ตอนที่ 17: เผยร่างพยาบาท

ตอนที่ 17: เผยร่างพยาบาท 

หมี สิงโต หมาป่า

เหล่าสัตว์กินเนื้อที่เราพบเห็นได้บ่อยครั้งผ่านสื่อต่างๆ ในหน้าจอ พวกมันมักถูกถ่ายทอดออกมาในภาพลักษณ์ของเครื่องจักรสังหาร หรือตัวแทนของความรุนแรงที่ไร้ความปรานี

แต่ในความเป็นจริง ผู้ล่าตามธรรมชาติไม่ได้เป็นมัจจุราชไร้หัวใจขนาดนั้น หากจะพูดให้ถูก พวกมันใกล้เคียงกับพวก 'ขี้ขลาด' เสียมากกว่า แต่นี่ไม่ใช่คำดูถูก เพราะความระมัดระวังตัวจนเกือบจะเรียกได้ว่าขี้ขลาดนั่นแหละ คือสิ่งที่ทำให้พวกมันเป็นนักล่าตัวจริง

ในฐานะคนที่ชื่นชอบการเล่นเผ่าอามอร์ฟ ผมจดจำบทเรียนที่ธรรมชาติสอนสั่งนี้ได้อย่างขึ้นใจ ไม่ว่าความสามารถของผมจะทรงพลังแค่ไหน หรือต่อให้มีข้อมูลอยู่ในมือมากกว่าใคร...

'ถ้าขาดความระมัดระวัง ก็ไร้ค่า'

ผมย้ำเตือนความจริงข้อนี้ขณะประเมินศัตรู เสียงหัวใจของอาร์โนลด์เต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ความตึงเครียดที่เขาแสดงออกมาก่อนหน้านี้ล้วนเป็นการแสดงตบตาทั้งสิ้น คนพวกนี้คงวิเคราะห์ตัวตนของผมและวางแผนรับมือไว้แล้วในขณะที่คนอื่นๆ กำลังถูกฆ่าตาย

ถึงพวกเขาอาจจะไม่รู้ว่าผมมีความสามารถขั้นสูงอย่าง 'เรดาร์ชีวภาพ' แต่พวกเขาก็รู้ว่าผมมีประสาทสัมผัสที่ไวเป็นพิเศษ

'น่าประทับใจจริงๆ'

ผมจงใจฆ่าทหารอย่างโหดเหี้ยมเพื่อข่มขวัญ แต่กลับไม่ได้ผลกับอาร์โนลด์เลยแม้แต่น้อย เขามีกิ่นอายของนักล่าผู้ช่ำชอง ต่างจากผมที่เรียนรู้ทุกอย่างมาจากธรรมชาติ ใครกันนะที่เป็นคนสอนเขา?

ปืนพลาสม่าถูกยิงออกมาอีกครั้ง ก้อนพลังงานความร้อนสูงเผาทำลายจุดที่ผมเคยยืนอยู่เมื่อครู่จนเป็นจุณ ผมวิ่งควบไปบนสะพานเดินเรือด้วยขาอันแข็งแกร่งราวกับม้าป่า พลางขบคิดหาวิธีโจมตีศัตรู

'อย่างแรก จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของศัตรูคือสถานที่'

ที่นี่คือหอบังคับการซึ่งเต็มไปด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ละเอียดอ่อน แม้ปืนพลาสม่ากระบอกนั้นจะถือว่าเป็นอาวุธรุ่นเบา แต่มันก็ทรงพลังพอที่จะเจาะทะลุแผ่นโลหะผสมหนาๆ ได้ ถ้าพลาดไปโดนจุดสำคัญเข้าเพียงนัดเดียว อาจก่อให้เกิดหายนะได้ทันที

'เดิมทีผมไม่ได้กะจะใช้แผนนี้ แต่...'

แม้ในภาพอนาคตที่ 'สัมผัสแห่งนักล่า' แสดงให้เห็น อาร์โนลด์ก็ยังชักปืนออกมาในวินาทีก่อนที่เขาจะตาย เขารู้ดีว่าการใช้ปืนในยานไม่ใช่เรื่องที่ควรทำ

"เจ้าหน้าที่จัดการภาวะวิกฤต! อย่าลืมนะว่าเราอยู่ในหอบังคับการ!"

