ตอนที่ 13: กับดักของอาร์โนลด์

ตอนที่ 13: กับดักของอาร์โนลด์ 

‘สายที่โทรเข้ามาดูเหมือนจะเป็นคนจากตระกูลยูจิน’

ฉันคิดกับตัวเอง เท่าที่รู้มา เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤตไม่ได้มาจากตระกูลยูจิน เขาชื่อ อาร์โนลด์ รัสเซล และนามสกุลรัสเซลก็ไม่ได้เป็นของทั้งฝ่าย 'โนเบิล แคปปิตอล' (Noble Capital) หรือ 'ไพรม์ แคปปิตอล' (Prime Capital) มันเป็นแค่นามสกุลธรรมดาๆ

‘ใช้นามแฝงหรือเปล่านะ?’ ฉันสงสัย

หรือบางทีเขาอาจจะเป็นลูกน้องของปลายสาย จากบทสนทนา ดูเหมือนเขาจะปรารถนาให้คิซารากิตาย

‘เรื่องภายในงั้นเหรอ?’

ในเกม ทั้งโนเบิล แคปปิตอล และตระกูลยูจินต่างก็โหดเหี้ยมเมื่อเป็นเรื่องของอำนาจและเงินตรา ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะขัดแย้งกันเองจนถึงขั้นฆ่าแกงกันนั้นมีสูงมาก ในห้วงอวกาศเช่นนี้ การกำจัด คิซารากิ ยูจิน ทิ้งก็นับว่าเหมาะสมและแนบเนียน

‘แต่ก็นะ คนที่ฆ่าหล่อนคือฉันนี่นา’

จากบทสนทนา ฉันอนุมานได้ว่าเป้าหมายของเขามีสองอย่าง คือการฆ่าคิซารากิ และล่อให้ยานไปที่พิกัด C-08 ฉันไม่แน่ใจเหตุผลนัก แต่กลายเป็นว่าฉันช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายไปโดยไม่ตั้งใจเสียแล้ว

‘ตระกูลยูจินจะตีกันเองหรือไม่ มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของฉัน’

สิ่งที่สำคัญคือฉันจะจัดการกับ อาร์โนลด์ รัสเซล อย่างไรต่างหาก ปศุสัตว์ถูกเลี้ยงไว้เพื่อเป้าหมายเดียวคือการเป็นอาหาร อาหารที่ฉลาดแต่ไร้ประโยชน์จำเป็นต้องถูกคัดทิ้ง

‘เขาทำให้ฉันต้องระแวง’

แค่ข้อเท็จจริงนั้นเพียงข้อเดียวก็มีเหตุผลมากพอที่จะมอบความตายให้เขาแล้ว เมื่อวิวัฒนาการเป็นร่าง 'เมตามอร์ฟ' (Metamorph) การต่อสู้กับทหารก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อีกต่อไป หากฉันลอบโจมตีทีเผลอ ฉันสามารถจัดการชายร่างกำยำคนนั้นได้อย่างง่ายดาย

‘แต่โอกาสช่างหายากเหลือเกิน’

อาร์โนลด์ระวังตัวแจตั้งแต่ช่วงที่ฉันจำศีล เขาขลุกอยู่แต่ในที่ที่มีคนพลุกพล่านและหลีกเลี่ยงพื้นที่เปลี่ยว

‘จะฆ่าเขาในห้องเหมือนกับเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุดีไหมนะ?’

ฉันลองคิดดูแล้ว แต่มันไม่ง่ายเลย เขานอนทั้งที่สวม 'ชุดสูทเสริมแกร่ง' (Reinforced suit) ต่างจากพวกทหารทั่วไป ทำให้ยากที่จะสังหารให้ตายในทันที

‘ถ้าลงมือพลาดคงเป็นเรื่องยุ่งยากแน่’

เขาสามารถติดต่อ AI ของยานได้ทันทีด้วยอุปกรณ์สื่อสารที่มีอยู่

‘สุดท้ายคงเหลือแค่ทางเลือกเดียวสินะ’

หากเขาไม่มีจุดอ่อนให้เล่นงาน ฉันก็จะเฝ้าดูเขาต่อไปจนกว่าฝ่ายนั้นจะรู้ตัว เวลาคือสิ่งที่ฉันต้องการในการจับเหยื่อที่ตึงมือ

