ตอนที่ 28: ปราณดาบกัลลาก่อน

ตอนที่ 28: ปราณดาบกัลลาก่อน

เธอลืมตาตื่นขึ้นมาพบกับโลกที่หนาวเหน็บและน่าอึดอัด แรงดันมหาศาลกดทับลงบนเนื้อกายที่บอบบาง และอุณหภูมิที่เย็นเยือกราวกับมีมีดนับพันเล่มทิ่มแทงร่างกาย ที่แห่งนี้เป็นสถานที่ที่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาบางกลุ่มเรียกว่า 'ห้วงทะเลลึก' และมันคือบ้านเกิดของเธอ

แม้สภาพแวดล้อมจะโหดร้าย แต่เธอกลับไม่ได้รู้สึกว่าบ้านของเธอเลวร้ายแต่อย่างใด เพราะที่นั่นมีเพื่อนพ้องคอยดูแลและปกป้องเธออยู่เสมอ

สิ่งมีชีวิตทรงกลมสีชมพูเช่นเธอ คือเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดในโลกอันมืดมิดและขุ่นมัวนี้ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเลือกวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดที่แตกต่างจากสัตว์ร้ายอื่นๆ ในโลกสีครามอันมืดมิด

พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มและช่วยกันดูแลลูกอ่อนที่อ่อนแอและเปราะบาง ก่อให้เกิดโครงสร้างทางสังคมตามธรรมชาติที่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอาจนิยามได้ว่า 'ครอบครัว'

แน่นอนว่า ด้วยการมีอยู่ของสัตว์ร้ายที่จ้องมองเผ่าพันธุ์ของเธอเป็นเหยื่อซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืด พวกเขาจึงต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ภัยคุกคามต่อชีวิตตลอดเวลา

แต่เธอแตกต่างออกไป เมื่อเติบโตขึ้น เธอตระหนักได้ว่าตนเองไม่เหมือนกับวงกลมสีชมพูตัวอื่นๆ เธอเป็นคนพิเศษ

เธอครอบครองสติปัญญาที่เกือบจะเทียบเท่าสิ่งมีชีวิตชั้นสูง และมีหนวดระยางเรียวยาวงอกออกมาจากร่างกาย สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเธอไม่มี

หนวดระยางของเธอซึ่งมักจะถูกเก็บซ่อนไว้ภายในร่างกาย มีพลังอำนาจในการขับไล่สัตว์ร้าย พวกมันจะถอยหนีเมื่อเธอชี้ปลายหนวดไปหา เธอใช้ความสามารถลึกลับนี้ปกป้องพวกพ้องของเธอ

วันเวลาผ่านไป แม้อายุยังน้อย แต่เธอก็ได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำกลุ่ม แม้ทุกคนจะนับถือเธอเสมือนมารดา แต่ชีวิตความเป็นอยู่ของเธอก็แทบไม่ต่างไปจากเดิม การได้กินอาหารร่วมกับพวกพ้องและการได้นอนหลับเคียงข้างกันในยามค่ำคืน คือความสุขที่สุดในชีวิตของเธอ

ทว่า ความสุขนั้นกลับอยู่ได้ไม่นาน เหล่าสัตว์ประหลาดได้บุกรุกร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน หมายมั่นจะพรากพวกพ้องของเธอไป พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีผิวหนังแข็งแกร่งและเย็นเยียบยิ่งกว่าสิ่งใดที่เธอเคยพบเห็น กรงเล็บของพวกมันดูราวกับจะไม่ยอมให้เลือดแม้แต่หยดเดียวไหลออกมา ขณะที่คว้าจับพวกพ้องของเธออย่างไร้ความปรานี

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดของพวกพ้อง เธอได้แต่ภาวนาอย่างสุดหัวใจ เธอต้องการทำหน้าที่ในฐานะผู้นำ ปกป้องสิ่งสำคัญของเธอ หรือว่าหนวดระยางจะรับฟังคำอธิษฐานนั้น? พลังงานสีม่วงขนาดมหึมาปะทุออกจากปลายหนวด เข้าบดขยี้และบิดเบี้ยวร่างของศัตรูผู้ไม่ยอมอ่อนข้อ

เธอคิดว่าเธอทำสำเร็จในการปกป้องทุกคน แต่โชคร้ายที่ความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น สิ่งมีชีวิตที่มีผิวหนังแข็งเย็นยะเยือกพวกนั้นยังคงหลั่งไหลลงมาจากเบื้องบน จับตัวพวกทรงกลมสีชมพูไปทุกที่ที่พวกมันหาเจอ

