ตอนที่ 30: กัปตันซามูเอลผู้ละโมบ

ตอนที่ 30: กัปตันซามูเอลผู้ละโมบ

ในเกมไซไฟอย่าง [Space Survival] นั้น แม้จะไม่ค่อยมีองค์ประกอบแฟนตาซีปรากฏให้เห็นมากนัก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย ข้อยกเว้นที่เด่นชัดที่สุดก็คือพวก 'เอลฟ์อวกาศ' ที่มีรูปลักษณ์เหมือนเอลฟ์และใช้พลังคล้ายเวทมนตร์ นอกจากนั้นก็ยังมีสิ่งมีชีวิตพลังจิตที่เรียกว่า 'วอร์เท็กซ์วัน' และมังกรอวกาศอย่าง 'กัลลากอน' ซึ่งมีลักษณะของความเป็นแฟนตาซีอย่างเข้มข้น

สิ่งมีชีวิตที่สามารถใช้พลังจิตได้นั้นมีอยู่นอกเหนือจากสามเผ่าพันธุ์นี้ แต่สิ่งที่ทำให้สามเผ่าพันธุ์นี้แตกต่างคือวิธีการใช้พลังจิตที่ดูคล้ายกับ 'เวทมนตร์'

‘จะเปรียบเทียบพวกมันกับเอลฟ์ ปีศาจ และมังกรก็คงไม่ผิดนัก’

กัลลากอน หรือที่รู้จักกันในนามมังกรแห่งห้วงอวกาศนั้นหาตัวจับยากมาก ผู้เล่นทั่วไปแทบไม่มีโอกาสได้พบเห็นพวกมันด้วยซ้ำเพราะความหายากระดับสุดยอด

ด้วยความที่มันหายากมาก ผู้เล่นหน้าใหม่หลายคนจึงมักเข้าใจผิดว่าพวกมันมีหน้าตาเหมือนมังกรทั่วไป

แต่ในความเป็นจริง พวกมันแตกต่างออกไปพอสมควร แม้จะมีส่วนคล้ายมังกรตรงที่มีร่างกายใหญ่โตแบบสัตว์เลื้อยคลาน มีปีกที่หลัง และมีเขาบนหัว แต่จุดที่แตกต่างอย่างชัดเจนคือ... แทนที่จะเป็นปากแบบปกติ ตรงตำแหน่งนั้นกลับกลายเป็นกลุ่มหนวดหยุบหยับแทน

กัลลากอนกินเลือดและพลังงานจิตเป็นอาหาร โครงสร้างปากของมันจึงไม่เหมือนสัตว์ทั่วไป แต่ประกอบไปด้วยหนวดจำนวนมาก

นอกจากนี้ ว่ากันว่าสีของกัลลากอนบ่งบอกถึงระดับการเติบโต ซึ่งเป็นอีกจุดที่แยกมันออกจากมังกรทั่วไป

‘คุณสมบัติ ‘กรงเล็บกัลลากอน’ ที่ฉันได้มาจากซีฮยอน แสดงถึงยีนของกัลลากอนสีขาว ถ้าเทียบระดับความแข็งแกร่งแล้ว มันอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง’

‘การได้กรงเล็บกัลลากอนมาครอบครองเร็วขนาดนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง’

แค่กัลลากอนสีน้ำเงินที่โตเต็มวัย ซึ่งถือว่าอยู่ต่ำกว่าหนึ่งระดับ ก็ยังยากที่จะจับตัวได้ ไม่ต้องพูดถึงกัลลากอนสีขาวที่อยู่สูงกว่าถึงสองระดับเลย มันยิ่งเป็นเรื่องเหลือเชื่อเข้าไปใหญ่

‘ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกนั้นไปหาของล้ำค่าอย่าง ‘กรงเล็บกัลลากอน’ มาจากไหน แต่ก็ต้องขอบคุณมากล่ะนะ’

คุณสมบัติต่อมาที่ฉันได้หลังจากกรงเล็บกัลลากอนคือ ‘ผิวหนังพรางตัว’ (Camouflage Skin)

อันที่จริง ในบรรดาคุณสมบัติที่ซีฮยอนมอบให้ ความสามารถนี้นับว่าเป็นแจ็กพอตเลยทีเดียว เพราะพลังของมันยอดเยี่ยมมาก

‘พูดตามตรง ฉันสงสัยมากกว่าว่าพวกนั้นไปหากิ้งก่ายักษ์คาเมเลียนเจอได้ยังไง มากกว่ากัลลากอนเสียอีก’

เนื่องจากกิ้งก่ายักษ์คาเมเลียนเป็นสัตว์กินพืช พวกมันจึงไม่ได้เก่งกาจเรื่องการต่อสู้ เรียกว่าอ่อนแอจนสามารถล่าได้ง่ายๆ แม้จะอยู่ในร่างอมอร์ฟก็ตาม

