ตอนที่ 3: เข็มพิษอัมพาต

ตอนที่ 3: เข็มพิษอัมพาต

สี่วันผ่านไปนับตั้งแต่ฉันกลายสภาพเป็น ‘อามอร์ฟ’ ร่างกายและความเป็นอยู่ของฉันเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ประการแรก รังของฉันสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว ทางเดินที่เคยสะอาดสะอ้านไร้เชื้อโรค บัดนี้กลับเบ่งบานไปด้วยพลังชีวิตอันน่าขยะแขยง เมือกที่ฉันขับออกมาได้แข็งตัวและก่อตัวเป็นสปอร์ จากรูพรุนของสปอร์เหล่านั้น เมือกเหลวไหลซึมออกมาเป็นระยะ ค่อยๆ ขยายอาณาเขตของรังให้กว้างขึ้นอย่างช้าๆ

‘เท่านี้ฉันก็สามารถตรวจสอบทั่วทั้งยานได้แล้ว’

ฉันได้รับข้อมูลแบบเรียลไทม์จากยานวิจัยรูปทรงวงรีขนาด 200 เมตรลำนี้ แม้จะไม่สามารถตรวจจับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเท่าแมลงได้ แต่สำหรับมนุษย์ ฉันสามารถรับรู้กิจกรรมส่วนใหญ่ของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

และประการที่สอง ในขณะที่ฉันเคลื่อนไหวไปมาระหว่างห้องเก็บสินค้าและรัง ฉันประสบความสำเร็จในการได้รับความสามารถใหม่จากการกินแมลงสาบและแมงมุม

[เผ่าพันธุ์: สิ่งมีชีวิตต่างดาวรุกรานไม่ระบุสายพันธุ์ (Amorph)]

[สถานะ: ตัวอ่อน]

[เป้าหมาย: เอาชีวิตรอด]

[คุณลักษณะพิเศษ: ประสาทสัมผัสฉับไว, ปีก, เปลือกแข็งไคติน, พลังชีวิตมหาศาล, เหล็กในอัมพาต]

‘เหล็กในอัมพาต’ คือความสามารถใหม่ที่ฉันได้รับจากแมงมุม แม้ว่าประโยชน์ของมันจะลดลงในช่วงหลังของเกมที่เราต้องเผชิญหน้ากับศัตรูประเภทพลังงานหรือจักรกล แต่ในช่วงเริ่มต้นแบบนี้ มันถือเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพมาก

‘มันคือความสามารถที่สมบูรณ์แบบสำหรับฉัน ผู้ที่ต้องล่าเหยื่อที่แข็งแกร่งกว่าด้วยร่างกายที่อ่อนแอ’

ฉันเพ่งสมาธิไปที่หาง หยดของเหลวสีเหลืองค่อยๆ ไหลซึมออกมาที่ปลายเหล็กใน ด้วยสิ่งนี้ ฉันสามารถสยบมนุษย์ตัวเต็มวัยได้อย่างง่ายดาย แม้ฤทธิ์ของมันจะคงอยู่เพียงห้านาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะฆ่าใครสักคนโดยไร้การขัดขืน

ฉันนึกขอบคุณเจ้าแมงมุมในใจ ไม่ใช่แค่เพราะมันเป็นอาหารประทังชีวิต แต่ยังมอบของขวัญล้ำค่านี้ให้ด้วย จากนั้นฉันจึงเริ่มครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป

ปัจจุบัน ยานลำนี้มีลูกเรือประจำการอยู่ทั้งหมด 222 คน ในจำนวนนั้นเป็นทหารและเจ้าหน้าที่ฝ่ายป้องกันยาน 96 นาย ส่วนอีก 21 คนเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงในส่วนบัญชาการ ที่เหลือคือพลเรือน ซึ่งประกอบไปด้วยนักวิจัย ช่างเทคนิค และพ่อครัว

‘ปัญหาคือ... จะเลือกเล่นงานใครดี?’ ฉันขบคิด

ในตอนแรก ฉันคิดจะจัดการกัปตันเพื่อทำลายสายการบังคับบัญชา แต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก เพราะยังมีนายทหารคนอื่นที่สามารถขึ้นมารับหน้าที่แทนได้ การโจมตีจุดนั้นจึงยากที่จะสร้างความเสียหายรุนแรง

‘คนที่สำคัญที่สุด... คนที่หาใครมาแทนไม่ได้บนยานลำนี้...’

มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ตรงตามเงื่อนไข

‘หัวหน้าแพทย์ และ หัวหน้าฝ่ายวิจัย’

ในสองคนนี้ ฉันจัดลำดับความสำคัญให้ ‘หัวหน้าฝ่ายวิจัย’ เป็นเป้าหมายอันดับหนึ่ง เหตุผลง่ายมาก

‘หล่อนคือกุญแจสำคัญในการอยู่รอดของฉัน’

หลังจากเฝ้าสังเกตห้องแล็บมาหลายวัน ฉันก็ได้ข้อสรุปที่น่ากังวล

หัวหน้าฝ่ายวิจัยมีชื่อว่า ‘คิซารากิ ยูจิน’ ก่อนหน้านี้ตอนที่ฉันลงมือสังหารเหยื่อ หล่อนเป็นคนเดียวที่สามารถสร้างอุปกรณ์ติดตามตัวได้ในทันที

เมื่อสองวันก่อน มีตัวอย่างทดลองตัวหนึ่งหลุดออกมา แต่หล่อนก็สามารถประดิษฐ์เครื่องติดตามเสร็จภายในสองชั่วโมง และจับกุมตัวอย่างที่หนีไปได้สำเร็จ

‘เพราะยัยนั่น... เจ้าตัวนั้นถึงเกือบลากฉันซวยไปด้วย’

ถ้าเจ้านั่นหนีเข้ามาในช่องระบายอากาศ ฉันคงตกอยู่ในอันตรายไปแล้ว แต่โชคดีที่มันหนีไปทางอื่น ฉันเลยรอดพ้นวิกฤตมาได้

นับตั้งแต่เหตุการณ์ตัวอย่างทดลองหลบหนี คิซารากิ ยูจิน ก็ขยับขึ้นมาอยู่ในรายชื่อภัยคุกคามระดับสูงของฉัน

‘แถมหล่อนยังมีสัญชาตญาณที่เฉียบคมผิดมนุษย์’ ฉันตั้งข้อสังเกต

มีอยู่ครั้งหนึ่ง หล่อนเกือบจะจับฉันได้โดยการจ้องมองมาที่ช่องระบายอากาศที่ฉันซ่อนตัวอยู่ หลังจากนั้น ทุกครั้งที่หล่อนทำท่าเหมือนสัมผัสถึงตัวตนของฉันได้ ฉันจำต้องย้ายจุดซ่อนตัวอยู่บ่อยครั้ง

‘หรือว่าหล่อนจะมีพลังจิต?’

พลังจิต... แนวคิดที่คล้ายคลึงกับโทรจิต การเคลื่อนย้ายวัตถุ การควบคุมจิตใจ และความสามารถเหนือธรรมชาติอื่นๆ ที่รู้จักกันทั่วไป

การมีพลังจิตหมายถึงความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด ตั้งแต่การใช้พลังจิตเคลื่อนย้ายสิ่งของโดยไม่ต้องสัมผัส ไปจนถึงการบิดเบือนแสงเพื่อพรางตายานทั้งลำราวกับเวทมนตร์

‘แม้แต่ในเกม พลังจิตก็ถือเป็นตัวเปลี่ยนเกมเสมอ’

เวลาที่ต้องการครอบครองพลังจิต ผู้เล่นมักจะพุ่งเป้าไปที่พวกสปีชีส์ลัทธิบูชาต่างๆ เพราะพวกมันมีพันธุกรรมพลังจิตติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด ทำให้ง่ายต่อการช่วงชิงแก่นแท้ทางพันธุกรรม

แต่ในบางครั้ง มนุษย์บางคนก็อาจมีศักยภาพพลังจิตแฝงอยู่ ไม่แน่ว่า คิซารากิ ยูจิน อาจจัดอยู่ในกลุ่มหายากนี้ แต่ในมุมมองของนักล่า เหยื่อที่ฉลาดและมีสัมผัสไวถือเป็นความท้าทายที่อันตราย

‘ต่อให้หล่อนไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของฉัน หล่อนก็คงสร้างเครื่องมืออะไรสักอย่างมาไล่ล่าฉันได้อยู่ดี’ ฉันคาดการณ์

‘ถ้าฉันจะใช้ยุทธวิธีแบบฉกฉวยแล้วหนี (Hit-and-Run) ฉันจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงการถูกแกะรอยให้มากที่สุด’

เมื่ออามอร์ฟวิวัฒนาการเข้าสู่สถานะของเหลว ฉันจะแข็งแกร่งกว่าร่างตัวอ่อนนี้มหาศาล แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันยังไม่สามารถปะทะกับทหารบนยานได้โดยตรงจนกว่าจะสะสมพันธุกรรมได้มากพอ ดังนั้น สงครามกองโจรจึงเป็นทางเลือกเดียว

ด้วยเหตุนี้ คิซารากิ ยูจิน จึงต้องถูกกำจัด ไม่ใช่แค่เพื่อการวิวัฒนาการ แต่เพื่อรับประกันความอยู่รอดของฉันเอง

‘ทีนี้... จะล่าหล่อนยังไงดี?’