เธอภาวนาขอปาฏิหาริย์อีกครั้ง แต่แทนที่จะได้รับปาฏิหาริย์ ความรู้สึกไร้พลังอย่างที่สุดกลับถาโถมเข้าใส่ เธอหมดสติไป

เมื่อเธอลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง เธอพบว่าตนเองอยู่ในคุกของเหลวที่มีกลิ่นเหม็นเน่า ที่นั่น เธอได้เป็นพยานการตายอันน่าเวทนาของลูกหลานที่เธอควรจะได้ปกป้อง

ในอ้อมแขนของสิ่งมีชีวิตขนฟูแปลกประหลาดตนนั้น เธอถูกเรียกว่า 'ตัวทดลองหมายเลข 26' เมื่อเธอตื่นขึ้นในคุกแห่งนั้น ก็ไม่มีเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์เหลืออยู่อีกแล้ว

ณ ก้นบึ้งของนรกขุมนี้ เธอสวดอ้อนวอน เธอกราบกรานขอให้ใครก็ได้ช่วยเธอ โดยให้คำมั่นสัญญาว่าจะอุทิศตนเพื่อปกป้องคนที่เธอไม่อาจปกป้องได้ในอดีต หากมีใครสักคนยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ

เธอได้ให้สัตย์สาบานอันหนักแน่นนั้นไว้

ในโลกของ Space Survival มีศัตรูอยู่สองประเภทที่ผมรู้สึกรำคาญที่สุด

หนึ่งคือเผ่าพันธุ์อามอร์ฟ และอีกหนึ่งคือผู้เล่นฝ่ายเมก้าคอร์ป (MegaCorp) ที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรม สิ่งที่พวกเขามีเหมือนกันคือ ผมไม่สามารถคาดเดาความสามารถของพวกเขาได้เลย เนื่องจากไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับศัตรู แม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ถึงแก่ชีวิต

ดังนั้น ผมจึงจดจ่ออยู่แต่กับความสามารถที่ ซีฮยอน ยูจิน ครอบครอง โดยไม่สนใจว่าเธอจะมีความแตกต่างจำเพาะเจาะจงจากผู้เล่นทั่วไปอย่างไร

'ในเกม ไม่มีข้อจำกัดในการใช้เทคโนโลยีพันธุกรรม'

ผมจึงทึกทักเอาเองว่าเธอคงจะใช้มันได้อิสระเช่นกัน เพราะเธอมีสเปกสถานะระดับผู้เล่น แต่นั่นเป็นความเข้าใจผิด

เมื่อมองย้อนกลับไป ซีฮยอนต่อสู้โดยใช้ความสามารถเพียงอย่างเดียวในแต่ละครั้งมาตั้งแต่ต้น ผมเคยคิดว่านั่นเป็นการลักไก่เพื่อสับขาหลอก แต่มันไม่ใช่

มีข้อจำกัดพื้นฐานในการใช้ความสามารถทางพันธุกรรมของเธอ ซึ่งทำให้เธอแตกต่างจากผู้เล่น

"แกนี่มันกวนประสาทชะมัด น่ารำคาญจนอยากจะฆ่าให้ตายเลย"

น้ำเสียงของซีฮยอนเย็นชายิ่งกว่าก่อนหน้านี้ บางทีเธออาจพยายามข่มขวัญ แต่สำหรับผมมันฟังดูแปร่งๆ เธอจงใจทำแบบนั้นเพื่อกลบเกลื่อนความอ่อนหัดของตัวเอง

'ฉันต้องหาให้เจอว่าระยะเวลาดีเลย์ตอนที่เธอเปลี่ยนคุณสมบัติมันนานแค่ไหน'

ต่อให้เธอเปลี่ยนคุณสมบัติได้เร็ว แต่ก็ต้องมีช่วงว่างระหว่างการสับเปลี่ยน ช่วงเวลานั้นแหละที่เธอจะเป็นเพียงพลเรือนที่เปราะบาง

ผมต้องเปลี่ยนแผน

'ทุ่มสุดตัวเลยแล้วกัน'

ผลของไซโอเนียม (Psyonium) กำลังจะหมดลง อย่างมากผมก็เหลือเวลาอีกแค่สองนาที เพื่อจะเอาชนะภายในกรอบเวลานั้น ผมต้องหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บสาหัสและเชื่อมั่นในคุณสมบัติการฟื้นฟูร่างกายของตัวเอง