ปัญหาคือการหาตัวพวกมันให้เจอนั้นยากระดับงมเข็มในมหาสมุทร

กิ้งก่ายักษ์คาเมเลียนจะสร้างสนามแม่เหล็กพิเศษขึ้นมาจากหนามบนผิวหนัง สนามแม่เหล็กนี้ทำให้ไม่สามารถสังเกตเห็นพวกมันได้ด้วยอุปกรณ์หรือคุณสมบัติใดๆ ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์เสริมของฉัน คุณสมบัติพรางตัว อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ หรือแม้แต่พลังจิต ก็ไม่สามารถเจาะผ่านการป้องกันนี้ได้

คุณสามารถมองเห็นกิ้งก่ายักษ์คาเมเลียนได้ด้วยตาเปล่าเท่านั้น ซึ่งการทำแบบนั้นก็เหมือนกับการหาเข็มในกองฟาง

อาจจะมีคนแนะนำให้ลองหาดูทีละจุด แต่ปัญหาคือถิ่นที่อยู่ของพวกมันไม่แน่นอน ในเกมที่มีดาวเคราะห์นับพันดวง คุณจะรู้ได้ยังไงว่าต้องไปหาที่ไหน?

ตลอดเวลาที่เล่นเป็นอมอร์ฟ ฉันเคยได้เอสเซนส์ของกิ้งก่ายักษ์คาเมเลียนมาแค่ 3 ครั้งเท่านั้น แค่นี้ก็คงบอกได้แล้วว่ามันยากแค่ไหน แม้จะอยากซื้อยีนของพวกมันในฐานะอมอร์ฟก็ทำไม่ได้ การจะได้เอสเซนส์มาต้องล่าพวกมันด้วยตัวเองผ่านผลของการล่าเหยื่อ (Predation Effect) เท่านั้น

แน่นอนว่าคุณสามารถรับผลของการล่าเหยื่อได้โดยการกินตัวอย่างจำนวนมาก หรือกินซากที่ตายแล้ว แต่โอกาสได้รับมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนไม่คุ้มค่า

ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดคือต้องลงแรงหาด้วยตัวเอง

‘ขอบคุณความพยายามในอดีต ทำให้ฉันมีข้อมูลล้ำค่า และมันอาจกลายเป็นข้อได้เปรียบในตอนนี้’

เกี่ยวกับ ‘ผิวหนังพรางตัว’ ฉันมีข้อมูลบางอย่างที่แม้แต่พวกแรงค์เกอร์ระดับท็อปยังไม่รู้

คุณสามารถรวมคุณสมบัติ ‘เลียนแบบ’ (Mimicry) กับ ‘ผิวหนังพรางตัว’ เพื่อสร้างคุณสมบัติใหม่ขึ้นมาได้

ความจริงข้อนี้ไม่มีใครล่วงรู้ ดังนั้นในเกม คนเดียวที่ครอบครองคุณสมบัติผสมผสานนี้จึงมีแค่ฉัน ชื่อของคุณสมบัติที่รวมการเลียนแบบและผิวหนังพรางตัวเข้าด้วยกันคือ ‘อวัยวะเลียนแบบ’ (Mimicry Organ) มันเป็นคุณสมบัติที่ทำให้คนอื่นมองเห็นฉันในรูปลักษณ์ของเหยื่อที่ฉันกินเข้าไป

การทำงานของคุณสมบัตินี้ค่อนข้างซับซ้อน แต่ขออธิบายสั้นๆ ขั้นแรก อวัยวะเลียนแบบจะวิเคราะห์ข้อมูลทางพันธุกรรมของเหยื่อที่กินเข้าไป จากนั้นมันจะปล่อยฟีโรโมนพิเศษที่สร้างจากข้อมูลที่วิเคราะห์ได้ออกมาทั่วผิวหนัง เพื่อรบกวนประสาทสัมผัสของสิ่งมีชีวิตอื่น

ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตอื่นอยู่ในขอบเขตของฟีโรโมน พวกมันจะรับรู้ว่าฉันคือเหยื่อตัวนั้น นอกจากนี้ ผลของการเลียนแบบยังคงอยู่ ทำให้ฉันเลียนเสียงของเหยื่อได้ด้วย ขอบเขตของฟีโรโมนนั้นกว้างพอสมควร ทำให้ผลลัพธ์ยังคงมีประสิทธิภาพแม้จะอยู่ห่างกันระยะหนึ่ง

อาจกล่าวได้ว่าคุณสมบัตินี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการแทรกซึม ลอบสังหาร และการทำสงครามกองโจร แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อเสีย