"ระวังอย่าให้โดนเครื่องจักรนะครับ!"

"...รับทราบ"

กัปตันซามูเอลและเจ้าหน้าที่คนอื่นร้องเตือน แต่อาร์โนลด์ดูไม่มีทีท่าว่าจะเก็บปืนเลย

'เอาสิ สรุปว่าชีวิตผมสำคัญกว่ายานสินะ?'

ดูเหมือนในสายตาของเขา การกำจัดผมสำคัญกว่าความปลอดภัยของยานเสียอีก ก็พอเข้าใจได้ ผมเป็นอุปสรรคเดียวในแผนการของเขา ต่อให้ยานเสียหาย แต่ถ้าจับผมได้ที่นี่ก็ถือว่าคุ้มค่า

ทว่า ถึงจะมีอาวุธทรงพลัง อาร์โนลด์ก็ยังมีข้อเสียเปรียบ หน้าที่หลักของเขาตอนนี้คือการคุ้มกันกัปตันและเหล่าเจ้าหน้าที่ เขาไม่สามารถไปที่พิกัด C-08 ได้ด้วยตัวคนเดียว จำเป็นต้องมีคนพวกนี้ในการนำทาง

'เขามีจุดอ่อนเพียบ แต่...'

สถานการณ์ของผมก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน พื้นที่โล่งแจ้งแบบนี้เปิดโอกาสให้เขายิงได้สะดวก ถ้าไม่มีคอมพิวเตอร์พวกนี้เป็นที่กำบัง ผมคงโดนเป่ากระจุยไปนานแล้ว แม้แต่ตอนนี้ ทุกครั้งที่ผมพยายามจะเข้าประชิดตัวเจ้าหน้าที่หรือกัปตัน อาร์โนลด์ก็จะยิงสกัดไว้ทันที

พอผมหลบหลังเครื่องคอมพิวเตอร์ เขาก็หยุดยิง

"ไอ้หนูสกปรกเอ๊ย"

อาร์โนลด์สบถมาจากไกลๆ ดูเหมือนเขาจะหงุดหงิดหรือรำคาญ แต่ผมดูออก

'นั่นคือกับดัก'

อาร์โนลด์กำลังหวังให้สถานการณ์ยืดเยื้อ ขณะที่เขายิงกดดันผม เขาใช้วิทยุสื่อสารเรียกกำลังพลบนยาน

"นี่คือศูนย์บัญชาการ สัตว์ประหลาดบุกโจมตีที่นี่ ให้กำลังพลที่ว่างอยู่ทั้งหมดมารวมตัวกันที่นี่เดี๋ยวนี้"

'คิดว่าจะได้ผลอย่างนั้นเหรอ?'

เจ้าจิ้งจอกในร่างหมีตรงนั้นกำลังใช้อาวุธอานุภาพร้ายแรงเพื่อถ่วงเวลา เขาต้องการขังผมไว้ตรงนี้ แต่คงกะจะให้ทหารเป็นคนลงมือจัดการผมแน่ๆ

ยอมรับเลยว่าการเคลื่อนไหวของผมถูกจำกัดเพราะปืนนั่น แผนของเขาดูจะได้ผลดีทีเดียว

'หึ ก็สนุกดีเหมือนกันที่โดนหลอกแบบนี้'

ด้วยการตัดสินใจระดับนี้ เขาคงจัดอยู่ในกลุ่มผู้เล่นระดับเหนือกว่าค่าเฉลี่ยในเกม Space Survival พวกที่เคยชินกับการล่าเหยื่อเชื่องๆ พอมาเจอกับหมาป่าที่ปะปนเข้ามาคงต้องเครียดเป็นธรรมดา

นับตั้งแต่กลายเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ นี่เป็นวิกฤตครั้งแรกที่ผมต้องเผชิญ และคู่ต่อสู้ก็ตึงมือไม่ใช่เล่น

หลังจากไม่ได้รู้สึกแบบนี้มานาน สัญชาตญาณการต่อสู้ของผมก็ลุกโชนขึ้น

'ต้องจบเรื่องนี้ก่อนที่กำลังเสริมจะมา...'

