ตอนที่ 18: เผชิญหน้าปืนพลาสมา

ตอนที่ 18: เผชิญหน้าปืนพลาสมา

“อึก... นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย!”

เหล่าทหารที่มาช้าต่างพากันตกตะลึงเมื่อเห็นสภาพนองเลือดภายในห้องสถานการณ์ ทหารที่มีประสบการณ์การรบน้อยถึงกับอาเจียนออกมาตรงนั้น ส่วนพวกนายทหารชั้นสัญญาบัตรต่างมีสีหน้าสิ้นหวังเมื่อเห็นศพไร้วิญญาณของอาร์โนลด์

“ไอ้พวกเวรเอ๊ย! ทำไมป่านนี้ถึงเพิ่งจะโผล่หัวมา!”

“ข... ขอโทษครับ!”

ซามูเอลตวาดใส่อย่างเกรี้ยวกราด ไร้ซึ่งร่องรอยของคนที่ตัวสั่นงันงกแอบอยู่มุมห้องเมื่อครู่นี้ ซามูเอลผู้มีหน้าที่ปกป้องลูกเรือกำลังแสดงละครตบตาอย่างหน้าด้านๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“รีบเก็บกวาดเดี๋ยวนี้!”

“...รับทราบครับ”

แม้ทหารจะมีสีหน้าไม่พอใจ แต่ผู้สั่งคือกัปตัน และยังเป็นเจ้าของยานลำนี้ พวกเขาจึงลงมือทำงานโดยละทิ้งพิธีการทางทหาร เก็บกู้ร่างผู้เสียชีวิตที่นอนเกลื่อนห้อง

“โธ่เว้ย ตายกันไปกี่คนวะเนี่ย?”

ในบรรดาช่วงเวลาทั้งหมด ดันมาถูกโจมตีตอนที่ลูกเรือคนสำคัญมารวมตัวกันเพื่อวางแผนการเดินเรือ และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นจงใจเล็งเป้าไปที่บุคคลสำคัญที่สุดในกลุ่ม

‘เจ้าหน้าที่วิจัย เจ้าหน้าที่เทคนิค หัวหน้าเชฟ ต้นหน เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤต... ตายเรียบ!’

การตายของเจ้าหน้าที่เทคนิคและเจ้าหน้าที่จัดการวิกฤตนั้นเจ็บปวดเป็นพิเศษ เจ้าหน้าที่เทคนิครับผิดชอบการบำรุงรักษาและซ่อมแซมยาน ส่วนเจ้าหน้าที่จัดการวิกฤตรับผิดชอบสถานการณ์การต่อสู้ ทั้งสองคนคือบุคลากรที่ขาดไม่ได้ในการรับมือกับโจรสลัด

เขาคงไม่มีวันรู้เลยจนวันตายว่า สัตว์ประหลาดตัวนั้นจงใจเก็บพวกนี้ก่อนเป็นอันดับแรก

‘สภาพนี้ไม่มีทางรอดจากการเผชิญหน้ากับโจรสลัดแน่’

ซามูเอลไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย แม้ยานวิจัยลำนี้จะถูกดัดแปลงเป็นยานรบ แต่เขาไม่ใช่ทหาร เขาเป็นแค่เศรษฐีที่ซื้อยานอวกาศมือสองมา โอกาสที่เขาจะสั่งการรบต่อกรกับโจรสลัดเจนศึกได้อย่างมีประสิทธิภาพนั้นแทบจะเป็นศูนย์

ถ้าอย่างนั้น แต่งตั้งเจ้าหน้าที่จัดการวิกฤตคนใหม่มาคุมทหารน่าจะดีกว่า

“...ในบรรดาทหาร ใครมียศสูงสุด?”

