ตอนที่ 6: สัมผัสแห่งนักล่า

ตอนที่ 6: สัมผัสแห่งนักล่า

'สัญชาตญาณนักล่า?'

ผมตรวจสอบคุณสมบัติที่บันทึกไว้ในกล่องข้อความอีกครั้ง

[เผ่าพันธุ์: สเปซมอร์ฟสายพันธุ์ดุร้ายที่ไม่สามารถระบุได้ (Unidentified Aggressive Space Morph)

สถานะ: ตัวอ่อน (Hatchling)

เป้าหมาย: เอาชีวิตรอด

คุณสมบัติพิเศษ: สัญชาตญาณนักล่า (ผสมผสาน), ปีก, เปลือกนอกไคติน, พลังชีวิตทรหด, เข็มพิษอัมพาต]

ผมรู้อยู่แล้วว่าในเกม Space Survival มีระบบผสมผสานคุณสมบัติ (Trait fusion system) มันคือระบบที่นำคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกันสองอย่างขึ้นไปมารวมกันเป็นคุณสมบัติใหม่ที่ดียิ่งขึ้น มีหลายกรณีที่แม้แต่คุณสมบัติที่ดูไร้ประโยชน์ก็สามารถกลายร่างเป็นความสามารถสุดแกร่งได้ผ่านการผสมผสาน ดังนั้นผมจึงใช้งานมันอย่างกระตือรือร้น

ผมใช้มันบ่อยจนจำสูตรผสมทั้งหมดในเกมได้ขึ้นใจ

'มีคุณสมบัติที่ผมไม่รู้อยู่ด้วยเหรอเนี่ย?'

ไม่ว่าจะอ่านกี่รอบ ผมก็ไม่เคยเห็นคุณสมบัตินี้มาก่อน

"ตรวจจับภัยคุกคามล่วงหน้า..."

คุณสมบัติที่เกี่ยวกับการทำนายอนาคตก็มีอยู่ในเกม แต่มักจะถูกออกแบบมาเพื่อเพิ่มค่าการหลบหลีกเสียมากกว่า พูดง่ายๆ คือส่วนใหญ่มีไว้เท่ๆ แต่ใช้งานจริงไม่ค่อยได้เรื่อง

'แต่นี่มันคือความจริง มันจะทำงานยังไงนะ?'

ผมเพ่งสมาธิไปที่อวัยวะรับสัมผัส คล้ายกับตอนใช้ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ (Super-sense)

อวัยวะเสริมเส้นเล็กยาวคล้ายหนวดที่ติดอยู่ตรงขากรรไกรขยับไหว มันอ่านข้อมูลที่ลอยอยู่ในอากาศได้อย่างมีประสิทธิภาพกว่าแต่ก่อน ตอนนี้มันสามารถรวบรวมข้อมูลได้ในปริมาณมหาศาล เกินกว่าที่เคยทำได้หลายเท่าตัว

ผมสามารถระบุได้แม้กระทั่งชนิดของแมลงที่อยู่ในห้องเก็บสินค้า และรูปทรงของอาวุธภายในตู้คอนเทนเนอร์

อย่างไรก็ตาม ผลของการมองเห็นอนาคตที่ผมคาดหวังกลับไม่ทำงาน ดูเหมือนว่าตอนนี้จะยังไม่มีภัยคุกคามที่จวนตัวเข้ามา

'หรือจะเป็นสกิลติดตัว (Passive)?'

การที่มันเป็นความสามารถติดตัวที่ทำงานอัตโนมัติก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป ภัยคุกคามมักจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว การมีตัวช่วยแบบนี้ย่อมดีกว่าไม่มี

'จะว่าไป การกินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมให้พลังงานเยอะกว่าจริงๆ ด้วย'

ระดับพลังงานของผมสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากกินเจ้าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตัวนั้นเข้าไป นอกจากพลังงานที่พุ่งพล่าน ผมยังรู้สึกอิ่มท้องแบบสุดๆ ผิวหนังที่ปกคลุมหลังและท้องรู้สึกตึงขึ้นเล็กน้อย

