ตอนที่ 8: ความโกลาหลบนยานวิจัย

ตอนที่ 8: ความโกลาหลบนยานวิจัย

ห้องประชุมของยานบิน

สถานที่แห่งนี้คือจุดรวมพลของเหล่าผู้นำระดับสูงบนยานเพื่อหารือเมื่อมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น

ชีวิตภายในยานโดยปกติมักจะดำเนินไปอย่างเรียบง่าย ดังนั้นเมื่อมีเหตุสำคัญเกิดขึ้น ย่อมหมายถึงปัญหาใหญ่ที่ไม่อาจมองข้าม ทุกคนในห้องต่างตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ดี แต่คงไม่มีใครคาดคิดว่าระเบิดลูกใหญ่ขนาดนี้จะถูกจุดชนวนขึ้น

“เรา... จะทำยังไงกันดี?”

ผู้ที่เอ่ยถามขึ้นมาคือหัวหน้าแพทย์ผู้รับผิดชอบดูแลสุขภาพของลูกเรือ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เก้าอี้ว่างเปล่าตัวหนึ่ง

หากเป็นที่นั่งอื่นคงไม่เป็นไร แต่เก้าอี้ตัวนั้นไม่ควรจะว่างเปล่า

เก้าอี้ที่ว่างเปล่าตัวนั้นเป็นของ ‘หัวหน้าฝ่ายวิจัย’

“โธ่เว้ย ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“...”

ซามูเอลสบถคำหยาบออกมา แต่ไม่มีใครในห้องทักท้วง เพราะทุกคนต่างรู้สึกไม่ต่างกัน

ซามูเอลวักน้ำเย็นลูบใบหน้าเพื่อเรียกสติ

แค่คิดว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไรก็สับสนไปหมดแล้ว เขาอยากจะเสพยาหรือโดนซ้อมให้สลบไปเพื่อจะได้ลืมทุกอย่าง แต่ติดตรงที่ซามูเอลคือกัปตันของยานลำนี้ ทุกคนกำลังรอให้เขาพูดอะไรสักอย่าง

“เอ่อ... หาสาเหตุได้หรือยังครับ?”

“จากการตรวจสอบด้วยตาเปล่า ดูเหมือนหัวหน้าฝ่ายวิจัยจะถูกโจมตีจนเสียชีวิตครับ บาดแผลเหมือนถูกของมีคมคล้ายเลื่อยขนาดเล็กฟันเข้าใส่ แต่ต้องตรวจสอบอย่างละเอียดถึงจะยืนยันได้”

“ตรวจสอบละเอียด... หมายถึงการชันสูตรพลิกศพเหรอ?”

เมื่อได้ยินคำถามของซามูเอล หัวหน้าแพทย์ก็พยักหน้า

ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าแม้คำว่า ‘ชันสูตร’ จะถูกหยิบยกขึ้นมา แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะลงมือผ่าศพคนของ ‘โนเบิล แคปปิตอล’

ไม่ว่าจะตระกูลไหน พวกโนเบิล แคปปิตอล ไม่ชอบให้ใครมาแตะต้องศพของพวกตน พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่หวงแหนร่างกายตัวเองยิ่งชีพ แต่กลับมองร่างกายคนอื่นเป็นเพียงของเล่น

หากพบร่องรอยมีดหมอแม้แต่นิดเดียวบนศพ ทางโนเบิล แคปปิตอลคงไม่ปล่อยหัวหน้าแพทย์ที่เป็นคนนำการชันสูตรไว้แน่

“เจ้าหน้าที่ความปลอดภัย การค้นหาผู้ต้องสงสัยไปถึงไหนแล้ว?”

“เราตรวจสอบกล้องวงจรปิดทั้งหมดบนยานแล้วครับ แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ ผู้ต้องสงสัยหลักที่เป็นยามเฝ้าหน้าห้องกำลังถูกสอบสวนอยู่ครับ”

“คุณคิดว่าเขาเป็นคนร้ายงั้นเหรอ?”

