ตอนที่ 19: ศพที่ศูนย์บัญชาการ

ตอนที่ 19: ศพที่ศูนย์บัญชาการ

‘โชคเข้าข้างแฮะ’

ฉันได้รับคุณสมบัติมาทั้งหมดสามอย่างจากในห้องแล็บ แม้จะกินตัวอย่างทดลองไปกว่า 500 ชิ้น แต่ผลของการล่าเหยื่อกลับทำงานเพียงแค่สามครั้ง ถือเป็นผลลัพธ์ที่เกลือสุดๆ ไม่ว่าจะมองมุมไหน แต่ฉันก็ยังพึงพอใจอยู่ดี

‘อย่างน้อยเงื่อนไขในการได้รับ ‘ประเภท’ (Type) ก็ครบแล้ว และอีกอย่าง...’

เพราะคุณสมบัติที่ได้มานั้นมีประโยชน์ ไม่ใช่แค่ได้มาเพื่อเพิ่มจำนวนให้ครบๆ ไป แต่เป็นความสามารถที่นำมาใช้ต่อสู้ได้จริง

คุณสมบัติใหม่ที่ฉันได้รับคือ ‘การฟื้นฟูตามธรรมชาติ’, ‘หนวดใบเลื่อย’, และ ‘อวัยวะปนเปื้อน’ รวมทั้งหมดสามอย่าง

ในจำนวนนี้ ‘การฟื้นฟูตามธรรมชาติ’ ได้ผสานเข้ากับพลังชีวิตอันมหาศาลของฉัน กลายเป็น ‘การฟื้นฟู (ผสาน)’

‘ฉันตั้งใจจะเล็งคุณสมบัติสายพลังจิตเป็นเป้าหมายต่อไป พอได้แบบนี้ก็ถือว่าลงล็อกพอดี’

อามอร์ฟไม่สามารถปกป้องร่างกายด้วยการสวมชุดเกราะ ดังนั้นคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกับการรักษาจึงมีค่ามากกว่าสิ่งอื่นใด ด้วยสิ่งนี้ ฉันจะสามารถฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บสาหัสได้อย่างรวดเร็ว

ตราบใดที่ฉันมีคุณสมบัติ ‘การฟื้นฟู’ ฉันจะไม่มีวันตายเว้นแต่สมองจะถูกทำลาย อาจต้องใช้เวลาบ้างขึ้นอยู่กับความรุนแรงของบาดแผล แต่สุดท้ายฉันก็จะหายดี

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือการถูกโจมตีด้วยพลังจิตหรืออาวุธพิเศษ

‘หนวดใบเลื่อยและอวัยวะปนเปื้อนก็เป็นคุณสมบัติที่ดี’

ฉันเพ่งสมาธิไปที่ท่อนแขนส่วนบนของแขนต่อสู้ หนวดเรียวยาวที่มีส่วนยื่นออกมาคล้ายฟันเลื่อยพุ่งออกมาจากฝ่ามือ หนวดที่มีคมเลื่อยเหล่านี้สามารถฉีกร่างมนุษย์ให้ขาดกระจุยได้ง่ายดายราวกับตัดเนย

‘ปกติแล้วมันเป็นคุณสมบัติที่ฉันไม่ค่อยใช้เพราะมันเปราะบาง’

แต่สถานการณ์จะเปลี่ยนไปเมื่อฉันได้รับ ‘ประเภท’ เมื่อได้รับการอัปเกรดจาก ‘สายเสริมแกร่งทางกายภาพ’ คมเลื่อยพวกนี้จะแข็งแกร่งพอที่จะเจาะทะลุเปลือกยานอวกาศได้ ทหารธรรมดาไม่มีทางต้านทานมันได้แน่

ฉันหดหนวดกลับเข้าไปในมือ

‘สุดท้าย อวัยวะปนเปื้อน’

