ตอนที่ 12: การเลียนเสียงที่สมบูรณ์

ตอนที่ 12: การเลียนเสียงที่สมบูรณ์ 

ความวุ่นวายปกคลุมไปทั่วตู้คอนเทนเนอร์เก็บสินค้าที่เคยเงียบสงบเนื่องมาจากการทำงานของทีมช่างเทคนิค พวกเขาต้องรับมือกับภาระงานที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา คำสั่งจากเบื้องบนคือการยกเครื่องตรวจเช็กเครื่องบินขับไล่ทุกลำ

“เฮ้ย สกอตต์ ได้เวลาข้าวเย็นแล้ว ไปหาอะไรกินกันเถอะ”

“อ่า ขอฉันทำตรงนี้ให้เสร็จก่อน”

ชายผมบลอนด์ตะโกนเรียกชายผมดำที่กำลังง่วนอยู่กับเครื่องบินขับไล่ สกอตต์วางประแจลงและลุกขึ้นจากที่ประจำ

“เราเหลือเวลาอีกเท่าไหร่เนี่ย?”

“อาจจะต้องทำโอที”

“โธ่เว้ย ให้ตายสิ”

ทั้งสองคนเดินสมทบกับคนอื่นๆ เพื่อไปยังโรงอาหาร

“ฉันยังไม่เข้าใจอยู่ดี”

“อะไร?”

“ทำไมเราต้องรื้อเครื่องบินออกมาเช็กเหมือนกำลังจะไปรบกับใครด้วย?”

พินเชอร์ ชายผมบลอนด์ที่กำลังเคี้ยวเนื้อสังเคราะห์รสชาติเหมือนยางลบ ขมวดคิ้ว

“สกอตต์ นายจำเป็นต้องคุยเรื่องงานตอนกินข้าวตลอดเลยหรือไง?”

“แต่มันแปลกนะ พินเชอร์ นายก็น่าจะคิดเหมือนกัน”

'เอาอีกแล้ว'

สกอตต์ผู้ไม่เคยเหนื่อยหน่ายกับการปั้นทฤษฎีสมคบคิดประหลาดๆ ทำให้พินเชอร์ต้องถอนหายใจ

“คราวนี้เรื่องอะไรอีกล่ะ?”

“ฉันได้ยินมาว่า พวกเบื้องบนกำลังพยายามจับตัว ‘เมทัลลิก เกร็มลิน’ (Metallic Gremlins)”

“เมทัลลิก เกร็มลิน?”

พินเชอร์แค่นหัวเราะเหมือนเป็นเรื่องไร้สาระ

“ใช่ นายคิดจริงๆ เหรอว่าถ้าเจอเมทัลลิก เกร็มลิน แล้วเราจะจัดการมันได้? พวกชนชั้นสูงจากแคปปิตอลอาจจะเก่งก็จริง แต่พวกเขาไม่ได้โง่ แทนที่จะสู้ พวกเขาคงหนีไปแล้ว”

“ฟังให้จบก่อนสิ ดูเหมือนว่าเมทัลลิก เกร็มลินจะอยู่บนยานลำนี้แล้ว เบื้องบนรู้เรื่องนี้ดีและพวกเขาก็มุ่งมั่นที่จะจับมันให้ได้”

“อะไรนะ?”

“ช่วงนี้ไม่ได้กลิ่นแปลกๆ ในอากาศบ้างเหรอ? เขาว่ากันว่านั่นคือกินสาบของเมทัลลิก เกร็มลิน”

“เหลือเชื่อเลยจริงๆ...”

พินเชอร์ส่ายหัวให้กับความไร้สาระนี้

จริงอยู่ที่ช่วงนี้มีกลิ่นแปลกๆ ลอยวนเวียนอยู่ในยาน แต่ถ้าอากาศปนเปื้อนจริง AI ของยานคงแจ้งเตือนไปนานแล้ว พินเชอร์ไม่เคยได้ยินประกาศเรื่องคุณภาพอากาศเลยสักครั้ง

“ลองฟังดูหน่อยน่า คนจากทีมครัวบอกว่าตั้งแต่สัปดาห์ก่อน มีคนบนยานหายตัวไปทีละคนสองคน”

