ตอนที่ 4: การทดลองของเมก้าคอร์ป

ตอนที่ 4: การทดลองของเมก้าคอร์ป

ด้วยสถานการณ์อันน่าเวทนาที่ต้องเผชิญอยู่ตอนนี้ ทำให้ 'เว่ย' ชาวอาณานิคมแกนีมีด รู้สึกราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งความตาย ทั้งที่ตอนแรกที่เข้าร่วมโครงการนี้ เขาแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเมื่อรู้ว่าหัวหน้าของตนไม่ใช่ชาวโลกธรรมดา แต่เป็นถึง 'โนเบิลแคปปิตอล' หรือชนชั้นสูงระดับเชื้อพระวงศ์ในกลุ่มผู้ปกครองของเมกะคอร์ป

หากเขาสามารถสร้างเส้นสายกับบุคคลระดับนี้ได้ ความฝันที่จะย้ายถิ่นฐานไปยังดาวอังคาร ซึ่งเคยเป็นเพียงจินตนาการลมๆ แล้งๆ ก็อาจกลายเป็นความจริง

เว่ยขึ้นยานมาด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น แต่ความฝันของเขากลับพังทลายลงเร็วกว่าที่คิด

"ยัยผู้หญิงบ้านั่นอีกแล้ว บอกว่าเป็นวันหยุดแท้ๆ"

เว่ยปาดเหงื่อเม็ดโตที่ไหลย้อยลงมาจากศีรษะที่ล้านเลี่ยนไปครึ่งหนึ่ง พลางลอบมองหัวหน้าสาวผู้มีความสามารถสูงที่ยืนอยู่ข้างกาย

เธอคือ 'คิซารากิ ยูจิน' หัวหน้าโดยตรงของเว่ย และเป็นโนเบิลแคปปิตอลจากตระกูลคิซารากิ หนึ่งในห้าตระกูลขุนนางผู้ปกครองโลก

เนื่องจากวันนี้เป็นวันหยุด เธอจึงสวมชุดลำลองสบายๆ และอุ้มแมวตัวหนึ่งไว้ในอ้อมแขน

"บ้าเอ๊ย แมวบ้าอะไรจะต้องออกมาเดินเล่นด้วยวะ"

เว่ยสบถด่าตัวเองในใจที่ดันนึกครึ้มอกครึ้มใจอยากจะออกมาสูดอากาศที่สวน คิซารากิเอ่ยถามคำถามเดิมๆ ที่เขาได้ยินมาเป็นร้อยครั้งก่อนจะเดินเข้าห้องแล็บ

"เมื่อไหร่ตัวทดลองหมายเลข 26 จะแสดงผลลัพธ์? ถ้าเรายังไม่มีผลงานที่มีนัยสำคัญพอจะรายงานบริษัทก่อนถึงจุดหมายล่ะก็... เบื้องบนอาจจะพิจารณาเรื่อง 'การจ้างงาน' ของคุณใหม่นะ"

"อึก! ขอร้องล่ะครับ อย่าทำแบบนั้น..."

ทันทีที่คำว่า 'การจ้างงาน' หลุดออกมาจากปากของเธอ เหงื่อเย็นเฉียบก็ไหลทะลักออกจากหน้าผากของเว่ยราวกับน้ำตก ในฐานะนักวิจัยอาวุโสของเมกะคอร์ป เขารู้ดีว่าคำว่า 'การจ้างงาน' ในบริบทนี้หมายถึงอะไร

สายตาของเขาเหลือบไปมองสมองที่ลอยอยู่ในหลอดทดลองแวบหนึ่ง ราวกับว่ารุ่นพี่คนก่อนหน้ากำลังกวักมือเรียกให้เขาไปอยู่ด้วย

"นักวิจัยอาวุโส... ฉันหมายถึง คุณเว่ย"

"คะ-ครับ?"

คิซารากิที่มองเขาด้วยสายตาเย็นชาเมื่อครู่ จู่ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้าและเริ่มปลอบโยนเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ฉันเองก็ไม่ได้อยากให้ผลลัพธ์มันออกมาเป็นแบบนั้นหรอกนะ ฉันเองก็คาดหวังในตัวนักวิจัยอาวุโสเว่ยอยู่เหมือนกัน หากเราสามารถดึง 'คุณสมบัติ' นั้นออกมาจากตัวทดลองหมายเลข 26 ได้ การเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้านักวิจัยก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"จะ-จริงเหรอครับ?"

"จริงสิ อย่างน้อยๆ ก็ได้เป็นหัวหน้านักวิจัย และถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราอาจจะได้สร้างเส้นสายกับทางดาวอังคารด้วย พวกเขาสนใจโปรเจกต์นี้มากเชียวนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเว่ยก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาตัดสินใจบอกเธอเกี่ยวกับวิธีการหนึ่งที่เขาเคยแค่คิดไว้แต่ยังไม่กล้าลงมือทำ

"เอ่อ... คือว่ามันยังมีอีกวิธีหนึ่งที่เหลืออยู่ครับ..."

