ตอนที่ 22: วิวัฒนาการสู่พรี-เซนต์

ตอนที่ 22: วิวัฒนาการสู่พรี-เซนต์ 

“......”

ตามปกติแล้ว เวลานี้ควรเป็นช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองอย่างครึกครื้น เพลิดเพลินไปกับทรัพย์สินที่ปล้นมาได้ แต่กลับไม่มีใครหน้าไหนกล้าปริปากพูดอะไรออกมาสักคน ทั้งหมดเป็นเพราะเอลเชนที่กำลังโกรธจัดจนแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมาเหมือนกระทิงคลั่ง

เนื่องจากการสูญเสียเรือรบอันล้ำค่าไปอย่างกะทันหัน เอลเชนจึงต้องใช้ความพยายามอย่างหนักในการข่มโทสะและเรียกสติกลับคืนมา ในสถานการณ์เช่นนี้ ลูกน้องคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

“ลูกพี่ครับ...”

“มีอะไร?”

“เราตรวจพบสัญญาณชีพจากเครื่องสแกนชีวภาพครับ ดูเหมือนจะอยู่ในห้องกัปตัน”

“แล้วไง?”

“เอ่อ คือประตูดูก็เหมือนจะถูกล็อคตายจากด้านใน เราคงต้องเจาะเข้าไปครับ”

“ไอ้เวรเอ๊ย! จะเยี่ยวต้องให้ฉันอนุญาตด้วยหรือไง?”

“อะ ไม่ครับท่าน!”

นั่นคือสัญญาณอนุญาต ลูกน้องรีบเตรียมเจาะประตูพร้อมกับพรรคพวก

คนที่รับหน้าที่ทำลายประตูแบกเครื่องตัดพลาสม่าขึ้นบ่าและเริ่มประกอบมัน เขาติดตั้งเครื่องตัดที่ประกอบเสร็จแล้วไว้หน้าประตูและสั่งการผ่านเทอร์มินัลที่เชื่อมต่อกับเครื่องจักร

เมื่อเครื่องตัดเริ่มทำงาน มันก็ยิงลำแสงสีเขียวออกมาและเริ่มตัดผ่านประตูหนักอึ้งที่หนากว่า 50 เซนติเมตร ในตอนที่ควันหนาทึบปกคลุมไปทั่วทางเดิน ประตูห้องกัปตันก็ถูกเจาะจนทะลุ โจรสลัดคนหนึ่งชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน ทันใดนั้นกระสุนปืนก็พุ่งสวนออกมา

“บ้าเอ๊ย!”

“หลบเร็วทุกคน!”

เริ่มจากโจรสลัดที่โดนเจาะกบาลเป็นรู กระสุนห่าใหญ่ก็สาดซัดออกมาจากภายในห้องกัปตัน เหล่าโจรสลัดรีบหลบเข้าหลังกำแพงและคว้าอาวุธออกมาเตรียมยิงโต้ตอบ แต่ทว่าเอลเชนกลับก้าวออกมาข้างหน้า

“หลบไป ไอ้พวกสวะ”

ด้วยการดัดแปลงพันธุกรรม ผิวหนังของเอลเชนจึงแข็งแกร่งชนิดที่ว่าถ้าไม่โดนปืนยิงพลาสม่าจังๆ ก็ไม่มีทางสร้างรอยขีดข่วนให้เขาได้ ท่ามกลางห่ากระสุน เอลเชนเดินอาดๆ เข้าไปราวกับกำลังเดินเล่น

เขาใช้มือคว้าขอบประตูที่ถูกหลอมละลายแล้วออกแรงกระชาก ประตูเหล็กกล้าหนา 50 เซนติเมตรบิดเบี้ยวราวกับก้อนแป้ง ด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว เขาบุกเข้าไปในห้องกัปตันและเริ่มมหกรรมสังหารหมู่

“อ๊ากกก!”

“ปีศาจ!”

ทุกหมัดที่เอลเชนปล่อยออกไป ลูกเรือกลายสภาพเป็นก้อนเนื้อเละๆ ในขณะที่ลูกพี่กำลังอาละวาด พวกโจรสลัดก็ช่วยยิงสนับสนุนจากที่กำบัง

ลูกเรือในห้องกัปตันกลายเป็นศพในชั่วพริบตา เหลือรอดเพียงคนเดียว ขณะที่เอลเชนกำลังจะลงมือปลิดชีพ ผู้รอดชีวิตก็ตะโกนขึ้น

“ด...เดี๋ยว! ฉันยอมแพ้!”

