ตอนที่ 7: จุดจบของคิซารากิ ยูจิน

ตอนที่ 7: จุดจบของคิซารากิ ยูจิน

แก่นแท้ของการเล่นเผ่าอามอร์ฟคืออะไร?

แม้เกมแนวเอาชีวิตรอดในอวกาศจะมอบอิสระอันกว้างขวางให้กับผู้เล่น แต่ก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งรูปแบบการเล่นที่ตายตัวเสียทีเดียว ยกตัวอย่างเช่น หากเริ่มเกมด้วยฝ่าย 'เมก้าคอร์ป ชนชั้นสูง' (MegaCorp Noble Capital) วิธีการเล่นตามสูตรสำเร็จคือการใช้เงินทุนเริ่มต้นจ้างทหารรับจ้าง หรือซื้อยานอวกาศเพื่อ 'ปั้นสโนว์บอล' สร้างความได้เปรียบไปเรื่อยๆ เนื่องจากลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์นี้เอื้อต่อการใช้ทหารรับจ้างหรือทาส

แล้ววิธีการเล่นตามสูตรของอามอร์ฟล่ะคืออะไร? อะไรที่ทำให้อามอร์ฟแตกต่างจากเผ่าพันธุ์อื่น?

‘คำตอบคือนักล่า’

การรวบรวมข้อมูลศัตรูล่วงหน้า วางกับดัก ล่อลวง และลอบโจมตีจากด้านหลัง ไม่ว่าคุณจะสะสมแก่นแท้พันธุกรรมจนแข็งแกร่งเพียงใดในช่วงท้ายเกม แต่แก่นแท้ของอามอร์ฟก็ยังคงเป็นนักล่าวันยังค่ำ

แม้แต่ในช่วงท้ายเกมที่ฟาร์มแก่นแท้จนครบถ้วน สูตรสำเร็จนี้ก็ยังคงใช้ได้ผล เหตุผลที่ฉันสามารถไต่เต้าจนเป็นอันดับหนึ่งในเกมด้วยเผ่าอามอร์ฟนั้นเรียบง่ายมาก

‘เพราะฉันถนัดเรื่องการล่า’

ต่างจากผู้เล่นคนอื่น ฉันต้องต่อสู้เพียงลำพังโดยไร้ปาร์ตี้คอยหนุนหลัง

สมรรถภาพร่างกายของฉันไม่ได้ดีไปกว่าพวกผู้เล่นหน้าใหม่ อุปกรณ์และค่าสถานะก็น้อยกว่าผู้เล่นระดับเก๋า แต่ท่ามกลางเงื่อนไขที่เสียเปรียบเหล่านี้ ฉันกลับเหยียบย่ำพวกมันจนจมดินได้เสมอ

ฉันช่วงชิงยีนของพวกขี้แพ้ที่เอาแต่โวยวายมาเป็นของตน และลอกเลียนลักษณะพิเศษของพวกมันมาใช้

ยิ่งถ้วยรางวัลจากการล่ากองสูงขึ้นเท่าไหร่ ความเชี่ยวชาญในการล่าของฉันก็ยิ่งสั่งสมมากขึ้นเท่านั้น เหยื่อผู้โง่เขลายังคงดาหน้าเข้ามาท้าทายไม่หยุดหย่อน ซึ่งนั่นรังแต่จะทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น

ในวัฏจักรที่ไม่มีวันจบสิ้นนี้ ฉันได้กลายเป็นนักล่าที่เลื่องชื่อที่สุดในโลกแห่งเกมเอาชีวิตรอดในอวกาศ

และนั่นคือเหตุผลที่ตอนนี้ฉันกำลังเล็งเป้าหมายไปที่เหยื่อรายใหม่

“โธ่เว้ย! กระบวนการเสถียรภาพกินเวลานานเกินไปแล้ว”

คิซารากิ ยูจิน ระบายความโกรธด้วยการทุบโต๊ะเสียงดัง

เธอสังเกตการณ์ห้องแล็บจากด้านบนมาสักพักแล้ว แต่กลับไม่รับรู้ถึงตัวตนของฉันเลย สัญชาตญาณอันเฉียบคมของเธอทื่อลงเพราะความโกรธที่ครอบงำ

เธอยังไม่ได้อยู่คนเดียว เหล่ายามยังเฝ้าอยู่ด้านนอกและทหารก็กำลังลาดตระเวน

“บ้าชิบ...”