คราวนี้เป็นตาของแขนคู่ล่างบ้าง

ฉันก้มตัวลงวางฝ่ามือนาบกับพื้น เมือกสีน้ำตาลและกลุ่มสปอร์ไหลทะลักออกมาจากรูบนฝ่ามือ

‘อวัยวะปนเปื้อน’ อธิบายง่ายๆ ก็คือคุณสมบัติที่ทำให้ฉันกลายเป็นรังเคลื่อนที่ ฉันสามารถพ่นสปอร์ชนิดเดียวกับที่มีในรังออกมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

ข้อแตกต่างคือ ด้วยอวัยวะปนเปื้อนนี้ ฉันสามารถใส่คุณสมบัติบางอย่างของตัวเองลงไปในสปอร์ที่สร้างขึ้นได้

พูดอีกอย่างคือ ฉันสามารถสร้างสปอร์ที่ปล่อยสารพิษประสาท ผลิตกรด หรือช่วยเร่งผลการฟื้นฟูร่างกายของฉันได้ ด้วยความสามารถนี้เพียงอย่างเดียว ก็เป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนยานอวกาศทั้งลำให้กลายเป็นป้อมปราการของฉัน มันเป็นความสามารถที่สมบูรณ์แบบสำหรับการรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่ง

ตั้งแต่หนวดไปจนถึงสปอร์ ความสามารถเหล่านี้เพียงอย่างใดอย่างหนึ่งก็มากพอที่จะทำให้มนุษย์สติสัมปชัญญะครบถ้วนต้องขวัญผวาเมื่อได้เห็น อย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกพอใจอย่างมาก หลังจากตรวจสอบคุณสมบัติใหม่ทีละอย่าง ฉันก็วางหมายเลข 26 ลงจากไหล่ชั่วคราว

กล่องข้อความโปร่งแสงกำลังรอคำตอบจากฉัน ฉันมีเพียงคำตอบเดียวที่จะให้

‘ตกลง’

ทันทีที่ฉันตอบรับ ร่างกายก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง กระดูกบิดเบี้ยวทะลุผ่านเปลือกแข็งไคติน ผิวหนังชั้นนอกบวมเป่งราวกับดูดซับน้ำเข้าไป

เนื่องจากทั้งหมดนี้เป็นการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติ จึงไม่มีเลือดหรือความเจ็บปวด มันให้ความรู้สึกเหมือนผิวหนังและกล้ามเนื้อกำลังปรับตัวเข้ากับรูปร่างใหม่ คล้ายกับการยืดเส้นยืดสาย

ต่างจากตอนวิวัฒนาการเป็นของเหลว การเปลี่ยนสภาพเนื่องจาก ‘ประเภท’ นั้นใช้เวลาไม่นาน หลังจากการกลายพันธุ์เสร็จสิ้น กล่องข้อความโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

[เผ่าพันธุ์: สิ่งมีชีวิตต่างดาวรุกรานไม่ระบุสายพันธุ์ (Amorph)]

[สถานะ: เมตามอร์ฟ]

[เป้าหมาย: เอาชีวิตรอด (วิวัฒนาการครั้งที่ 1 สำเร็จ)]

[คุณสมบัติที่ครอบครอง]

– สายกายภาพ (ประยุกต์ใช้ประเภทแล้ว): ปีก, เปลือกแข็งไคติน, การฟื้นฟู (ผสาน), ต่อมพิษประสาท (ผสาน), เปลือกแข็งเสริมแกร่ง, เลือดกรด, ปฏิกิริยาตอบสนองเสริมแกร่ง, การเลียนแบบ, หนวดใบเลื่อย, อวัยวะปนเปื้อน

– สายพลังจิต: สัมผัสนักล่า (ผสาน), อวัยวะพลังจิต

[ประเภท: สายเสริมแกร่งทางกายภาพ]

[ปัจจุบัน มีประเภทที่สามารถเชี่ยวชาญได้เพียงหนึ่งประเภท]

