ตอนที่ 9: งานเลี้ยงเลือดในห้องเก็บศพ

ตอนที่ 9: งานเลี้ยงเลือดในห้องเก็บศพ

เป็นยุคสมัยที่ชีวิตคนไร้ซึ่งคุณค่า

ในปัจจุบัน ไม่มีใครรู้สึกสะอิดสะเอียนกับการใช้เงินซื้อชีวิตคนอีกแล้ว สิ่งที่น่าสนใจคือ แม้ในสังคมดิสโทเปียเช่นนี้ เราก็ยังมีวัฒนธรรมการให้เกียรติคนตาย

พวกเขายังคงเก็บรักษาร่างไร้วิญญาณเหล่านี้ไว้ ทั้งที่ความจริงจะโยนทิ้งออกไปในอวกาศเลยก็ได้ ในห้องเก็บศพนี้มีร่างสองร่างที่ผมเป็นคนสังหารนอนสงบนิ่งอยู่ หากไม่มีผู้คุมเฝ้าอยู่ ผมคงลงไปจัดการกลืนกินพวกมันเสียเดี๋ยวนั้น

'ข้างนอกสาม ข้างในหนึ่ง'

อาจเป็นเพราะมีคนตายไปแล้วถึงสองคน ยุทโธปกรณ์ของยามด้านนอกจึงไม่ใช่ระดับธรรมดา ทั้งสามคนสวมชุดเกราะเสริมสมรรถนะครบครัน

'ถ้าลุยเดี่ยวก็พอไหว แต่ถ้าต้องเจอพร้อมกันสามคนคงหนักเกินไป'

หากการต่อสู้ยืดเยื้อ พวกพ้องของมันก็จะแห่กันมาเพิ่ม ดังนั้นทางที่ดีควรหลีกเลี่ยงการปะทะ

'คนที่อยู่ข้างในเป็นพลเรือน'

เมื่อได้กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและฟอร์มาลีนโชยออกมาจากตัว ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเป็นหมอ เขาเสียบหูฟังและกำลังฟังเพลงอยู่

'มีวิธีอื่นนอกจากการลอบโจมตีไหมนะ?'

ปัญหาคือใบหน้าของหมอหันมาทางท่อระบายอากาศ ต่อให้เขาจะอุดหูอยู่ แต่ถ้าผมลงไปตอนนี้คงถูกจับได้ทันที

'ต้องเบี่ยงเบนความสนใจ'

การปั่นป่วนเหยื่อถือเป็นกลยุทธ์พื้นฐานของการล่า โชคดีที่ผมเพิ่งได้ความสามารถใหม่มา จึงน่าจะลองใช้ดู ก่อนอื่นผมย้ายตำแหน่งไปยังจุดที่สายตาของหมอมองไม่เห็น แล้วใช้แขนหน้ากรีดเบาๆ ลงบนท่อนแขน เลือดสีดำไหลซึมออกมาจากบาดแผลเล็กๆ หยดเลือดตกลงบนแผ่นโลหะ และทันใดนั้นแผ่นโลหะก็ส่งควันฉุนตลบอบอวล

'คุณสมบัติเลือดกรด'

มันเป็นหนึ่งในความสามารถที่ผมได้รับโดยอัตโนมัติเมื่อวิวัฒนาการเป็นร่างเมตามอร์ฟ

เป็นคุณสมบัติที่สร้างความเสียหายให้ศัตรูในระยะประชิดด้วยการทำให้เลือดมีฤทธิ์เป็นกรด ทั้งเปลือกนอกเสริมแกร่งและเลือดกรดอาจดูเหมือนเป็นทักษะป้องกันตัว แต่คุณค่าที่แท้จริงของมันอยู่ที่อื่น

'มีประโยชน์มากในการแทรกซึมและทำลายเกราะ'

ด้วยความเป็นกรดที่รุนแรงกว่าอาวุธเคมี มันสามารถละลายโครงสร้างโลหะผสมได้อย่างง่ายดาย สามารถใช้ละลายเกราะศัตรูเมื่อเริ่มการต่อสู้ หรือใช้เจาะทะลวงเพื่อแทรกซึมเข้าไปในฐานทัพหรือยานอวกาศของศัตรู

"หือ? กลิ่นอะไรน่ะ?"

หมอเริ่มตอบสนองต่อก๊าซฉุนที่ระเหยออกมาจากเพดานที่กำลังละลาย เขาบีบจมูกและหันซ้ายหันขวาไปมา

"ทำไมถึง..." สายตาของเขาจับจ้องไปที่เพดานซึ่งเริ่มมีรูพรุน

ของเหลวที่เป็นกรดกำลังหยดลงมาละลายรถเข็นสแตนเลส หมอลุกจากที่นั่งและเดินเข้าไปดูรถเข็นที่กำลังละลาย

ผลไม้สุกงอมเต็มที่แล้ว ต้องรีบเก็บเกี่ยวก่อนที่มันจะเน่าเสีย

ผมเปิดช่องระบายอากาศและกระโจนลงมา ด้วยกลิ่นฉุนและเสียงเพลงจากหูฟัง ทำให้หมอไม่ทันสังเกตถึงความเคลื่อนไหวของผม

เมื่อลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ผมก็ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น

"สารละลายกรด? รั่วมาจากไหนกัน?" เมื่อตระหนักว่ากลิ่นนั้นคือก๊าซพิษ หมอก็รีบยกชายเสื้อกาวน์ขึ้นปิดปากและจมูก ขณะที่เขากำลังเงยหน้ามองเพดานที่เละเทะ ผมก็ขยับเข้าไปใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ

"รปภ.... อึก!"

เมื่อเขาหันกลับมา ผมก็ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าแล้ว แม้เขาจะตัวสูงกว่าผม แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความได้เปรียบนั้นเลย เขาถูกข่มขวัญด้วยรูปลักษณ์ของผมอย่างสิ้นเชิง เปลือกนอกไคตินสีดำสนิทราวกับความมืดมิดแห่งห้วงอวกาศ

แขนยักษ์สี่ข้างที่ยาวระพื้นเมื่อยืดออก และขาที่หนาและทรงพลัง หางที่แข็งแกร่งจนสามารถเจาะทะลุโลหะผสม ขากรรไกรที่ทรงพลังพอจะบดขยี้กระดูกมนุษย์ให้แหลกละเอียดราวกับไม่มีอะไร

เบื้องหน้าของเขาคือสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนจะหลุดออกมาจากก้นบึ้งของฝันร้าย ความหวาดกลัวที่ลึกล้ำและน่าสยดสยอง

ปากของสิ่งมีชีวิตนั้นอ้าออก เขาเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น สัมผัสได้ถึงลมที่ตีขึ้นมาจากปอด พยายามจะพุ่งผ่านกล่องเสียงราวกับต้องการหนีออกมา เขาพยายามจะกรีดร้อง แต่กลับทำไม่ได้

หางที่มีความยาวเกือบหนึ่งเมตร พุ่งเข้าไปจุกอยู่ในปากของเขา เหล็กในแหลมคมเจาะทะลุลิ้นและฝังลึกเข้าไปในกะโหลกศีรษะด้านหลัง

"อึก... อึก...!"

ร่างกายของเขาสั่นเทิ้ม ราวกับวัชพืชที่ลู่ไปตามลม ฟองน้ำลายไหลทะลักออกจากปาก เปื้อนเสื้อกาวน์สีขาวด้วยหลักฐานแห่งชีวิตที่กำลังมอดดับ รูม่านตาที่เบิกกว้างค่อยๆ คืนสู่สภาพปกติ ชีวิตไหลออกจากดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เหยื่อจบชีวิตลงในสภาพนั้น

เมื่อถอนหางออกมา เจ้าสัตว์ประหลาดก็วางร่างไร้วิญญาณของหมอลงบนพื้นอย่างเบามือ โชคดีที่ยามหน้าประตูดูเหมือนจะไม่ระแคะระคายถึงการฆาตกรรมที่เพิ่งเกิดขึ้น การเคลื่อนไหวของพวกเขายังคงเหมือนเดิม

'ไม่ใช่การล่าที่คาดหวังไว้ แต่ก็ถือว่าสำเร็จ'

พูดตามตรง ผลลัพธ์ก็ไม่ได้แย่นัก ต้องขอบคุณเหตุการณ์นี้ที่ทำให้จำนวนเหยื่อเพิ่มขึ้นเป็นสาม

หลังจากทิ้งศพหมอไว้เบื้องหลัง เจ้าสัตว์ประหลาดก็เริ่มค้นหาคิซารากิ

ตู้แช่ศพส่วนใหญ่ว่างเปล่า ก็แน่ล่ะ ในสถานที่ที่เป็นเพียงยานวิจัยแบบนี้ จะมีคนตายบ่อยแค่ไหนกันเชียว? การหาตัวเธอจึงไม่ใช่เรื่องยาก

บนรถเข็นเย็นเฉียบ ร่างไร้วิญญาณของคิซารากิ ยูจิน นอนสงบนิ่ง ศีรษะและลำคอที่ถูกตัดขาดยังคงแยกออกจากกัน

เดาสาเหตุได้ไม่ยาก

'เธอคงเป็นโนเบิลแคปปิตอล พวกเขาคงไม่อนุญาตให้ใครแตะต้องศพ'

การผ่านกระบวนการทางเคมีอาจทำให้ศพเสียหายได้ จึงสมเหตุสมผลที่พวกหมอจะปล่อยเธอไว้ในสภาพเดิม

เจ้าสัตว์ประหลาดเอื้อมมือไปหยิบศีรษะที่ขาดกระเด็นของเธอขึ้นมา ด้วยดวงตาที่ปิดสนิท เธอดูเหมือนกำลังนอนหลับอย่างเป็นสุข

เมื่อเห็นเธอในสภาพนี้ มันให้ความรู้สึกแปลกประหลาด อารมณ์ที่ยากจะอธิบาย

ไม่ว่าฉันจะปรับตัวเข้ากับการเอาชีวิตรอดในอวกาศได้มากแค่ไหน แต่ฉันก็ยังเป็นแค่นักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาที่กำลังเตรียมตัวจบการศึกษา แต่ตอนนี้ฉันกลับฆ่าคนไปแล้ว แค่นั้นยังไม่พอ ฉันกำลังจะกินคนด้วย แต่กลับไม่รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย

'เขาว่ากันว่ามีปีศาจอยู่ในใจมนุษย์ทุกคน'

สิ่งแวดล้อมเปลี่ยนไป และตัวฉันก็เปลี่ยนไปตามนั้นหรือ? ฉันกลายเป็นเครื่องจักรสังหารเลือดเย็น ซึ่งเป็นธาตุแท้ของฉันไปแล้วหรือ?

'คิดไปก็ไร้ประโยชน์'

ท้ายที่สุด การจะมาขอโทษที่ฆ่าคนไปสามคน แล้วบอกว่า "ฉันขอโทษ" ก็คงไม่ทำให้พวกเขาปล่อยฉันไปหรอก

เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ ฉันต้องฆ่าต่อไป นั่นคือวิถีแห่งอามอร์ฟ และเป็นวิธีที่ฉันต้องปรับตัว

'กินก่อนดีกว่า'

หลังจากวิวัฒนาการเสร็จสมบูรณ์ ฉันก็หิวโหยอย่างมาก การมานั่งคิดมากทั้งที่มีศพอยู่ตรงหน้ามันไร้สาระ

ฉันอ้าขากรรไกรที่ยืดหยุ่นได้กว้าง ราวกับงูอนาคอนด้า ปากที่เปิดกว้างกลืนศีรษะมนุษย์เข้าไปทั้งหัว ฟันแหลมคมฉีกกระชากเนื้อ และแรงบดเคี้ยวที่งอเหล็กกล้าได้ก็บดขยี้กะโหลกศีรษะ สมองที่หยุดทำงานไปแล้วถูกบดละเอียด และมันสมองก็ไหลเยิ้มออกมา

'...อร่อย'

เป็นไปตามคาด รสชาติของมันช่างยอดเยี่ยม ฉันรู้สึกเหมือนคนโง่ที่ลังเลเรื่องการฆ่าคนมาตั้งนาน ชีวิตก็เปรียบเสมือนการกินกุ้งมังกร เมื่อกะเทาะเปลือกกะโหลกที่หนาและแข็งออก เนื้อนุ่มๆ ข้างในก็ไหลลื่นลงคอ ดวงตาทั้งสองข้างแตกโพละเหมือนเชอร์รี่บนหน้าเค้ก มอบรสชาติอันวิเศษ เส้นผมอาจจะสากไปหน่อย แต่ฉันถือว่าเป็นเรื่องของรสนิยมส่วนบุคคล

โดยรวมแล้ว รสชาติของหัวมนุษย์น่าสนใจทีเดียว มันอร่อยโดยธรรมชาติ แต่จะอธิบายเทียบกับแมวยังไงดีนะ?

'รสชาติคนละมิติ' น่าจะเป็นคำจำกัดความที่เหมาะสม

สิ่งที่ฉันจะบอกคือ แมวเปรียบเสมือนร้านฟาสต์ฟู้ดแฟรนไชส์ มันคือรสชาติที่แข่งขันด้วยสูตรที่ผ่านการทดสอบและรับรองมาอย่างเข้มงวด เป็นรสชาติที่กระตุ้นและดึงดูดสมองของคุณได้ทันที

แต่มนุษย์นั้นต่างออกไป เหมือนเชฟมือเก๋าที่ใช้เวลาหลายปีในการรังสรรค์อาหารจานหนึ่ง รสชาตินั้นซับซ้อน

เช่นเดียวกับช่างฝีมือที่ทุ่มเทชีวิตให้กับการทำอาหาร มนุษย์ก็เช่นกัน เพราะทั้งชีวิตของพวกเขาถูกซึมซับอยู่ในร่างกาย รสชาติของพวกเขาจึงไม่มีทางเรียบง่าย

'อื้ม'

ฉันกินส่วนหัวจนหมดในคราวเดียว และความหิวโหยดุจตราชวนประทับจากเผ่าพันธุ์ก็เร่งเร้าฉัน

ฉันต้องจัดการศพที่เหลือให้หมด

ฉันกินส่วนที่เหลือของเธอต่อไปตามสัญชาตญาณ

'ร่างกายนี้ให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป'

เมื่อฉันฉีกขาข้างหนึ่งออกมาและกัดลงไป อัตราส่วนของกล้ามเนื้อต่อไขมันนั้นยอดเยี่ยมมาก แมวที่ฉันกินก่อนหน้านี้มีอัตราส่วนกล้ามเนื้อต่อไขมันเกือบ 1:9 แต่คิซารากิมีอัตราส่วนที่เหมาะสมสำหรับการบริโภคมากกว่า

ราวกับว่ามีใครบางคนตัดต่อพันธุกรรมเธอมาอย่างสมบูรณ์แบบ

ผิวหนังและกล้ามเนื้อแน่นและเคี้ยวเพลิน มอบความสุขในการกิน ในขณะที่กระดูกก็แข็งกรุบกรอบน่าพอใจ อวัยวะภายในช่องท้องนุ่มนวลราวกับมะเขือเทศที่ปรุงสุกอย่างดี

'หืม?'

ขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร ฉันก็เคี้ยวโดนสิ่งแปลกปลอมในปาก เมื่อคายออกมาบนฝ่ามือ ปรากฏว่าเป็นอุปกรณ์จักรกลขนาดเล็กรูปทรงคล้ายกระดุม

'ไอ้นี่มาจากหัวใจของเธอเหรอ?'

ฉันบอกไม่ได้ว่าเป็นเครื่องวัดอัตราการเต้นของหัวใจหรือเครื่องมือชนิดอื่น มันดูไม่เหมือนของที่ปกติจะเจอในร่างกายคน แต่บางทีหัวใจของเธออาจจะมีปัญหา

ฉันไม่ได้ใส่ใจอะไรมากและเหยียบอุปกรณ์นั้นจนแหลกละเอียดใต้ฝ่าเท้า

หลังจากนั้น ก็ไม่มีสิ่งแปลกปลอมใดๆ ออกมาจากร่างกายของเธออีก เช่นเดียวกับตอนที่กินแมว ฉันไม่เหลือร่องรอยของเลือดไว้เลย

[เอฟเฟกต์การล่าทำงาน! ได้รับสารพันธุกรรม 'อวัยวะพลังจิต' จากลักษณะทางชีวภาพของ 'มนุษย์' สำเร็จ]

[ได้รับ 'อวัยวะพลังจิต' แล้ว คุณต้องการติดตั้ง 'อวัยวะพลังจิต' หรือไม่?]

'แน่นอน'

อวัยวะพลังจิต อย่างที่คิดไว้ คิซารากิ ยูจิน มีคุณสมบัติพลังจิตเหมือนที่ฉันคาดการณ์

สำหรับเผ่าพันธุ์อื่น ยกเว้นพวกลัทธิบูชาและบางสายพันธุ์ การใช้พลังจิตจำเป็นต้องมีอวัยวะพลังจิต

'ทำไมต้องเป็นอวัยวะพลังจิตด้วยนะ?'

อามอร์ฟเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่สามารถใช้พลังจิตได้โดยไม่ต้องมีอวัยวะพลังจิต ไม่อย่างนั้นฉันคงใช้ความสามารถประสาทสัมผัสที่ได้รับการปรับปรุงไม่ได้ และคงตายไปนานแล้ว

แต่ตอนนี้ คุณสมบัติอวัยวะพลังจิตที่คิซารากิมอบให้ฉันดูเหมือนจะเป็นของแถมที่ไร้ประโยชน์

'...ช่างเถอะ อย่าเพิ่งคิดในแง่ลบ'

จะให้อิ่มท้องด้วยคำเดียวคงไม่ได้ ส่วนใหญ่อะไรๆ ก็มักจะไม่เป็นไปตามที่คาดหวังเสมอไป ในเมื่อฉันจำเป็นต้องสะสมประเภทของสายพันธุ์เอาไว้ ฉันจึงตัดสินใจมองโลกในแง่ดี

เมื่อฉันเลือกที่จะยอมรับ ก็มีสัญญาณส่งมาจากด้านหลังศีรษะ มีเสียงเนื้อฉีกขาด และบางสิ่งก็พุ่งออกมาจากข้างใน

เมื่อฉันลองใช้แขนใหญ่สำรวจดูบริเวณหลังศีรษะ พบว่าเป็นกลุ่มหนวดเส้นเล็กๆ อวัยวะพลังจิตของอามอร์ฟมาในรูปแบบของหนวด ไม่เหมือนกับของมนุษย์

'อ๋อ ของอามอร์ฟเป็นแบบนี้เองเหรอ น่าสนใจแฮะ'

แม้แต่ตอนเล่นเกม ฉันก็ไม่เคยได้รับอวัยวะพลังจิตมาก่อน เพราะมีกฎว่าห้ามเก็บสะสมคุณสมบัติที่ไม่จำเป็น

'แต่ใครจะไปรู้ล่ะ'

ในโลกนี้อะไรก็เกิดขึ้นได้ บางทีอวัยวะพลังจิตอาจจะโชคดีไปผสมผสานกับคุณสมบัติอื่นจนกลายเป็นของที่มีประโยชน์ก็ได้

'เมื่อพิจารณาจากกรณีของสัมผัสนักล่า (Predator Sense)'

หลังจากลองจับหนวดเล่นครู่หนึ่ง ผมก็ตัดสินใจกลับมาสนใจมื้อค่ำของผมต่อ

เมื่อเปิดช่องเก็บศพที่คิซารากิเคยอยู่ ก็พบศพของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย เขาตายขณะปกป้องคิซารากิ และตอนนี้เขากำลังจะเป็นมื้อค่ำของผม

ผมดึงร่างนั้นออกมาและกัดคำโต

'แหวะ'

รสชาติของยามรักษาความปลอดภัยนั้นชืดๆ ไม่ใช่ว่ารสชาติแย่อะไรหรอก แต่มันจืดชืดเมื่อเทียบกับคิซารากิที่มีรสสัมผัสเหมือนแมวที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยของเหลวรสเลิศ

ผมไม่แน่ใจว่าทำไมถึงมีความแตกต่างกันขนาดนี้ แต่ก็ตัดสินใจกินเพื่อเป็นแหล่งพลังงาน กล้ามเนื้อที่มีอยู่มากมายอาจช่วยให้เคี้ยวสนุกขึ้น ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเคี้ยวเครื่องในสัตว์

'?'

ขณะที่กำลังกินยามรักษาความปลอดภัย ผมก็ได้ยินเสียงจากด้านนอก อุปกรณ์เสริมที่ชำรุดขยับไหวและถอดรหัสสิ่งที่เกิดขึ้นข้างนอก

'ยามกำลังเปลี่ยนกะ'

ดูเหมือนบนยานจะมีชุดเกราะเสริมสมรรถนะไม่มากนัก พวกยามจึงส่งต่อชุดเกราะให้กับคนที่มาผลัดเปลี่ยน ผมได้ข้อมูลสำคัญว่ามีชุดเกราะอยู่ไม่กี่ชุด แต่ปัญหาก็เกิดขึ้น

'หมอก็ต้องเปลี่ยนกะเหมือนกันใช่ไหม?'

ผ่านไปประมาณ 40 นาทีแล้วนับตั้งแต่ผมเริ่มกินคิซารากิ ถ้ามีใครเข้ามาเปลี่ยนกะ พวกเขาต้องสังเกตเห็นแน่ว่าหมอหายไป

ทหารยืนอยู่ข้างนอก แต่คนข้างในกลับหายตัวไป เป็นใครก็ต้องสงสัย

เราอยู่ในยุคของการเดินทางในอวกาศ ในโลกที่มีสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ไม่รู้จักมากพอๆ กับดวงดาวบนท้องฟ้า ผู้คนจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อสถานการณ์นี้?

'พวกเขาคงคิดว่ามีสัตว์ประหลาดอยู่ในพื้นที่เดียวกับพวกเขา'

การทำให้คนสงสัยไม่ใช่เรื่องดี หากใครคิดว่าตัวเองกำลังตกเป็นเป้าหมาย สัญชาตญาณตามธรรมชาติคือการเพิ่มความระมัดระวังตัว

ผมยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเปิดศึกเต็มรูปแบบกับศัตรู จนกว่าผมจะแข็งแกร่งขึ้น ความสงสัยควรจะตกไปอยู่ที่ลูกเรือคนอื่น ไม่ใช่ผม

ขณะที่มองดูศพหมอ รถเข็นคันหนึ่งก็เข้ามาในสายตา ควันกำลังลอยขึ้นจากรถเข็น ซึ่งตอนนี้แทบจำสภาพเดิมไม่ได้เพราะฤทธิ์ของเลือดกรด

'ควัน'

ประจวบเหมาะที่ผมอยู่ในห้องเก็บศพ ซึ่งเป็นที่เก็บสารเคมีต่างๆ รวมถึงน้ำยารักษาสภาพศพ

ทันใดนั้น ไอเดียที่น่าสนใจก็ผุดขึ้นมา

มันเป็นวิธีที่มีประโยชน์มาก ไม่ใช่แค่เพื่อเอาชีวิตรอด แต่ยังใช้ปั่นหัวพวกลูกเรือในขณะที่ผมฝ่าวิกฤตนี้ไปได้ด้วย