เธอบ่นพึมพำอย่างหงุดหงิดพลางลุกจากที่นั่ง เดินตรงไปยังห้องแล็บอีกห้องและเริ่มรัวนิ้วลงบนแผงควบคุม

ฉันไม่รู้ว่าเธอพยายามจะทำอะไร แต่มันดูไม่น่าอภิรมย์นักสำหรับสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในห้องแล็บ ทุกครั้งที่เธอเดินผ่าน ตัวอย่างทดลองต่างดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด

“ไอ้เวรนี่ แล้วก็ไอ้เวรนั่น...”

สิ่งที่เธอทำไม่ใช่การทดลอง แต่เป็นการทรมานเพื่อระบายอารมณ์ ห้องแล็บอบอวลไปด้วยเสียงกรีดร้องที่ไร้สุ้มเสียง

“จะว่าไป แกเองก็อยู่ที่นี่ด้วยสินะ”

เบื้องหน้าของเธอคือตัวอย่างทดลองหมายเลข 26

ฉันสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวของมันแม้จะอยู่ไกลถึงตรงนี้ เมื่อคิซารากิหยิบหลอดไซโอเนียม (Psyonium) ออกมา เจ้าหมายเลข 26 ก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เธอคงพอใจที่เห็นมันหวาดกลัว รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“นี่คือการทดลอง”

เธอฉีดไซโอเนียมเข้าไปจนหมดหลอด ร่างของหมายเลข 26 ฉีกขาดออกจากกัน สีของลำตัวซีดเผือดลงในพริบตา

ฟองอากาศที่ผุดขึ้นภายในหลอดทดลองดูเหมือนจะสะท้อนเสียงกรีดร้องอันโหยหวนของมันได้อย่างชัดเจน

หลังจบการทดลอง ซึ่งแท้จริงแล้วคือการทรมานด้วยความซาดิสม์ในคราบงานวิจัย หมายเลข 26 ก็ฟื้นคืนชีพกลับมา คิซารากิเดาะลิ้นอย่างขัดใจแล้วเดินออกจากห้องแล็บไปดื้อๆ

‘...’

ผู้หญิงที่เลือกทำแต่เรื่องน่ารังเกียจจนวินาทีสุดท้ายจริงๆ

ฉันกำลังจะเคลื่อนไหวเพื่อตามรอยเธอ แต่ตัวอย่างทดลองหมายเลข 26 กลับส่งคลื่นสัญญาณมาหาฉัน

『สวัสดี』

แม้ในเวลาแบบนี้ มันก็ยังทักทายฉันเหมือนปกติ ฉันไม่ได้ตอบกลับและมุ่งหน้าต่อไป

ไม่จำเป็นต้องมีการสนทนาระหว่างเรา ฉันตั้งใจจะมอบสิ่งเดียวที่มันต้องการอย่างแท้จริงให้แทน... นั่นคือ 'การแก้แค้น'

ฉันออกจากห้องแล็บและสะกดรอยตามคิซารากิไป เธอกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องพักกัปตันโดยมียามสองคนเดินตามหลังมาติดๆ ดูเหมือนพวกยามจะไม่พอใจนัก ถึงขนาดที่ฉันไม่ต้องใช้ระบบสนับสนุนช่วยยืนยันก็ดูออก คิซารากิเองก็น่าจะรู้สึกได้ แต่เธอเลือกที่จะไม่พูดอะไร

บรรยากาศตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเรามาถึงห้องพักกัปตัน

“ผ่านไปสองชั่วโมงแล้วนะ คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?”