ประการแรก อวัยวะเลียนแบบไม่ได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ทางกายภาพของฉันจริงๆ เนื่องจากมันหลอกสิ่งมีชีวิตอื่นด้วยฟีโรโมน ฉันจึงถูกเปิดเผยตัวตนได้ง่ายๆ หากเจอกับอุปกรณ์ที่ไม่ได้รับผลจากฟีโรโมน เช่น กล้องวงจรปิด และเงาสะท้อนในกระจกก็จะยังคงเป็นร่างเดิมของฉัน

ผลของการเลียนแบบเองก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบ แม้มันจะจำลองรูปลักษณ์ของเหยื่อได้ แต่มันไม่สามารถแสดงอารมณ์ที่ซับซ้อนอย่างความสุขหรือความเศร้าได้ นอกเหนือไปจากการกระทำง่ายๆ ผลก็คือปรากฏการณ์ที่เรียกว่า ‘หุบเขาแห่งความพิศวง’ (Uncanny Valley) จะรุนแรงมาก แม้แต่คนที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยก็จะรู้สึกอึดอัดและไม่สบายใจเมื่อต้องอยู่ในพื้นที่เดียวกัน

นอกจากนี้ มันยังมีข้อเสียเดิมของทักษะเลียนแบบติดมาด้วย เช่น ไม่สามารถพูดประโยคยาวๆ หรือซับซ้อนได้ในระหว่างที่ใช้ผลเลียนแบบ หรือไม่สามารถกลับไปใช้รูปลักษณ์ของเหยื่อตัวก่อนหน้าได้เมื่อกินเหยื่อตัวใหม่เข้าไปแล้ว เป็นต้น

แม้จะมีข้อดีข้อเสียที่ชัดเจน แต่มันก็มีประโยชน์มากมายในการทำให้มุมมองของศัตรูสับสนชั่วขณะ

‘สุดท้ายคือ ‘ตาทิพย์’ (Clairvoyance)’

สองคุณสมบัติแรกนั้นยอดเยี่ยม แต่ตาทิพย์เป็นอะไรที่กึ่งๆ จะดีแต่ก็พูดยาก

‘ถึงจะเป็นคุณสมบัติที่ดีก็เถอะ...’

ใน Space Survival คำว่าตาทิพย์ถูกใช้เรียกความสามารถนี้ แต่มันต่างจากคอนเซปต์ที่เราเข้าใจในโลกความจริงเล็กน้อย

‘มันใกล้เคียงกับความสามารถในการรับรู้เชิงมิติสัมพันธ์ขั้นสูงมากกว่า’

แทนที่จะมองทะลุกำแพงไปเห็นสิ่งที่อยู่ด้านหลังจริงๆ มันเหมือนกับเป็นการ ‘สร้างภาพจำลอง’ ของสิ่งที่น่าจะอยู่ตรงนั้นขึ้นมาใหม่ โดยอาศัยข้อมูลจากสภาพแวดล้อมและองค์ประกอบโดยรอบ

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ของการสร้างภาพจำลองนั้นแม่นยำและใกล้เคียงกับความจริงมากจนถูกเรียกว่า ‘ตาทิพย์’ ไปโดยปริยาย ในแง่หนึ่ง มันก็คล้ายกับความสามารถในหมวดการหยั่งรู้อนาคต

มาถึงตรงนี้ คุณอาจจะรู้สึกว่ามันคุ้นๆ เหมือนกับอะไรบางอย่าง

ใช่ มันคล้ายกับความสามารถ ‘ประสาทสัมผัสยอดนักล่า’ ของอมอร์ฟนั่นเอง

‘เฮ้อ มันคงเป็นคุณสมบัติที่ดีมากถ้าไม่มีประสาทสัมผัสของอมอร์ฟที่เหนือกว่า’

เพราะประสาทสัมผัสของอมอร์ฟนั้นใกล้เคียงกับตาทิพย์มาก ตาทิพย์จึงกลายเป็นส่วนเกินไปโดยปริยาย

‘แต่ก็นะ ยังไงมันก็นับเป็นพลังสายจิตประเภทหนึ่ง’

ถึงจะไม่ได้ใช้ประโยชน์ทันที แต่มันก็เป็นคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกับพลังจิตที่มีค่า นอกจากนี้ยังสามารถนำไปใช้ในการผสมผสานภายหลังได้ มีไว้ก็ดีกว่าไม่มี

การตรวจสอบคุณสมบัติเสร็จสิ้น กล่องข้อความรอการตอบรับของฉันมาตั้งแต่ต้นแล้ว

ฉันกดยอมรับการใช้คุณสมบัติทั้งหมด

[ปรับใช้คุณสมบัติ ‘กรงเล็บกัลลากอน’]

[สามารถรวมเข้ากับคุณสมบัติที่มีอยู่ ‘อวัยวะพลังจิต’]

[คุณสมบัติ ‘กรงเล็บกัลลากอน’ และ ‘อวัยวะพลังจิต’ ถูกรวมเข้าด้วยกัน วิวัฒนาการเป็นคุณสมบัติ ‘หนวดสัตว์ประหลาด’!]