“จากข้อมูลที่มีอยู่ตอนนี้ มีความเป็นไปได้ต่ำครับ”

“...รีบรายงานทันทีที่ผลการค้นหาออกมา”

บุคคลสำคัญที่สุดบนยานเสียชีวิต และยังจับตัวคนร้ายไม่ได้

ซามูเอลแทบจะระงับความต้องการที่จะทิ้งยานแล้วหนีไปไม่ไหว เขารู้ดีว่าจุดจบของนักวิจัยที่ไม่ยอมฟังคำสั่งของคิซารากิเป็นอย่างไร

นักวิจัยคนนั้นถูกควักสมองออกมาทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ และกลายเป็นตัวอย่างทดลอง อัจฉริยะอนาคตไกลกลับกลายเป็นเพียงก้อนสมองที่ลอยอยู่ในหลอดทดลองในชั่วพริบตา

ชะตากรรมเดียวกันรอคอยทุกคนที่ไม่เชื่อฟัง คงจินตนาการไม่ออกเลยว่าบทลงโทษสำหรับผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของคนจากโนเบิล แคปปิตอลจะหนักหนาสาหัสเพียงใด

“ทุกคนรู้ใช่ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องแล็บ”

“...”

“...อึก”

“ถ้าไม่อยากจบลงด้วยการเหลือแต่สมองแล้วโดนทรมานด้วยไฟฟ้า พวกคุณต้องช่วยกันคิดหาแผนการอะไรสักอย่างออกมา”

คำว่า ‘สมอง’ และ ‘ทรมานด้วยไฟฟ้า’ ทำให้ทุกคนในห้องสั่นสะท้าน เพื่อหลีกเลี่ยงจุดจบที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาต่างระดมสมองกันอย่างบ้าคลั่ง

“อุบัติเหตุระหว่างการทดลองไหม? พูดบ้าอะไรของแก?”

“คิดก่อนพูดหน่อยสิเจ้าหน้าที่นำร่อง นี่เราไม่ได้พูดถึงนักวิจัยแค่คนสองคนนะ จะให้เราปิดข่าวเรื่องนี้ยังไงไหว?”

“เฮ้อ พูดน่ะมันง่าย แต่ยังไงเราก็ยังเป็นแค่ ‘มิดเดิล แคปปิตอล’ นะเว้ย”

“ว่าไงนะ?”

“งั้นเอาแบบนี้ไหม? อาหารเป็นพิษ...”

“งั้นเราก็ได้ซวยกันจนหัวทิ่มบ่อสิ! ถ้าอยากตายก็ตายไปคนเดียวเลยเจ้าหน้าที่เทคนิค!”

“แกว่าไงนะ? คนที่ทำอะไรไม่เป็นนอกจากกินไม่ควรสะเออะมาออกความเห็น! แกมาจากแคปปิตอลไหนกันหา?”

ท่ามกลางความวิตกกังวลที่กัดกินจิตใจ การประชุมดำเนินไปอย่างกระท่อนกระแท่น ห้องประชุมกลายเป็นความโกลาหลในเวลาอันรวดเร็ว

ท่ามกลางเสียงตะโกนและเสียงทะเลาะวิวาท ใครบางคนทุบโต๊ะดังปัง

“เงียบ!”

เขาคือเจ้าหน้าที่จัดการวิกฤต ผู้มีอำนาจสั่งการทหาร

“มัวแต่ทะเลาะกันเองแบบนี้ สถานการณ์ยิ่งจะยุ่งยากเข้าไปใหญ่”

หลังจากทำให้ทุกคนสงบลงได้ในชั่วพริบตา เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้น

“กัปตันครับ ตำแหน่งปัจจุบันของเราอยู่ใกล้กับดาวเคราะห์ C-08”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วย?”