“เหอะ เพ้อเจ้อกันไปใหญ่”

เขาเคยคิดเล่นๆ เรื่องนี้เหมือนกัน แต่มันก็เป็นแค่นั้น พินเชอร์ไม่อาจเชื่อคำพูดลอยๆ ของสกอตต์ได้

ลูกเรือบนยานมีทั้งหมด 222 คน ไม่ใช่จำนวนที่มากมายอะไร ถ้าหายไปวันละคน มันแทบจะไม่เป็นที่สังเกตด้วยซ้ำ

แล้วพวกเบื้องบนเป็นคนปัญญาอ่อนหรือไง? ไม่มีทางที่พวกเขาจะนั่งเฉยๆ เมื่อลูกน้องหายตัวไป อย่างที่พินเชอร์บอก พวกเบื้องบนอาจจะนิสัยเสีย แต่พวกเขาไม่ได้โง่

พินเชอร์พยายามปัดตกความเพ้อเจ้อของสกอตต์ แต่มีใครบางคนแทรกขึ้นมาในบทสนทนา เขาคือคาเมรอนที่นั่งอยู่ข้างๆ

“ฉันก็ได้ยินเรื่องคล้ายๆ กันมาเหมือนกัน เขาว่าเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุหายตัวไป”

“จริงดิ?”

“อืม เพราะงั้นผู้จัดการตู้คอนเทนเนอร์เลยได้เลื่อนตำแหน่งมารักษาการแทนไง”

“เห็นไหม! พินเชอร์ ฉันบอกแล้ว”

สกอตต์ดีใจที่มีคนเห็นด้วย ในทางกลับกัน สีหน้าของพินเชอร์บิดเบี้ยวเหมือนเพิ่งกัดโดนของเปรี้ยว

“เออ สมมติว่ามีคนหายตัวไปจริง แล้วทำไมเบื้องบนถึงยังนิ่งเฉยอยู่ล่ะ?”

“เขาว่ากันว่าพวกระดับสูงรู้ทุกอย่าง แต่ปิดข่าวไว้ไม่ให้ลูกเรือแตกตื่น”

“นั่นไง! ก็เพราะเมทัลลิก เกร็มลินนั่นแหละ!”

“จะเมทัลลิกหรือตัวบ้าอะไรก็ช่างเถอะ ต่อให้พวกมันก่อเรื่องจริง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการซ่อมบำรุงเครื่องบินขับไล่?”

คาเมรอนยักไหล่

“เรื่องนั้นฉันไม่รู้ ฉันแค่ได้ยินมาว่ามีคนหายตัวไป”

“อืม... หรือว่าพวกเขาพยายามควบคุมวินัยด้วยการปั่นหัวลูกเรือ?”

“เฮ้อ นายนี่มันบ้าจี้จริงๆ สมเป็นนายเลย”

สกอตต์เกาหัวด้วยท่าทางซื่อบื้อ ส่วนพินเชอร์ได้แต่เดาะลิ้นอย่างเอือมระอา

หลังมื้อเย็น ทีมช่างเทคนิคกลับไปประจำการที่จุดทำงาน

เวลาล่วงเลยไปจนเข้าสู่ยามวิกาลโดยไม่รู้ตัว

สมาชิกในทีมทยอยกลับบ้านทีละคน ตู้คอนเทนเนอร์สินค้าขนาดใหญ่ที่เคยวุ่นวายกลับเงียบสงัดราวกับความโกลาหลก่อนหน้านี้เป็นเรื่องโกหก

สกอตต์และพินเชอร์ยังคงง่วนอยู่กับเครื่องบินขับไล่ในมุมหนึ่ง

“สกอตต์ ฉันจะไปหาของกินรอบดึก นายเอาอะไรไหม?”

“ไม่ล่ะ ถ้ามีเหล้าสังเคราะห์ก็เอามาหน่อย”

สกอตต์กำลังยุ่งอยู่กับการไขน็อตใต้ท้องเครื่องบินขับไล่ บรรยากาศรอบข้างเงียบเชียบราวกับว่าทุกคนกลับไปหมดแล้วเหลือเพียงพวกเขา

“สกอตต์”

“หือ?”