[‘หนวดสัตว์ประหลาด’ (Monster’s Tentacle): สืบทอดและเสริมความแข็งแกร่งให้กับคุณสมบัติ ‘อวัยวะพลังจิต’ ที่มีอยู่ สามารถใช้พลังจิตได้

*หมายเหตุ: โปรดระมัดระวังเมื่อใช้พลังแห่งมังกร]

[ปรับใช้คุณสมบัติ ‘ผิวหนังพรางตัว’]

[สามารถรวมเข้ากับคุณสมบัติที่มีอยู่ ‘เลียนแบบ’]

[คุณสมบัติ ‘ผิวหนังพรางตัว’ และ ‘เลียนแบบ’ ถูกรวมเข้าด้วยกัน วิวัฒนาการเป็นคุณสมบัติ ‘อวัยวะเลียนแบบ’]

[‘อวัยวะเลียนแบบ’ (Mimicry Organ): สามารถเลียนแบบรูปลักษณ์ของเหยื่อที่ล่าได้ จำกัดวันละหนึ่งครั้ง

*หมายเหตุ: สถานที่ที่อบอุ่นที่สุดในการซ่อนตัวในร่างกายมนุษย์ คือข้างในนั้น]

ฉันชะงักไปเมื่อกล่องข้อความโปร่งแสงปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน

‘หนวดสัตว์ประหลาดงั้นเหรอ?’

ยังไม่ทันได้สงสัย ร่างกายของฉันก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง ทันใดนั้นฉันรู้สึกเจ็บแปลบที่หลังเหมือนถูกดึง แล้วความรู้สึกคันยิบๆ ก็แล่นไปทั่วร่าง

กลุ่มหนวดเล็กๆ งอกยาวออกมาอย่างรวดเร็ว เนื่องจากการเติบโตที่กะทันหัน หัวของฉันจึงรู้สึกหนักอึ้ง และฉันสัมผัสได้ถึงปลายหนวดที่ระอยู่บนไหล่

บนร่างกาย รูเล็กๆ กำลังก่อตัวขึ้นบนเปลือกแข็งไคตินที่ห่อหุ้มผิวหนัง ถ้าใครที่เป็นโรคกลัวรู (Trypophobia) มาเห็นเข้าคงได้เป็นลมล้มพับไปแน่

เหนือรูพรุนเหล่านั้น มีบางอย่างคล้ายแผ่นฟิล์มบางๆ ปรากฏขึ้น ดูเหมือนว่าเปลือกนอกของฉันจะเปลี่ยนรูปทรงไปเป็นลวดลายเรขาคณิต

เนื่องจากไม่ใช่การวิวัฒนาการข้ามขั้น การเปลี่ยนแปลงจึงจบลงอย่างรวดเร็ว

ฉันลองจับหนวดที่ยาวเหมือนหนวดปลาหมึกพวกนั้นดู มันดูเหมือนหนวดที่ติดอยู่กับปากของกัลลากอนเปี๊ยบ

เท่าที่ฉันรู้ กัลลากอนไม่มีอวัยวะพลังจิต และการจะได้หนวดที่ปากของมันมาผ่านคุณสมบัตินั้นเป็นไปไม่ได้ มันเหมือนกับพยายามจะเอา ‘นิ้วมือ’ หรือ ‘นิ้วเท้า’ ของมนุษย์มาเป็นคุณสมบัติพิเศษนั่นแหละ

‘...ฉันไม่รู้ศัพท์เทคนิคหรอกนะ แต่ที่แน่ๆ ฉันได้อาวุธที่ดีกว่าเดิมมาแล้ว’

ความสามารถในการยิงพายุคมมีดที่ประกอบขึ้นจากพลังงานจิตนั้นยอดเยี่ยม แต่หนวดสัตว์ประหลาดมีการใช้งานที่หลากหลายกว่าแค่การโจมตี มันเป็นผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแย่

‘ส่วนอวัยวะเลียนแบบก็คงเป็นไปตามคาดสินะ’

สุดท้าย ตาทิพย์ถูกปรับใช้แล้ว แต่ฉันไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนนัก ถึงอย่างนั้น ขอบคุณมันที่ทำให้ฉันเหลืออีกแค่ก้าวเดียวก็จะได้รับ ‘ไทป์’ (Type) ที่เกี่ยวข้องกับพลังจิตแล้ว

‘ตอนนี้ฉันมีคุณสมบัติสายพลังจิต 4 อย่าง’

ประสาทสัมผัสยอดนักล่า, ธรรมชาติมนุษย์, หนวดสัตว์ประหลาด, และตาทิพย์ รวมเป็นสี่ ถ้าฉันวิวัฒนาการเป็นร่างจุติ (Transcendent) จากตรงนี้ ฉันจะได้รับ ‘ความต้านทานพลังจิต’ เป็นรางวัลพิเศษ รวมเป็นห้าอย่าง

พูดง่ายๆ คือ ถ้าฉันหาได้อีกแค่อย่างเดียว ฉันก็จะปลดล็อกไทป์สายพลังจิตได้สำเร็จ

นั่นทำให้ฉันฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ฉันหันไปมองหมายเลข 26 ที่สลบไสลอยู่

‘เป็นไปได้ไหมว่าหมายเลข 26 คือปีศาจทะเล (Sea Demon)?’