“ทางนี้ครับกัปตัน”

“ตั้งแต่นี้ไป แกคือเจ้าหน้าที่จัดการวิกฤต ฉันหวังว่าแกจะสั่งการทหารและปกป้องยานลำนี้ได้นะ”

แม้จะได้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นนายทหารระดับสูงแบบก้าวกระโดด แต่สีหน้าของเขากลับไม่สดใสเลย เขารู้ดีว่าการต่อสู้กับโจรสลัดกำลังใกล้เข้ามาทุกที

อย่างไรก็ตาม การแต่งตั้งใครสักคนขึ้นมาไม่ใช่การแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ สัตว์ประหลาดนั่นยังคงเพ่นพ่านอยู่ที่ไหนสักแห่งในยาน และกำหนดการปะทะกับโจรสลัดก็เหลืออีกเพียงสองวัน

ควรจะฉีกสัญญาแล้วหนีไปเลยดีไหม? เขาครุ่นคิดแต่ก็ตระหนักได้ว่าต้นหนที่จะคำนวณเส้นทางเดินเรือก็ตายไปแล้วเช่นกัน

แม้ซามูเอลจะเป็นกัปตันและพอกำหนดเส้นทางได้ แต่เขาไม่ชำนาญการปรับแต่งรายละเอียดที่ซับซ้อน ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูรู้ตำแหน่งของพวกเขาดี ไม่ว่าจะพยายามหนีอย่างทุลักทุเลแค่ไหน โจรสลัดก็ตามทันได้อย่างรวดเร็วอยู่ดี

‘บ้าเอ๊ย ทิ้งทุกอย่างแล้วหนีไปดีไหมนะ?’

ในความเป็นจริง การหนีด้วยยานฉุกเฉินจะนำซามูเอลไปสู่ชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่ตกเป็นทาสใช้หนี้ก็ต้องถูก 'โนเบิล แคปปิตอล' (Noble Capital) ตามล่า ไม่มีทางไหนจบสวย แต่การมีชีวิตอยู่ย่อมดีกว่าตาย

ขณะที่กำลังคิดเรื่องหนี บทสนทนาของเหล่าทหารก็ลอยเข้าหู

“นี่มันดูต่างจากปืนพกทั่วไปนะ?”

“ดูเหมือนจะเป็นอาวุธนะหัวหน้า”

เมื่อเห็นสิ่งที่พวกเขาถืออยู่ ดวงตาของซามูเอลก็เบิกกว้าง

“เฮ้ย คุณตรงนั้นน่ะ!”

“ครับ?”

“เอาไอ้นั่นมาดูหน่อยซิ”

สิ่งที่ทหารเก็บได้กลายเป็นปืนพกพลาสมา ซามูเอลรับมาตรวจสอบพลังงานที่เหลืออยู่

‘60% เยี่ยม’

พลังงานเหลือเกินครึ่ง เพียงพอสำหรับการป้องกันตัว อาวุธมีร่องรอยการใช้งานอยู่บ้าง แต่ซามูเอลที่ไม่ใช่ทหารย่อมดูไม่ออกถึงความสำคัญของร่องรอยนั้น

ซามูเอลไล่ทหารออกไป แล้วเหม่อมองสะพานเดินเรือที่วุ่นวาย

ในตอนนั้นเอง แพทย์ประจำยานก็เดินเข้ามาหา มือของเขาเปื้อนเลือดจากการช่วยทหารจัดการศพ

“มีใครรอดชีวิตบ้างไหม?”

“ยกเว้นรักษาการเจ้าหน้าที่วิจัยที่ถูกโจมตีคนแรก ที่เหลือตายหมดครับ”

“อะไรนะ? นักวิจัยอาวุโสเหว่ยยังไม่ตายเหรอ?”

“เราพาเขาเข้าห้องฟื้นฟูแล้วครับ โชคดีที่ดูเหมือนเขาจะมีภูมิคุ้มกันต่อพิษประสาทของสัตว์ประหลาด แต่...”

“แต่อะไร?”

“อวัยวะรับสัมผัสทั้งการมองเห็น การดมกลิ่น และการรับรสของเขาเสียหายถาวรครับ ถึงจะรอดมาได้ แต่ก็ต้องใช้ชีวิตโดยมีท่อระโยงระยางไปตลอดชีวิต”

“...!”

แม้จะบอกว่าโชคดี แต่สภาพของเหว่ยนั้นน่าสังเวชเสียจนความตายอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

แค่คำบรรยายก็สยดสยองพอที่จะทำให้ซามูเอลส่ายหน้า

“คุณหมอ ไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ เหรอ?”