[สายเสริมแกร่งพลังจิต (2/6)]

เมื่อได้รับประเภทแรกแล้ว คุณสมบัติต่างๆ จะถูกจัดหมวดหมู่ใหม่ตามข้อกำหนดของประเภทนั้น

ต้องขอบคุณการได้รับ ‘สายเสริมแกร่งทางกายภาพ’ ทำให้มีข้อความต่อท้ายคุณสมบัติสายกายภาพว่า ‘ประยุกต์ใช้ประเภทแล้ว’

นอกจากนี้ เมื่อมองลงมาข้างล่าง ฉันสังเกตเห็นว่าจำนวนคุณสมบัติที่จำเป็นในการปลดล็อก ‘สายเสริมแกร่งพลังจิต’ เพิ่มขึ้นจาก 3 เป็น 6

‘ชิ โทษปรับของประเภทสินะ’

ฉันรู้อยู่แล้ว แต่พอมาเห็นกับตาแบบนี้ก็อดผิดหวังนิดหน่อยไม่ได้ อามอร์ฟสามารถรับประเภทต่างๆ ได้โดยไม่มีข้อจำกัด แต่ยิ่งถือครองประเภทมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีบทลงโทษตามมา

จำนวนคุณสมบัติที่ต้องใช้ในการได้มาซึ่งประเภทใหม่จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ตัวอย่างเช่น ถ้าฉันเลือกสายเสริมแกร่งพลังจิตก่อน จำนวนคุณสมบัติที่ต้องใช้สำหรับสายเสริมแกร่งทางกายภาพก็จะเพิ่มจาก 10 เป็น 20

หรือถ้าฉันไปปลดล็อกประเภทอื่นก่อนสายเสริมแกร่งพลังจิต เงื่อนไขของสายพลังจิตก็จะพุ่งไปที่ 12 คุณสมบัติ

‘เพราะงั้น มันเลยมีกรณีที่ผู้เล่นจงใจชะลอการปลดล็อกประเภทเอาไว้’

นั่นเป็นเพราะการปลดล็อกประเภทที่ไม่มีประสิทธิภาพสุ่มสี่สุ่มห้า อาจนำไปสู่สถานการณ์ที่คุณไม่สามารถคว้าประเภทที่สำคัญจริงๆ มาครองได้

ถ้านี่เป็นเกม ฉันคงคิดหน้าคิดหลังเรื่องจังหวะเวลาในการรับประเภทมากกว่านี้ การที่เงื่อนไขของสายพลังจิตที่หายากอยู่แล้วเพิ่มขึ้นเป็น 6 อย่างนั้นถือเป็นภาระหนักหนา

แต่ที่นี่คือความจริง และการต่อสู้กับพวกโจรสลัดกำลังรอฉันอยู่ อันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา การมัวแต่รีรอเพื่อจะเก่งขึ้นในภายหลังแล้วต้องมาตายตอนนี้มันไร้ความหมาย

‘เอาล่ะ พอแค่นี้ มาดูซิว่ามีอะไรเปลี่ยนไปบ้าง’

ฉันคงต้องพึ่งพา ‘สายเสริมแกร่งทางกายภาพ’ ไปอีกสักพัก ดังนั้นต้องเช็กหน่อยว่าฉันเก่งขึ้นแค่ไหน ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้คือความหนักอึ้ง

ก่อนหน้านี้ฉันรู้สึกว่องไวและยืดหยุ่น แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ร่างกายทั้งร่างรู้สึกหนักแน่นและมั่นคง จะอธิบายยังไงดี? เหมือนเปลี่ยนจากเสือดาวไปเป็นแรดน่ะ

‘ช่วยไม่ได้ ก็เล่นยัดของเพิ่มเข้าไปขนาดนี้’