ผู้คลั่งไคล้สิ่งมีชีวิตทางทะเลมากมายพยายามติดตามระบบนิเวศของปีศาจทะเล แต่ไม่เคยมีใครค้นพบว่าพวกมันถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร ทุกคนเลยยอมรับว่ามันเป็นแค่การตั้งค่าของเกม และฉันเองก็คิดแบบนั้น

อย่างน้อยก็จนถึงวันนี้

‘บางทีการกลายพันธุ์อย่างกะทันหันของบับเบิ้ลอะมีบาอาจทำให้เกิดเป็นปีศาจทะเล?’

นอกจากขนาดตัวแล้ว พวกมันมีรูปร่างหน้าตาคล้ายกันและมีระบบนิเวศที่คล้ายคลึงกัน และแม้ว่าปีศาจทะเลจะเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวจนได้ชื่อว่าเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล แต่พวกมันกลับไม่ล่าบับเบิ้ลอะมีบาเป็นอาหาร

บางทีอาจเป็นเพราะพวกมันเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน

ไม่ว่าหมายเลข 26 จะเป็นปีศาจทะเลจริงหรือไม่ หรือเป็นตัวกลายพันธุ์ที่มีศักยภาพในการวิวัฒนาการไปเป็นตัวนั้น มันก็เป็นเรื่องสำคัญมากในสถานการณ์ปัจจุบัน

‘...ปีศาจทะเลมีคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกับพลังจิตอยู่ด้วย’

มันคือคุณสมบัติที่เรียกว่า ‘ความหวาดกลัวแห่งห้วงลึก’ (Abyssal Terror) ซึ่งสามารถทำให้คนที่อยู่ในระยะคลุ้มคลั่งได้ มันคล้ายกับคุณสมบัติสร้างภาพหลอนของเรดมิสต์ แต่ระยะหวังผลนั้นเทียบกันไม่ได้เลย แถมยังเป็นคุณสมบัติติดตัว (Passive) ที่ทำงานตลอดเวลาอีกด้วย

มันเป็นคุณสมบัติที่ทรงพลังมาก แต่ปีศาจทะเลเป็นมอนสเตอร์ที่อันตรายระดับที่ว่าการจะไปเอาคุณสมบัตินั้นมาไม่ใช่เรื่องง่าย

‘มันอาจจะหายากพอๆ กับกรงเล็บกัลลากอนเลยก็ได้’

และอาจจะมีตัวตนที่ครอบครองคุณสมบัตินั้นอยู่ตรงหน้าฉัน แม้จะอยู่ในสภาพที่อ่อนแอกว่าปีศาจทะเลตัวจริงมากก็ตาม

‘ไม่สิ’

ฉันลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้นอย่างหนักแน่น

ยังไม่แน่ชัดว่าหมายเลข 26 จะวิวัฒนาการเป็นปีศาจทะเลที่มีศักยภาพนั้นจริงหรือไม่ และต่อให้ใช่ ก็ไม่มีอะไรการันตีว่าผลของการล่าเหยื่อจะทำงาน

‘...เอาไว้ก่อนแล้วกัน’

การล่าและวิวัฒนาการเพียงลำพังเป็นเรื่องสนุก แต่การเดินทางร่วมกับสิ่งมีชีวิตอื่นก็เป็นประสบการณ์ใหม่เช่นกัน

นักล่ามักแสวงหาความรู้อยู่เสมอ การยอมรับทุกสิ่งด้วยใจที่เปิดกว้างจะช่วยเปิดโลกทัศน์และทำให้แข็งแกร่งขึ้น

ฉันลูบหัวหมายเลข 26 เจ้าสิ่งมีชีวิตนี้เป็นตัวตนที่มีประโยชน์ต่อฉัน ฉันตั้งใจว่าจะช่วยเหลือมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตราบใดที่ชีวิตของฉันไม่ตกอยู่ในอันตราย

หลังจากจัดการความคิดเรื่องหมายเลข 26 เสร็จสิ้น ฉันก็ไปที่ที่นั่งควบคุมและเปลี่ยนระบบนำทางจากแบบบังคับมือเป็นอัตโนมัติ

[กรุณากำหนดจุดหมายปลายทาง]

‘จุดหมายสินะ?’

