ตอนที่ 20: การมาเยือนของสเปซด็อก

ตอนที่ 20: การมาเยือนของสเปซด็อก

เป็นยุคสมัยที่ห้วงอวกาศอันไร้ที่สิ้นสุดเหนือศีรษะได้กลายมาเป็นความจริง

ในอวกาศ มนุษยชาติถูกแบ่งออกเป็นสองขั้วอำนาจใหญ่ ได้แก่ 'เมกะคอร์ป' (MegaCorp) และ 'สตาร์ยูเนี่ยน' (StarUnion) ทั้งสองฝ่ายทรงพลังมากพอที่จะควบคุมระบบดาวได้หลายสิบหรือหลายร้อยแห่ง แต่ในจักรวาลที่กว้างใหญ่ไพศาล พวกเขาก็เป็นเพียงเศษฝุ่นผงเท่านั้น

อวกาศอันไร้ขอบเขตที่เต็มไปด้วยกาแล็กซีและวัตถุท้องฟ้านับไม่ถ้วนยังคงทอดยาวเกินกว่าที่พวกเขาจะเอื้อมถึง ยกตัวอย่างเช่น C-08 ก็เป็นหนึ่งในสถานที่เหล่านั้น

ในดินแดนที่ยังไม่ถูกสำรวจและไม่ถูกแตะต้องโดยเมกะคอร์ป สตาร์ยูเนี่ยน หรือสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอื่นใด กลับมีกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่เป็นปฏิปักษ์ซ่อนตัวอยู่

C-08 เป็นพื้นที่ที่อยู่ภายใต้การดูแลของ 'สเปซด็อก' (Space Dogs) ซึ่งเป็นกลุ่มพันธมิตรที่โหดเหี้ยมที่สุดในบรรดาพวกมัน

'ดวารา คาร์เทล' (Dvara Cartel)

เหล่าโจรสลัดอวกาศชื่อกระฉ่อนกำลังออกปล้นสะดมผู้มาเยือนหน้าใหม่ที่หลงเข้ามาในถิ่นของพวกมันอย่างบ้าคลั่ง

"ช่วยด้วย ได้โปรด!"

"อ๊ากกก!"

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วห้องโดยสารอันหรูหราของยานอวกาศ ภายในยาน เหล่ายามติดอาวุธนอนตายเกลื่อนกลาดเคียงข้างร่างของเหยื่อผู้บริสุทธิ์

"กวาดไปให้หมดทุกอย่าง!"

"ฆ่าพวกผู้ชายทิ้ง แล้วย่ำยีพวกผู้หญิงซะ!"

พวกโจรที่โหดเหี้ยมเหล่านี้ไม่ใช่คนธรรมดา บางคนมีศีรษะเหมือนมด ในขณะที่บางคนมีร่างกายครึ่งหนึ่งเป็นเครื่องจักร บ้างก็แบกของที่ปล้นมา บ้างก็ลากตัวหญิงสูงศักดิ์ไปด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย ก่อนจะหายลับไปในความมืด

แม้รูปลักษณ์และการกระทำของพวกโจรจะหลากหลาย แต่พวกมันมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน

รอยสักรูป 'ใบโคลเวอร์สีแดง' ที่บริเวณหัวไหล่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงความจงรักภักดีต่อ 'เอลเชน ดวารา' ผู้นำแห่งดวาราคาร์เทล

สมาชิกของดวาราคาร์เทลล้วนเป็นอดีตทหาร ทหารรับจ้าง หรืออาชญากร ทำให้พวกมันเป็นกลุ่มคนที่กำยำล่ำสัน

ทุกคนต่างภูมิใจในร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่เหนือกว่าคนทั่วไป แต่มีคนหนึ่งที่โดดเด่นกว่าใครเพื่อน

ร่างสูงตระหง่านถึง 3 เมตร ปกคลุมด้วยกล้ามเนื้อทั่วทั้งตัว ศีรษะของเขาคล้ายกับสิงโต มีแผงขนสีแดงและหูของสัตว์ป่า ดวงตาขวาและแขนขวาเป็นจักรกล

ลูกผสมระหว่างมนุษย์ สัตว์ร้าย และเครื่องจักร เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก 'เอลเชน ดวารา' หัวหน้าครอบครัวใหญ่ที่มีสมาชิกกว่า 50 ชีวิต

เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้กัปตัน มองดูเหล่าลูกน้องปล้นสะดมด้วยสายตาที่ไร้ความสนใจ ข้างเก้าอี้ของเขามีกองทรัพย์สินที่ลูกน้องรวบรวมมากองพะเนินเทินทึก แต่เขากลับไม่ไยดีมันเลยสักนิด

'เศษเงินพวกนี้ เสียเวลาชะมัด'

ขณะที่เอลเชนกำลังแลบลิ้นเลียริมฝีปาก เขาก็สบตากับเชลยคนหนึ่งที่ถูกลูกน้องคุมตัวผ่านมา เชลยคนนั้น หรือพูดให้ถูกคือกัปตันของยานลำนี้ ตะโกนขึ้นเมื่อเห็นเอลเชน

"นี่มันอะไรกัน กัปตัน! ทำไมคุณถึงทำกับเราแบบนี้?"

เอลเชนตอบกลับ "แกพล่ามเรื่องอะไร?"

"เราจ้างกลุ่มทหารรับจ้างของคุณมาคุ้มกันนะ! นี่เหรอคือวิธีการคุ้มกันของพวกคุณ?"

เอลเชน 'ฮัลค์มิวแทนท์' (Hulk Mutant) จากเมกะคอร์ป โดดเด่นแม้ในหมู่ผู้นำคาร์เทลด้วยกัน คนที่ไม่คุ้นเคยอาจตกใจกับรูปลักษณ์ที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมของเขา แต่อาวุธที่แท้จริงของเอลเชนไม่ใช่ร่างกายที่ใหญ่โต

อาวุธที่แท้จริงของเขาคือ 'ความเจ้าเล่ห์'

เขาเป็นสมาชิกของสเปซด็อกคาร์เทล แต่กลับลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างภายใต้เมกะคอร์ปอย่างหน้าด้านๆ กลยุทธ์ที่เขาโปรดปรานคือการหักหลังนายจ้างเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นพวกหัวอ่อน

"ไอ้หน้าโง่เอ๊ย ใครเขาจ้างทหารรับจ้างมาคุ้มกันจริงๆ กันบ้างล่ะ?"

"ว่าไงนะ?!"

"แกคิดว่าเราเป็นเพื่อนกันหรือไง? มันตลกสิ้นดีที่จะคาดหวังว่าคนแปลกหน้า ซึ่งแกจ่ายเงินให้แค่ไม่กี่ตังค์ จะมาช่วยแก้ปัญหาทุกอย่างให้แก"

"ไอ้คนไร้ยางอาย...!"

"ทำไมทำท่าแบบนั้นล่ะ? แกเองก็แค่อยากประหยัดเงินเหมือนกันไม่ใช่เหรอ พวกหมูสกปรกเมกะคอร์ปก็เป็นแบบนี้ตลอดแหละ"

"ไอ้ชาติชั่ว..."

ไม่มีความจำเป็นต้องตอบโต้เสียงเห่าหอนของผู้แพ้ เอลเชนตอบสนองต่อคำด่าทอของกัปตันด้วยการทำหูทวนลม

"ป่านนี้กองกำลังป้องกันของเมกะคอร์ปคงได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือและเคลื่อนพลมาแล้ว! เมื่อพวกเขามาถึง พวกแกทุกคนจะถูกประหารชีวิต!"

"โอ้ น่ากลัวจังเลย เอาเถอะ ลากตัวมันออกไป" เอลเชนสั่งลูกน้อง "กำไรเห็นๆ! ฆ่าพวกแกทิ้งไปก็ไม่คุ้มค่ากระสุน เดี๋ยวฉันจะบอกกองกำลังป้องกันให้เองว่าให้จับพวกแกไปทำเป็นฮัลค์มิวแทนท์ให้หมด!"

"เดี๋ยวก่อน"

คิ้วของเอลเชนกระตุก ขนที่อยู่ระหว่างหูสัตว์ป่าของเขาสั่นระริก ราวกับแสดงความไม่พอใจ เขาเกลียดความคิดเรื่องการจับคนไปทำเป็นฮัลค์มิวแทนท์เข้าไส้ เพราะตัวเขาเองก็เคยถูกจับไปดัดแปลงพันธุกรรมโดยเมกะคอร์ปอย่างไม่เต็มใจมาก่อน

กัปตันหน้าโง่ได้ไปกระตุกหนวดเสือเข้าให้แล้ว

เอลเชนลุกจากที่นั่งและเดินเข้าไปหากัปตัน เมื่อลูกน้องที่คุมตัวกัปตันอยู่ยื่นมือออกมา เขาจึงดึงมีดดาบเดินป่า (Machete) ออกจากเข็มขัดแล้วส่งให้เอลเชน

มีดดาบเดินป่านั้น เมื่ออยู่ในมือของมนุษย์ยักษ์สูง 3 เมตร มันดูเหมือนเพียงมีดพกเล่มเล็ก รูปลักษณ์ของเขาดูน่าเกรงขามจนถึงขั้นน่าสยดสยอง ทำให้กัปตันต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

"อะ-อะไร?"