ผมขยับหนีจากก้อนพลังงานที่พุ่งออกมาจากปากกระบอกปืน แล้วไปซ่อนหลังเครื่องจักรอีกเครื่อง ขณะกำลังคิดหาทางหนีทีไล่ สายตาผมก็เหลือบไปเห็นถังดับเพลิง แม้รูปร่างจะต่างจากบนโลก แต่สารเคมีสีขาวคล้ายควันที่พ่นออกมานั้นเหมือนกัน

'เจ้านี่อาจจะมีประโยชน์'

ผมรีบคว้าถังดับเพลิงมา แล้วใช้มือเล็กๆ ตรงหน้าอกดึงสลักนิรภัยออก จังหวะนั้นเอง อาร์โนลด์ที่ถือปืนพลาสม่าก็โผล่มาด้านหลัง ก่อนที่เขาจะได้ลั่นไก ผมชิงฉีดถังดับเพลิงสวนกลับไปก่อน

สารเคมีสีขาวพวยพุ่งออกมาจากสายยาง บดบังทัศนวิสัยของเขาในทันที

"อั่ก?! เล่นตุกติกเรอะ!"

ท่ามกลางหมอกขาว ก้อนพลังงานสีเขียวพุ่งสวนมา ผมทิ้งตัวราบกับพื้นหลบได้อย่างหวุดหวิด แล้วใช้แขนขาทั้งสี่คู่สำหรับต่อสู้ตะกุยพื้นเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน มือเล็กที่หน้าอกก็ยังคงฉีดพ่นสารเคมีจากถังดับเพลิงไปรอบทิศทาง

"แค่ก! แค่ก!"

"มองไม่เห็นอะไรเลย!"

หอบังคับการที่ถูกปิดตายจากภายนอกคละคลุ้งไปด้วยสารดับเพลิง เสียงไอโขลกเขลกของผู้รอดชีวิตดังระงมไปทั่ว

"ไอ้พวกสวะ! ปืนมีไว้โชว์หรือไง?"

"ข...ขอโทษครับ!"

ทหารที่เหลืออยู่ในหอบังคับการรีบชักปืนเลเซอร์ออกมา แต่ด้วยทัศนวิสัยที่ย่ำแย่เพราะสารเคมี เลเซอร์ของพวกมันจึงไร้ความหมายสำหรับผม

"มันอยู่ไหน?"

"หรือว่า? บ้าเอ๊ย! ทุกคน พากัปตันออกไปข้างนอก!"

อาร์โนลด์ตะโกนสั่งการราวกับพอจะเดาเจตนาของผมออก เขาคงคิดว่าเป้าหมายของผมคือกัปตันซามูเอล เขาฉลาดนะ แต่เลือกคำตอบผิด เป้าหมายของผมไม่ใช่กัปตัน แต่เป็นหัวหน้าเชฟที่ล้มอยู่ตรงหน้าผมต่างหาก

หางของผมหดกลับหลังจากฝังเหล็กในเข้าใส่ร่างของเขา ผมถอยออกมาเงียบๆ ราวกับนักล่าที่เล็งจุดตายที่คอหอยของสัตว์กินพืช ฟันคมกริบฝังลงใกล้เส้นเลือดใหญ่ที่คอ เลือดและเนื้อของมนุษย์ไหลเข้าสู่ร่างกาย และอวัยวะเล็กๆ ในลำคอของผมก็ตอบสนองต่อสิ่งนั้น ตอนนี้ผมสามารถเลียนเสียงหัวหน้าเชฟได้แล้ว

"มันไม่ได้อยู่ทางนั้น! กัปตันอยู่ทางนี้!"

"หือ?"

ศัตรูที่มองไม่เห็นทางข้างหน้าเริ่มสับสนเพราะเสียงของผม เห็นอยู่ชัดๆ ว่ากัปตันอยู่ใกล้ๆ แต่จู่ๆ มีเสียงคนบอกว่าอยู่อีกทาง ย่อมสร้างความโกลาหลเป็นธรรมดา

"อย่าไปหลงกล! มันกำลังปั่นหัวพวกแก!"