ฉันกดปุ่มบนแผงควบคุมด้วยมือเล็กๆ ตัวเลือกโฮโลแกรมหลายแห่งปรากฏขึ้น

ค่าเริ่มต้นคือดาวเคราะห์ภายใต้เขตอำนาจของเมก้าคอร์ป (MegaCorp) ซึ่งเป็นเป้าหมายเดิมของยานวิจัยลำนี้

‘แต่ไม่มีความจำเป็นต้องไปที่นั่น’

ดาวเคราะห์ของเมก้าคอร์ปได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาด้วยกองกำลังขนาดใหญ่ รายละเอียดอาจแตกต่างกันไปตามแต่ละดาว แต่ในสภาพปัจจุบันของฉัน การจะไปเผชิญหน้ากับพวกมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

‘ที่ไหนใกล้ที่สุดจากตรงนี้?’

ฉันค้นความทรงจำหาสถานที่ที่เราพอจะไปได้ ระหว่างนั้นฉันก็เหลือบไปเห็นชื่อสถานที่ที่คุ้นเคย

[ศูนย์การค้าพิเศษ T&C]

มันคืออาณานิคมอวกาศขนาดใหญ่ที่ลอยตัวอยู่ในห้วงอวกาศ และฉันรู้จักที่นั่นเป็นอย่างดี

ในเกม ที่นี่เป็นแหล่งรวมตัวที่มีชื่อเสียงสำหรับผู้เล่นในการซื้อขายเอสเซนส์ยีนต่างๆ และยังเป็นสถานที่รวบรวมตัวอย่างพันธุกรรมสารพัดชนิด ฉันจึงแวะเวียนไปที่นั่นเป็นประจำ

‘ขอบคุณที่นั่น ทำให้ฉันโดนด่าเปิงมาเยอะเลย’

พวกผู้เล่นขี้ขลาดมักด่าฉันว่าเป็นไอ้สารเลว แต่อมอร์ฟโดยกำเนิดก็เป็นเผ่าพันธุ์แบบนั้นอยู่แล้ว จะให้ทำยังไงได้? ถ้าพวกมันรู้สึกว่าไม่ยุติธรรมนัก ก็มาเล่นเป็นอมอร์ฟเองสิ

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไม่ล่าอมอร์ฟเพียงเพราะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันหรอกนะ

เอาเถอะ ถ้ามันเป็นอาณานิคมที่มีหลากหลายเผ่าพันธุ์มารวมตัวกัน มันย่อมเป็นแหล่งอาหารชั้นดีสำหรับการเติบโตของฉัน

‘ฉันจะตั้งเส้นทางใหม่ไปที่ศูนย์การค้าพิเศษ T&C เวลาโดยประมาณจนกว่าจะถึงคือ 3 ชั่วโมง’

สามชั่วโมง... ฉันตัดสินใจพักผ่อนสักหน่อยจนกว่าจะถึงจุดหมาย

ฉันเติมพลังงานด้วยมื้ออาหารไปแล้ว แต่ฉันใช้พลังงานทางจิตใจไปมากจากการต่อสู้ติดต่อกัน

ฉันล้มตัวลงนอนข้างๆ หมายเลข 26 ลูบคลำสิ่งมีชีวิตที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขน และค่อยๆ ผล็อยหลับไป

เมืองหลวงของสตาร์ยูเนี่ยน (StarUnion), Kax-01

สายฝนที่ปนเปื้อนด้วยหมอกควันสีดำ ไร้ซึ่งร่องรอยของแสงสว่าง กำลังเทกระหน่ำลงมา

เบื้องหลังหยาดฝนที่โปรยปราย คือโรงงานอุตสาหกรรมที่พ่นควันพิษออกมาอย่างต่อเนื่อง

ไม่ว่าจะมองไปทางไหนบนดาวดวงนี้ ก็จะเห็นแต่โรงงาน หมอกควัน และรูปภาพที่ติดอยู่บนอาคารทุกหลัง

รูปภาพเหล่านั้นเป็นรูปชายผู้มีดวงตาจักรกลและกำปั้นที่กำแน่น ใบหน้าฉายแววเคร่งขรึม เขาชื่อ จูบาก้า ผู้นำแห่งสตาร์ยูเนี่ยนและบิดาแห่งไซบอร์กทั้งปวง

ไซบอร์กที่เดินผ่านไปมาบนท้องถนนจะทำวันทยหัตถ์ทุกครั้งที่เห็นรูปภาพ แต่กลับไม่มีใครมองว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาด ที่นี่คือสตาร์ยูเนี่ยน มันคือเรื่องปกติธรรมดา

ท่ามกลางทิวทัศน์อันแปลกตานั้น มีอาคารหลังหนึ่งที่ไม่มีรูปภาพติดอยู่

มันดูเหมือนตึกร้าง แต่ภายใต้ตึกนั้น มีสถานที่ที่เหล่าไซบอร์กไม่ล่วงรู้ซ่อนอยู่

ตรงข้ามกับบรรยากาศมืดมนบนพื้นดิน ด้านล่างคือห้องพยาบาลที่สะอาดสะอ้านหมดจด เรียงรายไปด้วยแคปซูลรักษาทางการแพทย์

แคปซูลรูปร่างเหมือนโลงศพสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ เปิดออกพร้อมเสียงกลไกทันทีที่ระบบล็อกถูกปลด

เมื่อแคปซูลเปิดออก แขนซีดขาวข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากด้านใน

"อึก! แค่ก แค่ก..."