"นี่ กัปตัน ดูเหมือนแกจะไม่ค่อยรู้เรื่องกฎหมายทหารรับจ้างของเมกะคอร์ปเท่าไหร่ งั้นเดี๋ยวฉันจะสอนให้เอาบุญ"

"หือ?"

"ถ้าทหารรับจ้างหักหลังนายจ้างระหว่างปฏิบัติภารกิจ ถือเป็นความผิดร้ายแรง แต่... มันจะไม่มีผลถ้าไม่มีพยานมายืนยัน รู้ไหม?"

"แกหมายความว่ายังไง?"

"แกเรียกกองกำลังป้องกันมาแล้วใช่ไหม? เสียแรงเปล่าจริงๆ เพราะที่นี่จะไม่มีใครเหลือรอดไปเล่าเรื่องในมุมของแกได้สักคน"

ใบหน้าของกัปตันซีดเผือดเมื่อเข้าใจความนัย

"กะ-แกวางแผนจะฆ่าล้างพวกเรางั้นเหรอ?"

"ฉันไม่รู้คำศัพท์สวยหรูพรรค์นั้นหรอก แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน..."

เอลเชนกระชากผมของกัปตันอย่างโหดเหี้ยม แม้กัปตันจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและพยายามดิ้นรนเตะต่อย แต่มันก็ไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้ามัดกล้ามเนื้อราวกับสัตว์ประหลาดตรงหน้า

"งานอดิเรกของฉันคือการถลกหนังพวกหมูสกปรกเมกะคอร์ป"

มีดดาบในมือของเอลเชนส่องประกายวาววับอย่างน่าสยดสยอง

เมื่อเวลาแห่งงานอดิเรกของเขาสิ้นสุดลง ก็ไม่มีมนุษย์ที่มีลมหายใจเหลืออยู่ในยานโดยสารอีกต่อไป และเช่นเคย หลังจากเสร็จสิ้นการปล้นสะดม สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือความเงียบงันอันน่าอึดอัด

ขณะที่ลูกน้องกำลังเก็บกวาด เอลเชนก็กลับไปยังห้องฝึกซ้อมของตน พวกโจรสลัดที่เฝ้ายานอยู่ต่างออกมาต้อนรับเขา

"กลับมาแล้วเหรอครับ?"

"เออ จัดการทุกอย่างเหมือนเดิม"

"รับทราบครับ"

รองกัปตันหายตัวไปพร้อมกับแผ่นหนังใบหน้าที่เอลเชนโยนให้ หลังจากผ่านกระบวนการรักษาที่เหมาะสม หนังหน้านั้นจะถูกนำมาประดับบัลลังก์ของเอลเชน

"จะว่าไป วันนี้เรามีงานต้องทำอีกไม่ใช่เหรอ?"

"หมายความว่าไง?"

"นายหมดหน้าที่แล้ว ไปพาตัว 'การ์ลิค' มา"

ครู่ต่อมา หญิงสาวร่างเล็กผมสีดำสวมแว่นตาก็ถูกลูกน้องพาตัวเข้ามา เธอคือมันสมองคนสำคัญของคาร์เทลที่รู้จักกันในชื่อ 'การ์ลิค' เพื่อนร่วมงานตั้งฉายานี้ให้เพราะมีข่าวลือว่าตัวเธอมีกลิ่นกระเทียมติดตัวอยู่ตลอดเวลา

ด้วยผมยาวสยายและไหล่ที่ห่อลู่ การ์ลิคผู้ดูขี้ขลาดในสายตาของทุกคน ทักทายเอลเชนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"โอ๊ะ สวัสดีค่ะ? บอส... บอสเรียกหนูเหรอคะ?"

"เออ แถวนี้มีงานอยู่ไม่ใช่เหรอ? เกิดอะไรขึ้น?"