“เราเพิ่งเริ่มการค้นหาครับ รบกวนรออีกหน่อย...”

“กัปตัน... หรือควรเรียกว่า ยูซอง ซามูเอล คุณกำลังขัดพระประสงค์ของชนชั้นสูง (Noble Capital) อยู่นะ?”

กัปตันยูซอง ซามูเอล ตีหน้าเครียดเมื่อได้ยินคำพูดนั้น คนภายนอกอาจมองว่าเขากำลังโกรธ แต่นั่นเป็นแค่ฉากบังหน้า สังเกตจากรูม่านตาที่ขยายกว้าง เหงื่อที่ไหลซึมตามลำคอ และขาที่สั่นเทาอยู่ใต้กางเกง เขาชัดเจนว่ากำลังตื่นตระหนกสุดขีด

แม้เขาจะเป็นกัปตันเรือ แต่คิซารากิคือส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครองแห่งเมก้าคอร์ป ลำดับชั้นทางสังคมมันต่างกันราวฟ้ากับเหว จึงไม่แปลกที่เขาจะหวาดกลัว

“ผมเป็นกัปตันยานลำนี้ คุณเจ้าหน้าที่วิจัย โปรดระวังคำพูดด้วย”

“ตำแหน่งกัปตันนั่น ปลดออกได้ทุกเมื่อนะ”

“ต่อให้เป็นชนชั้นสูง เราก็ไม่อาจยอมรับการใช้อำนาจในทางที่ผิด ผมมีสิทธิ์สั่งกักบริเวณเจ้าหน้าที่วิจัยได้”

“ว่าไงนะ? นี่คุณกำลังบอกว่าจะจับฉันขังงั้นเหรอ?”

“ใครก็ตามที่รบกวนความสงบเรียบร้อยบนยานลำนี้ สามารถถูกกักบริเวณได้ตามดุลยพินิจของกัปตัน”

“แกบ้าไปแล้วเหรอ ยูซอง ซามูเอล?”

สถานการณ์เริ่มน่าสนใจ ดูเหมือนว่าก่อนที่ฉันจะเริ่มเฝ้าสังเกต ทั้งสองฝ่ายคงมีเรื่องระหองระแหงกันมาก่อนแล้ว

ก็นะ คนไร้มนุษยธรรมอย่างคิซารากิ กับกัปตันที่มักหลีกเลี่ยงการปะทะ เป็นผลลัพธ์ที่พอจะคาดเดาได้

ทั้งสองจ้องตากันสักพัก สุดท้ายคิซารากิเป็นฝ่ายหลบตาก่อน

‘นี่ก็พอจะเดาได้เหมือนกันสินะ?’

หากคิซารากิทำพลาด ชะตากรรมของลูกเรือทั้งลำคงจบเห่ แต่กฎหมายนั้นอยู่ไกล ส่วนกำปั้นนั้นอยู่ใกล้ นี่คือกลางอวกาศ ต่อให้กัปตันบันดาลโทสะแล้วฆ่าเธอทิ้ง เธอก็คงขัดขืนไม่ได้ แม้เธอจะมีสติปัญญาเหนือกว่าคนอื่น แต่ร่างกายของเธอก็เป็นแค่ผู้หญิงธรรมดา

“...แล้วเราจะได้เห็นดีกัน”

คิซารากิเดินออกจากห้องกัปตันพลางขบกรามแน่นด้วยความเจ็บใจ ทันทีที่เธอพ้นประตู กัปตันก็เรียกผู้ช่วยเข้ามาแล้วตวาดสั่งให้นำไอ้แมวเวรนั่นมาให้ได้เดี๋ยวนี้

‘คงกำลังรีบสินะ’