เจ้าของแขนข้างนั้นคือผู้หญิงคนหนึ่ง ผมสีดำขลับและรูปร่างเพรียวบาง เธอคือหญิงสาวที่งดงาม เธอไอปราดเปรียวขณะลุกขึ้นนั่ง

เธอชื่อ ยูจิน ซีฮยอน

หรือถ้าจะพูดให้ถูก เธอคือ ‘ร่างโคลน’ ของซีฮยอน

ยูจิน ซีฮยอน ในฐานะ ‘เงา’ แห่งตระกูลยูจิน เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อจนศัตรูไม่สามารถหาตัวจับได้ แต่เธอไม่ได้เป็นแบบนั้นมาตั้งแต่ต้น

ในสมัยที่การดัดแปลงพันธุกรรมยังไม่สมบูรณ์ เธอได้ทำประกันความเสี่ยงสำหรับอนาคตเอาไว้ หากเธอตาย ร่างโคลนของเธอจะเข้ามารับช่วงต่อ

ในเมก้าคอร์ป เทคโนโลยีการโคลนนิ่งมนุษย์ถือเป็นเรื่องต้องห้าม แต่เธอได้ซ่อนร่างโคลนของตัวเองไว้เพื่อเป็นหลักประกันในการรับมือกับศัตรู

"ไม่คิดเลยว่าต้องมาใช้ร่างโคลน..."

ซีฮยอนก้มมองร่างกายตัวเอง ผิวของเธอขาวซีดราวกับเด็กแรกเกิด มีส่วนโค้งเว้าที่เรียบเนียนไร้ที่ติ มันเป็นร่างกายที่งดงาม แต่เธอกลับรู้สึกไม่คุ้นชิน

มันเป็นเรื่องช่วยไม่ได้ เพราะยีนบางส่วนที่เธอเคยมีในร่างต้นฉบับไม่ได้ถูกอัปเดตลงในร่างโคลน ความสามารถทางพันธุกรรมทั้งหมดที่เธอเคยมี อย่างกรงเล็บกัลลากอน หรือพลังสร้างภาพลวงตาของเรดมิสต์ และอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ทั้งหมดนั้นสูญสลายไป

ไม่รู้ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะกู้คืนยีนที่เสียไปเพราะไอ้พวกเวรนั่นได้ มันทำให้แผนการใหญ่ของเธอต้องล่าช้าไปอย่างมหาศาล

"...ไอ้สารเลวนั่น เจอกันคราวหน้า แม่จะควักสมองมันออกมา"

ดวงตาของยูจิน ซีฮยอน เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

เมื่อแสงตะวันลับไปและแสงดาวเริ่มตื่นขึ้น โซนท่าเรือของศูนย์การค้าพิเศษ T&C ยังคงพลุกพล่าน คนงานในชุดหมี นักธุรกิจในชุดสูท นักท่องเที่ยวจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลากหลายชนิด และสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทุกรูปแบบ ต่างขะมักเขม้นทำหน้าที่ของตนภายใต้แสงไฟนีออนอันฉูดฉาด

แม้แต่ช่างไม้ที่ทำงานอยู่ที่ท่าเรือก็ยังต้องทำโอทีเหมือนกับคนอื่นๆ ในช่วงพักเบรก คาร์เพนเตอร์ (Carpenter) กำลังง่วนอยู่กับการอ่านนิยายบนเทอร์มินัลขนาดเล็กของเขา เมื่ออุปกรณ์สื่อสารส่งเสียงร้องเตือน

ติ๊ด!

[เฮ้ คาร์เพนเตอร์ ยุ่งอยู่หรือเปล่า?]

"โฮเวิร์ดเหรอ? มีอะไร?"

[ยานหลบภัยของเมก้าคอร์ปเพิ่งมาถึงน่ะ]

"มาจากไหน?"