ผมกลับไปที่รังพร้อมกับความรู้สึกอิ่มเอิบใจ

ตามบันทึกของนักประวัติศาสตร์ จุดกำเนิดของเมก้าคอร์ป (MegaCorp) ย้อนกลับไปในสมัยที่เจ็ดบริษัทยักษ์ใหญ่บนโลกและดาวอังคารสมคบคิดกันเพื่อกอบโกยผลกำไรสูงสุด รัฐบาลไม่อาจเพิกเฉยต่อสมาคมพ่อค้าที่ล้ำเส้นเหล่านี้ได้ จึงประกาศสงครามกับเจ็ดบริษัทยักษ์ใหญ่ ผู้คนนับไม่ถ้วนถูกสังเวยจนเลือดนองกลายเป็นทะเล แต่ในท้ายที่สุด ผู้ชนะคือกลุ่มเจ็ดบริษัท

นั่นเป็นจุดเริ่มต้นของยุคที่ระบบสุริยะทั้งหมดตกอยู่ภายใต้การปกครองของกลุ่มบริษัทการค้ายักษ์ใหญ่เพียงกลุ่มเดียว เมก้าคอร์ป

ต่อมา ในบรรดาเจ็ดบริษัทที่เป็นรากฐานของเมก้าคอร์ป ห้าบริษัทที่มีสำนักงานใหญ่บนโลกได้กลายเป็น 'ห้าตระกูลขุนนาง' แห่งโนเบิลแคปปิตอล (Noble Capital) ในขณะที่สองบริษัทบนดาวอังคารกลายเป็นชนชั้นสูงแห่งไพรม์แคปปิตอล (Prime Capital) ของดาวอังคาร

ในบรรดาห้าตระกูลขุนนางที่ปกครองโลก ตระกูลยูจินมีจุดเริ่มต้นที่ค่อนข้างคาดไม่ถึงในฐานะบริษัทเกษตรกรรมขนาดเล็ก บรรพบุรุษของยูจินเล็งเห็นศักยภาพของอาหารดัดแปลงพันธุกรรมตั้งแต่เนิ่นๆ และทุ่มเงินลงทุนมหาศาลไปกับวิศวกรรมพันธุศาสตร์ แม้ในยุคอวกาศ ธรรมเนียมนี้ก็ยังคงสืบทอดต่อมา ทำให้ตระกูลยูจินครอบครองเทคโนโลยีพันธุวิศวกรรมที่โดดเด่นและเลื่องลือไปทั่วกาแล็กซี

การที่ 'คิซารากิ ยูจิน' สามารถก้าวขึ้นมาเป็นนักพันธุศาสตร์ระดับแนวหน้าได้นั้น ส่วนใหญ่ก็มาจากพื้นเพครอบครัวของเธอ ตั้งแต่เด็ก เธอฉายแววอัจฉริยะ ทำให้ครอบครัวทุ่มเททุกอย่างเพื่อฟูมฟักเธอ ด้วยภูมิหลังที่พรั่งพร้อม เธอจึงไม่เคยสัมผัสกับคำว่า 'ขาดแคลน' ในชีวิต ไม่ว่าเธอปรารถนาสิ่งใด เธอก็จะได้มันมาครอบครองเสมอ แม้อาจจะต้องรอบ้างนิดหน่อยก็ตาม

ดังนั้น ทำไมเธอถึงยอมรับความจริงไม่ได้ว่าเธอได้สูญเสียบางสิ่งไป... บางสิ่งที่เธอเป็นเจ้าของเป็นครั้งแรกในชีวิต?

"เมื่อไหร่ฉันจะได้เจอซีซาร์?"

"ทหารกำลังค้นหาอยู่ครับ ถ้าคุณรออีกสักหน่อย..."

"นี่มันสองชั่วโมงแล้วนะ! ซีซาร์กินอาหารตรงเวลาเป๊ะตลอด ต้องมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นแน่!"

ใครที่รู้จักคิซารากิคงต้องประหลาดใจกับสภาพปัจจุบันของเธอ เธอไม่เหมือนคนเดิมที่เคยรู้จัก ผมสีดำขลับที่เคยจัดทรงเรียบร้อยกลับยุ่งเหยิง และสีหน้าเย็นชาที่คุ้นตาก็หายไป ตอนนี้เธอดูเหมือนคนเสียสติไม่มีผิด

กัปตันซามูเอลเห็นสภาพเธอแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ

"นี่มันบนยานอวกาศนะครับ เว้นแต่แมวจะขับยานกู้ภัยหนีไป มันก็ต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งบนนี้นั่นแหละ"

"ฉันถึงบอกให้รีบไปหามันมาเดี๋ยวนี้ไง!"