“C-08 อยู่ในเขตอิทธิพลของพวก ‘สเปซด็อก’ ครับ”

ซามูเอลเลิกคิ้ว พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤตต้องการจะสื่อ

“คุณกำลังบอกเรื่องนี้เพราะไอ้พวกโจรสลัดนั่นเหรอ?”

“ใช่ครับ พวกมันบุกโจมตีเรา และที่ผมรู้ตัวช้าเพราะไม่มีสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น”

ซามูเอลลูบคางใช้ความคิด

‘กลุ่มสเปซด็อก’ คือพวกกองโจรที่ร่อนเร่ไปทั่วอวกาศ คอยปล้นชิงและทำลายล้าง พวกมันคือหนึ่งในศัตรูตัวฉกาจของเมก้าคอร์ป

ในการรบระหว่างกองยาน พวกมันเป็นตัวน่ารำคาญที่มักสร้างความเสียหายได้แม้กระทั่งกับเรือรบที่มีทหารผ่านศึกบัญชาการ

ถ้าขนาดเรือรบยังเสียหาย แล้วยานวิจัยอย่างลำนี้ล่ะ? ย่อมเป็นเรื่องปกติที่จะเกิดความเสียหายร้ายแรง

และในระหว่างนั้น ‘อุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน’ ก็สามารถเกิดขึ้นได้ง่ายๆ

“ถ้าเรารายงานไปว่าถูกพวกมันโจมตี เราก็น่าจะพอหาข้ออ้างเรื่องการตายของหัวหน้าฝ่ายวิจัยได้”

แน่นอนว่าซามูเอลในฐานะผู้รับผิดชอบความปลอดภัยของลูกเรือคงเลี่ยงความรับผิดชอบได้ยาก แต่มีโอกาสสูงที่เรื่องจะจบลงแค่การโดนสั่งปรับ เมื่อพิจารณาจากระดับความอันตรายของพวกสเปซด็อก

ทางโนเบิล แคปปิตอลเองก็น่าจะเพ่งเล็งความแค้นไปที่พวกสเปซด็อกมากกว่าจะมาลงที่ซามูเอล

“เป็นความคิดที่ไม่เลว แต่มีปัญหาอยู่อย่าง ด้วยอาวุธที่เรามี เราคงต้านพวกสเปซด็อกไม่ไหวหรอก”

“เรื่องนั้นไม่ต้องห่วงครับ ผมมีเพื่อนเก่าอยู่บ้าง เดี๋ยวผมจะติดต่อพวกเขาเอง”

บรรยากาศในห้องประชุมเริ่มแปร่งปร่าเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ในบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเมก้าคอร์ป แทบหาคนที่ไม่ทุจริตไม่ได้ ส่วนใหญ่มักสร้างกองทุนลับไว้รับสินบนจากเบื้องบนทั้งนั้น

ถึงอย่างนั้น ซามูเอลก็ไม่คาดคิดว่าเจ้าหน้าที่จัดการวิกฤตที่ดูเคร่งครัดจะมีเส้นสายแบบนี้

‘ไอ้เจ้านี่ ดูภายนอกไม่เหมือนคนแบบนั้น แต่ดันมีเส้นสายกับพวกโจรสลัดซะงั้น’

เช่นเดียวกับความคิดของคนอื่นๆ ซามูเอลเองก็ไม่ชอบพวกสเปซด็อก แต่สถานการณ์นี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

“ต้องใช้เท่าไหร่?”

“อย่างน้อยหนึ่งล้านเครดิตครับ”

“....”