ด้วยขาที่ทรงพลังราวกับขาหลังของแรด ผมกระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรงพร้อมกับพุ่งตัวไปตามทางเดิน ขณะที่วิ่ง สายตาของผมจับจ้องไปที่เส้นผมของเธอที่กำลังเปลี่ยนสภาพ

"ฉันเริ่มจะเบื่อเต็มทนแล้วนะ"

ปลายผมของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดง ผมเล็งเป้าไปที่เธอขณะวิ่งด้วยแขนซ้าย หากผมเป็นมนุษย์ การเล็งยิงขณะวิ่งคงเป็นเรื่องยาก แต่ประสาทสัมผัสที่ได้รับการยกระดับของอามอร์ฟทำให้มันเป็นไปได้

หนามกระดูกที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยไคตินพุ่งออกจากปลายแขนของผม แหวกอากาศพุ่งตรงไปยังหน้าท้องของเธอ

"!"

เธอกัดฟันแน่นและยกเลิกคุณสมบัติภาพลวงตา แทบจะพร้อมกันกับที่ผมของเธอกลับคืนเป็นสีดำ ใบมีดสีขาวก็งอกออกมาจากหลังมือของเธอ เฉือนผ่านเนื้อหนัง

'อย่างที่คิดไว้จริงๆ มันมีช่องโหว่'

ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที ขอบคุณระบบเสริมการทำงานของร่างกายที่ทำให้ผมยืนยันได้ว่ามีช่องว่างในการป้องกันของเธอ เธอใช้กรงเล็บกัลลากอน (Gallagon) เพื่อปัดป้องหนามกระดูกของผม แต่ผมได้เข้าถึงตัวเธอแล้ว

"พยายามได้ดีนี่!"

แม้เธอจะแสดงความรำคาญ แต่ผมสัมผัสได้ถึงความกังวลที่ซ่อนอยู่ในแววตาของเธอ ราวกับนักดาบที่ยืดใบมีดออกไป ผมตวัดหางแทงเข้าใส่เธออย่างช่ำชอง ทว่าผิดคาด การตอบสนองของเธอยังคงน่าเกรงขาม เธอเบี่ยงหางของผมออกด้วยกรงเล็บอย่างใจเย็นและไม่หยุดแค่นั้น เธอสวนกลับทันทีด้วยการตัดเงี่ยงพิษที่ปลายหางของผมจนขาดกระเด็น

"อึก!"

ผมคาดการณ์ไว้บ้างแล้วว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ แต่การโดนเข้ากับตัวจริงๆ มันเจ็บปวดแสนสาหัส ราวกับเสียแขนขาไปข้างหนึ่ง ความเจ็บปวดจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ผมจะมัวลังเลอยู่ตรงนี้ไม่ได้ ผมสะบัดหางที่ขาดอย่างแรงราวกับกำลังสะบัดฝุ่น เลือดกรดและพิษประสาทผสมปนเปจากบาดแผลที่หาง สาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

"บ้าเอ๊ย!"

ซีฮยอนแลบลิ้นออกมาพร้อมกับสับเปลี่ยนคุณสมบัติ กรงเล็บกัลลากอนหดกลับ และบางส่วนของร่างกายเธอกลายเป็นสีเงิน ผิวหนังโลหะผสมที่แข็งแกร่งกว่าอัลลอยของยานอวกาศช่วยปกป้องเธอจากเลือดกรดและพิษประสาท

'กะไว้อยู่แล้วว่าต้องมีความสามารถในการป้องกัน แต่ผิวหนังอัลลอยทังสเตนเลยเหรอ?'

'ผิวหนังอัลลอยทังสเตน' เป็นคุณสมบัติทางพันธุกรรมของสายพันธุ์ย่อยขั้นสูงของเมทัลลิกเกรมลิน นั่นคือ วูล์ฟรัมก็อบลิน (Wolfram Goblins) การได้มาซึ่งความสามารถนี้มอบพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยมเทียบเท่ากับเกราะเสริมความแข็งแกร่งระดับท็อปเทียร์ แต่ต้องแลกมาด้วยน้ำหนักตัวที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เป็นไปตามที่ผมคาด การเคลื่อนไหวของเธอช้าลงเมื่อเปลี่ยนร่าง ผมใช้เล็บขูดยังส่วนที่ยังไม่เปลี่ยนเป็นสีเงิน

"โอ๊ย!"