ตอนนี้ศีรษะของฉันถูกปกคลุมด้วยเกราะหนาคล้ายกับเปลือกแข็งที่หน้าอก แขนและขา ยกเว้นส่วนข้อต่อ ถูกห่อหุ้มด้วยเกราะชีวภาพที่หนาและแข็งแกร่ง

อาจเป็นเพราะต้องรองรับน้ำหนักตัวที่เพิ่มขึ้น ตัวฉันจึงสูงขึ้นนิดหน่อย ความสูงที่เคยอยู่ราวๆ 1 เมตร ตอนนี้พุ่งไปเกิน 1 เมตร 50 เซนติเมตรแล้ว ขาที่มีคุณสมบัติปฏิกิริยาตอบสนองเสริมแกร่งดูหนาขึ้นมากเมื่อเทียบกับส่วนอื่น

ฉันลองเอามือแปะกำแพง ดูเหมือนฉันจะยังปีนกำแพงหรือไต่เพดานได้อยู่ แต่ไม่มีทางที่จะหลีกเลี่ยงเสียง ตึง ตึง เวลาเคลื่อนไหวได้เลย กลยุทธ์การฆ่าแบบไร้เสียงและลอบเร้นคงทำไม่ได้แล้ว

สุดท้าย หนึ่งในอาวุธหลักของฉัน ‘หาง’ ก็เติบโตขึ้นภายใต้อิทธิพลของประเภทเช่นกัน

ความยาวของหางเกือบจะแตะ 2 เมตร ขนาดของมันใหญ่ขึ้นเกือบสองเท่า

‘กลายเป็นอาวุธโจมตีระยะกลาง เยี่ยมไปเลย’

มีหลายครั้งที่ฉันตกอยู่ในอันตรายเพราะระยะห่างตอนซุ่มโจมตีศัตรู

สำหรับฉัน ทั้งหนวดและหางเปรียบเสมือนของขวัญจากพระเจ้า

『ตัวใหญ่! ใหญ่จัง!』

ขณะที่ฉันกำลังสำรวจร่างกาย เจ้าหมายเลข 26 ที่อยู่ข้างๆ ก็แสดงอาการตกตะลึง ในมุมมองของมัน คงเหมือนฉันโตพรวดพราดขึ้นมาทันที

[ZZZZ (มันโตแล้ว)]

『โตแล้ว? หมายความว่าไง?』

[ZZZZZZZ ZZZZZ (เด็กน้อยกลายเป็นผู้ใหญ่แล้ว)]

『เด็กน้อย? ทารก ทารกตัวใหญ่! ทารก!?』

26 พูดคำว่า ‘ทารก’ ซ้ำไปซ้ำมาพลางมองมาที่ฉัน

‘มันเรียกฉันว่าทารกแฮะ’

ก็ไม่ได้ผิดซะทีเดียว ในทางชีววิทยา ในฐานะเมตามอร์ฟ ฉันยังถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยังไม่โตเต็มวัย ดังนั้นคำจำกัดความว่า ‘ทารก’ ก็ถือว่าเหมาะสมดี

แน่นอนว่าพ่อแม่ที่ต้องเลี้ยงทารกอามอร์ฟคงอยากจะกลั้นใจตายให้รู้แล้วรู้รอด

ฉันอยากจะอธิบายเรื่องการเปลี่ยนแปลงของฉันให้มากกว่านี้ แต่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่จะสื่อสารด้วยคลังคำศัพท์อันจำกัดของมัน เอาไว้สอนตอนที่มันพูดรู้เรื่องกว่านี้ก็แล้วกัน

ฉันจับเจ้า 26 ที่กำลังกระโดดไปมาอย่างร่าเริงขึ้นมาวางบนไหล่ เพื่อมุ่งหน้าสู่เป้าหมายต่อไป

『ทารก จะไปไหนเหรอ?』

เสียงฝีเท้าดัง ตึง ตึง ก้องไปทั่วทางเดิน หากมีลูกเรืออยู่ที่นี่ อยากรู้เหมือนกันว่าพวกเขาจะมีปฏิกิริยายังไงกับภาพที่เห็น จะร้องไห้ฟูมฟายเมื่อเห็นสัตว์ประหลาดที่รับมือไม่ไหว? หรือจะวิ่งแจ้นไปที่ยานหลบภัย?