“ยอมแพ้? ดวาราคาร์เทล (Dvara Cartel) ไม่มีนโยบายรับของพรรค์นั้น”

“ไม่สิ ฉัน... ฉันเป็นแพทย์ประจำยานนะ! ฉันต้องมีประโยชน์แน่นอน!”

เอลเชนคลายกำปั้นลง ท่าทีคุกคามลดน้อยลง

“หมอเหรอ?”

“ใช่ๆ”

“กัปตันไม่อยู่ แต่หมอดันมาอยู่ในห้องกัปตันเนี่ยนะ?”

พอมาคิดดู ในบรรดาคนที่เขาฆ่าไป ไม่มีใครดูเหมือนกัปตันเลย

“ไอ้เวรนั่น... เอาเถอะ กัปตันหายหัวไปไหน แล้วทำไมหมอถึงมาอยู่ในห้องกัปตัน?”

แพทย์ประจำยาน แม้จะตัวสั่นด้วยความรู้สึกผิดที่ต้องทรยศพวกพ้อง แต่เขาก็ไม่ได้ปิดบังอะไร ยิ่งเรื่องราวมันซับซ้อนขึ้น ความหงุดหงิดของเอลเชนก็ยิ่งทวีคูณ

เรือรบพังยับเยิน และคนที่รู้ที่ซ่อนศพดันหนีขึ้นยานกู้ชีพไปแล้ว เอลเชนชั่งใจว่าจะฆ่าหมอนนี่ทิ้งดีไหม แต่สุดท้ายก็เปลี่ยนใจ

“นี่ พ่อคนเก่ง”

“ครับ?”

“แกเป็นหมอใช่ไหม? งั้นแกต้องรู้สิว่าศพอยู่ที่ไหน”

“เอ่อ คือ ครับ”

“ศพของพวกโนเบิลแคปปิตอล เห็นว่าอยู่ที่นี่ มันอยู่ไหน?”

“......”

หมอไม่รู้เลยว่าศพของ คิซารากิ ยูจิน อยู่ที่ไหน แต่พูดตามตรง เขาโกหกเพราะคิดว่าขืนบอกความจริงไปคงไม่มีชีวิตรอดเห็นวันพรุ่งนี้แน่

“อะ... อยู่กับ... สัตว์ประหลาดครับ!”

“ไอ้เวรนั่นอีกแล้วเหรอ? แล้วสัตว์ประหลาดบ้านไหนมันจะแบกศพไปวะ?”

“มันกินคนครับ”

คำพูดนั้นหมายความว่าเอลเชนเหลือเวลาอีกไม่มาก เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วเรียกรวมพลลูกน้อง

“ฟังให้ดี หมอนี่บอกว่าสัตว์ประหลาดเอาศพไป เราไม่มีเวลามานั่งค้นทุกซอกทุกมุม แยกย้ายกันไปหาซะ เข้าใจไหม?”

“ครับ!”

“ไอ้เวรนั่นไม่ใช่กระจอกๆ เพราะงั้นให้ไปเป็นกลุ่ม กลุ่มละอย่างน้อยหกคน ถ้ามีปัญหาอะไร ให้รายงานผ่านเครื่องสื่อสารทันที ใครอู้งาน ฉันจะทุบหัวแบะเรียงตัวเลย”

“รับทราบครับลูกพี่!”

“ส่วนแก มากับฉัน”

“ครับ”

พวกลูกน้องขานรับอย่างแข็งขันแล้วแยกย้ายกันไป หมอมองดูพวกเขาวิ่งออกไป พลางครุ่นคิดว่าจะบอกความจริงตอนนี้ดีไหม แต่ความกลัวที่มีต่อเอลเชนนั้นมีมากกว่า

“นี่ คุณหมอ”

“ครับ?”