"ที่ผมจะบอกคือ การรอคอยอาจให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่านะครับ"

ซามูเอลมาจากเติร์ดแคปปิตอล (Third Capital) โดยมีถิ่นกำเนิดดั้งเดิมอยู่ที่ดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ เขาไม่ใช่ชนชั้นล่างแต่อย่างใด แต่เมื่อเทียบกับพวกตระกูลขุนนางแล้ว เขาก็เทียบไม่ติดฝุ่น ถ้าเธอสั่งให้เขาลงจากตำแหน่งกัปตัน เขาก็ต้องยอมสละเก้าอี้โดยไม่มีข้อโต้แย้ง เธอถือสิทธิ์โดยกำเนิดไว้อย่างเหนียวแน่น และเขาก็รู้สึกเหมือนจะประสาทกินกับการรับมือเธอ

"สถานการณ์ของพวกยามเป็นยังไงบ้าง?"

"ถูกคุมตัวไว้หมดแล้วครับ ขั้นตอนทางกฎหมายจะดำเนินการได้ก็ต่อเมื่อถึงจุดหมายปลายทาง..."

"ประหารพวกมันเดี๋ยวนี้"

"ครับ?" ซามูเอลคิดว่าตัวเองหูฝาด

"ในฐานะกัปตัน คุณมีอำนาจสั่งประหารชีวิตทันทีไม่ใช่เหรอ? ใช้อำนาจนั้นซะสิ"

"คุณจะให้สั่งประหารโดยไม่ผ่านกระบวนการไต่สวนเหรอครับ? ทหารคนอื่นอาจจะก่อจลาจลได้นะ"

"แค่ประหารคน... เนี่ยนะ?"

ซามูเอลกระแอมไออย่างประหม่าเมื่อสบตากับสายตาอันเกรี้ยวกราดของเธอ

"เอ่อ คือผมหมายความว่า รอให้การค้นหามีความคืบหน้าก่อนค่อยมาคุยเรื่องบทลงโทษจะดีกว่าไหมครับ? ผมไม่ได้หมายความอย่างอื่นเลย"

"ลืมไปแล้วเหรอว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะพวกทหารไม่ทำงานให้ดี?"

ซามูเอลรู้ดีว่าลูกเรือบนยานไม่ได้ญาติดีกับแมวตัวนั้นเลย พูดตามตรง แม้แต่กัปตันเองยังได้กินเนื้อสดแค่อาทิตย์ละครั้ง นอกนั้นเป็นเนื้อสังเคราะห์ล้วนๆ

'แต่ไอ้ก้อนขนเวรตะไลนั่นดันได้กินเนื้อวัวเกรดพรีเมียมทุกมื้อ'

ตัวเขาเองก็เกลียดแมวตัวนั้น แต่เขารู้ว่ามีทหารบางคนที่เอ็นดูมัน แต่เมื่อเห็นเคราะห์กรรมที่เกิดขึ้นกับแมว ก็ไม่น่าแปลกใจถ้าจะมีใครบางคนสะใจ

ทว่าขืนพูดความจริงนี้ออกไป ความโกรธของคิซารากิต้องพุ่งเป้ามาที่เขาแน่ ซามูเอลจึงเลือกที่จะหุบปากเงียบ

"ผมเข้าใจความกังวลของหัวหน้าเจ้าหน้าที่วิจัยดีครับ ผมจะลงโทษทหารอย่างหนักแน่นอนจากเหตุการณ์นี้"

"...อีกสองชั่วโมงฉันจะกลับมา ถ้ายังไม่มีความคืบหน้า คุณเตรียมถอดหมวกกัปตันนั่นทิ้งได้เลย"

หลังจากทิ้งคำขาดใส่ซามูเอล คิซารากิก็เดินออกจากห้องกัปตันไป

"มันจะไปอยู่ที่ไหนได้นะ?"