ขณะที่เขากำลังเปลี่ยนอะไหล่ ใครบางคนก็เรียกเขา

“คาเมรอน?”

“มานี่หน่อยสิ”

“ฉันกำลังยุ่งอยู่นะ”

“แป๊บเดียวเองน่า”

สกอตต์กำลังยุ่งจะตาย และเสียงเรียกของคาเมรอนก็น่ารำคาญ เขาตั้งใจว่าจะด่ากราดใครก็ตามที่มารบกวนเขาด้วยเรื่องไม่เป็นเรื่อง เขาจึงมุดออกมาจากใต้ท้องเครื่องบินอย่างไม่เต็มใจ แต่ในพื้นที่กว้างใหญ่นั้น เขาเห็นเพียงเครื่องบินขับไล่และกล่องเครื่องมือ ไม่เห็นวี่แววของคาเมรอนเลย

“เรียกแล้วหายหัวไปไหนเนี่ย?”

“ฉันอยู่ตรงนี้ มาเร็วเข้า”

เสียงของคาเมรอนดังขึ้นในจังหวะที่พอเหมาะ ราวกับพยายามบอกตำแหน่งให้สกอตต์รู้

“ในอู่ซ่อมบำรุงเหรอ?”

หมอนี่มันน่ารำคาญจริงๆ สกอตต์บ่นอุบขณะเดินไปยังอู่ซ่อมบำรุง

เมื่อไปถึงอู่ซ่อมบำรุง ไฟกลับปิดสนิท

“ฉันเดินมาถูกที่ใช่ไหมเนี่ย?”

เขาเอียงคอสงสัยว่าตัวเองจำผิดหรือเปล่า แต่แล้วก็ได้ยินเสียงคาเมรอนดังมาจากข้างใน

“สกอตต์ ทางนี้”

“ทำไมมืดตึ๊ดตื๋อแบบนี้ แล้วนายทำบ้าอะไรอยู่?”

“ฉันกำลังหาของอยู่ เร็วเข้า มาช่วยหน่อย”

สกอตต์กดสวิตช์ไฟในอู่ซ่อม แต่ไฟไม่ติด ดูเหมือนจะถูกตัดไฟจากห้องควบคุมกลางเพราะดึกมากแล้ว

เขาหยิบไฟฉายจากเข็มขัดขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้

แสงสว่างส่องเข้าไปในความมืดสลัวของอู่ซ่อมบำรุง บรรยากาศไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย ชั้นวางอะไหล่โลหะเต็มไปด้วยเครื่องมือวางระเกะระกะเหมือนจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ บนพื้นมีก้นบุหรี่และคราบเหล้าสังเคราะห์แห้งกรัง ดูสกปรกโสโครก

มิหนำซ้ำ ยังมีกลิ่นแปลกๆ ในอู่ซ่อมบำรุง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม่พึงประสงค์สารพัด ทั้งกลิ่นน้ำมันเครื่องที่ติดอยู่ตามเครื่องมือ กลิ่นตะกั่วบัดกรี และกลิ่นตัวเหม็นอับของผู้ชาย

ทว่าท่ามกลางกลิ่นที่คุ้นเคยแต่น่ารังเกียจเหล่านี้ สกอตต์สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

“กลิ่นอะไรวะเนี่ย?”

ในฐานะคนที่คลุกคลีกับชิ้นส่วนโลหะทุกวัน เขาจำกลิ่นนี้ได้ ในอากาศของอู่ซ่อมบำรุงมีกลิ่นคาวสนิมเหล็กลอยคลุ้ง แต่มีบางอย่างเจือปนอยู่ด้วย

“ไอ้หมอนั่นมันอยู่ไหนของมัน?”

“ฉันอยู่ตรงนี้ ทางนี้”

แปลกมาก เสียงที่เมื่อกี้ดังมาจากประตู ตอนนี้กลับดังมาจากด้านในลึกเข้าไป

เขาเดินตามเสียงผ่านช่องแคบๆ ระหว่างชั้นวางของโลหะ ในความมืดมิดที่มองไม่เห็นอะไรเลยหากปราศจากไฟฉาย

เขาเดินโดยอาศัยแสงจากมือ แล้วก็เกือบสะดุดล้ม

“เชี่ยอะไรวะเนี่ย?!”