“หมายความว่าไงครับ?”

“เราไม่เพียงต้องรับมือกับสัตว์ประหลาด แต่ยังมีโจรสลัดอีกนะ”

แพทย์ประจำยานเป็นผู้มีประสบการณ์ในการรักษาคน ไม่ใช่คนที่จะฆ่าใคร ซามูเอลรู้เรื่องนี้ดี แต่เขาอัดอั้นตันใจเกินกว่าจะไม่ถาม

“...แล้วถ้าเรายอมจำนนต่อพวก 'สเปซด็อก' (Space Dogs) ล่ะ?”

“อะไรนะ? ฮ่าๆ คุณมีอารมณ์ขันดีนี่ครับ เมก้าคอร์ปจะปล่อยเราไว้เหรอ?”

ซามูเอลหัวเราะแห้งๆ ให้กับมุกตลกที่ฝืดสนิท แต่สีหน้าของแพทย์กลับจริงจัง

สเปซด็อกเป็นกลุ่มโจรสลัดที่ขึ้นชื่อเรื่องการปล้นชิงและหาคนเห็นใจได้ยาก ด้วยการทำสงครามกับเผ่าพันธุ์ต่างๆ อยู่ตลอดเวลา ชีวิตของสมาชิกสเปซด็อกจึงมีค่าน้อยกว่าหมัดเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญที่มีการศึกษาสูง โดยเฉพาะบุคลากรที่จำเป็นต่อการเดินเรือและการรบ เช่น แพทย์ และแพทย์ประจำยานคนนี้ก็คือหมอที่เก่งที่สุดบนยานลำนี้

“พวกคนรวยนี่คิดแต่จะเอาตัวรอดจริงๆ”

สเปซด็อกมีชื่อเสียเรื่องการถลกหนังหัวของพวกระดับหัวหน้าองค์กรที่จับได้ ซามูเอลซึ่งเป็นคนที่รวยที่สุดบนยานย่อมไม่อยากกลายเป็นหน้ากากอีกชิ้นในคอลเลกชันของหัวหน้าโจรสลัด

“เลิกเพ้อเจ้อไร้สาระ แล้วไปดูแลลูกเรือระดับล่างซะ เข้าใจไหม?”

“อะแฮ่ม”

ซามูเอลส่งสายตาเย็นชาให้แพทย์พลางกระแอมไอ

วิกฤตจ่อคอหอย แต่กลับไม่มีใครที่พึ่งพาได้เลย ทหารวุ่นอยู่กับการเก็บกวาดห้องควบคุม พวกเจ้าหน้าที่ต่างครุ่นคิดหาทางรับมือ ส่วนแพทย์ก็ดูเหม่อลอย

คนที่เขาพอจะไว้ใจได้บ้าง ตอนนี้ถูกหามออกไปในสภาพศพไร้หัว

“จากนี้จะเอายังไงต่อดีวะเนี่ย...?”

ซามูเอลถอนหายใจพลางเดินออกจากศูนย์บัญชาการ

พวกเขาทุกคนต่างผ่านวันที่ยากลำบากมา แต่หารู้ไม่ว่า นรกของจริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

‘ฉันกำจัดตัวหมากสำคัญไปเกือบหมดแล้ว’

ซามูเอลทิ้งศัตรูที่น่าเกรงขามไว้ข้างหลัง แม้ว่าหมอนั่นจะยังห่างไกลจากการเป็นคู่ต่อสู้ของฉันก็ตาม

เมื่ออาร์โนลด์ มันสมองที่เฉียบแหลมที่สุดในกลุ่มตายไป อนาคตของลูกเรือก็ถูกปิดตาย

นอกจากนี้ ช่างเทคนิคมือหนึ่งของยานก็ตกอยู่ในมือฉันแล้ว กล่าวคือ ต่อให้เครื่องจักรของยานมีปัญหา ก็ยากที่จะซ่อมแซม แม้ AI จะรายงานปัญหา ก็ต้องใช้เวลาในการแก้ไข