"ค...ครับ!"

อาร์โนลด์ตะคอกเรียกสติทหาร แต่ความโกลาหลไม่ได้สงบลงง่ายๆ พวกเขาเพิ่งได้ยินผ่านวิทยุมาหมาดๆ ว่าทีม A และทีม B ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น พวกเขาคงไม่คิดว่าตัวเองจะเป็นรายต่อไป

ในขณะที่ศัตรูกำลังระส่ำระสาย มือของผมก็ชุ่มไปด้วยเลือดของเหยื่อรายใหม่ เครื่องแบบหรูหราที่เขาสวมบ่งบอกว่าไม่ใช่คนธรรมดา ผมตะโกนด้วยเสียงของเขา "อย่าไปเชื่อมัน! มันฆ่าเจ้าหน้าที่แล้ว!"

"อะไรนะ ต้นหนตายแล้วเหรอ?"

เสียงนั้นเป็นของต้นหน (Navigation Officer) ผู้มีอำนาจรองจากกัปตัน

"มันปลอมเสียงเจ้าหน้าที่!"

"ไอ้เวรเอ๊ย! อย่าไปเชื่อมันนะ!"

"ฉันคือต้นหน! เชื่อฉันสิ!"

"โธ่เว้ย! ไอ้พวกโง่! มันนั่นแหละคือสัตว์ประหลาด! ยิงมันเดี๋ยวนี้!"

อาร์โนลด์อาจจะไม่ทันสังเกต แต่ผมสัมผัสได้ ปลายกระบอกปืนของทหารที่กำลังลังเลเริ่มส่ายไปมาระหว่างตำแหน่งของอาร์โนลด์และผม ท่ามกลางความไม่แน่นอน ในพื้นที่ที่มองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้วตัวเองราวกับอยู่ในหมอกหนา ความเชื่อใจของเหล่าทหารกำลังถูกทดสอบ

ฝั่งหนึ่งคือเจ้าหน้าที่ผู้สูงส่ง อีกฝั่งคือสัตว์ประหลาดจากห้วงอวกาศ พวกเขาจะเลือกอะไร?

"อ๊ากกก! บ้าเอ๊ย!"

ทหารคนหนึ่งตัดสินใจได้ในที่สุด ปลายกระบอกปืนเลเซอร์ที่สั่นระริกด้วยความหวาดระแวงเล็งไปยังร่างเงาในหมอกควัน แสงสีแดงฉานพุ่งแหวกสารเคมีสีขาว

หลังจากวิถีแสงที่เร็วเกินกว่าตามนุษย์จะมองทัน กลิ่นเนื้อไหม้ก็ลอยคลุ้งไปทั่ว

"อึก!"

อาร์โนลด์ส่งเสียงคำรามปนเจ็บปวด ไหล่ขวาของเขาถูกเลเซอร์เผาจนเกรียม มือข้างที่ถือปืนพลาสม่าห้อยตกลงข้างตัว แม้แขนจะไม่ขาด แต่ก็เสียหายหนักพอสมควร

'โอกาสของผมมาแล้ว'

การเลือกเป้าหมายเป็นทหารแทนที่จะเป็นเขาโดยตรงถือว่าแผนการก่อกวนประสบความสำเร็จ ในการต่อสู้ การมีคนเยอะไม่ได้แปลว่าจะได้เปรียบเสมอไป เพื่อนร่วมทีมที่ประสานงานกันไม่ดีนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าศัตรูเสียอีก

แทนที่จะโจมตีผม เขาควรเลือกที่จะหนีออกจากห้องไปพร้อมกับคนอื่น

ความผิดพลาดมหันต์ที่สุดของเขา คือการเริ่มต่อสู้ด้วยความคิดที่จะฆ่าผมด้วยตัวเอง

"ก...แก! ไอ้สารเลว!"