“แกบอกว่าอยากเป็นโจรสลัดสินะ ดีเลย ช่วงนี้เรากำลังขาดแคลนหมอพอดี”

“อ่อ เอ่อ ครับ”

“แล้วบังเอิญแกมีความรู้เรื่องการดัดแปลงพันธุกรรมบ้างไหม?”

“ครับ? เอ่อ ได้ครับ ได้แน่นอน! ไว้ใจผมได้เลย!”

เอลเชนชวนคุยต่อจนหมอไม่มีจังหวะจะพูดแทรก ด้วยเหตุนี้ ข้อมูลที่ว่าสัตว์ประหลาดสามารถเลียนเสียงมนุษย์ได้จึงถูกกลืนหายไป

'เสียดายชะมัด'

พวกลูกเรือยืนหยัดได้ไม่นานอย่างที่ผมคิด แต่เมื่อพิจารณาว่าบอสของพวกมันเป็น 'มิวแทนต์สายฮัลค์' ผลลัพธ์แบบนี้ก็คงเป็นเรื่องปกติ

มิวแทนต์สายฮัลค์มักถูกส่งลงสู่สมรภูมิภาคพื้นดินเพื่อทำลายรถถังและหุ่นรบสองขา หากลูกเรือธรรมดาโดนสัตว์ประหลาดแบบนั้นสะกิดแค่รอยขีดข่วน ก็ถือว่าโชคดีถมถึดแล้ว

บอสเหลือลูกเรือไว้เพียงคนเดียว แม้ผมจะไม่เห็นว่าใครรอด แต่ก็พอเดาได้

'ต้องเป็นหมอแน่ๆ'

พวกหมาอวกาศเป็นกลุ่มที่มีอัตราการตายสูง อาชญากร เด็กกำพร้าจากสงคราม คนยากจน ทหารปลดประจำการ ทหารรับจ้าง และคนร้อยพ่อพันแม่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเข้ามาตลอด เป็นกลุ่มที่มีการเข้าออกสูง ดังนั้นคนที่มีวิชาชีพอย่างหมอจึงได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ

ยังไงก็ตาม เรื่องที่หมอจะกลายเป็นโจรสลัดหรือไม่นั้นไม่ใช่กงการอะไรของผม เพราะสุดท้ายแล้ว ผมก็ไม่คิดจะปล่อยให้มีผู้รอดชีวิตบนยานลำนี้อยู่แล้ว

การปะทะในห้องกัปตันจบลงเร็วกว่าที่คาด แต่โชคดีที่ศัตรูเคลื่อนไหวตามที่ผมคาดการณ์ไว้

'พวกมันกระจายกำลังกัน อย่างที่คิดเป๊ะ'

ยกเว้นตัวบอสกับลูกน้องอีกคน ที่เหลือแบ่งกลุ่มกันกลุ่มละหกคนเพื่อออกค้นหา

เนื่องจากอาวุธยุทโธปกรณ์ของโจรสลัดไม่ได้เป็นมาตรฐานเดียวกัน ผมจึงไม่รู้ว่าพวกมันถืออาวุธอะไรบ้าง แต่ชัดเจนว่าการเคลื่อนไหวของพวกมันไม่ธรรมดา

'เกือบจะเหมือนทหารอาชีพเลยแฮะ'

ขนาดตอนที่ผมจับมนุษย์แมลงบนยานลำนี้ มันยังขัดขืนจนวาระสุดท้าย ถ้าสมมติว่าพวกนี้ฝีมือไม่ต่ำกว่ามาตรฐาน ก็คงพอฟัดพอเหวี่ยงกับทหารทั่วไปได้

'ดูเหมือนจะแยกย้ายกันไปไกลพอสมควรแล้ว ได้เวลาเริ่มแผน'

ขณะที่ผมกำลังจะออกจากรัง หมายเลข 26 ก็ตามผมมา

{นี่ เจ้าหนู ให้ฉันไปด้วยนะ}

[ZZZZ (อยู่ข้างใน)]

{ไม่เอา}

[ZZZZ (ทำไม?)]