เธอไม่ได้แค่นั่งรอเฉยๆ ขณะที่ทหารออกค้นหา เธอได้สร้างเครื่องติดตามที่สามารถระบุตำแหน่งของซีซาร์ผ่านขนที่ตกอยู่บนเบาะรองนอน

อุปกรณ์ทำงานได้สำเร็จ แต่เมื่อเห็นผลลัพธ์ที่ได้ เธอก็ต้องงุนงง เพราะซีซาร์ได้ไปยังสถานที่ที่มันไม่มีทางไปถึงได้ด้วยวิธีปกติ

ซีซาร์คลายน็อตตะแกรงเหล็กที่ปิดช่องระบายอากาศ มุดเข้าไปจนถึงห้องเก็บสินค้า แล้วก็หายตัวไป

สถานการณ์ชัดเจนว่ามีฝีมือมนุษย์เข้ามาเกี่ยวข้อง คิซารากิจึงเรียกตัวหัวหน้าผู้ดูแลห้องเก็บสินค้ามาสอบสวน

หัวหน้าผู้ดูแลมีพยานที่อยู่ชัดเจน เขาตั้งวงดื่มเหล้ากับเพื่อนร่วมงานที่โรงอาหารตลอดทั้งวัน ถึงกระนั้น ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาละเลยหน้าที่ คิซารากิจึงคิดจะฆ่าเขาทิ้งซะ

ถ้ากัปตันไม่เข้ามาห้ามไว้ ป่านนี้หัวหน้าผู้ดูแลคงได้ไปลอยคอเคว้งคว้างเป็นเพื่อนดวงดาวในอวกาศอันมืดมิดตลอดกาล

เธอระงับความโกรธไว้อย่างยากลำบาก และลากตัวหัวหน้าผู้ดูแลที่ตัวสั่นงันงกให้พาไปค้นหาห้องเก็บสินค้าอย่างละเอียด

ร่องรอยของซีซาร์สิ้นสุดลงแถวๆ ตู้คอนเทนเนอร์ และแทนที่ด้วยร่องรอยของสิ่งมีชีวิตปริศนา เธอเก็บตัวอย่างร่องรอยเหล่านั้นมาวิเคราะห์ผ่านเครื่องสแกน แต่ผลลัพธ์กลับแจ้งเพียงว่า 'ไม่มีข้อมูล'

"ไม่พบข้อมูลพันธุกรรม แม้แต่ในฐานข้อมูลของเมก้าคอร์ปเนี่ยนะ"

แม้แต่สำหรับเธอ การสร้างเครื่องมือเพื่อติดตามตัวตนที่ไม่มีข้อมูลเลยสักนิดไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่มันต้องใช้เวลามากกว่าปกติ

ต่อให้ซีซาร์ไม่ได้กินอะไรนานขนาดนั้น มันก็คงไม่ตาย แต่คิซารากิสลัดความรู้สึกไม่สบายใจออกไปไม่ได้

มีบางอย่างผิดปกติแน่นอน

ลางสังหรณ์บอกเธอว่ามีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นในห้องเก็บสินค้า นั่นเป็นเหตุผลที่เธอไปกดดันกัปตันผู้บริสุทธิ์ให้หาซีซาร์ให้เจอเร็วที่สุด

'ไม่ว่าแกจะเป็นตัวอะไร ถ้าแกแตะต้องของของฉัน ฉันจะฆ่าแก'

เธอเผลอกัดเล็บตัวเองโดยไม่รู้ตัว หยดเลือดที่ซึมออกมาจากขอบเล็บสะท้อนอารมณ์ของเจ้าของได้อย่างชัดเจน

'หือ?'

ขณะนอนอยู่ในรัง ย่อยอาหารอย่างเกียจคร้าน ผมสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบนยาน

การเคลื่อนไหวของพวกมนุษย์ดูตื่นตระหนกกว่าปกติ พวกมันคงรู้ตัวแล้วว่าแมวหายไป

ขอบคุณระบบเสริมที่อัปเกรดแล้ว ทำให้ผมพอมองเห็นรูปร่างของมนุษย์ที่กำลังเคลื่อนไหวได้ลางๆ จากรูปร่างที่ทะมัดทะแมงและการเคลื่อนไหวที่ฉับไว ชัดเจนว่าทีมค้นหาประกอบไปด้วยทหารล้วนๆ

เหล่าทหารที่ต้องวุ่นวายตามหาสัตว์เลี้ยงที่ตัวเองไม่ได้ชอบขี้หน้าด้วยซ้ำ แถมยังต้องทำงานทั้งที่ท้องกิ่ว ดูเหมือนว่าต่อให้เข้าสู่ยุคอวกาศ ความไร้เหตุผลของชีวิตทหารก็ยังคงเหมือนเดิม

'ทุกอย่างเป็นไปตามคาด'