สกอตต์เหยียบเข้ากับอะไรบางอย่าง มันคือน็อตที่กลิ้งอยู่บนพื้น หลังจากทรงตัวได้อย่างทุลักทุเล เขาก็ตระหนักถึงความจริงข้อสำคัญ

ขนาดเขาที่มีไฟฉายยังมองแทบไม่เห็น แล้วคาเมรอนทำอะไรอยู่ในความมืดสนิทแบบนี้?

บทสนทนาในโรงอาหารเมื่อตอนเย็นผุดขึ้นมาในหัว

เมทัลลิก เกร็มลิน ที่เพ่นพ่านไปทั่ว และลูกเรือที่หายสาบสูญ

ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว สกอตต์ตะโกนเรียกคาเมรอน

“ค...คาเมรอน?”

ไร้เสียงตอบรับ

ทันทีที่สกอตต์กำลังจะหันหลังกลับเพื่อวิ่งหนี มันก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา

“สกอตต์?”

พินเชอร์ที่หอบของกินมื้อดึกกลับมา รู้สึกแปลกใจที่ไม่มีใครอยู่แถวเครื่องบินขับไล่ แม้สกอตต์จะทำตัวแปลกๆ ไปบ้าง แต่เขาก็เป็นเพื่อนที่รับผิดชอบหน้าที่อย่างเคร่งครัดเสมอ เขาไม่เคยทิ้งงานไปไหน

“สกอตต์!”

พินเชอร์ตะโกนเรียกสกอตต์เสียงดัง ชื่อของเพื่อนร่วมงานดังก้องไปทั่วโรงเก็บเครื่องบินที่เงียบสงัด

“ทางนี้”

ราวกับเสียงตอบรับ เสียงของเขาดังมาจากที่ไหนสักแห่งไกลๆ

“อยู่ไหนเนี่ย? ฉันเอาเหล้าสังเคราะห์มาแล้วนะ”

“ฉันอยู่ในอู่ซ่อมบำรุง มาทางนี้สิ”

“อู่ซ่อมบำรุง? นายเข้าไปทำอะไรในนั้นอีก?”

“ฉันหาของอยู่ มาช่วยหน่อย”

ขอถอนคำพูด สกอตต์อาจจะทำงานดี แต่ในเรื่องส่วนตัวหมอนี่น่ารำคาญชะมัด

พินเชอร์บ่นกระปอดกระแปดขณะเดินมุ่งหน้าไปยังอู่ซ่อมบำรุง

“ทำไมไม่เปิดไฟ แล้วนายทำอะไรอยู่เนี่ย?”

“ฉันมีของต้องขน มาช่วยที”

“โธ่เว้ย ไอ้บ้าเอ๊ย จริงๆ เลย”

พินเชอร์เดินถือไฟฉายเข้าไปในอู่ซ่อมบำรุง ในพื้นที่สลัวหลังชั้นวางของ เขาเห็นแสงไฟฉายของสกอตต์วางอยู่

“เฮ้ย ทำอะไรอยู่น่ะ?... หือ?”

สกอตต์ไม่อยู่ที่นั่น มีเพียงเครื่องมือที่ถูกทิ้งไว้

“ทำไมไอ้นี่มาอยู่นี่?”

พินเชอร์หยิบไฟฉายของสกอตต์ขึ้นมา ไม่มีวี่แววของสกอตต์ในบริเวณนั้นเลย

ทันใดนั้น ของเหลวหยดหนึ่งก็ตกลงบนหลังคอของเขา

“อะไรเนี่ย?”

คิดว่าท่อรั่ว เขาจึงเอามือแตะหลังคอ ของเหลวที่ตกลงมาจากด้านบนนั้นอุ่นและเหนียวเหนอะหนะ

เขาส่องไฟฉายดูของเหลวบนฝ่ามือ

“เลือด?”