{ฉันอยากช่วยด้วย}

หมายเลข 26 ทำตัวเหมือนเด็กที่อยากช่วยงานพ่อ ผมจับเจ้าตัวเล็กวางกลับเข้าไปในรัง แต่มันก็ไม่ยอมแพ้และยังคงตามมา

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของหมายเลข 26 ผมจึงคำนวณกำลังรบของศัตรูใหม่อีกครั้ง

'ถ้าตัดตัวบอสกับมนุษย์น่าสงสัยคนนั้นออกไป ก็ไม่น่าจะยากเกินมือ'

ผมเคยสู้กับโจรสลัดมานับครั้งไม่ถ้วน แม้จะไม่รู้สถานะอาวุธที่แน่นอน แต่ผมมั่นใจว่าจะจัดการกับอะไรก็ตามที่พวกมันขนมาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้า 26 จะตามมาด้วย เจ้าตัวเล็กก็จำเป็นต้องมีประสบการณ์การต่อสู้ อาจจะมีบางจังหวะที่ผมปกป้องมันไม่ได้

'26 ต้องเรียนรู้การต่อสู้ไว้บ้าง ต่อให้ช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่อย่างน้อยก็ต้องไม่เป็นตัวถ่วง'

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ผมจึงยอมให้ 26 ตามมาด้วย

[ZZZZ ZZZZZZ ZZZZZZZZZZZZ (ระวังตัวด้วย ศัตรูน่ากลัว)]

{เย้! เจ้าหนู ระวังตัวด้วยนะ!}

เจ้าตัวเล็กกระโดดขึ้นมาเกาะบนไหล่ผม ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ ผมก็โกรธมันไม่ลงจริงๆ

'เอาล่ะ เริ่มที่ไหนดี?'

มีเป้าหมายทั้งหมดสี่กลุ่ม: คลังอาวุธ, โรงอาหาร, ตู้คอนเทนเนอร์สินค้า และห้องแล็บ ในฐานะคนที่ดำรงชีพด้วยการปล้น เป้าหมายในแต่ละสถานที่ของพวกมันค่อนข้างชัดเจน

'เริ่มที่คลังอาวุธก่อนแล้วกัน'

แม้อาวุธส่วนใหญ่ในคลังจะเสียหายไประหว่างการหลบหนีฉุกเฉิน แต่ก็น่าจะยังมีบางส่วนที่ใช้งานได้ ถ้าพวกโจรสลัดได้มันไป คงเป็นเรื่องยุ่งยาก

ผมมุ่งหน้าไปยังคลังอาวุธพร้อมกับมี 26 เกาะติดไปด้วย

เมื่อเข้าใกล้คลังอาวุธ พวกโจรสลัดก็เข้ามาในระยะรับรู้ของผม โจรสลัดหกคนกำลังเดินอย่างเก้ๆ กังๆ ไปยังทางเข้าคลังอาวุธ

“ต้นบ้าอะไรขึ้นมาถึงหน้าประตูวะเนี่ย?”

“เออ ต้องถางออกก่อนถึงจะติดตั้งเครื่องตัดพลาสม่าได้”

ยกเว้นคนที่มีหน้าที่เจาะประตู คนอื่นๆ ชักมีดพร้าออกมา ถ้าเป็นพืชปกติ การตัดสินใจของพวกมันก็ถือว่าสมเหตุสมผล

'ปัญหาคือ มันไม่ใช่พืชปกติน่ะสิ'

ถ้าไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของศัตรู ผมคงต้องระวังตัวและไตร่ตรองให้มากกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่พวกมันกำลังเดินเข้าสู่ความตายด้วยเท้าของตัวเอง

“ลุย!”

สมาชิกคนหนึ่งในกลุ่มเหวี่ยงมีดฟันเข้าที่ฝักพืช ทันทีที่ฝักแตกออก ของเหลวหนืดภายในก็พุ่งกระจายออกมา

“เชี่ยอะไรวะเนี่ย?”

“เหอะ เหมือนน้ำกามชะมัด”

“มึงนี่มันโคตรขยะแขยงเลยว่ะ”

โจรสลัดคนหนึ่งที่โดนของเหลวที่เป็นกรดสาดใส่หน้า ได้แต่มองดูผิวหนังและกล้ามเนื้อของตัวเองละลายหลุดออกมาจนขากรรไกรร่วงหล่น ส่วนเพื่อนของมันที่นิ้วสัมผัสโดนสารพิษประสาทก็ล้มตึงลงไป ร่างกายเป็นอัมพาตตั้งแต่หัวจรดเท้า

ผมซาบซึ้งในโอกาสที่พวกมันมอบให้ จึงน้อมรับชะตากรรมของพวกมันด้วยความยินดี

ผมพุ่งเข้าใส่พวกมันด้วยร่างกายที่ขยายใหญ่ขึ้น

“มันมาแล้ว!”