หากสถานการณ์ยังเป็นแบบนี้ ทันทีที่ยานเทียบท่าดาวเคราะห์หรือสถานีอวกาศ กัปตันคงไม่รอดแน่ เขาถึงกล้าขู่ว่าจะกักบริเวณชนชั้นสูงต่อหน้า ฟางเส้นสุดท้ายของเขาคือต้องหาลูกแมวตัวนั้นให้พบเพื่อแก้ปัญหานี้

‘แต่มันตายไปแล้วนี่สิ’

ยังไงซะ กัปตันก็เป็นคนที่มีรายชื่ออยู่ในบัญชีดำของฉันอยู่แล้ว ไม่ว่าจะทำยังไง เขาก็หนีชะตากรรมไม่พ้น

หลังจากนั้น คิซารากิยังคงเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเรือ สร้างปัญหาไปทุกที่ที่เธอไป

ยิ่งลูกเรือเกลียดเธอมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีสำหรับฉันมากเท่านั้น เมื่อเธอหายตัวไปจากสายตาผู้คน ฉันก็จะทำงานได้ง่ายขึ้น

ปลายทางสุดท้ายของเธอคือห้องน้ำ เธอมาพร้อมกับยามสองคน

ตามปกติแล้ว ควรจะมียามอย่างน้อยหนึ่งคนตามเข้าไปตรวจสอบด้านใน แต่ยามพวกนี้โดนเธอโขกสับมาเยอะ พวกเขาจึงไม่ตามเข้าไป

ไม่รู้ว่าเธอสังเกตเห็นการขัดขืนคำสั่งเล็กๆ น้อยๆ นี้ หรือเธอแค่ไม่ชอบขี้หน้าพวกยามกันแน่

“นี่ ฉันจะเข้าห้องน้ำสักหน่อย”

ประจวบเหมาะกับที่ยามคนหนึ่งขอตัวไปเข้าห้องน้ำเหมือนกัน ภายในห้องน้ำหญิงจึงมีเพียงเธอ และด้านนอกเหลือยามเฝ้าอยู่แค่คนเดียว

‘นี่แหละโอกาส’

ในห้องน้ำไม่มีอุปกรณ์รักษาความปลอดภัยที่จะขัดขวางการเคลื่อนไหวของฉัน ฉันเตรียมพร้อมสำหรับการจู่โจมอยู่ภายในท่อระบายอากาศเหนือห้องน้ำ

ฉันใช้กรงเล็บคลายสกรูสองตัว แล้วค่อยๆ ถอดตะแกรงออกอย่างระมัดระวังไม่ให้เกิดเสียง ก่อนจะแขวนตัวห้อยลงมาโดยกางกรงเล็บรอท่า

เธอกำลังล้างหน้าอยู่ที่อ่างล้างมือ เสียงน้ำไหลช่วยกลบเสียงความเคลื่อนไหวของฉันได้เป็นอย่างดี

ฉันขยับเข้าไปใกล้เธออย่างเงียบเชียบ ระวังไม่ให้เงาสะท้อนในกระจก หลังจากล้างหน้าเสร็จ เธอปิดก๊อกน้ำและปัดหยดน้ำออกจากผม

ฉันต้องเข้าไปใกล้พอที่จะจัดการเธอได้ในการกระโจนเพียงครั้งเดียว ขาสี่คู่ของฉันขยับด้วยความระมัดระวังสูงสุด พิษอัมพาตแล่นพล่านไปที่ปลายหาง ร่างกายของฉันเตรียมพร้อมจู่โจมเพื่อปลิดชีพเธอในทีเดียวเหมือนดั่งแมวร้าย

“เฮ้อ”

คิซารากิจ้องมองตัวเองในกระจกด้วยสายตาว่างเปล่า แต่จู่ๆ เธอก็ขมวดคิ้ว

“แย่ละ!”