ฝ่ามือของเขาชุ่มไปด้วยสีแดงฉาน

ของเหลวที่หยดลงมาจากเพดานคือหยดเลือด

เมื่อตระหนักได้ถึงความจริงข้อนี้ เขาก็กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มือที่สั่นเทาค่อยๆ ส่องไฟฉายขึ้นไปด้านบน

และมันก็อยู่ที่นั่น

ห้อยโหนอยู่บนเพดาน พร้อมกับร่างของสกอตต์ คือสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างเหมือน 'กัลลาร์กอน' มังกรในตำนาน และเจ้ามังกรในตำนานตัวนั้นกำลังฉีกร่างสกอตต์เป็นชิ้นๆ และกัดกินเขา

เจ้ามังกรยื่นมือมาหาพินเชอร์ มันเป็นภาพจำสุดท้ายก่อนที่เขาจะถูกพาตัวตามสกอตต์ไป

นับตั้งแต่วันนั้น ไม่มีใครได้เห็นสมาชิกทีมช่างเทคนิคทั้งสามคนนั้นอีกเลย

'ฉันมีพรสวรรค์ในการตกปลาหรือเปล่านะ?'

ผมนั่งอยู่ในอู่ซ่อมบำรุงสลัวๆ เคี้ยวขาของมนุษย์เล่น เจ้าของขาถูกฉีกร่างพร้อมกระดูกสันหลังจนแหลกเหลวและนอนตายอย่างน่าอนาถ

'การเลียนแบบ (Imitation) สะดวกดีจริงๆ'

เสียงของเจ้าของขาที่ผมกำลังเคี้ยว ซึ่งชื่อพินเชอร์ ไหลออกมาจากปากของผม

การเลียนแบบ

ในบรรดาสิ่งมีชีวิตที่หัวหน้าทีมจัดการวัสดุพยายามลักลอบนำเข้ามา มีสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าตัวอ่อนของ 'หนอนแดง' (Red Worm) อยู่ด้วย

หนอนแดงเป็นหนอนยักษ์ที่อาศัยอยู่เฉพาะบนดาวเคราะห์ทะเลทรายและมีความสามารถที่หายากมาก มันสามารถเลียนแบบเสียงของสิ่งมีชีวิตอื่นได้ ความสามารถนี้วิวัฒนาการมาเพื่อใช้ล่าเหยื่อในสภาพแวดล้อมทะเลทรายอันโหดร้ายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ผมกินตัวอ่อนหนอนแดงที่เก็บไว้ในตู้คอนเทนเนอร์เข้าไป และโชคดีที่ได้รับสารพันธุกรรมของมันมา ด้วยเหตุนี้ กล่องเสียงที่ซับซ้อนอย่างมากจึงเข้ามาอยู่ในตัวผม

'ข้อเสียคือความสามารถของผมด้อยกว่าต้นฉบับ'

ต่างจากหนอนแดง ผมไม่สามารถเลียนแบบเสียงอะไรก็ได้ตามใจชอบ ผมเลียนแบบได้แค่เสียงของสิ่งมีชีวิตตัวล่าสุดที่ผมกินเข้าไปเท่านั้น ผมไม่สามารถเลียนแบบเสียงของสกอตต์หรือคาเมรอนที่ผมกินไปก่อนหน้านี้ได้อีก แล้วผมก็พูดได้แค่ประโยคสั้นๆ หรือเป็นคำๆ ถ้าพยายามพูดประโยคยาวๆ จะมีเสียงคำรามปนออกมา กลายเป็นเสียงประหลาดที่ไม่ใช่มนุษย์และไม่ใช่สัตว์ประหลาด

'แต่ก็ยังถือว่าเป็นความสามารถที่ค่อนข้างดีทีเดียว'

แทนที่จะเป็นเสียงคำรามต่ำๆ กลับมีเสียงผู้ชายวัยผู้ใหญ่ชัดถ้อยชัดคำออกมาจากปาก ซึ่งให้ความรู้สึกน่าทึ่งและขัดเขินชอบกล

ผมทดสอบเสียงสองสามครั้งและคิดถึงเป้าหมายต่อไป

'พรุ่งนี้ ฉันควรกินใครสักคนจากทีมครัว ชื่อปิแอร์หรือเปล่านะ? เราอาจจะไม่สนิทกัน แต่นั่นไม่สำคัญหรอก'

ต่อให้ไม่คุ้นเคย แต่ถ้าพวกเขาเรียกชื่อผม พวกเขาก็จะต้องสนใจผมอย่างช่วยไม่ได้

คืนพรุ่งนี้ ผมคงต้องเติมท้องให้อิ่มด้วยเพื่อนที่ชื่อปิแอร์นี่แหละ

เขาคงไม่รู้ตัวหรอก เขาจะต้องตายเพียงเพราะดันไปพูดจาไม่เข้าหูสกอตต์เข้า

หลังจากจัดการมื้ออาหารเสร็จ ผมก็ออกไปที่รันเวย์และมุดเข้าช่องระบายอากาศบนกำแพง

'แวะห้องแล็บก่อนกลับรังดีไหมนะ?'

ขณะคลานไปตามท่อ ผมก็มุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการ

เพื่อไปดูตัวทดลองหมายเลข 26 เจ้าบับเบิ้ลอะมีบา (Bubble Amoeba)

พอเข้าใกล้ห้องแล็บ ผมก็ได้รับคลื่นสัญญาณจากมัน

{สวัสดี}

หนวดที่หลังหัวของผมสั่นเบาๆ จนถึงตอนนี้ ผมเคยคิดว่าพลังจิตเป็นอะไรที่ไร้ประโยชน์

แต่กลับกลายเป็นว่า ผมสามารถใช้พลังจิตสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตอื่นผ่านคลื่นสัญญาณได้

ตอนเล่นเกม ผมเน้นเล่นแบบมีประสิทธิภาพสูงสุดเสมอ เลยไม่เคยสนใจคุณสมบัติที่มีผลเล็กน้อยแบบนี้มาก่อน

'ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีความสามารถในการสื่อสารกับบับเบิ้ลอะมีบา'

ดูเหมือนจะเป็นคุณสมบัติที่เหมาะกับพวกคลั่งไคล้บับเบิ้ลอะมีบามากกว่าผมเสียอีก

ยังไงก็ตาม ในเมื่อมันทักทายมา ก็เป็นตาของผมที่ต้องตอบกลับ ผมเพ่งสมาธิไปที่หลังหัว หนวดดิ้นกระดุกกระดิก รวบรวมพลังงานที่มองไม่เห็น

[สวัสดี]

ผมไม่จำเป็นต้องเห็นตัวทดลองหมายเลข 26 เพื่อสื่อสารกันอีกแล้ว และมีเรื่องใหม่ที่กระจ่างขึ้น

'คลังคำศัพท์ของมันดูจะเยอะขึ้นนะ'

เท่าที่ผมรู้ บับเบิ้ลอะมีบาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ขึ้นชื่อเรื่องการวิวัฒนาการ พอโตเต็มวัย พวกมันจะเน้นขยายขนาดตัวมากกว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการที่สำคัญ

ทว่าเจ้าตัวนี้ดูเหมือนจะก้าวข้ามขีดจำกัดของสายพันธุ์ มันส่งข้อมูลที่ซับซ้อนและดูเป็นไปไม่ได้ออกมา ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะการสื่อสารของมันยังพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในการพบกันแต่ละครั้ง

'เห็นว่าพวกเขากำลังทดลองเกี่ยวกับไซโอเนียม (Psyonium) มีผลข้างเคียงอะไรที่ผมไม่รู้หรือเปล่านะ?'

ผมไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะไซโอเนียมหรือเจ้าตัวนี้มีความสามารถพิเศษกันแน่ แต่ในเมื่อความฉลาดที่เพิ่มขึ้นของมันไม่ได้ส่งผลร้ายอะไรต่อผม ผมเลยตัดสินใจเลิกกังวลเรื่องนี้ไปก่อน

[ขอโทษ วันนี้ไม่มีอาหาร]

{ทำไม ลำบาก?}

[หาไม่ได้]

ผมสัมผัสได้ถึงคลื่นอารมณ์หงุดหงิดจากมัน ผมเข้าใจดีทีเดียว เพราะความสุขเดียวของเจ้าสิ่งมีชีวิตที่ถูกทดลองตลอดทั้งวันก็คือแท่งพลังงานที่ผมเอามาฝาก

'แต่ตอนนี้ผมตัวใหญ่ขึ้นแล้ว จะเข้าไปเอาแท่งพลังงานมาให้มันก็ไม่ได้'