ฉันปรายตามองเขาอีกครั้งก่อนจะมุ่งหน้ากลับรัง

ในโลกที่มนุษย์ถือกำเนิดจากตู้อบมากกว่าครรภ์มารดา การแสวงหาพระเจ้าในสถานที่เช่นนี้อาจฟังดูน่าขัน แต่ไม่รู้ทำไม ฉันกลับรู้สึกว่าอาจจะมีพระเจ้าอยู่ที่นี่จริงๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีทางเกิดสถานการณ์ที่เข้าทางฉันได้ขนาดนี้

“เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย! นี่คุณจัดการสถานการณ์ยังไงกันแน่? ไหนคุยว่าหาตัวเจอแน่ไม่ใช่หรือไง?”

“ผะ... ผมขอโทษครับ...”

เสียงของกัปตันซามูเอลที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดดังลั่นมาจากด้านล่าง ผ่านช่องตะแกรงเหล็ก ฉันเห็นหัวหน้า รปภ. ก้มหน้างุด ทำอะไรไม่ถูก

ขณะนี้ฉันกำลังแอบฟังการสนทนาของพวกเขาจากด้านบนของห้องประชุม

“ไอ้คำว่า 'ขอโทษ' พรรค์นั้น ฉันได้ยินมากี่รอบแล้ว? เรามีกำหนดต้องเทียบท่ากับพวกโจรสลัดในอีกสองวันนะ แต่คุณยังแก้ปัญหาอะไรไม่ได้สักอย่าง!”

“ตะ... แต่ถึงเราจะเพิ่มจำนวนกล้องและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแล้ว พวกมันก็ยังหลบเลี่ยงการถูกจับได้ตลอดเลยนะครับ...”

“โธ่เว้ย! ต้นหน ตอนนี้เรามีลูกเรือหายไปกี่คนแล้ว?”

“...ถ้ารวมอดีตเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุด้วย ก็ทั้งหมดแปดคนครับ”

“หลังจากเจ้าหน้าที่วิจัยตาย ก็มีลูกเรือหายไปอีกเจ็ดคน ทำไมถึงหาไม่เจอ? อย่าบอกนะว่าพวกแกสมรู้ร่วมคิดกับไอ้หมอนั่น?”

“มะ... ไม่ใช่นะครับ! ไม่ใช่เลย!”

ในปัจจุบัน ฆาตกรปริศนาบนยานถูกเข้าใจว่าเป็นฝีมือของเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุ เนื่องจากพฤติกรรมน่าสงสัยก่อนหายตัวไปและการค้นพบตู้คอนเทนเนอร์ของเขา เขาถูกมองว่าเป็นพวกนักลักลอบขนของเถื่อนที่แฝงตัวเข้ามาในยาน และหายตัวไปหลังจากเกิดเหตุฆาตกรรมปริศนา

‘น่าเสียดายที่คนร้ายตัวจริงอยู่ตรงนี้’

ซามูเอล ซึ่งไม่รู้เลยว่าฆาตกรอยู่เหนือหัวตัวเอง ถอนหายใจเฮือกใหญ่และทิ้งตัวลงบนเก้าอี้

“ขอถามอะไรอย่างหนึ่งเถอะ เจ้าหน้าที่จัดการวัสดุนั่นก็เป็นคนไม่ใช่เหรอ? พวกคุณไม่คิดจะค้นหาทุกที่ที่คนสามารถเข้าไปได้หรือไง?”

“เอ่อ คือกล้องวงจรปิดในบางจุดมันไม่พอครับ และถึงแม้เราจะติดตั้งในจุดสำคัญไว้แล้ว แต่มันก็เหมือนพวกผีสางที่หลบกล้องได้ตลอด”

“เหอะ แล้วศพล่ะ? ศพมันเดินไม่ได้นี่ มันต้องถูกซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง ทำไมถึงหาไม่เจอ?”

“เราเฝ้าระวังพื้นที่ที่อาจใช้ทิ้งศพตลอดเวลาครับ ผมก็ไม่รู้ว่ามันถูกกำจัดด้วยวิธีไหน แต่เราหาไม่เจอจริงๆ”

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยซึ่งตกเป็นเป้าสายตาของทุกคนในห้อง หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับเหงื่อบนหน้าผาก ผมที่บางอยู่แล้วของเขาทำให้ดูน่าสังเวชยิ่งขึ้น แต่ก็ไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วย

“เจ้าหน้าที่เทคนิค แล้วเครื่องติดตามล่ะ?”