การฆ่าแมวตัวนั้นมีประโยชน์หลักๆ สองอย่าง

อย่างแรก มันทำให้การตัดสินใจของยูจินพร่ามัว เมื่อพิจารณาจากการกระทำของเธอและโภชนาการของเจ้าแมว เห็นได้ชัดว่ายูจินทุ่มเทความรักให้สัตว์เลี้ยงของเธอมาก ในขณะที่เธอเป็นปีศาจร้ายต่อตัวทดลองและนักวิจัย แต่เธอกลับเป็นนางฟ้าสำหรับสัตว์ที่เธอเลี้ยง

คนที่มอบความเป็นมนุษย์ให้แค่สิ่งที่ตัวเองรักนั้นมีอยู่ถมไป พวกเขามักมีนิสัยร่วมกันอีกอย่างหนึ่ง

'เธอจะสติแตกเมื่อถูกแย่งของไป'

ไม่ใช่ว่าเธอเป็นห่วงว่าสัตว์เลี้ยงจะตายหรือตกอยู่ในอันตราย เธอแค่โกรธที่ใครหน้าไหนไม่รู้มาเอาสิ่งที่เธอครอบครองไป ต่อให้เป็นของที่ไร้ค่าที่สุด ถ้าเป็นของของเธอ เธอก็จะแสดงอาการคล้ายกัน อารมณ์แบบนี้สรุปได้ว่าเป็นความหวงแหนที่ไร้เหตุผล หรือพูดง่ายๆ คือ 'ความยึดติด' (Obsession)

และพวกที่ยึดติด มักจะประคองสติไว้ได้ยาก

อย่างที่สอง มันจะสร้างความร้าวฉานระหว่าง คิซารากิ ยูจิน กับพวกทหาร

อุปสรรคใหญ่ที่สุดในการจู่โจมเธอคือพวกยาม เนื่องจากการที่มีทหารตามติดเธอตลอดเวลา การลอบโจมตีจึงแทบเป็นไปไม่ได้ ต่อให้ผมจัดการเก็บเธอได้ แต่ถ้าพวกทหารเห็นผม ความเสียหายที่ได้คงไม่คุ้มเสีย

ผมจึงสร้างสถานการณ์เพื่อแยกเธอออกจากพวกทหาร 'พวกยามไม่ชอบแมวตัวนั้น'

พวกเขาไม่พอใจเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ก็แหงล่ะ พวกเขาต้องทนกินอาหารแมวรสชาติหมาไม่แดกเป็นเสบียงยังชีพ ในความเป็นจริง แมวเป็นแค่ข้ออ้าง ความโกรธของพวกเขาพุ่งเป้าไปที่ความเหลื่อมล้ำทางสังคมอันน่าขยะแขยงมากกว่า แม้จะได้ชื่อว่าเป็นสังกัด 'โนเบิลแคปปิตอล' แต่พวกเขากลับถูกปฏิบัติอย่างไม่ยุติธรรม ทว่าพวกเขาก็กลัวผลที่จะตามมาหากไปงัดข้อกับ คิซารากิ ยูจิน ตรงๆ

'เจ้านายอาจจะน่ากลัว แต่สัตว์เลี้ยงไม่ได้น่ากลัวนี่'

พูดง่ายๆ คือ แมวของเธอทำหน้าที่เป็นเหมือนโล่กันชน ในสถานการณ์แบบนี้ หากแพะรับบาปตัวนั้นหายไป และพวกเขาถูกบังคับให้เปลืองแรงตามหาสิ่งที่ตัวเองเกลียด...

พวกทหารจะยังเต็มใจปกป้องเธอเหมือนเดิมหรือเปล่า?

ไม่ใช่แค่นั้น คิซารากิ ยูจิน เองก็จะไม่มีวันเชื่อใจทหารพวกนั้นอีกต่อไป

สาเหตุสำคัญที่สุดที่ทำให้ของรักของเธอหายไป ก็คือความสะเพร่าของพวกยามนั่นแหละ

'หึๆ ขอบใจมากนะเจ้าเหมียว'

พวกเขาคงนึกไม่ถึงว่าก้อนเนื้อไร้ประโยชน์ตัวนั้นจะก่อให้เกิดปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก (Butterfly Effect) รุนแรงขนาดนี้

ผมลุกขึ้นจากที่ซ่อน

เมื่อหว่านเมล็ดพันธุ์ไปแล้ว การเก็บเกี่ยวผลผลิตก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ต้องตามมา ได้เวลาสกัดสารพันธุกรรมของ คิซารากิ ยูจิน แล้ว