‘เอาล่ะ เดี๋ยวก็ได้รู้กัน’

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน

พวกเขาจะต้องเสียใจและคร่ำครวญที่ก้าวเท้าขึ้นมาบนยานลำนี้ และสงสัยว่าทำไมตัวเองถึงคิดผิดมหันต์ขนาดนี้

หนึ่งวันผ่านไปนับตั้งแต่หายนะที่เกิดขึ้น ณ ศูนย์บัญชาการบนสะพานเดินเรือ

หากเป็นเวลาอื่น ลูกเรือคงร่วมไว้อาลัยให้แก่ผู้ที่พบจุดจบอันน่าสยดสยอง แต่ ณ เวลานี้ พวกเขาไม่มีแก่ใจจะทำเช่นนั้น

ข่าวลือค่อยๆ แพร่กระจายออกไปว่า ‘เกรมลินโลหะ’ หรือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้น กำลังกัดกินสิ่งมีชีวิตภายในยานอย่างรวดเร็ว

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวเก่ง แต่เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่เกินจะรับไหว พวกเขาก็เสียสติได้เหมือนกัน

ไม่ถึงหนึ่งวันหลังหายนะ การโจมตีจากสัตว์ประหลาดก็เกิดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันบุกเข้าไปในโรงอาหาร สังหารทหารไร้อาวุธไปกว่าห้าสิบนาย

เมื่อกองกำลังป้องกันบนยานวิจัยตายไปเกินครึ่ง กัปตันซามูเอลจึงขังตัวเองอยู่ในห้องพักพร้อมกับทหารที่เหลือรอด

อย่างเป็นทางการ มันถูกประกาศว่าเป็นการรวมกำลังป้องกันไว้ที่จุดเดียว แต่ในความเป็นจริง มันคือการทอดทิ้งบุคลากรที่เหลือ จำนวนผู้ถูกทอดทิ้งกำลังลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

ภายในยานวิจัยที่ถูกปกคลุมด้วยตัวตนปริศนาอันน่าสยดสยองจากห้วงอวกาศ หรือสิ่งที่เกิดจากการทดลอง สถานที่แห่งนี้คือนรกดีๆ นี่เอง

ตู้ฟื้นฟูในห้องพยาบาล

ดร.เหว่ย เจ้าหน้าที่ชั่วคราวของทีมวิจัยนอนอยู่ข้างใน

ต้องขอบคุณเทคโนโลยีการแพทย์อันล้ำสมัยของเมก้าคอร์ปที่ทำให้เขาได้สติคืนมาอย่างรวดเร็ว แต่นั่นก็หมายความว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ไม่อยากรับรู้

สูญเสียการมองเห็นและการรับกลิ่นอย่างถาวร ผิวหน้าครึ่งซีกเสียหายยับเยิน สูญเสียการรับรสจากผลข้างเคียงของพิษประสาท และความบกพร่องทางการพูดอย่างรุนแรง

เหว่ยอยากจะเชื่อว่าเขากำลังฝันร้าย ทำไมเขาต้องมาทนทุกข์ทรมานขนาดนี้? เขาเป็นเพียงมนุษย์ใจดีคนหนึ่งที่ใช้ชีวิตเหมือนคนอื่นๆ ในเมก้าคอร์ป แน่นอนว่าเขาอาจมีส่วนรับผิดชอบต่อความตายของลูกน้องหลายคนที่ทำงานให้เขาเพื่อก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักวิจัยอาวุโส แต่นั่นก็เป็นวิถีที่ทุกคนทำกัน