“ด้วยทักษะของผมคนเดียว มันเป็นไปไม่ได้ครับ ถึงจะพยายามสร้างขึ้นมา ก็รับประกันประสิทธิภาพไม่ได้”

“บ้าจริง มันฆ่าแม้กระทั่งคนที่ตามรอยมันได้ นี่ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาแน่ๆ”

จากนักลักลอบขนของจอมขี้เกียจ กลายเป็นนักฆ่ามืออาชีพไปเสียแล้ว คงเป็นเรื่องตลกพิลึกหากร่างกายของฉันไม่ใช่อามอร์ฟ ในตอนนั้นเอง อาร์โนลด์ เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤตก็ยกมือขึ้น

“กัปตันครับ ผมเชื่อว่าสิ่งที่เจ้าหน้าที่ รปภ. พูดเป็นความจริง”

“ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนท่าทีล่ะ?”

“ผมได้ตรวจสอบตำแหน่งกล้องและจุดซ่อนตัวที่เป็นไปได้บนยานด้วยตัวเองแล้ว และเจ้าหน้าที่ รปภ. ก็ทำหน้าที่ของเขาได้ดีที่สุดแล้วครับ”

“จับคนร้ายไม่ได้ แล้วยังจะมาแก้ตัวแทนกันอีกเรอะ?”

“ผมพูดจริงครับ!”

อาร์โนลด์ดูเหมือนจงใจพูดเรื่องนี้ขึ้นมา โดยไม่สนใจซามูเอลที่พยายามจะขัดจังหวะ

“ถ้ามองในมุมของมนุษย์ มันก็เป็นอย่างนั้นแหละครับ ถ้าเป็นมนุษย์ คงไม่มีทางซ่อนตัวได้ขนาดนี้แน่”

“อะไรนะ? เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤต นี่คุณจะมาปล่อยข่าวลือแปลกๆ หรือไง?”

‘หือ?’

ฉันที่กำลังสนุกกับสถานการณ์เริ่มรู้สึกว่าบรรยากาศเปลี่ยนไป ดูเหมือนอาร์โนลด์ตัดสินใจที่จะพูดสิ่งที่คิดออกมา และแม้กัปตันจะขู่ เขาทำเพียงแค่พูดต่อ

“เราอาจกำลังรับมือกับตัวตนที่ไม่รู้จักที่กำลังโจมตีเราอยู่ก็ได้ครับ”

“ฟังนะ เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤต AI ของยานไม่ได้โง่ขนาดนั้น ถึงจะไม่ใช่รุ่นล่าสุด แต่มันก็เคยใช้จัดการเรือรบทั้งลำมาแล้ว ถ้ามีสัตว์ประหลาดเดินเพ่นพ่าน AI ต้องตรวจเจอตั้งนานแล้ว”

“ผมคุ้นเคยกับขีดความสามารถของ AI ดีครับ เพราะผมมาจากสายทหาร... คุณต้นหนครับ ทุกคนก็รู้ใช่ไหม เรื่องตู้คอนเทนเนอร์ของเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุ... ของข้างในว่างเปล่าทั้งหมด”

“เอ่อ ก็จริงครับ แต่ว่า...”

“แล้วสิ่งมีชีวิตที่เคยอยู่ในนั้นหายไปไหนล่ะครับ?”

เมื่อเขาพูดจบ เจ้าหน้าที่บางคนก็พยักหน้าเห็นด้วย ซามูเอลเองก็ดูเหมือนจะเริ่มคล้อยตาม

‘แย่ละสิ’

กระแสความคิดของผู้คนกำลังเปลี่ยนไปในทิศทางที่น่ากลัว สิ่งที่ฉันระวังมากที่สุดคือความสงสัยเรื่อง 'สิ่งมีชีวิตต่างดาว' ที่กำลังคืบคลานเข้ามาในความคิดของพวกเขา

“ก็ได้ สมมติว่ามีสัตว์ประหลาดอวกาศเดินเพ่นพ่านจริง แล้วพวกมันจะไปอยู่ที่ไหน? เรามีกล้องติดอยู่กลางทางเดินทุกสาย แต่ไม่เห็นแม้แต่เงา”

“ยังมีที่ที่เรายังไม่ได้ตรวจเช็กครับ”

เขาชี้มือขึ้นไปด้านบน ความสนใจของผู้คนย้ายมาที่ทิศทางของฉัน ฉันรีบถอยกลับไปหลบหลังตะแกรงเหล็กทันที

“ท่อระบายอากาศ?”

“ท่อระบายอากาศเชื่อมต่อกันทั่วทั้งยาน ผมไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตพวกนั้นตัวใหญ่แค่ไหน แต่ถ้าพวกมันสูงสัก 1 เมตรหรือน้อยกว่านั้น ก็มีพื้นที่เหลือเฟือให้พวกมันเคลื่อนที่ได้”

สิ่งที่เขาพูดถูกต้องเป๊ะ

ดูเหมือนอาร์โนลด์จะไม่ใช่คนเดียวที่ประเมินสถานการณ์ต่ำไป ฉันเองก็อาจจะประเมินเขาต่ำไปเช่นกัน

‘พลาดในเชิงกลยุทธ์แล้วสิ’

ฉันวางแผนว่าจะค่อยๆ ดำเนินการตามแผนอย่างใจเย็น แต่อาร์โนลด์กลับมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่าที่คาดไว้ ฉันน่าจะจัดการเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ แม้จะต้องเสี่ยงมากขึ้นก็ตาม

“1 เมตรเหรอ มันจะไม่เล็กไปหน่อยที่จะฆ่าคนได้หรือ?”

“กัปตันครับ พวก ‘เมทัลลิก เกรmlin’ (Metallic Gremlins) โตเต็มที่ได้สูงสุดแค่ 80 เซนติเมตร แต่พวกมันยังทำลายเรือรบทั้งลำได้เลย มันไม่ได้อยู่ที่ขนาดหรอกครับ”

“...ก็จริง”

เขารู้สึกเหมือนเป็นระบบสนับสนุนที่มีชีวิต ทุกคนในห้องต่างคล้อยตามคำพูดของอาร์โนลด์ อาการเหงื่อตกเพราะความวิตกกังวลค่อยๆ ทุเลาลง และจังหวะการเต้นของหัวใจที่ผิดปกติก็เริ่มกลับมาคงที่

“เรามีปัญหาแล้ว ถ้าเป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ฆ่าคนจริงๆ แล้วศพของเจ้าหน้าที่วิจัยล่ะ? ถ้าไอ้ตัวนั้นกินศพเข้าไป เราเจอปัญหาใหญ่แน่”

“ปัญหานั้นจะหมดไปถ้าเราจับเป็นมันได้ แล้วส่งมอบให้ทางโนเบิล แคปปิตอลครับ ถ้าพิสูจน์ได้ว่ามันกินเจ้าหน้าที่วิจัยเข้าไป เดี๋ยวทางนั้นก็จัดการต่อเอง”

คำถามหลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง แต่อาร์โนลด์ตอบกลับได้อย่างไม่ติดขัด เขาตอบทุกคำถามด้วยความมั่นใจ ราวกับเตรียมตัวมาเพื่อการนี้

คำถามเริ่มซาลง และในที่สุด ซามูเอลก็เป็นคนสุดท้ายที่เอ่ยปาก

“เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤต”

“ครับกัปตัน”

“คุณคิดว่าต้องใช้ทหารกี่นาย?”

“ผมจะคัดเลือกทหาร 6 นายจากหมวด 8 ให้เข้าไปค้นหาในท่อระบายอากาศครับ”

“อนุญาต ขอให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีกลับมานะ”

“ขอบคุณครับ”

หลังจากการประชุมจบลง ฉันก็กลับมาที่รัง

‘...ฉันอดทนมานานพอสมควรแล้ว’

ไม่ว่าฉันจะรังเกียจร่างกายนี้แค่ไหน แต่สักวันเราก็ต้องเผชิญหน้ากันจนได้ เว้นแต่ฉันจะทิ้งรังและหนีไป ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงการปะทะในท่อระบายอากาศได้เลย

“ต่อให้ทิ้งรังไป ฉันก็ไม่มีที่ไปอยู่ดี”

ดูจากนิสัยของอาร์โนลด์แล้ว ชัดเจนว่าเขาคงวางมาตรการรักษาความปลอดภัยรอบๆ ปล่องระบายอากาศ ซึ่งนั่นเท่ากับปิดตายท่อระบายอากาศทั้งหมด

ทางเดินเต็มไปด้วยกล้องวงจรปิด และท่อระบายอากาศก็กลายเป็นเขตหวงห้าม แม้ว่าตอนนี้เราจะยังไม่ได้เปิดฉากปะทะกันเต็มรูปแบบ แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ตอนนี้ ช่วงเวลาสำคัญในการตัดสินใจมาถึงแล้ว

‘จะหนี หรือจะสู้?’