ในระหว่างนี้ ฉันมีสิ่งที่ต้องทำ

‘ขยายรัง’

ถึงเวลาที่จะเริ่มแทรกซึมไม่เพียงแค่ในท่อระบายอากาศ แต่ยังรวมถึงสถานที่สำคัญภายในยานด้วย ฉันจำเป็นต้องจัดการสถานที่ที่มีระบบรักษาความปลอดภัยระดับสูงอย่างคลังอาวุธและห้องแล็บ ก่อนที่พวกศัตรูจะตั้งหลักได้

ฉันไม่ได้วางแผนจะทำลายสถานที่พวกนี้ด้วยตัวเอง แต่ฉันจะสร้างรังใหม่เพื่อปนเปื้อนพวกมัน

‘เมือกจากสปอร์เป็นพิษต่อมนุษย์’

ฉันลูบสปอร์ที่น่ารักเบาๆ มันตอบสนองด้วยการปล่อยของเหลวเหนียวหนืดออกมา เมื่อเมือกแข็งตัว มันจะยากต่อการทำลายด้วยเครื่องมือทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ทำลายไปบางส่วน มันก็จะงอกใหม่ทันที วิธีเดียวที่จะกำจัดได้สิ้นซากคือต้องทำลายรากด้วยอาวุธอย่างปืนไฟ

ฉันรักษารังไว้เพียงแห่งเดียวมาตลอดเพราะมีขีดจำกัดในการสร้าง ในร่างแฮทช์ลิง (Hatchling) ฉันสร้างได้แค่รังเดียว แต่ในร่างเมตามอร์ฟ (Metamorph) ฉันสามารถเพิ่มได้อีกสองแห่ง

นั่นหมายความว่าตอนนี้ฉันมีรังได้ทั้งหมดสามแห่ง เนื่องจากมีรังหนึ่งอยู่ที่ห้องเย็นแล้ว ฉันจึงเลือกเพิ่มได้อีกสองจุด

‘จะเอาไว้ที่ไหนดี?’

อันดับแรก โรงอาหารคือเป้าหมายหลัก การกินคือปัจจัยสำคัญที่สุดในการอยู่รอดของมนุษย์ การวางรังในโรงอาหารจะทำให้เสบียงอาหารปนเปื้อนและตัดกำลังบำรุงของศัตรู

ปัญหาคือรังอีกแห่งจะเอาไว้ที่ไหน

‘คลังอาวุธ หรือห้องแล็บดีนะ?’

คลังอาวุธมีเครื่องยิงพลาสมา (Plasma Launcher) เก็บอยู่ การกำจัดมันทิ้งทันทีเป็นสิ่งที่ถูกต้อง เพราะมันเป็นอาวุธที่อาจปลิดชีพฉันได้ ถ้าฉันเป็นอามอร์ฟทั่วไป ฉันคงเลือกทำแบบนั้น

‘แต่ฉันจะขโมยเครื่องยิงนั่นมา’

เครื่องยิงพลาสมามีน้ำหนักมหาศาล มนุษย์ธรรมดาไม่มีทางยกคนเดียวไหว แต่ฉันเป็นอามอร์ฟที่มีแขนแข็งแกร่งถึงสี่ข้าง การแบกมันจึงไม่ใช่ปัญหา

ด้วยโครงสร้างร่างกาย ฉันอาจใช้มันได้ไม่คล่องเท่ามนุษย์ แต่ฉันรู้วิธีใช้งาน ดังนั้นคงไม่มีปัญหาใหญ่อะไร

‘ไม่ได้วางแผนจะทำแบบนี้หรอก แต่...’