ซามูเอลอยากจะสบถออกมาเมื่อได้ยินตัวเลขซึ่งเกือบจะเท่ากับครึ่งหนึ่งของมูลค่ายานลำนี้ แต่เขาก็ยั้งปากไว้ มันไม่ใช่ราคาที่เกินจริง

การรับมือกับโนเบิล แคปปิตอลนั้นยากพอๆ กับการรับมือกับพวกสเปซด็อก เมื่อพิจารณาจากความเสี่ยงที่ต้องแบกรับ ราคานี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผล

“บ้าเอ๊ย ต้องมาเสียเครดิตสำคัญแบบนี้”

ซามูเอลรู้ความจริงข้อนี้ดี แต่รายจ่ายที่ไม่คาดฝันย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์ แต่ถ้าไม่มีทางเลือกอื่น เขาก็ต้องยอมรับมันไปก่อน

“ตกลง ฉันจะเตรียมไว้ให้”

“ขอบคุณครับกัปตัน”

“แลกกับการที่คุณต้องจัดการงานนี้ให้เรียบร้อยนะ”

“ไม่มีปัญหาครับ”

ในที่สุด ความรับผิดชอบต่อเรื่องนี้ก็ถูกมอบหมายให้เจ้าหน้าที่จัดการวิกฤต

ซามูเอลกำลังจะปิดการประชุมเมื่อหัวหน้าแพทย์ยกมือขึ้น

“แล้วเราจะทำยังไงกับศพครับ?”

“เก็บรักษาไว้ในห้องเย็นจนกว่าพวกสเปซด็อกจะมาถึง กำชับว่าห้ามใครแตะต้องเด็ดขาด”

“รับทราบครับ”

เมื่อไม่มีอะไรต้องหารือกันต่อ การประชุมจึงจบลง

ซามูเอลเดินออกจากห้องประชุม โดยหวังลึกๆ ว่าเขาจะไม่ต้องกลับมาประชุมเรื่องแบบนี้อีก

‘นี่สินะ การเปลี่ยนแปลงรูปร่าง (Metamorphosis)’

การได้เห็นและสัมผัสประสบการณ์จริงในสิ่งที่เคยเห็นแค่ในเกมเป็นความรู้สึกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ฉันก้มมองเท้า... หรือควรจะเรียกว่ามือของตัวเอง

ตอนที่เป็น ‘แฮตช์ลิง’ (ตัวอ่อน) ฉันมีขาครบทั้งสี่คู่เพื่อใช้พยุงตัว แต่ตอนนี้มันต่างออกไป

นอกเหนือจากขาคู่หลังสุดแล้ว ส่วนที่เหลือได้วิวัฒนาการจนมีลักษณะคล้ายกับแขน

ลองมาดูแขนทั้งสี่ข้างนี้ให้ชัดๆ

คู่หนึ่งอยู่ใกล้ซี่โครง และอีกคู่หนึ่งอยู่ใกล้หัวไหล่

รูปร่างของมันเหมือนกระดูกแขนมนุษย์ที่มีกล้ามเนื้อยึดเกาะ ที่ปลายแขนมีมือที่มีลักษณะคล้ายกรงเล็บนกอินทรี โดยมีนิ้วสองคู่เรียงกันในแนวตั้ง

เมื่อดูจากกรงเล็บอันแหลมคม ดูเหมือนฉันจะฉีกกระชากเนื้อมนุษย์ได้สบายๆ

‘แขนสำหรับต่อสู้’

พวกมันเปรียบเสมือนอาวุธและโล่ที่ใช้โจมตีหรือป้องกันศัตรู

แน่นอนว่าฉันยังทำสิ่งที่เคยทำได้เหมือนเดิม มีปุ่มเล็กๆ คล้ายตุ่มยื่นออกมาตามง่ามนิ้ว ช่วยให้ยึดเกาะผนังหรือห้อยโหนเพดานได้

นับเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สมกับคำว่า ‘การยกระดับ’ หรือ ‘วิวัฒนาการ’ จริงๆ

‘ไหนดูซิ’

ฉันลองขยับแขนทั้งสี่พร้อมกัน

แขนคู่บนให้ความรู้สึกเหมือนขยับไหล่ เลยรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง แต่แขนคู่ล่างให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก

‘ถ้าเปรียบกับมนุษย์ มันเหมือนความรู้สึกที่กล้ามเนื้อทราพีเซียสเวลาดึงข้อ ถ้ามีกลไกซับซ้อนบางอย่างติดอยู่ตรงนั้น มันคงรู้สึกประมาณนี้แหละมั้ง’

‘เป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ดี’

ความเก้ๆ กังๆ ในตอนแรกเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ และเนื่องจากนี่เป็นร่างกายของฉันเอง ขยับไปไม่กี่ทีก็เริ่มจับจุดได้

‘แขนต่อสู้เข้าที่แล้ว ต่อไปก็เจ้าตัวเล็กพวกนี้’

มีแขนขนาดเล็กอยู่บริเวณหน้าอก หากวัดแค่ความยาว มันสั้นกว่าขาตอนที่เป็นแฮตช์ลิงเสียอีก มือของพวกมันต่างจากแขนต่อสู้ ตรงที่มีนิ้วโป้งเหมือนพวกสัตว์ตระกูลลิง

‘ดูเหมือนจะมีไว้สำหรับงานละเอียดอ่อน’

ดูจากการมีนิ้วโป้ง แขนเล็กๆ พวกนี้น่าจะเอาไว้จัดการงานที่ต้องใช้ความประณีต เช่น การใช้งานคอมพิวเตอร์หรือแผงควบคุม การใช้อาวุธ และเครื่องมือต่างๆ

แต่การเปลี่ยนแปลงไม่ได้หยุดอยู่แค่ที่แขน

ร่างกายเดิมที่คล้ายสัตว์เลื้อยคลานซึ่งเคลื่อนที่บนพื้น ได้วิวัฒนาการเป็นรูปแบบการเดินสองขา สอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกาย เปลือกนอกที่เคยห่อหุ้มหลังและหน้าท้องได้พัฒนาเป็นโครงกระดูกภายนอกที่แข็งแกร่งดั่งชุดเกราะ

บริเวณหน้าอกและต่ำกว่าเอวลงไป มีกระดูกเชิงกรานคล้ายมนุษย์และขาแบบสัตว์ที่เดินด้วยปลายเท้าปรากฏขึ้นมา

ขาเหล่านี้หนากว่าแขนและมีกล้ามเนื้อที่พัฒนาอย่างมาก ส่วนที่เคยเป็นขาคู่ที่สี่ของฉันได้เปลี่ยนรูปกลายเป็นโครงสร้างสำหรับการเดินสองขาในปัจจุบัน

หางที่เคยอยู่ที่กระดูกก้นกบ กลายเป็นหางยาวและหนาคล้ายหางไดโนเสาร์ การเปลี่ยนแปลงนี้น่าจะเกิดขึ้นเพื่อช่วยในการทรงตัว

พร้อมๆ กับหาง เหล็กในก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดเกือบเท่ามีดสั้น

‘ตัวใหญ่ขึ้นเยอะเลยแฮะ’

เมื่อยืนขึ้น ฉันสูงเกือบ 1 เมตร หากรวมความยาวหางด้วยก็น่าจะเกือบ 2 เมตร เป็นการเติบโตที่ก้าวกระโดดเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

‘ในเมื่อกลายเป็น ‘เมตามอร์ฟ’ แล้ว ฉันต้องเปลี่ยนกลยุทธ์’

จนถึงตอนนี้ การหลบซ่อนสายตาศัตรูคือกุญแจสำคัญในการเอาชีวิตรอด แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

น้ำหนักความสำคัญระหว่างการล่าและการเอาชีวิตรอดแทบจะเท่ากันที่ห้าสิบ-ห้าสิบ

‘ในเมื่อเรื่องความอยู่รอดเริ่มเข้าที่เข้าทาง ถึงเวลาคิดเรื่องต่อไป’

แม้ฉันจะวางแผนกอบโกยแก่นแท้พันธุกรรมทั้งหมดบนยาน แต่ฉันต้องวางแผนล่วงหน้า เป้าหมายต่อไปของฉันคืออะไร?

