกับแรงระเบิด ร่างที่เหลือร่วงลงกองกับพื้น

ขณะที่ซามูเอลจ้องมองศพไร้วิญญาณของโจรสลัด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย จากนั้นเขาก็เริ่มหัวเราะราวกับคนเสียสติ

“ฮะ? ฮ่าๆๆๆๆ!”

เขาคิดว่าการตัดสินใจของตัวเองถูกต้องมาตลอด ซามูเอลไม่เคยทิ้งยาน เขาลังเลที่จะหนีด้วยกระสวยหลบภัยเมื่อต้องอยู่ตัวคนเดียว แต่พอก้าวเข้าไปข้างใน ความเสียดายก็ถาโถมเข้ามา

ยานวิจัยลำนี้ราคาไม่ใช่ถูกๆ แม้มันจะถูกกว่าชีวิตของเขา แต่ซามูเอลคิดว่าบางทีถ้ารออีกหน่อย เรื่องราวอาจจะจบลงด้วยดีก็ได้

‘บางทีพวกทหารอาจจะฆ่าสัตว์ประหลาดได้สำเร็จ หรือไม่ก็อาจมียานลำอื่นผ่านมาช่วย’ เขาคิด

แต่แล้วปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น เสียงกรีดร้องและแรงสั่นสะเทือนภายในยานเงียบลง ด้วยความลังเลว่าจะอยู่หรือไป ในที่สุดเขาก็กล้าออกมาดู และนั่นทำให้ซามูเอลรอดชีวิต

ผ่านทั้งการจู่โจมของสัตว์ประหลาดและการโจมตีของโจรสลัด เขาก็ยังเอาชีวิตรอดมาได้ เขา บุตรชายคนโตแห่งตระกูลซามูเอล รู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่พองโตคับอก

“ข้าคือผู้ไร้เทียมทาน!”

สิ้นเสียงคำราม แสงสว่างจ้าก็สาดส่องออกมาจากเตาปฏิกรณ์

‘อุ๊บส์!!’

?อ๊ายยย เบบี้!?

[จึ้กๆๆ (ใจเย็นๆ)]

เตาปฏิกรณ์ระเบิดในที่สุด และคลื่นกระแทกมหาศาลก็เขย่ากระสวยหลบภัยจนสั่นสะเทือน ฉันประคองคันบังคับขณะที่ยานส่งเสียงร้องเตือน

ราวกับจะยืนยันว่าความพยายามของฉันสัมฤทธิ์ผล เสียงร้องเตือนเงียบลงและยานก็กลับมาทรงตัวได้

[จึ้กๆๆ (โอเคไหม?)]

ฉันหันกลับไปดูและเห็นว่าหมายเลข 26 กระแทกเข้ากับผนังจนสลบไป ไม่ถึงกับอันตรายถึงชีวิต ฉันจึงอุ้มมันไปวางบนเตียงภายในกระสวย

‘อะไรเนี่ย มีคนมานั่งดื่มเหล้าตรงนี้เหรอ?’

ฉันเขี่ยขวดเหล้าที่กลิ้งอยู่บนพื้นทิ้งและเริ่มจัดระเบียบภายในกระสวยหลบภัย ฉันต้องเคลียร์พื้นที่รอบๆ ถ้าอยากจะกินมื้อสำคัญที่ผลัดมาจนถึงตอนนี้

ศพไร้วิญญาณของซีฮยอน ยูจิน ถูกวางไว้ที่มุมหนึ่ง ในที่สุด ก็ถึงเวลาอาหารเสียที

ฉันตั้งระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติให้กระสวยหลบภัยและลากศพของเธอออกมา จากนั้นฉันเริ่มฉีกขาที่ดูน่าอร่อยของเธอออกมาและกัดคำโต

“…”

‘จนถึงตอนนี้ ฉันกินสิ่งมีชีวิตมาแล้วกว่าร้อยชนิด ฉันพอจะรู้คร่าวๆ ว่าสิ่งมีชีวิตแบบไหนรสชาติเป็นยังไง’

ในบรรดาสิ่งมีชีวิตที่กินมาจนถึงตอนนี้ ที่อร่อยที่สุดคือ ‘คิซารากิ ยูจิน’ เธอมีรสชาติที่ประณีตและผ่านการคำนวณมาอย่างดี ราวกับอาหารคอร์สหรู

บางทีเธออาจจะดัดแปลงยีนเพื่อให้มีรสชาติแบบนั้น ฉันเลยคิดว่ายูจินคนนี้ก็น่าจะคล้ายกัน

แต่ฉันคิดผิด

ไม่ต้องสงสัยเลย รสชาติของซีฮยอน ยูจิน นั้นยอดเยี่ยม ไม่ด้อยไปกว่าสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ฉันเคยกินหรือจะกินในอนาคต

‘...บางทีฉันน่าจะลองไปเที่ยวโลกดูสักครั้ง’

เดิมทีฉันไม่มีแผนจะไปเมืองหลวงของเมก้าคอร์ปในเร็วๆ นี้ แต่หลังจากได้ลิ้มรสเนื้อของซีฮยอน ยูจิน ความตั้งใจของฉันก็เริ่มสั่นคลอน

ฉันส่ายหัวแล้วกัดไปอีกคำ

น่าทึ่งมาก ปกติคำแรกจะอร่อยที่สุด แต่สำหรับเธอแล้วมันตรงกันข้าม ยิ่งกิน ยิ่งเคี้ยว รสชาติก็ยิ่งเข้มข้น

ที่นี่มีแค่ฉันกับหมายเลข 26 ที่นอนสลบอยู่ ไม่มีใครมารบกวนมื้ออาหาร ฉันละเลียดกินเนื้อของเธออย่างสบายอารมณ์ ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารฝรั่งเศสคอร์สหรู

เมื่อความสุขที่ดูเหมือนจะนิรันดร์สิ้นสุดลง กล่องข้อความกึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นประกาศการสิ้นสุดของงานเลี้ยง

[ผลของการล่าทำงาน! ได้รับเอสเซนส์พันธุกรรม ‘กรงเล็บกัลลากอน’ สำเร็จ]

[สกัด ‘กรงเล็บกัลลากอน’ จากลักษณะทางชีวภาพของ ‘ซีฮยอน’]

[ต้องการติดตั้ง ‘กรงเล็บกัลลากอน’ หรือไม่?]

[ผลของการล่าทำงาน! ได้รับเอสเซนส์พันธุกรรม ‘ผิวหนังพรางตัว’ สำเร็จ]

[สกัด ‘ผิวหนังพรางตัว’ จากลักษณะทางชีวภาพของ ‘ซีฮยอน’]

[ต้องการติดตั้ง ‘ผิวหนังพรางตัว’ หรือไม่?]

[ผลของการล่าทำงาน! ได้รับเอสเซนส์พันธุกรรม ‘ตาทิพย์’ สำเร็จ]

[สกัด ‘ตาทิพย์’ จากลักษณะทางชีวภาพของ ‘ซีฮยอน’]

[ต้องการติดตั้ง ‘ตาทิพย์’ หรือไม่?]