“สัตว์ประหลาดโผล่มาแล้ว!”

“อะไรวะ? หน้าตาไม่เห็นเหมือนที่ดูมาเลย!”

แน่อยู่แล้ว ภาพที่พวกมันเห็นในหอบังคับการเป็นภาพก่อนที่ผมจะได้รับ 'ประเภทเสริมแกร่งทางกายภาพ' (Physical Enhancement Type)

แม้ผมจะต้องกลับไปที่หอบังคับการเพื่อกินพวกผู้ประท้วง แต่ผมก็ใช้ควันอำพรางตัวไว้

พูดง่ายๆ คือ พวกมันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผมเลย การต่อสู้โดยไม่มีข้อมูลเพียงพอก็เท่ากับแบกรับความเสี่ยงมหาศาล

ผมคว้าตัวโจรสลัดที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา

“อั่ก!”

มันกระอักเลือดปนเศษอวัยวะภายในออกมา แม้ไม่ต้องผ่าดูข้างในก็รู้ว่าเครื่องในคงเละเทะไปหมดแล้ว ผมใช้หางจัดการปลิดชีพคนที่ร่อแร่ใกล้ตาย

ในระหว่างนั้น พวกโจรสลัดตั้งสติได้และชักอาวุธออกมา ตอบสนองรวดเร็วสมกับเป็นนักสู้เจนสังเวียน ถ้าเป็นทหารบนยานวิจัย คงได้แต่ยืนงงทำอะไรไม่ถูกเมื่อเจอการโจมตีกะทันหันแบบนี้

ก้อนพลังงานสีแดงก่อตัวเป็นตาข่ายเพลิงพุ่งเข้าปะทะกับเปลือกไคตินของผม

'ถ้ายังไม่ได้ร่างไทป์นี้มา คงอันตรายแน่'

เปลือกนอกปัจจุบันของผมแข็งแกร่งและหนาขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เปลือกสีน้ำตาลเข้มเกือบดำปกป้องไม่ใช่แค่หัวและหน้าอก แต่ครอบคลุมไปถึงแขนขา

ผมดูเหมือนอัศวินสวมเกราะเต็มยศจากยุคอวกาศไม่มีผิด นั่นแหละคือสภาพของผมตอนนี้

ผมเมินเฉยต่อการโจมตีของพวกมันและพุ่งตะลุยไปข้างหน้า ด้วยเสียงอันน่าสยดสยอง โจรสลัดที่ขวางทางผมกลายเป็นเศษเนื้อนองเลือด

ผมไม่หยุดแค่นั้น ผมยืดหนวดออกมาจากท่อนแขนบน หนวดใบเลื่อยที่ดูเหมือนเขี้ยวพิษพุ่งออกไปพันรอบเอวของพวกโจรสลัด

“อ๊ากกก!”

“เอว... เอวข้า!”

เอวของพวกมันถูกฉีกขาดราวกับโดนเลื่อยตัด เครื่องในทะลักออกมา

“ตายซะ!”

เมื่อเห็นเพื่อนตายอย่างทรมาน โจรสลัดคนหนึ่งก็สติแตกและพุ่งเข้ามาหาผม

โจรสลัดคนนั้นเป็นเผ่ามนุษย์แมลง (Insect Men) มันคงคิดว่าด้วยสมรรถภาพทางร่างกายที่เหนือกว่ามนุษย์ มันจะรับมือการต่อสู้ระยะประชิดได้ แต่ก็นั่นแหละ โลกนี้ไม่ได้เป็นดั่งใจหวังเสมอไป

มีดพร้าที่มันเหวี่ยงมาถูกหางของผมปัดป้องได้อย่างง่ายดาย ผมตั้งใจจะจัดการมันซะ แต่ 26 ที่อยู่บนไหล่กลับกระโดดเข้าใส่มัน

“กรรรร!”