เขายังไม่ยอมแพ้ ซ้ำยังใช้มือซ้ายคว้าปืนขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

ดูเหมือนเขาจะมุ่งมั่นที่จะต่อต้านจนถึงที่สุดแม้ร่างกายจะบาดเจ็บ จิตวิญญาณที่ไม่ย่อท้อของเขาสมกับเป็นทหารกล้า แต่น่าเสียดายที่เขาเลือกคู่ต่อสู้ผิด

ระบบระบายอากาศของยานทำงาน ทำให้สารเคมีเริ่มจางลง ผมซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มควันที่ยังหลงเหลือและเริ่มเคลื่อนไหว

"กรร! แกอยู่ไหน?"

อาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บที่ไหล่ทำให้เขาเล็งเป้าได้ไม่ดีนัก กระสุนพลาสม่าจึงเฉียดข้างตัวผมไปนิดเดียว มันเฉียดฉิวมาก แต่ความร้อนมหาศาลก็ฝากรอยไหม้ยาวไว้บนแขนต่อสู้ของผม

ชั่วขณะหนึ่ง ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนแทบจะกรีดร้องออกมา แต่ผมกัดฟันข่มมันไว้

ไม่มีเวลาให้ลังเล ศัตรูไม่รอผมแน่

ผมจับแรงสั่นสะเทือนจากการชาร์จพลังงานของปืนพลาสม่าในมืออาร์โนลด์ได้

เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่มัจจุราชชิ้นจิ๋วนั่นจะพิพากษาชีวิตผม

ระยะห่างยังไกลเกินกว่าที่หางของผมจะพุ่งถึงตัวเขา ดังนั้นผมจึงตัดสินใจงัดไพ่ตายใบสุดท้ายออกมา

กล้ามเนื้อบริเวณหลังซึ่งเทียบได้กับกล้ามเนื้อทราพีเซียสของมนุษย์ขยับเกร็ง รอยแยกเปิดออก เผยให้เห็นบางสิ่งที่มืดมิดและใหญ่โตค่อยๆ โผล่ออกมา

นี่คือสิ่งที่ผมไม่เคยเรียกใช้เลยนับตั้งแต่กลายเป็นอามอร์ฟ และเป็นคุณสมบัติแรกที่ผมได้รับหลังจากการกลายพันธุ์

ปีกขนาดมหึมาสองข้างกางสยายออก และในชั่วพริบตา ร่างของผมก็พุ่งทะยานปิดระยะห่างที่เหลืออยู่จนถึงตัวเขา

ใบหน้าของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ในดวงตาที่เบิกโพลงของเขาสะท้อนภาพของอามอร์ฟที่กางปีกและแยกเขี้ยว

ในม่านตาสีน้ำตาลแดงคู่นั้น มีเงาของมัจจุราชสะท้อนอยู่

ผมรวบรวมแรงทั้งหมดแทงหางที่ซ่อนอยู่ด้านหลังใส่เขา

กระสุนพลาสม่ามรณะในมือเขาส่งเสียงคำราม แต่มันไม่มีวันไปถึงเป้าหมาย

เสียงกระสุนพลาสม่าที่พลาดเป้ากระแทกเข้ากับผนังโลหะผสมด้านหลัง ดังราวกับเสียงสลุตฉลองชัยชนะให้กับผม

ผมงับศีรษะของอาร์โนลด์ไว้แน่นด้วยปาก... ในที่สุดก็ได้มื้ออาหารสำหรับวันนี้เสียที

"เจ้าหน้าที่!"

ทหารสื่อสารคนหนึ่งที่เพิ่งได้สติรีบเล็งปืนเลเซอร์มาที่ผม ผมหันไปมองเขาโดยที่ยังมีหัวของอาร์โนลด์คาอยู่ในปาก

"...กรรร!"

อยากจะละเลียดรสชาติเนื้อนี่ใจจะขาด แต่เวลาไม่เอื้ออำนวย อุปกรณ์เสริมเตือนผมว่าพวกทหารกำลังใกล้เข้ามาแล้ว ผมต้องรีบ

ดูเหมือนต้องเก็บมื้อเย็นไว้กินทีหลัง

ผมพุ่งผ่านทหารคนนั้นไป เขายืนแข็งทื่อราวกับกวางที่ถูกไฟส่อง จนกระทั่งผมมุดหายเข้าไปในท่อระบายอากาศ เขาก็ยังขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว