ตอนที่ 10: เพลิงลวงตาและการอำพราง+1

ตอนที่ 10: เพลิงลวงตาและการอำพราง+1

ตามหลักการแล้ว เมกะคอร์ป (MegaCorp) ไม่มีเมืองหลวง ทั้งประเทศถูกปรับเปลี่ยนโครงสร้างให้เป็นรูปแบบองค์กร โดยแทนที่คำศัพท์ทางราชการทั้งหมดด้วยถ้อยคำที่ใช้ในบริษัท ตัวอย่างเช่น กองทัพอวกาศ (Space Marines) ถูกเรียกว่า 'ทีมบริหารจัดการวิกฤต' และกระทรวงที่ดูแลอุตสาหกรรมต่างๆ ถูกเรียกว่า 'ทีมบริหารจัดการทรัพยากร'

แม้พวกเขาจะไม่ใช้คำว่า 'เมืองหลวง' แต่ก็มีสถานที่แห่งหนึ่งที่เปรียบเสมือนศูนย์กลางของเมกะคอร์ป และสถานที่แห่งนั้นคือ 'โลก' ซึ่งพวกเขาเรียกมันว่าสำนักงานใหญ่

บนโลกใบนั้น คือที่ตั้งหัวใจหลักของเมกะคอร์ป ห้าบริษัทขนาดยักษ์ผู้ร่วมก่อตั้งเมกะคอร์ปเปรียบเสมือนราชันย์แห่งโลก

ในบรรดาห้าตระกูลใหญ่ ตระกูลยูจิน (Yujin) ซึ่งมีรากฐานมาจากดินแดนที่ครั้งหนึ่งเคยถูกเรียกว่าเอเชียตะวันออกนั้นโดดเด่นที่สุด 'ยูจินการเกษตร' เริ่มต้นจากธุรกิจเล็กๆ ในเกาหลีใต้ และไม่เคยลืมรากเหง้าของตนแม้จะกลายเป็นบริษัทยักษ์ใหญ่ที่ครอบครองจักรวาลแล้วก็ตาม

เมืองหลวงเก่าของประเทศที่ล่มสลายไปแล้วได้กลายมาเป็นคฤหาสน์ของตระกูลยูจิน นี่ไม่ใช่คำเปรียบเปรย แต่ทั้งเมืองได้กลายเป็นที่พำนักของตระกูลยูจินจริงๆ

ภายในคฤหาสน์รูปทรงโดมขนาดยักษ์ มีรถไฟแม็กเลฟและอากาศยานขนาดเล็กสำหรับสัญจรไปมา และยังมีดวงอาทิตย์เทียมเพื่อหล่อเลี้ยงระบบนิเวศภายใน

เมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ดวงอื่น สถานที่แห่งนี้ล้ำหน้าไปไกลกว่าหนึ่งศตวรรษ ที่นี่มี 'เครื่องมือ' นับล้านชีวิตคอยรับใช้สมาชิกตระกูลยูจินและสนองความต้องการของพวกเขา ท่ามกลางเทคโนโลยีสุดล้ำ กลับมีกระท่อมเก่าๆ และสวนแห่งหนึ่งตั้งอยู่

นี่คือที่พักของผู้นำตระกูลยูจิน... อากิระ ยูจิน

อากิระ ยูจิน สุริยราชาแห่งระบบสุริยะ ผู้ดำรงตำแหน่งซีอีโอของเมกะคอร์ปมาแล้วถึงสามสมัยติดต่อกัน

แม้จะมีอายุกว่า 200 ปี แต่ด้วยวิทยาการดัดแปลงพันธุกรรม รรูปลักษณ์ของเขาจึงดูไม่แก่ไปกว่าคนวัยกลางคน

ชายในชุดสูทสองคนยืนรออยู่ใกล้สวน คนหนึ่งเป็นชายชราผมขาวหวีเรียบแปล้ ส่วนอีกคนเป็นชายหนุ่ม

พวกเขายืนรอมาเป็นชั่วโมงแล้ว แม้จะมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ยังคงนิ่งเงียบ

สุนัขย่อมไม่เห่าจนกว่าเจ้านายจะออกคำสั่ง พวกเขารอให้อากิระทำธุระส่วนตัวให้เสร็จสิ้น

ในที่สุด อากิระที่ง่วนอยู่กับการพรวนดินด้วยจอบก็ลุกขึ้นยืน

"รอนานเลยสินะ เข้ามาสิ"

เมื่อสิ้นเสียงของอากิระ ชายหนุ่มก็เดินเข้าไปหา

"มีเรื่องอะไร?"

"เรื่องของคุณหนูครับ"

"คุณหนู?"

อากิระเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ชายหนุ่มจึงขยายความเพิ่ม

"คุณหนูคิซารากิครับ"

"อ้อ ลูกสาวคนที่สามสินะ"

อากิระเพิ่งจะนึกออก เขายิ้มราวกับเพิ่งจำเรื่องราวได้ หางตาของชายชราที่ยืนสังเกตการณ์เงียบๆ กระตุกเล็กน้อย

"ใช่ แล้วคิซารากิเป็นอะไร?"

"อุปกรณ์ส่งสัญญาณของคุณหนูถูกทำลายครับ"

ความหมายของคำพูดนั้นชัดเจน... คิซารากิ ยูจิน เสียชีวิตแล้ว

อากิระขมวดคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น

"เป็นไปไม่ได้ ฉันไม่เคยสั่งงานหนักอะไรให้คิซารากิทำเลยนะ"

"สัญญาณสุดท้ายมาจากพิกัด C-08 ครับ เป็นเขตอิทธิพลของพวกสเปซด็อก (Space Dog)"

"อืม"

เมื่อฟังจบ อากิระพยักหน้ารับแล้วยกจอบที่ถืออยู่ขึ้น ก่อนจะฟาดมันลงไปที่กลางศีรษะของชายหนุ่ม

ชายผู้โชคร้ายที่มีจอบปักคาหัวไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง ร่างของเขาทรุดฮวบลงกับพื้น อากิระยังไม่หยุดแค่นั้น เขาดึงจอบออกแล้วกระหน่ำฟาดไปที่ใบหน้าของชายคนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เสียงเนื้อที่ถูกบดขยี้ดังลั่นไปทั่วสวน

ใบหน้าและมือเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเศษสมอง อากิระโยนจอบทิ้งลงบนศพ

"จัดการเก็บกวาดซะ"

"ครับ"

ชายชราดีดนิ้วราวกับนี่ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร ทันใดนั้น ชายชุดดำสองคนก็เดินเข้ามาจากด้านนอก อุ้มร่างไร้วิญญาณนั้นขึ้นและหายตัวไปอย่างรวดเร็ว

"จอบนี่มันไร้ประโยชน์จริงๆ เครื่องมือที่สำคัญที่สุดของเราคือคนต่างหากเจ้ารู้ใช่ไหม?"

"ครับ ผมจะระมัดระวังให้มาก"

"ดี"

เหตุผลที่ชายคนนั้นต้องตายง่ายนิดเดียว อากิระตอบคำถามที่ยังไม่มีใครถามขึ้นมาสองข้อ

"เงินหมื่นล้านเครดิตถูกใช้ไปกับการเลี้ยงดูคิซารากิ จำนวนนั้นเทียบเท่ากับงบพัฒนาเรือรบใหม่ลำหนึ่งเลยนะ"

"..."

"แถมยังมีการดัดแปลงพันธุกรรมร่างกายที่อ่อนแอนั่นอีก แกคิดว่าลำพังพวกโจรสลัดหรืออะไรเทือกนั้นจะแตะต้องเธอได้งั้นรึ?"

อากิระหยิบผ้าขนหนูจากกระเป๋าขึ้นมาเช็ดหน้า

"ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าใครหน้าไหนมันกล้าทำร้ายทายาทของตระกูลยูจิน"

"..."

"ยานของคิซารากิ กัปตันคือ ยูซอง ซามูเอล ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

"งั้นก็ใกล้กับดาวเสาร์สินะ? นั่นมันเขตอิทธิพลของตระกูลซามูเอล"

ตระกูลซามูเอลเป็นระดับ 'ไพรม์แคปิตอล' (Primate Capital) ที่มีอำนาจเหนือดาวอังคาร แม้จะเทียบชั้นกับระดับ 'โนเบิลแคปิตอล' (Noble Capital) ไม่ได้ แต่พวกเขาก็ยังเป็นคู่แข่งที่แย่งชิงตำแหน่งผู้ปกครองเมกะคอร์ป

"ถ้าอย่างนั้น เป็นแผนของตระกูลอีเดน (Eden) งั้นรึ? ไม่สิ ทายาทของอีเดนมันเป็นพวกขี้ขลาด มันไม่มีความกล้าพอที่จะท้าทายตระกูลยูจินแบบนั้นหรอก"

ทายาทที่เขาพูดถึงคือผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลอีเดน ซึ่งเป็นที่รู้จักในสังคมในฉายา "พยัคฆ์แห่งดาวอังคาร"

เขาถูกมองว่าเป็นเพียงบุคคลชั้นรองเมื่อเทียบกับอากิระผู้ทรงอิทธิพล พ่อบ้านรู้ดีว่าในขณะที่ผู้นำตระกูลอีเดนถูกลอบสังหารไปถึงสองครั้ง อากิระกลับขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำตระกูลยูจินได้อย่างมั่นคง ดังนั้นพ่อบ้านจึงมั่นใจว่าชายชราตรงหน้ามีสิทธิ์ที่จะพูดจาดูแคลนเช่นนั้น

"ถ้าไม่ใช่อีเดน แล้วจะเป็นใคร? อ่า... นายคิดว่าไง?"

"ผมคิดว่าอาจจะเป็นฝีมือของ T&C ครับ"

พ่อบ้านตอบกลับทันที ดูเหมือนอากิระจะถูกใจคำตอบนี้ ดวงตาของเขาหยีลงเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

"ฮ่าฮ่า ดูเหมือนเราจะใจตรงกันนะ"

"..."

"T&C กับ อีเดน อาจดูเหมือนขัดแย้งกันเรื่องอำนาจเหนือดาวพฤหัสบดี แต่ลับหลังพวกมันร่วมมือกัน เงินทุนของอีเดนก็มาจาก T&C ทั้งนั้น"

พ่อบ้านไม่ได้แสดงอาการออกมา แต่ภายในใจเขารู้สึกตกตะลึง เขาเพียงแค่คาดเดาเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าทั้งสองฝ่ายจะจับมือกันจริงๆ ความจริงที่ว่า T&C ผู้ปกครองโลก และอีเดน ชนชั้นสูงแห่งดาวอังคารได้ร่วมมือกันนั้นเป็นความลับสุดยอดที่มีเพียงคนไม่กี่คนนอกจากผู้นำตระกูลเท่านั้นที่ล่วงรู้ และอากิระก็เป็นหนึ่งในนั้น

"ไอ้เด็กเวรที่เหมือนงูพิษนั่นคงวางแผนจะคุมกระดานก่อนการประชุมสภา นายเองก็คงรู้เรื่องนี้"

อากิระยื่นผ้าขนหนูชุ่มเลือดให้พ่อบ้าน

"ครับ แซมดัม เคมบลิน ผู้นำตระกูล T&C กำลังจ้องตำแหน่งของท่านอยู่ครับนายท่าน"

"เข้าใจแล้ว ไอ้เด็กอวดดีนั่น ดูท่ามันจะไม่กลัวที่จะเล็งเป้ามาที่ฉันสินะ"

สถานการณ์ดูน่าสนุกสำหรับอากิระ เขาหัวเราะร่าทั้งที่ตัวยังเปื้อนเลือด

พ่อบ้านที่ยืนรออย่างเงียบสงบไม่ได้ตื่นตระหนก เขาเห็นการกระทำของอากิระมาหลายทศวรรษจนไร้ซึ่งความรู้สึกไปแล้ว

จู่ๆ อากิระก็หยุดหัวเราะ ราวกับความรื่นเริงเมื่อครู่เป็นเรื่องโกหก ใบหน้าของเขาว่างเปล่าไร้อารมณ์

"ถูกต้อง ไอ้เด็กจองหองนั่น มันคงวางแผนจะตลบหลังฉันก่อนประชุมสภา"

"เรามีความชอบธรรมที่จะตอบโต้ ถ้าอย่างนั้นให้เราลงมือก่อนเลย แจ้งทุกคนในตระกูล"

"ครับ"

"และ..."

เป็นครั้งแรกที่ชีวิตชีวากลับคืนสู่ใบหน้าอันไร้อารมณ์ของอากิระ ดวงตาของเขาลุกวาว

"ใครก็ตามที่ทำลายทรัพย์สินของฉันต้องตาย ยูซอง ซามูเอล แห่งตระกูลซามูเอล และใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับยานลำนั้น จับพวกมันมาให้หมด"

"ครับ"

"มีหน่วยแทรกซึม 'เงา' (Shadow) อยู่ใกล้พิกัด C-08 ติดต่อพวกเขา ให้จัดการเรื่องนี้ซะ"

"...รับทราบครับ"

คำว่า 'เงา' ทำให้พ่อบ้านสะดุ้ง

'เงา' หมายถึงหน่วยรบพิเศษที่ขึ้นตรงต่อผู้นำตระกูล ประกอบด้วยมนุษย์กลายพันธุ์ที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมขั้นสุดยอด ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการต่อสู้ที่เหนือมนุษย์และความโหดเหี้ยมไร้ปรานี

'ดูเหมือนพายุกำลังจะก่อตัว'

เมื่อเงาถูกส่งออกไป ชะตากรรมของ ยูซอง ซามูเอล และลูกน้องก็ถูกกำหนดไว้แล้ว อนาคตข้างหน้ามีเพียงจุดจบที่น่าสยดสยองรอพวกเขาอยู่ จนความตายอาจถือเป็นความเมตตา

ด้วยความเวทนาเล็กน้อยที่ส่งไปถึงผู้คนที่อยู่ ณ มุมหนึ่งของจักรวาล พ่อบ้านจึงถอยออกมาอย่างเงียบเชียบ

ในขณะเดียวกัน ณ มุมที่ห่างไกลจากโลก สงครามขนาดใหญ่และการสังหารโหดกำลังเริ่มก่อตัวขึ้น

บนยานของซามูเอล ความโกลาหลปกคลุมไปทั่วเนื่องจากภัยพิบัติที่ไม่คาดคิด

"นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?!"

ซามูเอลแทบจะล้มทั้งยืน

เบื้องหน้าเขาคือสิ่งที่เคยเป็นห้องเก็บศพ แต่บัดนี้เหลือเพียงเถ้าถ่าน ไฟไหม้กะทันหันได้เผาผลาญทุกอย่างจนวอดวาย

เจ้าหน้าที่บริหารจัดการวิกฤตเรียกเรียกลูกน้องมารวมพล

"มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?"

"อะ-เอ่อ... คือว่า..."

ภายใต้สายตาคมกริบของหัวหน้าเจ้าหน้าที่ ทหารต่างอธิบายสิ่งที่พวกเขาเห็นด้วยความประหม่า

"พวกเราได้กลิ่นแปลกๆ จากข้างในครับท่าน แล้วก็เห็นควันลอยออกมา เลยตัดสินใจเข้าไปตรวจสอบ"

"งั้นเหรอ?"

ตามคำให้การของทหาร ระหว่างเข้าเวรยาม พวกเขาได้กลิ่นผิดปกติและเห็นควันพุ่งออกมาจากข้างใน เนื่องจากพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในยกเว้นแพทย์ พวกเขาจึงรอให้แพทย์เวรมาถึง

เมื่อเวลาผ่านไปและควันไม่จางหาย เหล่าทหารจึงจำใจเปิดประตูเข้าไป

สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาไม่ใช่แพทย์ แต่เป็นเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ

"ฉันไม่เข้าใจ ไฟไหม้ในห้องที่มีแต่ศพได้ยังไง?"

"เกิด... เกิดอะไรขึ้นที่นี่?"

หัวหน้าทีมแพทย์ที่มาช้าตกตะลึงกับภาพตรงหน้า

เมื่อเห็นสภาพของกัปตันที่ยืนนิ่งพูดไม่ออก เจ้าหน้าที่บริหารจัดการวิกฤตจึงอธิบายสถานการณ์สั้นๆ

เมื่อได้ฟังเรื่องราว สีหน้าของเจ้าหน้าที่การแพทย์ก็เคร่งเครียดขึ้น

"เป็นไปได้ว่าสารเคมีที่เก็บไว้ในห้องเก็บศพอาจเกิดการลุกไหม้ แต่ไฟไหม้รุนแรงขนาดนี้มันผิดปกติมาก"

"หมายความว่ายังไง?"

หัวหน้าทีมแพทย์เม้มริมฝีปาก พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

'การลอบวางเพลิง'

อย่างที่เจ้าหน้าที่การแพทย์พูด ถ้ามีคนวางเพลิงแฝงตัวอยู่ในหมู่ลูกเรือ สถานการณ์ก็น่าเป็นห่วง ยิ่งไปกว่านั้น เจตนาที่จะเผาสถานที่เก็บศพของหัวหน้าทีมวิจัยนั้นดูมีพิรุธอย่างชัดเจน

"...เริ่มจากการตรวจสอบศพก่อนเถอะ"

"เป็นความคิดที่ดี"

หลังจากดับไฟ ทหารก็นำร่างผู้เสียชีวิตออกมา เจ้าหน้าที่การแพทย์ตรวจสอบซากศพที่ไหม้เกรียมอย่างละเอียด

"คนนี้เป็นหนึ่งในสมาชิกทีมที่ทำงานล่วงเวลา"

การตรวจสอบจากร่างกายส่วนบนไปจนถึงศีรษะทำได้ยากมากเนื่องจากแผลไฟไหม้รุนแรง แต่พวกเขาก็สามารถระบุตัวตนของลูกน้องได้จากแหวนที่สวมอยู่

ขณะที่เจ้าหน้าที่การแพทย์พิจารณาความขมขื่นจากการตายของลูกน้อง เขาก็ทำการชันสูตรศพที่เหลือจนเสร็จ แล้วเขาก็พบว่ามีบางคนหายไป

"ศพครบไหม?"

"ครับ ทำไมเหรอครับ?"

"..."

เจ้าหน้าที่การแพทย์ย้ายไปคุยอีกมุมหนึ่งกับกัปตันและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เขาเปิดเผยความจริงที่คนอื่นไม่อาจยอมรับได้ว่ามีศพบางส่วนหายไป

"ศพยามรักษาความปลอดภัยกับศพหัวหน้าทีมวิจัยหายไปงั้นเหรอ?"

"ใช่ครับ"

"พวกเขาคงไม่เดินออกไปเองหรอกนะ มีความเป็นไปได้ไหม?"

"คุณหมอ ดูดีแล้วใช่ไหม?"

"ผมตรวจสอบซ้ำหลายรอบแล้วครับ หายไปแค่สองศพเท่านั้น"

หลังจากการเสียชีวิตของเจ้าหน้าที่วิจัย ตอนนี้คดีลอบวางเพลิงปริศนาก็เกิดขึ้นซ้ำเติม

'มีหนอนบ่อนไส้กำลังเล่นงานเราจากข้างใน'

ความจริงข้อนั้นแล่นเข้ามาในความคิดของทุกคน

"ไม่ใช่ผีหรอก แต่..."

"จะเป็นไปได้ไหมว่ามีสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ไม่ระบุตัวตนอยู่บนยาน?"

"เฮ้ย! นี่แกเห็นเป็นเรื่องตลกหรือไง? เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว!"

"ก็แค่ข้อเสนอแนะ ทำไมเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุต้องโมโหขนาดนั้นด้วย?"

"อ๊ะ ไม่มีอะไร"

"ที่สำคัญกว่านั้น ปัญหาใหญ่สุดคือศพของเจ้าหน้าที่วิจัยที่หายไป เราตกลงจะไปพบกับพวกโจรสลัดที่พิกัด C-08 ไม่ใช่เหรอ?"

คำถามที่ใครบางคนตั้งขึ้นทำให้ซามูเอลแสดงสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด หากเสียศพของคิซารากิไปอีก เขาจะไม่มีไพ่เหลือให้เล่นแล้ว

ซามูเอลสั่งการอย่างเร่งด่วน "ต้องหาศพให้เจอไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม! เข้าใจไหม?"

"เราไม่ควรเน้นหาตัวคนร้ายก่อนเหรอครับ...?"

"โธ่เว้ย! นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาของฉันคนเดียวนะ ถ้าพวกแกกลัวการแก้แค้นจากโนเบิลแคปิตอล ก็ให้ความร่วมมือให้มากที่สุดซะ!"

คำพูดของซามูเอลถูกต้อง การตายของคิซารากิ ยูจิน เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว แต่ถ้าไม่มีศพมายืนยัน ก็จะไม่มีข้ออ้างใดๆ หลงเหลือ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาต้องรักษาสภาพศพไว้ให้สมบูรณ์ ไม่อย่างนั้นอนาคตที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายกำลังรอพวกเขาอยู่

"เจ้าหน้าที่บริหารวิกฤต"

"ครับกัปตัน"

"ลองติดต่อพวกเขาหรือยัง?"

"ครับ ทันทีที่ประชุมเสร็จ"

"บ้าเอ๊ย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้แล้ว แค่จัดการเรื่องขนย้ายศพให้เรียบร้อยก็พอ"

"แน่ใจเหรอครับ?"

"ถ้าเจอแล้วไม่รู้จะจัดการยังไง นั่นก็เป็นปัญหาเหมือนกัน แค่หาให้เจอก่อนถึงเวลานัดพบก็พอ"

มันเป็นการเดิมพันที่เสี่ยง แต่เจ้าหน้าที่บริหารวิกฤตไม่ได้ทักท้วง ซามูเอลอาจไม่รู้ แต่เขามีความคิดอื่นอยู่ในใจ

เหมือนนักฆ่าที่ซ่อนกริชไว้ในอกเสื้อ เขาพยักหน้ารับด้วยใบหน้าเรียบเฉย

หลังจากคุยกับเจ้าหน้าที่บริหารวิกฤต ซามูเอลก็เรียกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเข้ามา

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยดูสั่นกลัวอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขาก็มีส่วนต้องรับผิดชอบกับสถานการณ์ที่เละเทะนี้

ซามูเอลวางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของเขา

"รู้นะ ว่าเราต้องจับคนร้ายให้ได้"

"ผ...ผมพยายามเต็มที่แล้วครับ"

"เต็มที่มันยังไม่พอ แกได้รับอนุญาตให้ค้นตัวลูกเรือทุกคนได้ถ้าจำเป็น หาตัวคนร้ายให้เจอ แล้วฉันจะมอบอำนาจตัดสินใจทั้งหมดในเรื่องนี้ให้แก"

แม้กัปตันจะเสนอโอนอำนาจให้ แต่สีหน้าของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยังคงเคร่งเครียด

'เราจะจับมันได้จริงๆ เหรอ?'

เขาไม่มั่นใจ แต่ก็ยอมรับออกมาไม่ได้

"รับทราบครับ เราจะหาตัวมันให้เจอแน่นอน"

"ฉันเชื่อใจแกนะ"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตอบรับด้วยความมั่นใจแบบฝืนๆ

ในขณะที่ทุกคนกำลังสับสนวุ่นวาย ตัวการที่ก่อเรื่องทั้งหมดนี้กำลังแอบเฝ้ามองพวกเขาจากช่องระบายอากาศบนเพดานอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเหล่าเจ้าหน้าที่แยกย้ายกันไป "มัน" ก็สะกดรอยตามหนึ่งในนั้นไปอย่างแนบเนียน

'ทุกอย่างเป็นไปได้สวย'

วิธีซ่อนตัวตนและปั่นหัวศัตรู... นั่นคือไฟ

การจุดไฟเผาสารเคมีในห้องเก็บศพเป็นการกระทำที่แทบจะจินตนาการไม่ได้เลยว่าจะมาจากสิ่งมีชีวิตต่างดาว

แน่นอน พวกเขาอาจจะสงสัยเพราะไม่มีคนนอกเข้ามา แต่พวกเขาคงไม่สงสัยว่าเป็นฝีมือมนุษย์ และคงไม่สงสัยพวกเดียวกันเอง

หลังจากกลืนกินร่างของยามรักษาความปลอดภัยจนหมด ฉันก็รวบรวมสารเคมีในห้องเก็บศพ เพียงแค่หยดเลือดที่เป็นกรดลงบนสารพิษเหล่านั้นไม่กี่หยด เปลวเพลิงก็ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว

'โครงสร้างเปลือกนอกที่วิวัฒนาการแล้วทนไฟได้'

เปลวไฟห่อหุ้มร่างกายของฉัน แต่ฉันแทบไม่รู้สึกถึงความร้อน ฉันฝ่ากองเพลิงออกมาอย่างใจเย็นและปีนขึ้นไปบนเพดานห้องเก็บศพ

ฉันรออยู่ห่างจากห้องเก็บศพเล็กน้อย แล้วผู้คนก็เริ่มมามุงดู ไฟถูกดับอย่างรวดเร็ว แต่ของข้างในส่วนใหญ่กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

เรื่องศพถือว่าจัดการได้เรียบร้อย แต่มีจังหวะหนึ่งที่เกือบจะอันตราย

'ไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกนั้นจะพูดถึงเรื่องสิ่งมีชีวิตต่างดาว'

ฉันนึกว่าความลับจะแตกเพราะเจ้าหน้าที่จมูกไวคนนั้นเสียแล้ว แต่โชคดีที่ประเด็นนั้นตกไปเพราะความเกรี้ยวกราดของเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุ

หลังจากนั้น กัปตันและเหล่าเจ้าหน้าที่ก็พ่นข้อมูลสำคัญออกมาไม่หยุด โดยไม่รู้เลยว่าฉันกำลังแอบฟังอยู่

'โจรสลัดงั้นเหรอ? กัปตันสติแตกไปแล้วจริงๆ'

สเปซด็อก (Space Dogs) ฉันรู้จักพวกมันดี มันคือพันธมิตรของเผ่าพันธุ์ร้อยพ่อพันแม่ที่หากินด้วยการเป็นโจรสลัด พวกมันอุปโลกน์ตัวเองว่าเป็นผู้พิชิตจักรวาล แต่คนอื่นมองว่าเป็นแค่ขยะอวกาศ บางครั้งพวกมันก็รับงานทหารรับจ้าง แต่พร้อมจะหักหลังได้ทันทีที่มีเรื่องขุ่นเคืองนิดหน่อย บางทีการไว้ใจสเปซด็อกอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าการไว้ใจอามอร์ฟที่คุยไม่รู้เรื่องเสียอีก

คาดว่ากัปตันวางแผนจะเทียบท่าเพื่อโยนความผิดเรื่องการตายของคิซารากิไปให้โจรสลัด ถ้าเขารู้จักพวกสเปซด็อกดีกว่านี้สักนิด เขาคงไม่มีวันเลือกทางนี้ ดูเหมือนกัปตันจะไม่ได้ตัดสินใจโง่ๆ นี้ด้วยตัวเอง คงมีใครบางคนเป่าหูเขาแน่

'ดูเหมือนเจ้าหน้าที่บริหารวิกฤตจะเป็นคนชักนำ ฉันควรจับตาดูเขาไว้ บางทีเขาอาจจะสมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรสลัด'

'ฉันควรทำยังไงดีถ้าโจรสลัดบุกยานลำนี้?'

มันไม่ได้ดีไปเสียหมดหรือแย่ไปเสียทีเดียว มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ข้อดีคือกลุ่มสเปซด็อกประกอบด้วยเผ่าพันธุ์หลากหลาย ดังนั้นขอบเขตของ 'เอสเซนส์พันธุกรรม' ที่ฉันจะหาได้จึงกว้างขึ้น ถ้าโจรสลัดบุกยานวิจัย ฉันก็สามารถไล่เก็บเอสเซนส์หลากหลายชนิดได้อย่างง่ายดาย

'ข้อเสียคือ เอสเซนส์พันธุกรรมที่ฉันจะหาได้จากยานวิจัยจะลดน้อยลง'

ฉันไม่รู้ว่าฝ่ายโจรสลัดมีคนมากแค่ไหน แต่จากที่เห็น โอกาสที่ยานวิจัยลำนี้จะชนะมีน้อยมาก แม้แต่ทหารเวรยามยังต้องรีบไปใส่ชุดสูทเสริมพลัง ดังนั้นพวกเขาคงเอาชนะพวกโจรสลัดที่เห็นการปล้นฆ่าเป็นเรื่องปกติเหมือนกินข้าวไม่ได้หรอก ลูกเรือส่วนใหญ่คงตายในการต่อสู้ และปริมาณเอสเซนส์พันธุกรรมที่ฉันจะกินได้ก็จะลดลงตามไปด้วย

'เรื่องนี้เอาไว้ก่อนแล้วกัน'

ฉันคงต้องประเมินระดับฝีมือของพวกโจรสลัดก่อนค่อยตัดสินใจ ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ การประชุมก็จบลง ทุกคนกลับไปทำหน้าที่ของตน แต่ประสาทสัมผัสพิเศษ (Super-sense) ของฉันตรวจพบความผิดปกติบางอย่าง

'คนนั้น?'

เจ้าหน้าที่จัดการวัสดุ คนที่ปฏิเสธเรื่องการมีตัวตนของฉันอย่างแข็งขัน ดูมีอะไรแปลกๆ ภายนอกเขาดูปกติดี แต่ภายในกลับผิดปกติ หัวใจของเขาเต้นเร็วกว่าคนอื่น และมีเหงื่อกาฬไหลซึมออกมาตามจุดซ่อนเร้นของเสื้อผ้า นี่เป็นอาการทั่วไปของความวิตกกังวล

'ทำไมเขาถึงประหม่าขนาดนั้น?'

เขาไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับสถานการณ์นี้ได้เลย เดิมทีฉันกะว่าจะกลับรัง แต่ตอนนี้เริ่มสนใจขึ้นมาแล้วสิ ฉันสะกดรอยตามเจ้าหน้าที่จัดการวัสดุไป แม้แต่ตอนเดิน เขาก็คอยเหลียวมองข้างหลังตลอดเวลา

'ทำไมต้องทำท่าทางแบบนั้นด้วย ถ้าไม่ได้ซ่อนความลับอะไรไว้?'

เขาเดินอย่างระมัดระวังต่อไป แล้วเขาก็หยุดที่หน้าห้องเก็บสินค้า