[เผ่าพันธุ์: สิ่งมีชีวิตต่างดาวรุกรานไม่ระบุสายพันธุ์ (Amorph)]

[สถานะ: เมตามอร์ฟ (Metamorph)]

[เป้าหมาย: เอาชีวิตรอด (วิวัฒนาการครั้งที่ 1 สำเร็จ)]

[คุณลักษณะพิเศษ: สัมผัสนักล่า (ผสาน), ปีก, เปลือกแข็งไคติน, พลังชีวิตมหาศาล, เหล็กในอัมพาต, เปลือกแข็งเสริมแกร่ง, เลือดกรด]

[ประเภท (Type): ยังไม่ระบุ]

เมื่อฉันเปิดหน้าต่างข้อความขึ้นมา มีข้อความใหม่ปรากฏข้างเป้าหมาย

‘วิวัฒนาการครั้งที่ 1 สำเร็จ คงหมายถึงการได้เป็นเมตามอร์ฟสินะ?’

สถานะของอามอร์ฟแบ่งออกเป็น 6 ขั้น และผ่านการวิวัฒนาการ 5 ครั้ง ได้แก่:

แฮตช์ลิง (ตัวอ่อน), เมตามอร์ฟ, พรี-เซนต์, ควอไซ-เซนต์, เซนต์, และสุดท้าย แอสเซนแดนท์ (ผู้บรรลุ)

การไปถึงระดับแอสเซนแดนท์ถือเป็นการเคลียร์เกม Space Survival หรือพูดง่ายๆ ก็คือฉากจบของเผ่าพันธุ์อามอร์ฟ

‘ปัญหาคือ การจะไปถึงฉากจบนั้นยากนรกแตก’

‘ผู้เล่นน้อยคนนักที่จะได้เห็นฉากจบของเผ่าพันธุ์ใน Space Survival ฉันเช็กรายชื่อผู้เล่นที่เคลียร์เกมได้ มีแค่ประมาณ 20 คนเท่านั้น รวมฉันด้วย’

ในบรรดาอามอร์ฟทั้งหมด มีเพียงฉันคนเดียวที่ทำฉากจบได้ ซึ่งก็คือการเป็นแอสเซนแดนท์

‘แอสเซนแดนท์...’

ในเกม เมื่ออามอร์ฟบรรลุขั้นแอสเซนแดนท์ ความลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดเผ่าพันธุ์ของพวกมันจะถูกเปิดเผย

พวกมันมาจากไหน ตัวตนที่แท้จริงคืออะไร และเบาะแสที่ซ่อนอยู่อื่นๆ จะกระจ่างชัด

‘มีความเป็นไปได้ว่าในโลกความจริงนี้ก็คงคล้ายกัน’

ถ้าฉันทำสำเร็จ ฉันอาจได้รู้ว่าทำไมฉันถึงกลายเป็นอามอร์ฟ และทำไมถึงมาอยู่ในโลกของ Space Survival

‘ปัญหาคือจะไปถึงจุดนั้นได้อย่างไร’

ฉันตรวจสอบหมวดหมู่ใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในหน้าต่างข้อความ นั่นคือ ‘ประเภท’ (Type)

[ไม่พบ ‘ประเภท’ ที่สามารถปลดล็อกได้]

[ต้องการดูรายชื่อ ‘ประเภท’ เฉพาะทางที่มีศักยภาพหรือไม่?]

การกลายเป็นเมตามอร์ฟถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของอามอร์ฟ เป็นช่วงเวลาที่พวกมันจะกำหนด ‘ประเภท’ ของตัวเอง หากเทียบกับเผ่าพันธุ์อื่น ‘ประเภท’ ก็เหมือนกับอาชีพ ข้อแตกต่างคือ เมื่อได้อาชีพแล้ว ความสามารถที่เกี่ยวข้องจะถูกปลดล็อก แต่สำหรับอามอร์ฟ มันทำงานกลับกัน ถ้าคุณมีคุณสมบัติครบตามเงื่อนไข ประเภทของคุณจะถูกปลดล็อก และมันจะช่วยเสริมพลังให้กับความสามารถที่มีอยู่

ตัวอย่างเช่น ถ้าคุณมีคุณสมบัติเสริมแกร่งร่างกายเยอะ คุณอาจปลดล็อก ‘สายเสริมแกร่งทางกายภาพ’ ซึ่งจะทำให้คุณสมบัติการต่อสู้ทางกายภาพที่มีอยู่แข็งแกร่งขึ้นมาก

‘ดูจากคุณสมบัติของฉัน ฉันน่าจะได้เป็นสายเสริมแกร่งทางกายภาพ’

ส่วนตัวฉันชอบสายนี้ โดยเฉพาะถ้าเปลือกแข็งไคตินได้รับการเสริมแกร่งด้วยประเภทนี้ ฉันก็จะกลายเป็นรถถังมีชีวิตดีๆ นี่เอง แค่วิ่งเข้าใส่ศัตรูก็เปลี่ยนพวกมันให้เป็นเศษเนื้อได้แล้ว

‘แต่ลองดูหน่อยดีกว่าว่ามีอะไรบ้าง เปิดดูรายชื่อ’

[ปัจจุบัน มี ‘ประเภท’ เฉพาะทางที่มีศักยภาพ 2 สาย]

[สายเสริมแกร่งทางกายภาพ (6/10), สายเสริมแกร่งพลังจิต (1.5/3)]

เป็นไปตามคาด สายเสริมแกร่งทางกายภาพเกือบจะครบเงื่อนไขแล้ว ต้องขอบคุณคุณสมบัติเปลือกแข็งเสริมแกร่งและเลือดกรดที่ได้จากการเป็นเมตามอร์ฟ ทำให้ฉันมีคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกับความสามารถทางกายภาพรวม 6 อย่าง

‘แต่อันนี้นี่มันอะไร?’

ตัวเลขข้าง ‘สายเสริมแกร่งพลังจิต’ ดูผิดปกติ

‘หนึ่งในนั้นต้องเป็นสัมผัสนักล่าแน่ๆ แต่ไอ้ 0.5 นี่มาจากไหน? ไม่มีคุณสมบัติไหนที่ฉันมีจะอธิบายได้เลย’

เพื่อให้ได้แก่นแท้พันธุกรรม คุณต้องกินศพเกือบทั้งหมด ดูจากตัวเลข 0.5 แล้ว น่าจะเกิดจากการกินเหลือ หรือการได้รับล้มเหลวด้วยเหตุผลบางอย่าง

ฉันนึกย้อนถึงสิ่งที่กินไป

แมงมุม แมลงสาบ แมว ในบรรดานั้นไม่มีสิ่งมีชีวิตไหนที่มีความสามารถพลังจิตได้เลย

‘ฉันไม่เคยกินเหลือเลยนะ... อ้อ’ ฉันนึกออกแล้ว

คิซารากิ ยูจิน

เธอเป็นคนเดียวที่ฉันทิ้งซากไว้

‘ฉันสังเกตว่าเธอมีสัมผัสที่หกแรงมาก... หรือจะเป็นเพราะพลังจิต?’