สมองของเธอปลอดโปร่งขึ้นหลังล้างหน้าหรือเปล่านะ? ประสาทสัมผัสของเธอจับความผิดปกติจากฉันได้

สัญญาณขอความช่วยเหลือถูกส่งออกจากสมอง แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย กล้ามเนื้อที่คอของเธอกระตุกตอบสนอง ภายในเสี้ยววินาที เธอจะหันหน้ามาทางฉัน

ไม่มีเวลาให้รีรออีกแล้ว ขาของฉันถีบตัวพุ่งออกจากพื้นเหล็ก ร่างกายที่แปลงสภาพเป็นกระสุนมรณะพุ่งทะยานเข้าหาเธอ ระยะห่างระหว่างเรายังค่อนข้างมาก แต่นี่คือเวลาที่จะใช้ปีก

ฉันรอคำสั่งเรียกใช้อย่างใจจดใจจ่อ และเมื่อฉันสั่งการ ปีกก็กางออกกว้าง ร่างที่กำลังจะเสียแรงส่งกลับพุ่งสูงขึ้น ปีกที่มีความมันวาวอันเป็นเอกลักษณ์ของไคตินส่องประกายวูบวาบขณะกระพืออย่างรุนแรง

ระยะห่างเหลือเพียง 50 เซนติเมตร ฉันเผย 'เข็มพิษอัมพาต' (Paralyzing Stinger) ที่ซ่อนอยู่ในหางออกมา

สายตาของคิซารากิเลื่อนมาสบกับฉัน ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็วด้วยส่วนผสมของอารมณ์ด้านลบ: ความตกใจ ความขยะแขยง ภัยคุกคามที่จวนตัว และความหวาดกลัว

เมื่อมนุษย์เผชิญกับอันตรายที่ไม่คาดคิด พวกเขามักยกมือขึ้นปัดป้องใบหน้าโดยสัญชาตญาณ แขนของเธอเริ่มยกขึ้น

ขณะที่ท่อนแขนยกขึ้นมาได้ครึ่งทาง หางของฉันก็เลื้อยผ่านช่องว่างนั้น เป็นการเคลื่อนไหวที่พลิกแพลงเพื่อปลดอาวุธป้องกันของเธอ ที่ปลายหาง เข็มเล็กๆ เจาะทะลุเข้าที่เส้นเลือดใหญ่บริเวณลำคอ

“อ๊ะ?”

เสียงร้องสั้นๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก ในความเป็นจริง เธอคงร้องออกมาได้ไม่นานหรอก พิษที่แล่นเข้าสู่กระแสเลือดทำให้ร่างกายของเธอเป็นอัมพาตภายในไม่กี่วินาที

จนกว่ายาถอนพิษจะออกฤทธิ์ สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือหายใจ

เธอล้มฟุบลงหน้าอ่างล้างมือ ร่างที่นอนคว่ำดูเหมือนหุ่นลองเสื้อ เป็นเพียงของเลียนแบบที่ไร้ชีวิต ฉันเข้าไปใกล้เธออย่างไร้ความปรานี

ดวงตาที่สั่นระริกของเธอสะท้อนภาพของฉันที่คืบคลานเข้าไป น้ำลายไหลย้อยจากปากของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่มีขนาดเท่าศีรษะคน มันขยายใหญ่ขึ้นเมื่อเข้ามาใกล้ เผยให้เห็นฟันแหลมคมภายในปาก

ตอนนี้เธอคิดอะไรอยู่กันนะ? ความกลัวต่อสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่เห็นตรงหน้า? ความโกรธแค้นในสถานการณ์ของตัวเอง? หรืออาจจะเป็นความกลัวตาย?

มันไม่สำคัญหรอก ยังไงซะ คิซารากิ ยูจิน ก็ต้องตายอยู่ดี

กร๊อบ!

ฟันของฉันบดขยี้ลำคอของเธอ แสงสว่างในดวงตาของเธอดับวูบ และภายใต้คมเขี้ยวที่ขบกัด ฉันสัมผัสได้ว่าลมหายใจของเธอแผ่วเบาลงจนขาดห้วง

‘ลาก่อน’

ขากรรไกรอันทรงพลังของฉันหักคอเธอได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่สะบัดหัวครั้งเดียว คอของเธอก็ฉีกขาดออกจากร่าง

ชีวิตอันแสนสั้นของเธอได้จบสิ้นลงแล้ว

ชนชั้นสูงแห่งเมก้าคอร์ปไม่มีตัวตนอยู่บนยานลำนี้อีกต่อไป

เหลือเพียงร่างไร้ชีวิตของผู้หญิงคนหนึ่ง เลือดมนุษย์ไหลผ่านลำคอของฉัน บนสายพานลำเลียงทางชีวภาพที่เรียกว่าระบบย่อยอาหาร มีเพียงข้อมูลพันธุกรรมเท่านั้นที่ถูกแยกออกมา

ทันทีที่ข้อมูลส่งไปถึงสมอง ฉันก็รู้สึกได้ จิ๊กซอว์ชิ้นหนึ่งแห่งศักยภาพที่หลับใหลอยู่ในตัวฉันได้ถูกเติมเต็ม

ฉันรู้โดยสัญชาตญาณ ยีนที่ประกอบสร้างตัวตนของฉันกำลังบ่งบอกว่าพวกมันสามารถถูกจัดเรียงใหม่ภายใต้เกลียวแห่งวิวัฒนาการ

[เงื่อนไขวิวัฒนาการ 'แฮทช์ลิง -> เมตามอร์ฟ' (Hatchling->Metamorph) ครบถ้วน ต้องการวิวัฒนาการหรือไม่?]

หากฉันตอบตกลง ฉันก็สามารถเริ่มกระบวนการวิวัฒนาการได้ทันทีตรงนั้น ฉันกำลังจะตอบตกลงอยู่แล้วเชียว

แต่ต่อให้ระบบสนับสนุนไม่ส่งเสียงเตือน ฉันก็คงทำไม่ได้อยู่ดี

[ยามได้ยินเสียงล้มลงของเธอ]

[ปากกระบอกปืนของเขาเล็งมาที่ฉัน]

[กระสุนเจาะทะลุร่าง]

[ฉันตาย]

‘เมื่อกี้นี้มันอะไร?’

ภาพเหตุการณ์หลายฉากผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราวกับกรอภาพความเป็นจริงกลับแล้วเล่นใหม่ด้วยความเร็วสูง หากไม่ใช่เพราะประสาทสัมผัสที่ถูกยกระดับขึ้น ฉันคงไม่สามารถรับรู้มันได้ทัน

‘สัมผัสแห่งนักล่า!’ (Predator's Sense)

สิ่งที่ฉันเพิ่งเห็นคือคำเตือนถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้น มันคือสัมผัสแห่งนักล่าที่มองเห็นอนาคตล่วงหน้าและส่งสัญญาณเตือน

‘มันทำงานแบบนี้เองสินะ?’

มันเหมือนกับการฉายภาพเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคตคล้ายภาพยนตร์ แม้จะมีข้อจำกัดที่ทำงานเฉพาะเวลาคับขัน แต่มันก็เป็นความสามารถที่ทรงพลังมาก

ไม่ว่ายังไง จังหวะที่ยามจะเข้ามาก็ใกล้เต็มที ฉันกระโจนไปซ่อนตัวหลังประตู

จากอนาคตที่ฉันเห็นผ่านสัมผัสแห่งนักล่า ฉันรู้ว่ามียามเพียงคนเดียวที่โจมตีฉัน อีกคนยังไม่กลับมาจากห้องน้ำ

‘จะหนีดีไหม?’