"เอ่อ คือว่า วันนี้ฉันนัดเจอกับคนคนหนึ่งแถวนี้ค่ะ แต่จู่ๆ พวกเขาก็ขาดการติดต่อไป เลย..."

"ว่าไงนะ?"

"อ๊ะ!"

เมื่อเอลเชนขมวดคิ้ว การ์ลิคก็หดคอลงด้วยความกลัว หากเป็นลูกน้องคนอื่นคงถูกจัดการไปแล้ว แต่การ์ลิคเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในคาร์เทล เธอเป็นผู้หญิงที่ไม่มีใครรู้ที่มาที่ไป แต่ความฉลาดและความเชื่อฟังของเธอทำให้เอลเชนโปรดปราน

เอลเชนระงับความโกรธและสั่งให้เธออธิบาย

"อธิบายมาให้ชัดเจนซิ"

"เอ่อ ฉันมีคนรู้จักอยู่บนยานวิจัยที่นำโดยกัปตันซามูเอลค่ะ พวกเขาขอให้ฉันช่วยกำจัดศพที่ได้มาจากที่นั่น"

"คนของตระกูลซามูเอลงั้นเหรอ? ลมอะไรหอบมาไกลถึงที่นี่... เอาเถอะ แล้วศพของใคร?"

"เอ่อ เป็นศพของ 'โนเบิลแคปปิตอล' ค่ะ ผู้หญิงจากตระกูลยูจิน..."

'แคปปิตอลลำดับที่สามแห่งไททัน' ขอให้ช่วยกำจัดศพของ 'โนเบิลแคปปิตอลแห่งโลก' นั่นเป็นความสัมพันธ์ที่ดูไม่สมดุลเอาเสียเลยเมื่อพิจารณาจากสถานะของพวกเขา

"ไอ้พวกบ้าเอ๊ย พวกมันเสนอให้เท่าไหร่?"

"เอ่อ ตอนที่ติดต่อกันครั้งสุดท้าย พวกเขาบอกว่าจะให้หนึ่งล้านเครดิตค่ะ"

"ล้านนึง?" เอลเชนหัวเราะในลำคอ

เขารู้ดีว่าพวกโนเบิลแคปปิตอลพิถีพิถันเรื่องการจัดการศพแค่ไหน ต่อให้เสนอสิบล้านหรือร้อยล้านเครดิต มันก็ยังเป็นเงื่อนไขที่รับไม่ได้อยู่ดี

"มีเรื่องไม่ชอบมาพากลแน่"

เอลเชนรับรู้ถึงบรรยากาศที่ไม่น่าไว้วางใจภายในเมกะคอร์ปในช่วงนี้ มีข่าวลือหนาหูว่าผู้นำคนเก่าของตระกูลยูจินแห่งโลกกำลังถูกท้าทายโดยกลุ่มเลือดใหม่จากตระกูลอีเดนแห่งดาวอังคาร

แม้จะไม่เกี่ยวกับเอลเชน แต่เขาก็ได้กลิ่นเงิน

ธุรกิจหลักของตระกูลอีเดนคือการพัฒนาเรือและยานพาหนะ แต่เบื้องหลัง พวกเขาทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการดัดแปลงพันธุกรรม สิ่งที่เอลเชนรู้คือ พวกเขากำลังแอบพัฒนาฮัลค์มิวแทนท์รุ่นต้นแบบอยู่ ซึ่งส่งตรงมาจากตระกูลอีเดน

'เดี๋ยวก่อนนะ ถ้าฉันชิงศพนั้นมาได้ แล้วเอาไปส่งให้ตระกูลอีเดนล่ะ?'

เขาไม่รู้ตัวตนของศพนั้น แต่ถ้ามาจากตระกูลยูจิน ก็ชัดเจนว่าต้องผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมขั้นสูงมา ในฐานะที่เป็นเหมือนโบราณวัตถุที่มีชีวิตจากโนเบิลแคปปิตอลแห่งโลก พวกนั้นต้องยอมจ่ายมหาศาลแน่นอน

แน่นอนว่าเอลเชนเกลียดตระกูลอีเดน แต่ความแค้นส่วนตัวกับเรื่องเงินทองนั้นเป็นคนละเรื่องกัน

'ความจริง ถ้าทำแบบนี้ อาจทำให้เกิดการปะทะกันระหว่างอีเดนกับยูจิน แล้วพวกมันทั้งคู่ก็จะพังพินาศ'

เมื่อตัดสินใจจะปล้นศพ เอลเชนจึงถามการ์ลิคอีกครั้ง

"เธอบอกว่าการติดต่อขาดหายไปใช่ไหม? ถูกโจมตีเหรอ?"