ในการแข่งขัน ผู้พ่ายแพ้ก็ต้องตาย

เหว่ยอยากจะจบชีวิตตัวเอง แต่อุปกรณ์พยุงชีพในตู้ฟื้นฟูไม่ยอมให้เขาทำ สิ่งเดียวที่ทำได้คือก้มมองสภาพอันน่าสมเพชของตนเอง

ในสภาพที่ทุกข์ทรมานทุกวินาที เขาเพิ่งสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงรอบตัว เสียงหมอพยาบาลที่รบกวนหูเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น นอกจากเสียงสัญญาณชีพจากเครื่องมือแล้ว ทุกอย่างเงียบสนิท

‘เกิดอะไรขึ้น? เกิดเรื่องอะไรขึ้น?’

ในห้องพยาบาลที่มีผู้ป่วยวิกฤต ความเงียบแบบนี้ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

ความเงียบงันอันน่าขนลุกถูกทำลายลงด้วยเสียงเคลื่อนไหวของบางสิ่ง เหว่ยคิดในทีแรกว่าเป็นเสียงรองเท้าคอมแบท แต่มันไม่ใช่ ฝีเท้านั้นหนักแน่นกว่ามนุษย์มาก ทำให้ห้องพยาบาลทั้งห้องสั่นสะเทือนทุกครั้งที่มันก้าวเดิน

ตึง ตึง ตึง เสียงก้องสะท้อนไปทั่วห้อง

ทุกแรงสั่นสะเทือน ร่างของเหว่ยสั่นเทาอย่างรุนแรง ตัวตนที่ไม่เป็นมิตรกำลังคืบคลานเข้ามา เขาอยากจะหนีแต่ทำไม่ได้ ยาแก้ปวดที่ถูกฉีดเข้าร่างกายโดยอัตโนมัติจากเครื่องพยุงชีพทำให้ร่างกายของเขาไม่ตอบสนอง

แล้วเสียงฝีเท้าก็หยุดลง

เหว่ยที่มองไม่เห็นยังคงสัมผัสได้ว่ามันอยู่ใกล้ๆ ลมหายใจของมัน เสียงคำรามในลำคอของมัน สัญชาตญาณบอกเขาว่าสิ่งที่อยู่ข้างๆ คือสัตว์ประหลาดตัวเดียวกับที่โจมตีเขาในห้องบัญชาการ

มันตามมาถึงที่นี่เพื่อปลิดชีพเขา

ในตอนแรกเขาหวาดกลัวกับสัมผัสประหลาดของบางสิ่งที่กำลังไต่ขึ้นมาบนหัว เหว่ยคาดว่ามันจะฆ่าเขา แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับผิดคาดไปไกล

สิ่งที่อยู่บนหัวเขาตอนนี้มันนุ่มนิ่มและหยุ่นๆ มันไหลลงมาคลุมทั่วศีรษะเหมือนน้ำเชื่อมช็อกโกแลตที่ราดบนขนมปังกลมๆ สัมผัสนั้นช่างผิดที่ผิดทางจนเหว่ยงุนงงไปชั่วขณะ

แต่แล้ว ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็แล่นพล่านไปทั่วใบหน้า ราวกับมีใครเอาไฟมานาบหน้า ท่ามกลางความรู้สึกเหมือนหัวกำลังละลาย เขาได้แต่กรีดร้องอย่างไร้เสียง

‘อึก อ๊าก! ใครก็ได้ ช่วยด้วย! ใครก็ได้ฆ่าฉันที!’