ถ้ายามรู้ถึงการมีตัวตนของฉัน มันจะเป็นหายนะ ต่อให้คิซารากิตายไปแล้ว ฉันก็คงหนีการตามล่าไม่พ้น

‘ต้องจัดการยามคนนี้ที่นี่’

โชคดีที่มีศัตรูแค่คนเดียว ถ้าฉันลอบโจมตี ฉันน่าจะฆ่ามันได้

ร่างกายของฉันเข้าสู่โหมดต่อสู้เต็มตัวอีกครั้ง ฉันแนบลำตัวชิดกับประตูห้องน้ำ ทำให้มันค่อยๆ แง้มออก

ฉันเห็นปลายรองเท้าคอมแบทโผล่มาหลังประตู ทีละนิด ร่างทั้งร่างของเขาก็เข้ามาในห้องน้ำ

“เฮ้ย!”

เสียงอุทานด้วยความตกใจของมนุษย์

เขากำลังจดจ่ออยู่กับศพที่นอนอยู่บนพื้น

ฉันที่ซ่อนอยู่หลังประตูพุ่งเข้าใส่เขา ร่างของฉันเกาะติดกับไหล่ของเขา และฉันสัมผัสได้ถึงความตระหนกของเขา

เขาควรจะคว้าปืนทันที แต่เขากลับไม่ทำ แทนที่จะยิง เขาเลือกที่จะปัดป้องไหล่ตัวเอง

ในแง่หนึ่ง มันเป็นการตอบสนองที่สมจริงมาก ใครๆ ก็คงทำแบบนั้นเมื่อมีตัวอะไรมีปีกหน้าตาเหมือนแมงมุมทะเลทรายมาเกาะไหล่

แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ การกระทำนั้นไม่ฉลาดเอาเสียเลย ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการเลือกผิดคือความตาย ขอบคุณเวลาที่เขามอบให้ หางของฉันจึงสามารถเจาะทะลุหูของเขาได้

หางที่เจาะทะลุหูถูกถอนออกมาช้าๆ เขาเสียชีวิตทันทีด้วยพิษอัมพาตที่ฉีดเข้าใกล้สมอง ร่างของเขาทรุดลงกับพื้นพร้อมกับประตูห้องน้ำที่ปิดลง

ไม่นานหลังจากคิซารากิตาย ยามหน้าแปลกอีกคนก็พบจุดจบตามไป

ด้านนอกเงียบสงบ ไม่มีใครเป็นพยานการตายของคนทั้งสอง

‘ต้องรีบแล้ว’

อีกเดี๋ยวเพื่อนร่วมงานของมันคงกลับมา ฉันรีบประกอบตะแกรงท่อระบายอากาศกลับเข้าที่เดิมแล้วรีบออกจากห้องน้ำ

ฉันใช้เส้นทางคดเคี้ยวแทนที่จะตรงกลับรังทันที เพราะอาจมีวิธีการแกะรอยที่คาดไม่ถึง

เมื่อมาถึงรัง ฉันก็เปิดกล่องข้อความขึ้นมา

[เงื่อนไขวิวัฒนาการ 'แฮทช์ลิง -> เมตามอร์ฟ' ครบถ้วน ต้องการวิวัฒนาการหรือไม่?]

เวลาแห่งการวิวัฒนาการที่ฉันรอคอยมาถึงแล้ว

หลังจากมองไปรอบๆ เป็นครั้งสุดท้าย ฉันก็ตอบตกลง

เมือกสำหรับการวิวัฒนาการไหลออกจากร่างกายราวกับน้ำป่า มันหลั่งออกมาในปริมาณมหาศาลจนห่อหุ้มร่างกายของฉันไว้ทั้งหมด ของเหลวนั้นแข็งตัวกลายเป็นเปลือกแข็งทีละชั้นๆ

หากใครมาเห็นฉันตอนนี้ คงคิดว่าฉันอยู่ในดักแด้หรือรังไหมอะไรสักอย่าง

‘แปลกจัง’

ภายในรังไหม มีความรู้สึกประหลาดที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด ถ้าจะให้เปรียบเปรย มันคือความรู้สึกของความ 'แตกต่าง'