"เรื่องนั้น... เรื่องนั้นฉันก็ไม่แน่ใจค่ะ..."

'ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใคร ก็ต้องบ้าบิ่นน่าดูที่กล้ามาก่อความวุ่นวายในถิ่นของเรา จริงไหม?'

การ์ลิคที่สัมผัสได้ว่าบอสกำลังใช้ความคิด จึงค่อยๆ ถอยออกไปเงียบๆ หลังจากเก็บกวาดเสร็จสิ้นและลูกน้องกลับขึ้นมา เอลเชนก็ออกคำสั่ง

"ทันทีที่เก็บกวาดเสร็จ เราจะออกเดินทาง เป้าหมายคือยานของซามูเอล เตรียมแกะรอยสัญญาณสื่อสาร"

"รับทราบ!"

ลูกน้องเริ่มทำงานกันอย่างขยักไขว่ เอลเชนขบคิดถึงก้าวย่างต่อไป

เมื่อเก็บกวาดทุกอย่างเรียบร้อยและลูกน้องกลับขึ้นยาน ยานจู่โจมดวาราก็หายวับไปจากจุดนั้นด้วยความเร็วเหนือแสง

ยานโดยสารที่หลงเหลืออยู่ระเบิดออกและกลายเป็นเถ้าถ่านอวกาศในเวลาต่อมา ไม่ทิ้งร่องรอยของวิญญาณผู้โชคร้ายที่เคยอยู่ที่นี่

'หือ?'

ฉันตื่นขึ้นจากการพักผ่อน เพราะมีแรงกระแทกเล็กน้อยที่ด้านนอกยาน ทีแรกนึกว่าชนกับขยะอวกาศ แต่มันดูจงใจเกินไป ราวกับมีใครมาเคาะประตูยาน

"พวกมันมาแล้ว"

ฉันเพ่งสมาธิผ่านประสาทสัมผัสที่เชื่อมต่อกับรังไปยังตำแหน่งที่เกิดแรงกระแทก ฉันรู้สึกถึงตัวยานราวกับเป็นร่างกายของตัวเอง และโครงร่างของผู้ที่สร้างแรงกระแทกก็ปรากฏชัดเจน

ต่างจากยานวิจัยทรงกลมและวงรี ยานลำนี้มีดีไซน์เรียวยาวและดูทันสมัยที่ชวนให้ผมนึกถึงสีดำ บนพื้นผิวของยานถูกเพ้นท์ด้วยรูปใบโคลเวอร์สีแดง

'ไม่มีใครพ่นสีกราฟฟิตี้บนยานแบบนี้หรอก นอกจากพวกสเปซด็อก'

ยานรบกำลังพยายามบังคับเทียบท่ากับยานวิจัย โดยดันเข้ากับผนังด้านนอกที่เสียหาย ผ่านรอยแตกนั้น มีคนกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในยานวิจัย

'พวกมันเร็วมาก'

การเคลื่อนไหวของพวกมันไร้ที่ติ สมกับเป็นทหารอาชีพ ทันทีที่เข้ามาในยานวิจัย เป้าหมายของพวกมันชัดเจน นั่นคือสะพานเดินเรือ

'จะเรียกว่าฉลาดหรือโง่เขลาดีนะ...'

สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาทั่วไปคงจะลังเลเมื่อเจอกับสถานการณ์ที่ยานอยู่ในสภาพผิดปกติอย่างชัดเจน แต่พวกมันกลับลงมือโดยไม่ลังเลเลย

สภาพปัจจุบันของยานวิจัยซามูเอลนั้นบิดเบี้ยวจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ แม้แต่สุดยอดวิศวกรรมขั้นสูงที่ออกแบบมาให้ทนทานต่อสภาพโหดร้ายของอวกาศ ก็กลายเป็นสิ่งไร้ค่าเมื่อเผชิญกับการมีอยู่ของอามอร์ฟ

ทางเดินโลหะผสมที่เคยขัดเงาวาววับ เสื่อมสภาพจนมีเถาวัลย์สีน้ำตาลปูดโปนออกมาเหมือนเส้นเลือด เพดานและพื้นหยดของเหลวที่เป็นส่วนผสมของพิษประสาทและสารกัดกร่อนลงมาไม่ขาดสาย ส่วนที่เป็นโลหะผสมที่ละลายถูกเติมเต็มด้วยสารคัดหลั่งจากรัง