[หอควบคุมติดต่อมา แต่ไม่มีการตอบรับ ดูเหมือนระบบนำทางอัตโนมัติจะมีปัญหา]

"สงสัยลูกคนรวยหนีออกจากบ้านมาอีกล่ะมั้ง เดี๋ยวฉันไปดูให้"

[อยู่ที่โซน 7 นะ]

คาร์เพนเตอร์ไปถึงยานหลบภัยที่ตกแต่งอย่างหรูหราตามคำบอกของเพื่อนร่วมงาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นยานอวกาศขนาดเล็กราคาแพงระยับ คาร์เพนเตอร์ผิวปากหวือเมื่อเห็นมัน

"อ่า ฮ่า ไอ้เด็กเหลือขอหนีออกจากบ้านจริงๆ ด้วยแฮะ"

กรณียานหลบภัยของพลเมืองชนชั้นสูงที่พยายามหลบหนีเกิดขึ้นให้เห็นเป็นครั้งคราว คาร์เพนเตอร์มั่นใจว่าเป็นเคสแบบนั้น เขาเคาะประตูยาน

"มีใครอยู่ข้างในไหมครับ?"

เขารอเสียงตอบรับ แต่กลับเงียบกริบ

คาร์เพนเตอร์ถอนหายใจและหยิบอุปกรณ์แฮ็กออกมา เขาเสียบสายเคเบิลเข้ากับเทอร์มินัลข้างประตูและเริ่มจัดการกับอุปกรณ์ ผลลัพธ์คือประตูยานเปิดออกอย่างง่ายดาย

"ทำไมชอบปิดไฟมืดตึ๊ดตื๋อกันจังนะ?"

ภายในยานหลบภัยมืดสนิท ไม่มีแสงไฟแม้แต่ดวงเดียว คาร์เพนเตอร์ซึ่งสวมหมวกนิรภัยที่มีไฟฉายมองไปรอบๆ ภายใน

"หายไปไหนกันหมด?"

แม้จะมีร่องรอยว่ามีคนเคยอยู่ที่นี่ อย่างขวดที่ตกอยู่บนพื้นและแผงควบคุมที่เสียหาย แต่กลับไร้วี่แววของสิ่งมีชีวิต

"หืม?"

สิ่งแปลกปลอมที่มีลักษณะเหนียวเหนอะหนะติดอยู่ที่พื้นรองเท้าของคาร์เพนเตอร์ เขาเอามือแตะมัน และทันใดนั้น สสารลักษณะเดียวกันก็หยดลงมาจากด้านบน เขาเงยหน้าขึ้นมอง และเห็น ‘มัน’ อยู่บนเพดาน

"เฮ้ คาร์เพนเตอร์ เขาไปไหนแล้วล่ะ?"

"หืม? เขาบอกว่าจะกลับก่อนน่ะ"

"จริงดิ? คนที่บ่นว่าต้องรีบหาเงินไปซื้อบ้านคนนั้นนะเหรอจะกลับก่อน?"

"อือ เขาเดินไปทางนั้นน่ะ"

โฮเวิร์ดหันไปตามทิศที่เพื่อนร่วมงานชี้ เขาเห็นคาร์เพนเตอร์กำลังเดินห่างออกไปประมาณ 20 เมตร

"เฮ้! คาร์เพนเตอร์!"

"...?"

เมื่อโฮเวิร์ดตะโกนเรียก คาร์เพนเตอร์ก็หยุดเดิน

บังเอิญว่าจุดที่เขายืนอยู่เป็นตรอกมืดที่แสงไฟถนนส่องไปไม่ถึง แม้จะไม่ได้มืดมากนักเพราะอยู่ใกล้ๆ แต่ร่างกายท่อนบนของเขากลับถูกเงาบดบังจนมองไม่เห็นเค้าโครง

‘ทำไมไปยืนอยู่ในที่แบบนั้น?’

โฮเวิร์ดรู้สึกแปลกประหลาดเมื่อมองไปที่คาร์เพนเตอร์ แม้จะเห็นท่าทางการเดินและเสื้อผ้าที่สวมใส่ แต่ความรู้สึกกลับบอกว่าเขากำลังมองสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่เพื่อนของเขา

"เฮ้ วันนี้ไม่ทำโอทีเหรอ? จะกลับแล้วเหรอเนี่ย?"

"อือ ยุ่งน่ะ"

"แล้วผู้จัดการไซต์งานว่าไงบ้าง?"

"อือ เขาบอกว่าให้กลับได้เพราะฉันยุ่ง"

สิ้นเสียงตอบรับ คาร์เพนเตอร์ก็หายลับไปในความมืดของตรอก น่าแปลกที่เมื่อคาร์เพนเตอร์หายไป ความรู้สึกอึดอัดใจเมื่อครู่ก็จางหายไปเช่นกัน

"...บ้าเอ๊ย ทำไมต้องทำตัวเย็นชาใส่เวลาคุยด้วยทุกทีเลยวะ"

"ปล่อยมันไปเถอะ สงสัยอารมณ์ไม่ดี ฮ่าๆ"

โฮเวิร์ดกลับไปทำงานพร้อมกับเพื่อนร่วมงานที่หัวเราะร่า

วันรุ่งขึ้น คาร์เพนเตอร์ไม่ได้มาปรากฏตัวที่โซนท่าเรืออีกเลย