ความรู้สึกที่ว่าฉันกำลังจะกลายเป็นตัวตนที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ภายในรังไหม สารคัดหลั่งกำลังจัดเรียงโครงสร้างร่างกายของฉันใหม่ให้กลายเป็นสิ่งที่แปลกแยก

หากฉันมีความทรงจำในระยะทารก มันคงให้ความรู้สึกแบบนี้ หากฉันสามารถรับรู้กระบวนการที่ครรภ์มารดาสร้างตัวตนของฉันขึ้นมา มันคงให้ความรู้สึกคล้ายๆ กันนี้แน่

ฉันอยากจะลืมตาดูให้เห็นกับตา แต่มันเป็นไปไม่ได้ ตั้งแต่เข้าสู่รังไหม ฉันก็สูญเสียการควบคุมร่างกายไปโดยสิ้นเชิง

ความรู้สึกที่ฉันกำลังรู้สึกอยู่นี้ มีรากฐานมาจากประสาทสัมผัสทางกายภาพ หรือมันเกิดจากบางสิ่งที่คล้ายกับจิตวิญญาณที่รับรู้การเปลี่ยนแปลงของร่างกายกันแน่? ฉันเองก็ไม่รู้

‘คงต้องค่อยๆ คิดดูสินะ งั้นก็รออย่างอดทนแล้วกัน’

ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ฉันตัดสินใจพักผ่อนในรังไหมอันแสนสบายนี้จนกว่าการวิวัฒนาการจะเสร็จสมบูรณ์

ท่อระบายอากาศเหนือห้องหล่อเย็น

สถานที่ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้เคยเต็มไปด้วยอากาศปนเปื้อนและของเหลวน่าขยะแขยงที่ไหลออกมาจากสปอร์

มันเคยเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยความชื้นและสิ่งสกปรก แต่ตอนนี้กลับแห้งผากจนยากจะจินตนาการถึงสภาพเดิม

สปอร์ทั้งหมดแห้งเหี่ยว และเส้นใยเมือกที่เคยเกาะตามผนังราวกับใยแมงมุมก็ลีบแห้งเหมือนกิ่งไม้ตายซาก

ท่ามกลางรังที่พังทลาย มีรังไหมขนาดเท่าเด็กผู้ชายตั้งอยู่

แม้จะมีลมเย็นพัดขึ้นมาจากห้องหล่อเย็น แต่พื้นผิวของรังไหมกลับแห้งกร้านราวกับดินในทะเลทราย

ดูเหมือนมันจะดูดซับความชื้นจากสิ่งแวดล้อมรอบตัวไปจนหมดสิ้น

ทันใดนั้น รังไหมก็สั่นไหว มีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ภายใน พยายามจะออกมา

หลังจากสั่นไหวอีกไม่กี่ครั้ง รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิว เปลือกแข็งร่วงหล่นลงสู่พื้น และบางสิ่งที่มีสีดำทมิฬก็โผล่ออกมาจากด้านใน

มันคือรูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตต่างดาว ปกคลุมด้วยเปลือกแข็งไคตินสีดำ ลักษณะคล้ายแขนมนุษย์ ที่ปลายแขนมีนิ้วยาวสี่นิ้ว ชวนให้นึกถึงกรงเล็บของนกล่าเหยื่อ

เริ่มจากแขนข้างแรกที่โผล่ออกมา แขนอีกหลายข้างก็ตามออกมาจากรังไหม ทะลวงผ่านเปลือกแข็ง

ในที่สุด รังไหมทั้งใบก็ถูกสลัดทิ้ง เผยให้เห็นร่างที่แท้จริง

ด้วยแขนยาวสี่ข้าง แขนเล็กๆ อีกสองข้างที่หน้าอก ขาที่หนาและแข็งแกร่ง และหางยาวที่มีขนาดประมาณ 1.5 เท่าของลำตัว มันค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ด้วยดวงตาสีเทาขุ่นที่เปล่งประกาย มันก้มมองร่างกายของตนเอง

『กรรรรรร』

ดูเหมือนมันจะยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