เป็นครั้งแรกที่ผมสร้างบาดแผลให้เธอได้ ซีฮยอนซึ่งดูคล้ายสัตว์ประหลาดกลับมีเลือดสีแดงเหมือนมนุษย์

"เด็กดื้อต้องโดนสั่งสอน!"

เธอทำหน้ายู่ด้วยความหงุดหงิดและใช้เท้าอันหนักอึ้งเตะเข้าที่เกราะอกของผม เนื่องจากเราต้องสู้กันในระยะประชิด ผมจึงไม่หลบ

แรงกระแทกนั้นให้ความรู้สึกเหมือนโดนค้อนกระทุ้งเมืองฟาดใส่ ส่งแรงสั่นสะเทือนหนักหน่วงไปทั่วร่าง หากผมเป็นมนุษย์คงกระอักเลือดและเศษอวัยวะออกมาแล้ว แม้ว่าเกราะอกจะเป็นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดส่วนหนึ่งของร่างกายผม แต่ความเจ็บปวดนั้นก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

'แค่นี้จะพอจัดการเธอได้ไหมนะ?' ผมคิดในใจพลางคว้าขาของเธอที่ฝังแน่นอยู่ที่หน้าอก ผมรวบรวมพละกำลังทั้งหมดไปที่แขนทั้งสี่ข้างแล้วยกตัวเธอขึ้น

"อะ-อะไรเนี่ย!"

'ตัวหนักเป็นบ้า' ผมเผลอบ่นพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว น้ำหนักขนาดนี้ทำให้ใครก็ตามสบถออกมาได้ เจตนาของผมชัดเจน—เมื่อขาของเธออยู่ในกำมือ ผมก็เหวี่ยงเธอราวกับไม้เบสบอล

เป้าหมายของผมคือกำแพงทางเดิน หรือพูดให้เจาะจงกว่านั้นคือ กำแพงที่ถูกกัดกร่อนบางส่วนด้วยเลือดกรด แรงปะทะสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทางเดิน สั่นไหวราวกับเกิดแผ่นดินไหว กำแพงตรงจุดปะทะแตกร้าวและแยกออก โดยมีโลหะหลอมละลายไหลซึมออกมาจากรอยแตก

หญิงสาวผู้ประทับใบหน้าฝากรักรอยไว้บนกำแพงอัลลอยแสดงสีหน้าโกรธจัด ราวกับรู้สึกว่าการกระทำของผมเป็นการหยามเกียรติ

เธอเก็บกรงเล็บกัลลากอนและไขว้แขน รวบรวมพลังจิตจำนวนมหาศาลจนทำให้ใบมีดสีขาวบนแขนของเธอเปล่งประกายด้วยสีม่วงสดใส

'อันตราย ระยะนี้ใกล้เกินกว่าจะหลบพ้น'

'ต้องกันให้ได้!' ผมคิดอย่างเร่งรีบ ใช้แขนทั้งสี่ข้างขึ้นมาปกป้องศีรษะและหน้าอก ทันทีที่เธอสะบัดแขนที่ไขว้อยู่ออก ลำแสงขนาดยักษ์ที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนก็กวาดผ่านร่างของผม

เขาอันค่อนข้างเรียวบนด้านขวาของผมแตกละเอียด แขนและขาของผมก็หนีไม่พ้นความเสียหายเช่นกัน ท่อนแขนขวาด้านบนกว่าครึ่งขาดหายไป และต้นขาของผมได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเห็นกระดูกทะลุเนื้อที่ฉีกขาด

'อีกแค่นิดเดียว!' ผมรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งเข้าใส่เธออีกครั้ง แม้ในระยะประชิดขนาดนี้ เธอก็ยังหลบการพุ่งชนของผมได้อย่างงดงามด้วยความคล่องตัวอันน่าทึ่ง จนศีรษะของผมกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง

"มองไปทางไหนของแก?" เธอเยาะเย้ยการโจมตีที่ล้มเหลวของผม

เธอกวาดสายตามองร่างกายที่บาดเจ็บของผมอย่างรวดเร็วแล้วแสยะยิ้ม ดูเหมือนจะมั่นใจว่าสภาพของผมคงไม่สามารถสู้ต่อได้แล้ว

ก็ไม่รู้สินะ ว่ามันจะเป็นอย่างนั้นจริงหรือเปล่า

"เสียใจด้วยนะ แต่ฉันไม่ได้พลาด" ผมตอบกลับ ขณะดึงศีรษะออกจากกำแพง ในที่สุดกำแพงนั้นก็พังทลายลง มันถูกกัดกร่อนด้วยเลือดกรดและพ่ายแพ้ต่อแรงกระแทกอันทรงพลังที่ถาโถมเข้ามาซ้ำๆ ไม่ว่าอัลลอยจะถูกสร้างมาดีแค่ไหน ก็ไม่อาจต้านทานแรงขนาดนี้ได้

"เจตนาของฉันไม่ได้จะชนแกตั้งแต่แรกแล้ว ซีฮยอน ไม่ใช่แก"

เบื้องหลังกำแพงที่พังทลายคือสิ่งที่ผมรอคอย

ดวงดาวนับล้านและห้วงเหวแห่งความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งกำลังรอเราอยู่

"ไม่นะ!"