ฉันใช้ขาหน้าเกาหัวพลางใช้ความคิด ในเมื่อหล่อนเป็นพลเรือนและเป็นผู้หญิง การฆ่าหล่อนแบบตัวต่อตัวคงไม่ใช่เรื่องยาก ติดอยู่อย่างเดียวคืออุปสรรคชิ้นใหญ่

‘พวกบอดี้การ์ด’

ไม่ว่าหล่อนจะไปที่ไหน ก็จะมีทหารติดอาวุธคอยติดตามเสมอ แม้แต่เวลานอนในห้องพัก ก็ยังมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคอยผลัดเวรยามเฝ้าตลอดเวลา แม้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่การที่มีผู้คุ้มกันรายล้อมจำนวนมากทำให้การเข้าถึงตัว คิซารากิ ยูจิน เป็นโจทย์ที่หินเอาการ

‘แค่คิดเฉยๆ คงแก้ปัญหาไม่ได้’ ฉันตระหนัก

ดูเหมือนฉันคงทำได้แค่เฝ้าจับตาดูหล่อนต่อไป และรอฉวยโอกาสเมื่อจังหวะมาถึง

ขณะที่กำลังมองหาช่องโหว่ ความหิวก็เริ่มกัดกินกระเพาะ ฉันจึงจำใจทิ้งรังอันแสนสบาย มุ่งหน้าไปยังห้องเก็บสินค้าทั่วไป

ฉันตรวจสอบตะแกรงระบายอากาศตามทางเดินเพื่อดูว่ามีคนอยู่หรือไม่ ก่อนจะเปิดตะแกรงลวดแล้วกระโดดลงมา เมื่อเท้าแตะพื้นอย่างไร้เสียง ฉันก็ปีนขึ้นไปที่แผงควบคุมข้างประตู

‘ฉันคงมุดหัวอยู่ในช่องระบายอากาศตลอดไปไม่ได้’

ฉันไม่ใช่แมว และฉันก็ไม่ได้มีเก้าชีวิต การต้องเสี่ยงตายทุกครั้งที่หิวไม่ใช่แผนการที่ยั่งยืนเลย

ต่างจากสถานที่สำคัญอื่นๆ ห้องเก็บสินค้านี้ไม่มีระบบรักษาความปลอดภัยเพื่อตรวจสอบผู้เข้าออก

ด้วยประสาทสัมผัสที่ได้รับการยกระดับจากรัง ฉันยืนยันได้ว่านอกจากเจ้าหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายแล้ว ไม่มีใครอื่นเข้ามาในห้องเก็บสินค้า เจ้าหน้าที่เหล่านั้นจะมาตรวจสอบแค่ตามรอบวันละครั้ง ตราบใดที่ฉันเลี่ยงเวลานั้น ฉันก็สามารถเข้าออกได้โดยไม่ถูกจับได้

‘เปิด’

เมื่อฉันป้อนรหัสลงในแผงควบคุม ประตูโลหะหนาก็ส่งเสียงฟู่และเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นห้องเก็บสินค้าที่มีแสงสลัว ฉันมุ่งตรงไปยังกล่องพลาสติกที่คุ้นเคย

การบุกรุกกะทันหันของผู้ล่าทำให้ผู้อยู่อาศัยในห้องเก็บสินค้าตื่นตระหนก กลิ่นสนิม กลิ่นฟีโรโมนที่ถูกปล่อยออกมาจากภัยคุกคาม และเสียงแมลงตัวเล็กๆ ที่ไต่ยั้วเยี้ยบนพื้นโลหะผสมเพื่อเตือนภัยถึงผู้ล่า ล้วนผสมปนเปกันไปหมด

ฉันเพลิดเพลินกับสิ่งเร้าจากโลกที่ซ่อนเร้นซึ่งมีเพียงฉันเท่านั้นที่สัมผัสได้ ก่อนจะปีนขึ้นไปบนกล่องสินค้า และทำเหมือนเช่นเคย ฉันหยิบ ‘แคลอรี่บาร์’ ออกมาสองแท่ง

ฉันกินแท่งหนึ่งตรงนั้นทันที ส่วนอีกแท่งฉันใช้ขาหน้าฉีกซองออกเตรียมไว้

‘เอาล่ะ ไปกันเถอะ’