คำพูดของอาร์โนลด์ยังคงติดอยู่ในหัว

เจ้านายที่เขารับใช้ 'ยูจิน ซีฮยอน' เป็นปริศนา ฉันไม่รู้ว่าคนคนนั้นเป็นใคร แต่ชัดเจนว่าพวกเขามีความสัมพันธ์บางอย่างกับโจรสลัด บางทีพวกเขาอาจแฝงตัวมากับกลุ่มโจรสลัดก็ได้

ไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าศัตรูที่ไม่รู้จัก ฉันจำเป็นต้องรวบรวมไพ่ตายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

‘ฉันจะเอาแค่เครื่องยิงจากคลังอาวุธ แล้วไปสร้างรังที่ห้องแล็บแทน’

เหตุผลที่เล็งห้องแล็บนั้นเรียบง่าย เพราะที่นั่นเก็บตัวอย่างพันธุกรรมไว้จำนวนมาก

หลายเผ่าพันธุ์รวมถึงเมก้าคอร์ป มีเทคโนโลยีในการกลั่นยีน การรวบรวมเฉพาะแก่นแท้ของสิ่งมีชีวิตและสกัดมันออกมา แม้ฉันจะกินเข้าไป ผลของการล่าเหยื่อ (Predation effect) ก็ยังคงทำงาน

ในแง่นี้ การเล็งเป้าไปที่ตัวอย่างพันธุกรรมอาจดูสะดวกกว่า แต่ก็มีข้อเสียใหญ่หลวง

‘ความน่าจะเป็นต่ำกว่ามาก’

เมื่อเทียบกับโอกาสในการได้รับคุณลักษณะจากการกินสิ่งมีชีวิตปกติ โอกาสมีน้อยกว่า 10% ขนาดกินศพ โอกาสที่ผลของการล่าเหยื่อจะทำงานยังไม่สูงนัก และในกรณีนี้จะยิ่งต่ำลงไปอีก เรียกได้ว่ายากที่จะได้รับพลังใหม่ๆ ด้วยวิธีนี้

‘ต่อให้กินตัวอย่างทั้งหมดในแล็บ ก็คงได้มาไม่เกินห้าอย่างมั้ง?’

แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าฉันได้คุณลักษณะทางกายภาพมาสักสองอย่าง ฉันก็สามารถกลายเป็น 'สายเสริมแกร่งทางกายภาพ' (Physical Enhancement Type) ได้

ส่วนการจะเป็น 'สายเสริมแกร่งพลังจิต' (Psychic Enhancement Type) ฉันต้องการคุณลักษณะที่เกี่ยวกับพลังจิตอีกแค่อย่างเดียว แต่โอกาสที่จะหาได้บนยานลำนี้นั้นริบหรี่

‘แถมที่นั่นยังมี ไซโอเนียม (Psyonium) ด้วย’

การมีไซโอเนียมเป็นสิ่งจำเป็นในการต่อสู้กับโจรสลัด เพราะมันจะช่วยให้ฉันใช้ความสามารถของเผ่าพันธุ์ Ascendant ได้

‘เมื่อมีเป้าหมายแล้ว ก็เริ่มเคลื่อนไหวกันเลยดีไหม?’

ตอนนี้เป็นเวลาที่ลูกเรือน่าจะกำลังทานอาหาร ฉันตัดสินใจไปสร้างรังที่ห้องแล็บก่อน

ฉันมุ่งหน้าตรงไปยังห้องแล็บ

ที่นั่นวุ่นวายกว่าเดิมมาก ทหารทั้งหมดถูกระดมไปค้นหา ทำให้ไม่มีใครเฝ้าแม้แต่คนเดียว ระบบรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดยังคงทำงานอยู่ แต่ทีมเทคนิคก็ยุ่งเกินกว่าจะมาใส่ใจพื้นที่ตรงนี้เหมือนกับพวกทหาร

ฉันหาจุดที่ห่างจากห้องแล็บออกมาเล็กน้อย

『สวัสดี!?』

‘หือ?’

ฉันกำลังจะคายเมือกออกจากปากตอนที่มีคนเรียก มันคือ บับเบิ้ลอะมีบา ตัวอย่างทดลองหมายเลข 26 ในห้องแล็บนั่นเอง

‘ดูเหมือนอารมณ์ดีเชียวนะ’

มีพลังงานแห่งความร่าเริงแผ่ออกมาจากแรงสั่นสะเทือนของมัน ฉันตอบกลับผ่านอวัยวะรับพลังจิตที่ด้านหลังศีรษะ

『ซซซซ ซซซซซซ (ดูอารมณ์ดีนะ)』

『อื้อ! ไม่เจ็บแล้ว!?』

‘วันนี้ไม่มีการทดลองงั้นเหรอ?’