แรงดันอากาศทั่วทั้งทางเดินลดฮวบลงอย่างรวดเร็วเมื่ออวกาศที่ดูเหมือนหลุมดำดูดกลืนพวกเราพร้อมกับออกซิเจน ระบบควบคุมสภาพแวดล้อมของยานส่งเสียงเตือนดังลั่นถึงความเสียหายภายในอย่างรุนแรง

แม้แต่ซีฮยอนที่เคยยิ้มอย่างมั่นใจว่าตนเป็นผู้ชนะ ก็ยังดูตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ ใบหน้าของเธอตอนนี้เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เธอใช้กรงเล็บกัลลากอนเจาะยึดกับทางเดินเพื่อรั้งตัวเองไว้ไม่ให้ถูกดูดออกไป

ผมรอจังหวะนี้มาตลอด

ผมยกแขนซ้ายที่บาดเจ็บขึ้นเล็งไปที่เธอ ปากกระบอกชี้นำไปที่ศีรษะของเธอ ระยะห่างระหว่างเราไม่ได้มากนัก หรือพูดให้ถูกคือ มันใกล้พอที่หนามกระดูกจะพุ่งทะลุหน้าผากและทำลายสมองของเธอได้ก่อนที่เธอจะทันหุ้มศีรษะด้วยผิวหนังอัลลอย

สีหน้าของเธอซีดเผือดเมื่อตระหนักถึงเจตนาของผม

"ทำไม... ในที่แบบนี้เนี่ยนะ?" เธอกรีดร้องออกมา บางทีเธออาจจะฝืนขีดจำกัดของตัวเองเมื่อต้องเผชิญกับความตายที่อยู่ตรงหน้า

เลือดเริ่มไหลออกจากตาและจมูกของเธอ ขณะพยายามใช้คุณสมบัติสองอย่างพร้อมกัน จากปลายผมสีดำ คุณสมบัติผิวหนังอัลลอยทังสเตนค่อยๆ เริ่มปกคลุมศีรษะเพื่อป้องกันตัว

ผมรอไม่ได้อีกแล้ว จึงยิงหนามกระดูกออกไป

หนามกระดูกที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งพุ่งออกจากปลายแขนของผม ในยุคแห่งเลเซอร์ พลาสมา และอาวุธล้ำยุคนานาชนิด กระสุนรูปแบบดึกดำบรรพ์กำลังพุ่งฝ่าอากาศ โดยมีเป้าหมายที่ศีรษะของเธอ

ทว่า ในตอนนั้น ผิวหนังอัลลอยได้ปกคลุมศีรษะของเธอไปกว่าครึ่งแล้ว

วินาทีนั้น เหลือระยะอีกเพียง 5 เซนติเมตรที่หนามกระดูกจะถึงหน้าผากของเธอ จู่ๆ เธอก็ชะงักค้าง ผิวหนังอัลลอยที่กำลังห่อหุ้มศีรษะหยุดชะงักลงกะทันหัน

เธอมองมาที่ผมด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ ราวกับไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น สายตาของเธอจ้องมองไปที่ด้านหลังของผม

?อย่ามายุ่งกับเด็กคนนั้นนะ!?

'หมายเลข 26?'

ผมไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมองด้วยซ้ำ ลำแสงสีม่วงกำลังแผ่ออกมาจากร่างของหมายเลข 26 รัดตรึงรอบศีรษะของเธอไว้อย่างแน่นหนา

"บ้าจริง..."

เวลาที่หมายเลข 26 ตรึงเธอไว้นั้นสั้นมาก แต่มันก็นานพอให้หนามกระดูกพุ่งถึงเป้าหมาย หนามกระดูกทะลวงผ่านร่างของซีฮยอน ยูจิน ร่างกายของเธอที่บัดนี้ไร้ซึ่งศูนย์บัญชาการสูญเสียเรี่ยวแรงและทรุดฮวบลง