นับตั้งแต่เริ่มมีความรู้สึกนึกคิด รังที่เคยแห้งแล้งก็กลับมามีชีวิตชีวา ราวกับฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ขณะที่นอนลง ฉันยื่นมือเล็กๆ ออกไปสัมผัสสปอร์เหล่านั้นอย่างแผ่วเบา

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเต้นตุบๆ ของสปอร์ ฉันก็ตัดสินใจได้

‘ฉันจะสู้’

ยานลำนี้อาจเป็นของพวกมัน แต่ระบบท่อระบายอากาศนี้แตกต่างออกไป ที่นี่คืออาณาเขตของฉัน คือบ้านของฉัน เมื่อเทียบกับพวกที่พยายามบุกรุกเข้ามาโดยดูแค่พิมพ์เขียวและแผนที่ ฉันถือครองข้อมูลที่เหนือกว่าคนละชั้น

‘เงื่อนไขต่างๆ เข้าทางฉัน’

ไม่ใช่แค่เรื่องของสนามรบ แต่สถานการณ์โดยรวมรอบยานก็กำลังบีบพวกมัน การนัดพบกับพวกโจรสลัดกำหนดไว้ในอีกสองวันข้างหน้า

ยากที่จะจินตนาการว่าซามูเอลจะยอมจ่ายเครดิตจำนวนมหาศาลโดยไม่มีศพไปยืนยัน พวกโจรสลัดไม่ได้ให้บริการอะไรเลย แต่กลับเรียกร้องเงินก้อนโต ต่อให้ทางนี้ไม่มีปัญหา ก็ไม่รู้ว่าทางฝั่งโจรสลัดจะเอายังไง พวกหมาอวกาศพวกนั้นคือสัญลักษณ์แห่งการทรยศหักหลัง และพวกมันคงไม่ปล่อยให้ยานผ่านไปเฉยๆ แน่ เขารู้เรื่องนั้นดี

เพื่อที่จะต่อกรกับโจรสลัดได้อย่างมีประสิทธิภาพ พวกเขาจำเป็นต้องรักษากำลังพลให้เต็มอัตราศึก การจะจับฉันโดยใช้ทหารจำนวนน้อยนิดนั้นเป็นไปไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น อาร์โนลด์ยังพูดถึงการ 'จับเป็น'

‘จับเป็นอามอร์ฟเนี่ยนะ?’

อามอร์ฟคือสิ่งมีชีวิตที่กัดไม่ปล่อยและไม่มีวันหยุดจนกว่าศัตรูจะถูกกำจัด สิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ดุร้าย ขนาดแขนขาขาดเหลือแต่หัวก็ยังจะพุ่งเข้ากัดคอศัตรู

นั่นแหละคือฉัน

ดูเหมือนอาร์โนลด์จะคิดว่าฉันเป็นแค่สัตว์ป่าที่เดินเพ่นพ่านอยู่บนดาวเคราะห์สักดวง แต่นั่นห่างไกลจากความจริงมากนัก

การพยายามจับศัตรูที่ไม่รู้จักในพื้นที่ที่เสียเปรียบด้วยทหารเพียงหยิบมือ ย่อมเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย

‘ในสภาพแวดล้อมอวกาศ โดยเฉพาะภายในยาน ฉันจะสอนให้พวกมันรู้ซึ้งว่า การต่อสู้กับอามอร์ฟนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด’

ฉันจะแสดงให้พวกมันเห็นทุกอย่าง ใช้ทุกวิถีทางที่มี

ฉันจะสอนให้พวกมันรู้ว่า การต่อสู้กับอามอร์ฟในอวกาศอันเวิ้งว้างนั้น... มันเป็นอย่างไร