จะว่าไป ด้วยสภาพของยานตอนนี้ นักวิจัยคงไม่กล้าเดินไปมาเพ่นพ่าน คงมุดหัวอยู่ในห้องกันหมด

‘ถ้างั้น ลุยให้หนักกว่าเดิมหน่อยดีไหมนะ?’

ฉันค่อยๆ ไต่สูงขึ้นภายในห้องแล็บ AI ภายในที่ติดตั้งไว้ตรวจจับแรงสั่นสะเทือนได้และฉายแสงสีแดง ป่านนี้ AI ของยานคงตรวจพบความผิดปกติและแจ้งไปยังทีมเทคนิคกับทีมรักษาความปลอดภัยแล้ว

『ทำอะไรอะ?』

『ซซซ (รอเดี๋ยว)』

『???』

ฉันรออยู่ประมาณ 30 นาที แต่ไม่เห็นใครโผล่มาสักคน ฉันตรวจสอบพื้นที่รอบๆ ด้วยเซนเซอร์สนับสนุน แต่ไม่มีมนุษย์เข้ามาใกล้

ชัดเจนแล้ว

ระบบรักษาความปลอดภัยของยานยังกู้คืนไม่ได้ ไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป ฉันพังท่อระบายอากาศและก้าวลงสู่พื้นห้องแล็บ

『ซซซซซซ (ไม่ได้เจอกันนานนะ)』

『อื้อ』

เจ้าหมายเลข 26 ที่ไม่ได้เจอกันพักใหญ่ดูแข็งแรงดี ก่อนหน้านี้ฉันเห็นมันตัวซีดเผือด แต่วันนี้สีชมพูสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของบับเบิ้ลอะมีบานั้นชัดเจนมาก

เห็นมันกระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุข จู่ๆ ฉันก็นึกสงสัย

‘เอาไปเลี้ยงดีไหมนะ?’

หมายเลข 26 คือสิ่งมีชีวิตเดียวบนยานลำนี้ที่ฉันสร้างความสัมพันธ์ฉันมิตรด้วย

ถ้ามันมียีนที่มีค่า ฉันคงจับมันกินโดยไม่ลังเล แต่นี่มันคือบับเบิ้ลอะมีบา เว้นแต่จะอยู่ในสถานการณ์ที่ขาดสารอาหารรุนแรงจนต้องกินอะไรก็ได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะฆ่ามัน

‘ขืนอยู่ที่นี่ ต่อไปคงอดตาย’

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่นักวิจัยจะกลับมา ในเมื่อบับเบิ้ลอะมีบามีภูมิคุ้มกันต่อพิษเหมือนแมงกะพรุนอวกาศ ฉันอาจจะทิ้งมันไว้ในรังหรือพาไปด้วยก็ได้ ถ้าเป็นอาหาร ฉันก็แค่แบ่งแคลอรี่บาร์หรือเนื้อคนให้มันกิน

『ซซซซซซซซ (อยากออกไปไหม?)』

『ออกไป? ไปไหน??』

『ซซซ ซซซซซซซ (ข้างนอกห้องแล็บ)』

『อื้อ! อยากไป!』

ช่างเป็นคำตอบที่ตรงไปตรงมา นั่นเป็นการตัดสินชะตาของหมายเลข 26

ฉันส่งสัญญาณให้ระวังตัว แล้วทุบตู้กระจกจนแตกละเอียด ฉันยื่นมือไปคว้าเจ้าตัวเล็กที่กำลังจะถูกน้ำซัดออกมา

หลังจากแช่อยู่ในของเหลวมานาน ดูเหมือนมันจะไม่ชินกับการสูดอากาศบริสุทธิ์กะทันหัน ร่างกายของมันหดและขยายซ้ำๆ ก่อนจะกลับสู่สภาพปกติในที่สุด

『ขอบคุณ! ขอบคุณ! ขอบคุณ!』

ดูเหมือนมันจะชอบรสชาติของอิสรภาพเอามากๆ มันเกาะติดแขนฉันอย่างร่าเริง ฉันใช้แขนเล็กๆ ลูบมันเบาๆ แล้ววางลงบนพื้นชั่วคราว