ทันใดนั้น วัตถุสีชมพูโปร่งแสงคล้ายฟองสบู่ก็แปะเข้าที่หน้าของโจรสลัด ทำให้มันตื่นตระหนก แต่ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ตามมาทำให้มันดิ้นพราดอย่างหมดทางสู้

เพราะ 26 ใช้อวัยวะพิเศษละลายสารนั้นใส่หน้ามัน

เจ้ามนุษย์แมลงพยายามใช้เล็บแหลมคมฉีกกระชาก 26 ด้วยความตื่นตระหนก

'จะให้เป็นแบบนั้นไม่ได้'

ถึง 26 จะออกมาล่าเปลี่ยนบรรยากาศ แต่ผมปล่อยให้มันเจ็บตัวไม่ได้ ผมใช้หางจิ้มมนุษย์แมลงเบาๆ เพื่อฉีดพิษประสาท ร่างของมันแข็งทื่อ ขยับเขยื้อนหรือตอบโต้ไม่ได้อีก

ผมปล่อยให้ 26 จัดการเจ้ามนุษย์แมลง ส่วนตัวเองหันไปจัดการโจรสลัดที่เหลือ คนที่มีหน้าที่เจาะประตูไม่ได้โจมตีผม แต่กำลังวิทยุขอกำลังเสริม

“เฮ้ย มีสัตว์ประหลาดอยู่ทางนี้!”

ผมย่องเข้าไปข้างหลังและคว้าแขนทั้งสี่ของมันไว้แน่น

“เฮ้ยยย?! ร...รีบมาเร็ว... อั่ก!”

ยังไม่ทันที่มันจะพูดจบ ผมก็อ้าปากกว้างกัดหัวมันจนขาด แรงกัดอันน่าสะพรึงของอามอร์ฟบดขยี้กะโหลกแข็งๆ ของมันและเปลี่ยนเนื้อสมองให้กลายเป็นของเหลวเละๆ ได้อย่างง่ายดาย

[อะไรนะ? อยู่ตรงไหน?]

ผมรีบกลืนสมองของโจรสลัดช่างเจาะประตูลงไป และเปิดใช้งานอุปกรณ์พิเศษในลำคอ

“เอ่อ แค่ก ไม่มีอะไร”

[อะไรวะ?!]

“ฉันเข้าใจผิดเอง ตรงนี้ไม่มีอะไร”

[เป็นบ้าอะไรของมึงหะ? ใช้วิทยุมาเล่นตลกหรือไง?]

“โทษที”

ผมตอบกลับไปส่งๆ แล้วปิดวิทยุสื่อสาร กลุ่มที่คลังอาวุธถูกจัดการเรียบร้อย

'เก็บวิทยุไว้ดีไหมนะ?'

อาจจะมีประโยชน์ในการทำสงครามอิเล็กทรอนิกส์ ผมไม่คิดว่าพวกโจรสลัดจะเคร่งครัดเรื่องการระบุตัวตนเหมือนพวกสตาร์ยูเนี่ยนหรอก

ผมเก็บวิทยุสื่อสารมา แล้วเดินไปหา 26 ที่ยังคงเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร พลังชีวิตอันทรหดตามแบบฉบับเผ่าแมลงดูจะเป็นข้อเสียมากกว่าข้อดีในเวลาแบบนี้ เห็นมันดิ้นพราดสั่นเทิ้มแล้วผมก็อดเวทนาไม่ได้

'แต่ก็ไม่ได้แปลว่าจะไว้ชีวิตมันหรอกนะ'

ผมปล่อยให้ 26 บาดเจ็บไม่ได้ในเมื่ออุตส่าห์ได้ออกมาล่าทั้งที ผมใช้หางจิ้มเหยื่อเบาๆ ฉีดพิษประสาทเข้าไป เจ้ามนุษย์แมลงตัวแข็งทื่อราวกับถูกหยุดเวลา

ผมปล่อยให้ 26 จัดการต่อ แล้วหันไปจัดการศพอื่นๆ ทีละศพ ในจำนวนนั้นมีคนจากสตาร์ยูเนี่ยนอยู่ด้วย เขาเป็นหนึ่งในคนที่ผมใช้หนวดเลื่อยตัดขาดครึ่งตัว