ระบบรักษาความปลอดภัยในห้องแล็บตอนนี้เข้มงวดรองจากเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์หรือห้องทำความเย็นเลยทีเดียว หลังจากการตายของเจ้าหน้าที่วิจัย ทีมรักษาความปลอดภัยก็ยกระดับความปลอดภัยของห้องแล็บขั้นสูงสุด

ด้วยเหตุนี้ ช่องระบายอากาศเหนือห้องแล็บที่เคยปลอดภัยจึงกลายเป็นจุดเสี่ยง ผมติดตั้งเครื่องตรวจจับแรงสั่นสะเทือนไว้ในห้องแล็บแล้ว ดังนั้นชัดเจนว่าถ้าผมขยับตัวไม่ระวัง ผมโดนจับได้แน่

ในสถานการณ์นี้ ผมทำอะไรไม่ได้นอกจากคุยกับหมายเลข 26 จากระยะไกล

[วันนี้โอเคไหม?]

{ทรมาน เจ็บ}

ตั้งแต่คิซารากิตาย การทดลองไซโอเนียมก็ชะงักไป พวกลูกน้องยังทดลองต่อทุกวัน แต่ไม่ได้ฉีดสารให้เยอะเหมือนเมื่อก่อน แน่นอนว่านั่นไม่ได้แปลว่าหมายเลข 26 จะสบายดี แม้ในปริมาณน้อย ไซโอเนียมก็เป็นสารพิษร้ายแรงต่อร่างกายอยู่ดี

[ไปนะ]

{ลาก่อน รักษาตัว}

'เฮ้อ ทนหน่อยนะพวก'

ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากช่วย แต่ความเสี่ยงมันสูงเกินไป ต่อให้ผมได้ความสามารถเจ๋งๆ มา แต่การปะทะตรงๆ กับลูกเรือบนยานนี้ยังเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยผมต้องวิวัฒนาการเป็น 'แอสเซนแดนท์' (Ascendant) ก่อนถึงจะทำสงครามกองโจรได้ พอเป็นแอสเซนแดนท์ ผมน่าจะกวาดล้างหน่วยที่ใส่ชุดสูทเสริมพลังได้อย่างง่ายดาย

'ปัญหาคือเงื่อนไขการวิวัฒนาการเป็นแอสเซนแดนท์มันโหดหินนี่สิ'

เพื่อวิวัฒนาการเป็นแอสเซนแดนท์ ผมต้องฆ่าและกินสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่ผู้เล่นควบคุมได้เผ่าละ 10 ตัว แต่บนยานลำนี้มีเป้าหมายที่เหมาะสมแค่เผ่าเดียวคือมนุษย์ การวิวัฒนาการเป็นแอสเซนแดนท์จึงเป็นไปไม่ได้

'ก็มีพวกโจรสลัดอยู่นะ แต่ไม่รู้ว่าจะออกมาท่าไหน'

การที่ผมจะวิวัฒนาการได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าพวกหมาอวกาศแถวนี้สังกัดแก๊งไหน ถ้าไปเจอแก๊งมนุษย์ ก็เปล่าประโยชน์

'คงต้องรออีกหลายวัน'

ดูจากบรรยากาศบนยาน อีกไม่นานคงได้เจอพวกหมาอวกาศแน่ พวกทีมวิศวกรที่ผมกินไปก็อดหลับอดนอนซ่อมเครื่องบินขับไล่กันยกใหญ่

ขณะที่ผมกำลังมุ่งหน้ากลับรัง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินผ่านใต้ผมไป พวกเขาคือทหารและเจ้าหน้าที่จัดการภาวะวิกฤต

“ผมมีธุระต้องไปทำ ขอตัวก่อนครับ”

“ครับท่าน!”