『ซซซซซซซซ (คอยเดี๋ยว)』

『ทำอะไรเหรอ??』

『ซซ ซซซซซซซ (จะสร้างรัง)』

ขณะที่มันจ้องมอง ฉันก็พ่นเมือกกระจายไปทั่วห้องแล็บ

หมายเลข 26 ตามฉันมาต้อยๆ และด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันจึงลองกลืนเมือกเข้าไปบ้าง

แต่มันมีภูมิคุ้มกันต่อพิษ จึงดูไม่ได้รับผลกระทบอะไร

ห้องแล็บที่เคยสะอาดสะอ้าน เปลี่ยนสภาพเป็นพื้นที่ที่สกปรกที่สุดในยานภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เมือกกึ่งโปร่งแสงแข็งตัวเป็นคราบสีน้ำตาลน่าเกลียด และของเหลวน่าขยะแขยงไหลเยิ้มจากสปอร์จำนวนมากที่กระจายอยู่ทั่วไป มันไม่เหลือเค้าห้องแล็บอีกแล้ว แต่ดูเหมือนบึงมรณะที่เน่าเปื่อยมากกว่า

‘ห้องแล็บเรียบร้อยแล้ว’

ต้องขอบคุณที่ไม่มีใครอยู่แถวนี้ ฉันจึงขยายรังได้อย่างรวดเร็ว ฉันสร้างรังขนาดใหญ่กว่าในท่อระบายอากาศมาก ทันใดนั้นความหิวก็เข้าครอบงำ ฉันทุบหลอดทดลองและควักสมองกับอวัยวะข้างในออกมากิน

‘รสชาติไม่ได้เรื่อง’

เทียบกับเนื้อมนุษย์แล้ว รสชาติมันแย่มาก แต่แทนที่จะสนใจรสชาติ ฉันต้องเน้นไปที่สารอาหาร

ฉันคิดซะว่ากำลังกินแฮมเบอร์เกอร์รสจืดชืดขณะกัดกินสมอง ระหว่างที่เคี้ยวตุ้ยๆ หมายเลข 26 ก็ปีนขึ้นมาบนไหล่ฉัน ดูเหมือนมันจะหิวเหมือนกัน ฉันเลยฉีกชิ้นส่วนเล็กๆ ยื่นให้ มันรับไปกินอย่างมีความสุข

หลังจากท้องอิ่มพอประมาณ ฉันก็ไปเช็กตู้แช่แข็ง ข้างในมีตัวอย่างพันธุกรรมจำนวนมาก

ฉันกวาดพวกมันทั้งหมดเข้าปากทันที สัญญาณเตือนภัยบนผนังดังลั่นราวกับคนบ้า แต่ฉันไม่สนใจ

กล่องข้อความกึ่งโปร่งแสงเด้งขึ้นมาตรงหน้าสองสามครั้ง แต่ฉันเมินเฉยและตั้งหน้าตั้งตากิน ต่อเมื่อกินไปได้ครึ่งทาง เซนเซอร์สนับสนุนของฉันก็ตรวจจับการมาถึงของมนุษย์ได้

‘ในที่สุดก็มา’

มีร่างสองร่างกำลังตรงเข้ามา คนหนึ่งฝีเท้ามั่นคง น่าจะเป็นทหาร ส่วนอีกคนเป็นพลเรือน คงเป็นนักวิจัย ต่อให้ยกมาทั้งหมวดก็ยังไม่พอมือ ฉันอยากจะแสยะยิ้มเยาะ แต่น่าเสียดายที่อามอร์ฟไม่มีจมูก

ฉันหยุดกินแล้วเดินออกจากตู้แช่

“เฮ้ย?!”

“นะ... นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?!”