หากไม่มีใครบอกว่าที่นี่คือยานอวกาศ คงไม่มีใครคิดว่าเป็นอย่างอื่นนอกจากโครงสร้างที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

ในแง่หนึ่ง ที่นี่อาจถือเป็นสวนชนิดหนึ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่อสิ่งมีชีวิตเฉพาะอย่าง

เจ้าของสวนแห่งนี้คือฉัน 'อามอร์ฟ'

เหมือนพวกโจรปล้นสุสานที่แสวงหาสมบัติ พวกมันถูกความโลภบังตา จนไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังเหยียบย่างเข้ามาที่ไหน

ตอนนี้ฉันกำลังนอนอยู่ในรังแห่งที่สองที่สร้างไว้ในห้องแล็บ คอยจับตาดูผู้บุกรุก พวกที่เข้ามาโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่กำลังควบคุมระบบสื่อสารบนสะพานเดินเรือ อุปกรณ์พลังจิตที่ได้รับการปรับปรุงอ่านกระแสคลื่นวิทยุของพวกมันผ่านทางรัง

[ยึดสะพานเดินเรือได้แล้ว แต่มีบางอย่างแปลกๆ]

[อะไร?]

"ไม่มีใครอยู่บนยานเลย แล้วก็มีต้นไม้ประหลาดขึ้นเต็มไปหมด"

[ต้นไม้? จะไปมีต้นไม้ในอวกาศได้ยังไง?]

[ของจริงครับบอส]

[ไอ้เด็กเวร เดี๋ยวฉันไปดูเอง ถ้าโกหกล่ะก็เตรียมหัวแบะได้เลย]

[...ครับ]

คนที่พูดจานักเลงนั่นต้องเป็นหัวหน้าแน่ๆ หัวหน้าคนนั้นมีรัศมีบางอย่างที่แตกต่างจากคนอื่นอย่างชัดเจน

'ฮัลค์มิวแทนท์'

เสียงหัวใจทรงพลังสองดวงเต้นประสานกันดังมาจากร่างกายของมัน เมื่อมองเห็นคลื่นวิทยุจางๆ ที่ไหลเวียนบนผิวหนัง ดูเหมือนมันจะฝังอุปกรณ์จักรกลไว้หลายจุด

ตามหลังหัวหน้ามา คนอื่นๆ ก็ทยอยแทรกซึมเข้ามาในยานวิจัยทีละคน ฉันตรวจสอบพวกมันทีละตัวขณะที่พวกมันก้าวข้ามมา

'ฟีโรโมนแผ่ออกมาจากตัว... เป็นมนุษย์แมลง (Insectman) ส่วนตัวนี้มีเสียงเครื่องจักรแทนเสียงหัวใจ... ไซบอร์กจากสตาร์ยูเนี่ยน คาร์เทลแบบผสมหลายเผ่าพันธุ์งั้นเหรอ สะดวกดีแฮะ'

เงื่อนไขในการวิวัฒนาการเป็น 'ร่างจุติ' (Ascendant entity) คือต้องฆ่าสิ่งมีชีวิตสองสายพันธุ์ สายพันธุ์ละสิบตัว แล้วกลืนกินสารพันธุกรรมของพวกมัน ตอนนี้ฉันสะสมโควตามนุษย์ไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ดังนั้นส่วนที่เหลือต้องเติมเต็มด้วยสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์อื่นอีกสิบตัว

'จนถึงตอนนี้ สตาร์ยูเนี่ยนมีมากที่สุดคือสิบสองตัว แต่จะเกิดอะไรขึ้นต่อนะ?'

ในเกมไม่สำคัญว่าจะถูกปฏิบัติว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันอย่างไร แต่ในความเป็นจริง ใครจะรู้ ตามการตั้งค่า พวกเขายังถือเป็นมนุษย์ ดังนั้นจะนับว่าเป็นมนุษย์หรือเผ่าพันธุ์อิสระก็คงต้องลองดู

ฉันรอต่อไป จำนวนผู้ที่เข้ามาในยานวิจัยรวมทั้งหมดเป็นยี่สิบเก้าคน นึกว่าจะหมดแค่นั้น แต่มีมนุษย์อีกคนหนึ่งก้าวข้ามมาในตอนท้าย

'หือ?'