พวกทหารทำความเคารพลา และเจ้าหน้าที่จัดการภาวะวิกฤตก็เดินแยกตัวออกไปเพียงลำพังยังจุดหมายบางแห่ง

'ผมคงต้องกินเจ้าหน้าที่จัดการภาวะวิกฤตด้วยเหมือนกัน'

แม้เขาจะดูเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือ แต่ผมตัดสินใจว่าจะไม่ผลัดวันประกันพรุ่งอีกแล้ว ต่อให้ไม่ได้กินทันที แต่การรวบรวมข้อมูลจุดอ่อนหรือกิจวัตรประจำวันไว้ล่วงหน้าก็ไม่เสียหาย

ผมสะกดรอยตามเจ้าหน้าที่จัดการภาวะวิกฤตไป

เขามุ่งหน้าไปที่ห้องฝึกสมรรถภาพทางกาย ด้านในมีทหารและลูกเรือกำลังออกกำลังกายกันอย่างขะมักเขม้น

'อะไรเนี่ย? จะมาออกกำลังกายงั้นเหรอ?'

พริบตาเดียวหลังจากเปลี่ยนชุด เขาก็นั่งลงหน้าเครื่องออกกำลังกายและเริ่มโปรแกรมเวทเทรนนิ่ง ผมเฝ้าดูอยู่ประมาณ 10 นาที เผื่อจะมีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่เขาก็เอาแต่ยกน้ำหนักอย่างบ้าคลั่ง

'เฮ้อ ไปดูคนอื่นดีกว่า'

ไม่มีความจำเป็นต้องมาดูเหยื่อออกกำลังกาย ขณะที่ผมกำลังจะลุกหนี เขาก็เลิกเล่นเครื่องนั้น หยิบอะไรบางอย่างออกจากกระเป๋าและวางลงบนแท่นวางของเครื่อง

'โทรศัพท์?'

มันเป็นโทรศัพท์ขนาดเล็กรูปร่างเหมือนหูฟัง เขาถือมันไว้ในมือและมองซ้ายขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครมอง เขาจึงยัดโทรศัพท์เข้าหูและกลับไปออกกำลังกายต่อ

การกระทำของเขากระตุกความสนใจของผม ผมจึงเพ่งประสาทสัมผัสเสริมไปที่เขา

“ก...ติดต่อ... ค...ใกล้ๆ...”

เสียงที่เคยขาดๆ หายๆ เริ่มชัดเจนขึ้น

“ครับ แผนการกำลังดำเนินไปตามกำหนดครับ ครับ ครับ จริงเหรอครับ?”

'แผนการ?'

“คำสั่งมาจากทางตระกูลเหรอครับ? อ้อ เปล่าครับ แน่นอนสิครับ ผมจะไปกล้าสงสัยได้ยังไง?”

ชั่วแวบหนึ่ง สีหน้าลำบากใจฉายชัดบนใบหน้าของเจ้าหน้าที่จัดการภาวะวิกฤต แต่เขาก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ

“ไม่ว่ายังไง ทุกอย่างราบรื่นดีครับ คุณหนูคิซารากิถูกกำจัดแล้ว ยานจะไปถึงพิกัด C-08 ตามกำหนด ครับ บันทึกคำสั่งของกัปตันซามูเอลไว้หมดแล้วครับ”

'อะไรนะ?'

“ครับ ครับ ไม่เป็นไรครับ ทุกอย่างเป็นไปตามเจตจำนงของตระกูล... เอ่อ หมายถึงเป็นไปตามเจตจำนงของกัปตันจองอูจินครับ ผมจะรับผิดชอบเอง ครับ ทราบแล้วครับ สวัสดีครับ”

หลังจากวางสาย เขาก็กลับไปจดจ่อกับการออกกำลังกายอีกครั้ง ดูภายนอกเขาเหมือนพวกบ้าฟิตเนสทั่วไป แต่ระดับความสงสัยของผมที่มีต่อเขาพุ่งทะลุปรอทไปแล้ว

'นึกว่าเป็นพวกขวานผ่าซาก ที่แท้ก็จิ้งจอกเจ้าเล่ห์สินะ'

ผมรู้อยู่แล้วว่าเจ้าหน้าที่จัดการภาวะวิกฤตเป็นคนกล่อมกัปตันให้ติดต่อพวกหมาอวกาศ

แต่จากบทสนทนาที่แอบฟังมา ดูเหมือนเขาจะมีแผนการอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้นมาก

เรื่องนี้จะเป็นผลดีกับผม หรือจะย้อนกลับมาเล่นงานผม คงต้องรอดูกันต่อไป

ผมเฝ้าจับตาดูเขาเงียบๆ จากในความมืด