ทั้งสองคนที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าอ้าปากค้างมองห้องแล็บที่เปื้อนเปรอะ พวกเขายืนนิ่งด้วยความช็อก แม้ปากจะกำลังเรียกขอกำลังเสริม

ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับความโง่เขลาคือความตาย

ฉันซ่อนตัวอยู่ในเถาวัลย์เมือกสีน้ำตาลและพุ่งเข้าใส่ทหารก่อน เขาตกใจและเล็งปืนไรเฟิลเลเซอร์มาที่ฉัน แต่ฉันดูออก ระบบสนับสนุนคำนวณการเคลื่อนไหวและทิศทางปากกระบอกปืนของเขาในพริบตา

เป็นไปตามคาด แสงเลเซอร์พลาดเป้าไปโดนจุดที่ไม่เกี่ยวข้อง ในขณะที่หางของฉันไม่พลาด เป้าหมาย ปลายหางที่อัดแน่นด้วยพิษกระแทกเข้าที่ซี่โครงและฉีกปอดของเขาเป็นชิ้นๆ

“อึก!”

ทหารกระอักเลือดออกมาครั้งหนึ่งแล้วก้มหน้าลง ของเหลวสีเหลืองไหลออกมาจากช่วงล่าง พร้อมกับกลิ่นฉุนของแอมโมเนียที่ระบบสนับสนุนตรวจจับได้

ฉันหันไปหาทหารวิจัยที่ตอนนี้ทรุดลงกับพื้น ขาอ่อนแรงจนยืนไม่ไหว

“ฮึก... อึก... ไว้ชีวิตฉันด้วย!”

เขาดิ้นพล่านอยู่บนพื้น

ฉันกำลังจะปิดบัญชีเขา แต่จู่ๆ ก็รู้สึกถึงความตื่นเต้นของหมายเลข 26 บนไหล่

『ซซ (ทำไมทำแบบนี้?)』

『เจ็บ! มันเจ็บ!?』

‘อ๋อ เจ้านี่ทำให้เจ็บงั้นเหรอ?’

คลังคำศัพท์ของหมายเลข 26 มีจำกัด ฉันเลยงงไปชั่วขณะ ดูเหมือนคนคนนี้จะเป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมการทดลองบับเบิ้ลอะมีบา มันคงกำลังโกรธแค้นที่เห็นคนทรมานมันอยู่ตรงหน้า

‘บับเบิ้ลอะมีบาก็ฆ่าคนได้เหมือนกันสินะ’

หมายเลข 26 มีขนาดประมาณลูกบาสเกตบอล ซึ่งหมายความว่ามันสามารถละลายหัวมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย

ฉันใช้ปลายหางจิ้มร่างนักวิจัยเบาๆ พิษแล่นพล่านไปทั่วร่าง ทำให้เขาขยับตัวแทบไม่ได้ แล้วฉันก็วางหมายเลข 26 ลงบนหัวของเขา

“!”

เข้าใจเจตนาของฉัน หมายเลข 26 แผ่ตัวออกกว้าง ครอบคลุมศีรษะของนักวิจัยจนมิด

ทหารน่าเวทนาที่ตายในทันที หรือนักวิจัยที่ต้องทรมานจากการถูกละลายหัวก่อนตาย ใครจะรู้สึกแย่กว่ากันนะ? แต่สุดท้ายแล้ว กระบวนการสู่ความตายจะสำคัญอะไร?

ในขณะที่หมายเลข 26 เพลิดเพลินกับอาหารมื้อพิเศษ ฉันก็จัดการศพทหารจนเกลี้ยง หลังจากนั้นก็ไม่มีแขกมาเยือนอีก ฉันล้างแค้นครั้งแรกสำเร็จ อุ้มหมายเลข 26 และกลับไปที่รังในห้องแล็บ

เบื้องหลังพวกเรา เหลือเพียงกะโหลกศีรษะขาวโพลนของนักวิจัย

หลังจากจัดการธุระในห้องแล็บเสร็จสิ้น กล่องข้อความกึ่งโปร่งแสงใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ปัจจุบัน มีสายวิวัฒนาการเฉพาะทางที่เป็นไปได้หนึ่งสาย]

[คุณต้องการปลดล็อก ‘สายเสริมแกร่งทางกายภาพ’ (Physical Enhancement Type) หรือไม่?]

เมื่อบรรลุเป้าหมาย ฉันก็ยิ้มออกมา