ในเกม แม้ผู้มีพลังจิตจะหาได้ยากในหมู่มนุษย์ของเมก้าคอร์ป แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มี บางทีเธออาจมีพลังแฝงที่แม้แต่เจ้าตัวก็ไม่รู้

‘ฉันต้องกินพลังจิตนั่นมาให้ได้’

สายเสริมแกร่งทางกายภาพเป็นเรื่องของความชอบส่วนตัว แต่พลังจิตนั้นต่างออกไป การมีหรือไม่มีมันสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล

‘ไปหาศพกันเถอะ’

ฉันใช้ระบบเสริมที่กรามตรวจสอบกระแสลม เมื่อพิจารณาจากอุณหภูมิ ความชื้น และสภาพรังที่แห้งสนิท ฉันประเมินว่าฉันอยู่ในสภาวะซ่อมแซมร่างกายมาประมาณหนึ่งวัน ป่านนี้ศพน่าจะเริ่มแข็งตัวแล้ว ฉันต้องรีบกินก่อนที่มันจะเริ่มเน่าเปื่อย ยิ่งศพเสียหายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะได้รับแก่นแท้พันธุกรรมที่สมบูรณ์

‘เริ่มจากศพก่อนแล้วกัน’

ฉันตัดสินใจทิ้งเรื่องซ่อมแซมรังไว้ก่อน และให้ความสำคัญกับการเก็บเกี่ยวคุณสมบัติ ฉันเดินออกจากห้องแช่แข็ง

‘ที่แรกที่ต้องไปคือห้องน้ำ’

น่าจะมีร่องรอยที่คิซารากิเดินไปทางนั้น ฉันจะตามรอยพวกนั้นไป

ขณะมุ่งหน้าไปทางห้องน้ำ ฉันจำต้องอ้อมไปทางโถงทางเดิน มีบางพื้นที่ที่ร่างกายขนาดใหญ่ของฉันผ่านไปไม่ได้

‘อาจเป็นเพราะตอนกลางคืน เลยไม่มีคนอยู่’

ระบบเสริมที่งอกยาวออกมาคล้ายหนวดนั้น ไม่เพียงแค่ยาวขึ้น แต่ยังซับซ้อนขึ้นด้วย แม้ระยะตรวจจับจะไม่กว้างขึ้น แต่ความละเอียดกลับเพิ่มสูงขึ้น ไม่มีการตรวจพบมนุษย์ในรัศมี 50 เมตร การเคลื่อนไหวเดียวที่มีคือเสียงละเมอของคนที่กำลังหลับสนิทอยู่ในห้องนอน

พ้นทางแยกของโถงทางเดิน ระบบเสริมแจ้งเตือนว่ามีทหารยามประจำการอยู่หน้าห้องน้ำ ฉันสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในอากาศที่เกิดจากการหาวของพวกเขา ทหารที่เข้าเวรมาทั้งคืนเริ่มแสดงอาการอ่อนล้า

‘ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะ’

การที่สภาพศัตรูไม่เต็มร้อยเป็นข้อได้เปรียบ แต่จำนวนของพวกมันเยอะเกินไป อีกอย่าง ฉันแกะรอยศพเจอแล้ว ฉันตัดสินใจเก็บมื้อค่ำไว้ทีหลังและมุ่งหน้าไปทางอื่น

ฉันเดินต่อไปตามโถงทางเดิน ตามรอยกลิ่นไป ยกเว้นโถงหน้าสถานที่สำคัญ ก็ไม่มีกล้องวงจรปิดอื่น ฉันจึงไปต่อได้โดยไม่ถูกจับตามอง

ขณะเดิน ฉันเข้าสู่พื้นที่ที่ท่อระบายอากาศขยายกว้างขึ้น ฉันจึงปีนขึ้นไปบนเพดาน

แม้สถานที่เปลี่ยนไป แต่ประสาทสัมผัสของฉันก็ไม่พลาดกลิ่นศพ ขณะคลาน กลิ่นเนื้อลอยโชยขึ้นมาจากเบื้องล่าง

ห้องเก็บศพ

สถานที่สำหรับพักผ่อนของผู้ล่วงลับ พื้นที่ที่คนตายจะได้พบความสงบสุขครั้งสุดท้ายอยู่ใต้เท้าฉันนี่เอง