ฉันเก็บซองเปล่าที่เหลือยัดใส่กล่องอย่างเรียบร้อยและออกจากห้องเก็บสินค้า ย้อนกลับไปตามทางเดิน มุ่งหน้าสู่ห้องแล็บ

เมื่อมาถึงห้องแล็บ ฉันตรงดิ่งไปหา ‘ตัวอย่างทดลองหมายเลข 26’ ทันที

เจ้า ‘บับเบิ้ลอะมีบา’ ที่ดูเหมือนก้อนวุ้นยุบตัวส่งสัญญาณทักทายฉันด้วยแรงกระเพื่อมเมื่อมันเห็นฉัน ไม่ใช่แค่การทักทาย แต่มันยังเปล่งแสงเรืองรองจากตัวเพื่อแสดงความดีใจ ซึ่งนั่นก็ทำให้ฉันรู้สึกดีไปด้วย

‘วันนี้ก็เอาอาหารมาฝากนะ’

?อาหาร? มันตอบรับ

เมื่อเห็นมันสั่นระริกและส่องแสงสว่างไสวกว่าครั้งก่อน ฉันหัวเราะในใจและเตรียมป้อนอาหารให้มัน

จากการเฝ้าสังเกต คิซารากิ ยูจิน มาสองวัน ฉันได้รู้เรื่องหนึ่ง: ตอนนี้มีการทดลองเพื่อปลุกคุณสมบัติแฝงบางอย่างในตัวบับเบิ้ลอะมีบา ฉันไม่รู้ว่าเจ้ามาสคอตที่ดูไม่มีพิษมีภัยตัวนี้จะมีความสามารถอะไรซ่อนอยู่ แต่นักวิจัยดูมั่นใจกันมาก

‘ตอนในเกม มันไม่มีความสามารถพิเศษอะไรเลยนี่นา หรือว่าตัวนี้จะต่างออกไป? หรือเป็นเพราะเผ่าพันธุ์มันเปลี่ยนไปกันแน่?’

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตัวอย่างทดลองหมายเลข 26 ได้รับการดูแลเป็นพิเศษ และฉันเชื่อว่าการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับมันไว้เป็นเรื่องจำเป็น

อาจจะไม่ใช่เดี๋ยวนี้ แต่บางทีมันอาจมีประโยชน์ในอนาคตเมื่อฉันยึดครองยานลำนี้

‘จะเรียกว่าเป็นงานอดิเรกก็ได้มั้ง’

ฉันไปที่ตู้ทดลอง เปิดฝาช่องให้อาหารและเผยให้เห็นช่องใส่สารอาหารที่มีปริมาณน้อยนิดแค่พอประทังชีวิต

ฉันค่อยๆ ตัดแคลอรี่บาร์เป็นชิ้นเล็กๆ เพราะถ้าใส่ไปทั้งแท่ง ท่อส่งอาหารคงอุดตันแน่ๆ เศษอาหารไหลผ่านท่อเชื่อมต่อระหว่างตู้และไปตกอยู่ตรงหน้าเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้น

เจ้าบับเบิ้ลอะมีบาใช้ทั้งร่างโอบล้อมชิ้นแคลอรี่บาร์ไว้ และเมื่อดูเหมือนมันย่อยหมดแล้ว ฉันก็ทำซ้ำขั้นตอนเดิม

เมื่อเจ้าตัวน้อยกินแคลอรี่บาร์จนหมดแท่ง มันก็เปล่งแสงระยิบระยับเป็นจังหวะช้าๆ บ่งบอกว่ามันอิ่มแล้ว

‘สงสัยจะชอบแฮะ’

ตอนเล่นเกมฉันไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมคนถึงตามหาบับเบิ้ลอะมีบากันนัก แต่ตอนนี้ฉันเริ่มเข้าใจแล้ว การได้มองดูสิ่งมีชีวิตเปล่งแสงเป็นจังหวะใต้น้ำแบบนี้ มันทำให้ฉันรู้สึกเพลิดเพลินอย่างบอกไม่ถูก

‘ใครน่ะ?’

ทันใดนั้น มีใครบางคนรุกล้ำเข้ามาในขอบเขตการรับรู้ของฉัน พวกเขาคือเจ้าหน้าที่วิจัยที่กำลังจะเข้ามาในห้องแล็บ

ฉันรีบปีนกลับเข้าไปซ่อนตัวในท่อระบายอากาศอย่างรวดเร็ว และเพียงอึดใจต่อมา พวกเขาก็เปิดประตูเข้ามาในห้องแล็บ