คนคนนี้ดูธรรมดาอย่างเหลือเชื่อ ทีแรกฉันเลยไม่ได้สนใจอะไรมาก แต่พอมองครั้งที่สอง ฉันกลับรู้สึกแปลกๆ

'คนเราจะธรรมดาได้ขนาดนี้เลยเหรอ?'

จนถึงตอนนี้ ฉันกินมนุษย์ไปแล้วกว่าร้อยคน แต่ในบรรดาคนเหล่านั้น ไม่มีใครสักคนที่มีสภาพร่างกายปกติหรืออยู่ในเกณฑ์เฉลี่ยแบบเป๊ะๆ มนุษย์ทุกคนมีการเคลื่อนไหวและจังหวะเสียงที่เป็นเอกลักษณ์เหมือนลายนิ้วมือ

แต่ผู้มาใหม่คนนี้ต่างออกไป ร่างกายของมันดูไม่ธรรมดาเลย ราวกับมีใครบางคนนำค่าเฉลี่ยของมนุษย์ทุกคนมาคำนวณ แล้วสร้างคนคนนี้ขึ้นมาเหมือนสำเนาของคำว่า 'ปกติ' ที่ผลิตจากเครื่องจักร

สรุปสั้นๆ คือ ร่างกายของคนคนนี้ดูจงใจเกินไป เหมือนมีคอมพิวเตอร์อยู่ในหัวแทนที่จะเป็นสมอง คอยควบคุมให้ 'แสร้งทำ' เป็นคนปกติอย่างพิถีพิถัน

'...เป็นตัวละครที่น่าจับตามองแฮะ จำไว้ก่อนละกัน'

เมื่อบุคคลน่าสงสัยคนนี้เข้ามา ก็ไม่มีใครเข้ามาในยานอีก ถึงตาฉันแล้ว

ฉันผละออกจากรังและลุกขึ้น หมายเลข 26 ที่พักผ่อนอยู่ใกล้ๆ ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของฉัน

?นี่ จะไปไหนน่ะที่รัก??

[ZZZZ (ออกไปข้างนอก)]

?เค้าไปด้วย?

[ZZZZ ZZZZ ZZZZ ZZZZ (มันอันตราย รออยู่นี่)]

มันพองตัวขึ้นเหมือนไม่พอใจ แต่ฉันตามใจมันไม่ได้ จากนี้ไปฉันจะบุกไปที่ยานรบของศัตรู

[ZZZZ ZZZZ ZZZZ (ฝากเฝ้าเจ้านั่นไว้แทน)]

?เจ้านั่น??

ฉันชี้ไปที่ปืนพลาสมาลอนเชอร์ (Plasma Launcher) ที่วางอยู่มุมห้อง น่าตลกดีที่อาวุธที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อเข่นฆ่ามนุษย์ด้วยกัน กลับกำลังนอนสงบนิ่งหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ

[ซูม ซูม ซูม (สำคัญนะ)]

?โอเค! ไว้ใจเค้าได้เลย!?

ไว้ใจงั้นเหรอ? สงสัยจังว่าหมายเลข 26 จะรู้ความหมายของคำนั้นไหม แต่ดูเหมือนมันจะชอบใจที่ได้รับภารกิจสำคัญ และกระโดดโลดเต้นไปมาอย่างมีความสุข

เมื่อร่ำลากันเสร็จ ฉันก็ออกจากห้องทำความเย็น การป้องกันของศัตรูอ่อนลง และนี่เป็นโอกาสเดียวที่จะจัดการยานรบได้ การทำลายแหล่งพลังงานของยานรบ จะทำให้ศัตรูถอยหนีไม่ได้

หลังจากนั้น ศัตรูจะมีทางเลือกสองทาง คือแบ่งกำลังเพื่อเฝ้าทั้งยานวิจัยและยานรบ หรือรวมกำลังคนทั้งหมดไว้ที่ยานลำใดลำหนึ่ง

ด้วยความโลภของพวกมัน คงไม่อยากเสียทั้งสองอย่างไป พวกมันน่าจะแบ่งกลุ่มออกเป็นทีมบุกและทีมป้องกัน เมื่อกองกำลังกระจัดกระจาย เมื่อนั้นการล่าของฉันก็จะเริ่มต้นขึ้น

มันเป็นแบบนั้นเสมอมา