“ข...ขอร้อง... ไว้ชีวิตข้าเถอะ”

สมกับเป็นไซบอร์ก แม้ร่างกายท่อนบนกับท่อนล่างจะขาดออกจากกันแต่ก็ยังไม่ตาย มันร้องขอชีวิตอย่างน่าสมเพช

สตาร์ยูเนี่ยนยึดถืออุดมการณ์ที่ว่าร่างกายมนุษย์อันเปราะบางควรถูกแทนที่ด้วยเครื่องจักร พวกเขามีแนวคิดตรงข้ามกับเมก้าคอร์ปที่มุ่งเน้นการปรับปรุงพันธุกรรมเพื่อยกระดับมนุษย์ในร่างเนื้อ

'เป็นตัวร้ายทั้งคู่ ไม่ต้องสงสัยเลย'

นอกจากตัวเองแล้ว พวกสตาร์ยูเนี่ยนยังชอบยัดเยียด 'พร' ของตัวเองให้กับเผ่าพันธุ์อื่นด้วย หมายถึงพวกมันชอบจับเชลยมาดัดแปลงเป็นเครื่องจักรโดยไม่ถามความสมัครใจสักคำ

โจรสลัดตรงหน้าผมดูเหมือนจะเป็นมนุษย์ดัดแปลง เพราะผมเห็นชิ้นส่วนเครื่องจักรปะปนอยู่กับอวัยวะภายใน

มันร้องขอความเมตตาเสียงสั่นเครือ แต่ผมใช้เท้าขยี้หัวมันจนแหลก สมองเทียมบุบบี้พร้อมประกายไฟที่แลบแปลบปลาบ

'เป็นเครื่องจักร แต่จะกินได้ไหมนะ?'

เพื่อความปลอดภัย ผมแยกชิ้นส่วนที่มองเห็นได้ออก แล้วกินเฉพาะส่วนที่เป็นเนื้อ รสชาติแปลกประหลาดผสมผสานระหว่างประกายไฟโลหะกับความมันเลี่ยน ราวกับรสชาติที่มีไฟฟ้าสถิตซ่านลิ้น

'...รสชาติเป็นเอกลักษณ์ดีแฮะ'

ถ้าดูจากรูปร่างหน้าตา ถือว่ารสชาติดีเกินคาด ผมกินศพไซบอร์กจนหมด

ผมเช็ดมือที่เปื้อนน้ำมัน แล้วหน้าต่างข้อความโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้น

[เงื่อนไขวิวัฒนาการ 'เมตามอร์ฟ -> พรี-เซนต์ (Pre-Saint)' สำเร็จบางส่วน]

[สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาลำดับที่หนึ่ง 10/10 (สำเร็จ), สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาลำดับที่สอง 1/10 (ยังไม่ครบ)]

'โอ้?'

ไม่ได้คาดหวังไว้เลย แต่นับเป็นข่าวดี อย่างที่สงสัย ไซบอร์กถูกนับเป็นเผ่าพันธุ์แยกต่างหากในเกม และในความเป็นจริงก็เช่นกัน

'บนยานนี้มีพวกมันอยู่สิบสองคนใช่ไหมนะ?'

ถ้าผมกินพวกไซบอร์กบนยานวิจัยจนครบ ผมก็สามารถก้าวไปสู่ขั้นต่อไปของการวิวัฒนาการได้ทันที

การจะได้วิวัฒนาการเป็นสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาเร็วขนาดนี้ด้วยการกินไซบอร์กบนยานวิจัยเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง เหมือนได้รับของขวัญที่ไม่ได้เตรียมใจมาก่อนเลย

{เจ้าหนู ดีใจอะไรเหรอ?}

[ZZZ ZZZ (ประมาณนั้น)]

26 ที่กินเสร็จแล้วเดินเข้ามาหาผม ผมลูบหัวมันเบาๆ และจับมันมาวางบนไหล่

ดูเหมือนว่า 26 จะเริ่มมองเห็นภาพทับซ้อนของซานตาคลอสที่หอบของขวัญมาให้ผมกองโต ทั้งที่ในสายตาคนอื่น พวกมันคือหายนะแห่งจักรวาลที่เรียกว่า 'หมาอวกาศ' แท้ๆ