หากไม่มีเครื่องช่วยหายใจที่ครอบปากอยู่ เหว่ยคงขาดอากาศหายใจตายในเวลาไม่ถึงห้านาที หรือถ้ายาแก้ปวดและยารักษาไม่ถูกฉีดเข้าร่างกายต่อเนื่อง เขาคงช็อกตายไปทันที

ช่างน่าขันที่ปัจจัยทั้งหมดนี้กลับขัดขวางความปรารถนาที่จะตายให้พ้นทุกข์ของเหว่ย โชคชะตาไม่ยอมมอบจุดจบอันสงบสุขให้แก่เขา

ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมง กว่าเหว่ยจะได้รับการปลดปล่อย

[กินเสร็จหรือยัง?]

『อือ』

ฉันยกเจ้า 26 ที่จัดการทั้งมื้ออาหารและการแก้แค้นเสร็จเรียบร้อยขึ้นมาบนมือ แค่วันเดียว ตัวมันหนักขึ้นเยอะเลย

[แก้แค้นแล้วรู้สึกยังไงบ้าง?]

『แก้แค้น? แก้แค้นคืออะไร?』

[แกกินคนที่เคยทรมานแกเข้าไปไง]

『อาหาร อร่อย』

ดูเหมือน 26 จะไม่มีอารมณ์ซับซ้อนอย่างความแค้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยังไม่ได้เรียนรู้ หรือโดยธรรมชาติมันคิดแบบนั้นไม่ได้อยู่แล้ว

‘แต่นี่มันความจริง ใครจะไปรู้’

เดิมทีสิ่งมีชีวิตที่พูดไม่ได้ด้วยซ้ำ ตอนนี้กลับสื่อสารได้ฉอดๆ ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากการที่พวกนักวิจัยสนใจมันเป็นพิเศษ มันต้องมีอะไรพิเศษแน่ๆ

‘คงไม่ได้จะวิวัฒนาการเป็น ‘ซีดเดมอน’ (ปีศาจเมล็ดพันธุ์) หรืออะไรพวกนั้นหรอกนะ?’

ซีดเดมอนเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่เฉพาะบนดาวเคราะห์มหาสมุทรเหมือนกับบับเบิ้ลอะมีบา รูปร่างหน้าตาคล้ายบับเบิ้ลอะมีบา แต่มีขนาดมหึมากว่า 30 เมตร และมีหนวดยุ่บยั่บซ่อนอยู่ภายในร่าง

เพราะหน้าตาที่คล้ายกัน ในคอมมูนิตี้เกมเลยมักมีการถกเถียงกันว่าบับเบิ้ลอะมีบากับซีดเดมอนเป็นญาติกันหรือเปล่า แน่นอนว่าในเกมนี้มีสัตว์ประหลาดหน้าตาคล้ายกันเต็มไปหมด ข้อสันนิษฐานพวกนั้นเลยไร้ความหมาย

หมายเลข 26 ที่ไม่รู้ว่าฉันคิดอะไรอยู่ ส่งสัญญาณมาหาฉัน

『นี่ อิ่มแล้วอ่า』

แสงจางๆ เปล่งออกมาจากตัวมัน เท่าที่ฉันรู้ อาการแบบนั้นแปลว่ามันง่วงนอน

ตอนนี้สภาพของมันดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ยิ่งกว่าคำว่าจ้ำม่ำ ฉันจับมันวางบนไหล่แล้วเดินออกจากห้องพยาบาล

ที่โถงทางเดินด้านนอกห้องพยาบาล ไม่หลงเหลือเค้าโครงความสะอาดและล้ำสมัยอย่างที่เคยเป็น

ทางเดินถูกยึดครองด้วยเถาวัลย์สีน้ำตาลสกปรกคล้ายรา สปอร์ถูกแพร่กระจายจากเพดานและผนังราวกับกำลังรดน้ำให้สวนต้องสาปที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต มันดูเหมือนภายในของลำต้นไม้ผุๆ ที่เต็มไปด้วยแมลงมากกว่าจะเป็นทางเดินโลหะบนยานอวกาศ

หลังจากยึดครองพื้นที่ครึ่งหนึ่งของยานได้แล้ว ฉันก็ออกตามหาเหยื่อรายต่อไป