"วิธีอะไร?"

"ผมอยากจะลองฉีด 'ไซโอเนียม' ดูครับ"

"ไซโอเนียม? คุณหมายถึงยาที่ผลิตโดยสตาร์ยูเนี่ยนน่ะเหรอ?"

"ใช่ครับ"

คิซารากิ ยูจิน ลูบหัวแมวของเธอเงียบๆ เจ้าแมวส่งเสียงครางครืดคราดตอบรับสัมผัสอันอ่อนโยนของเจ้านาย

"ไซโอเนียมมีฤทธิ์ในการปลุกพลัง..."

"ฉันรู้สรรพคุณของมัน เราเคยใช้มันเพื่อรักษาโครงการนี้เอาไว้ ไซโอเนียม... เป็นยาตัวเดียวที่เรายังไม่ได้ลองสินะ"

"ความจริงก็มีสารตัวอื่นอยู่บ้างครับ แต่ว่า..."

"พวกส่วนผสมที่คล้ายกันเราลองไปหมดแล้ว เหลือแค่ไซโอเนียมอย่างเดียว"

สายตาของคิซารากิเบนไปยังตัวทดลองหมายเลข 26 แววตาของเธอไม่ได้อ่อนโยนเหมือนตอนที่มองแมวอีกต่อไป

การมองไปยังตัวทดลองของเธอนั้น ราวกับเครื่องจักรที่กำลังคัดแยกสินค้าในโรงงานไม่มีผิด

"ดี ดำเนินการฉีดทันทีเลย"

"แต่ว่า... ถ้าเราไม่ทำให้ฤทธิ์ยาเป็นกลางก่อน มันอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้นะครับ"

"ขืนมัวแต่รอทำแบบนั้น ก็ต้องรอถึงพรุ่งนี้ เราไม่มีเวลาเหลือขนาดนั้นแล้ว"

คำว่า "ไม่มีเวลาเหลือ" ไม่ได้หมายถึงแค่เว่ยเพียงคนเดียว ในฐานะหัวหน้าโครงการ หากการทดลองล้มเหลว เธอก็ต้องรับผิดชอบเช่นกัน เธออยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าเว่ยมาก ดังนั้นรอยด่างพร้อยใดๆ ในหน้าที่การงานย่อมส่งผลกระทบอย่างรุนแรง

ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่เคยพบกับความล้มเหลวมาก่อนในชีวิต ความเป็นไปได้ที่จะล้มเหลวเป็นครั้งแรกทำให้เธอยิ่งร้อนรน

"คุณเองก็รู้ไม่ใช่เหรอว่าป่านนี้เราควรจะมีผลการวิจัยออกมาได้แล้ว"

"เอ่อ... มันก็จริงครับ แต่ว่า..."

"ตามปกติแล้ว นี่มันถึงเวลาสรุปรายงานแล้วด้วยซ้ำ แต่เรายังกระตุ้นปฏิกิริยาที่มีความหมายจากตัวทดลองไม่ได้เลย ฉันเชื่อว่าคุณคงเข้าใจนะว่าสถานการณ์นี้มันซีเรียสแค่ไหน"

เว่ยไม่อาจโต้แย้งคำพูดของเธอได้ เพราะมันคือความจริง

"...เข้าใจแล้วครับ ผมจะดำเนินการฉีดทันที"

เว่ยหยิบหลอดทดลองสีม่วงออกมาจากตู้แช่เย็น

"ผมจะเริ่มที่ปริมาณ 0.01 มิลลิกรัมนะครับ"

เมื่อเว่ยเชื่อมต่อหลอดทดลองเข้ากับแท่นควบคุมและสั่งการผ่านคอนโซล ของเหลวปริมาณเล็กน้อยจากหลอดก็ถูกฉีดเข้าไป

เจ้าบับเบิ้ลอะมีบายังคงนิ่งสนิท ไม่มีกราฟความเปลี่ยนแปลงใดๆ ปรากฏบนหน้าจอ

เว่ยปาดเหงื่อที่ไหลราวกับเม็ดฝน แล้วกดปุ่มที่แผงควบคุมอีกครั้ง

"ผมจะฉีดเพิ่มเป็น 0.05 มิลลิกรัม"

คราวนี้มีการตอบสนอง บับเบิ้ลอะมีบาดิ้นพล่านด้วยความทรมานอย่างเห็นได้ชัด

เว่ยเก็บอาการดีใจไว้ไม่อยู่เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่คาดหวัง เขาจ้องมองตัวทดลองด้วยความตื่นเต้น สีหน้าของคิซารากิเองก็ฉายแววสนใจขึ้นมาขณะสังเกตการทดลอง

"ต่อไป 0.07 มิลลิกรัม..."

"เดี๋ยว ในเมื่อมีการตอบสนองแล้ว ก็เพิ่มปริมาณยาไปเลยสิ"

"จริงเหรอครับ?"

"ฉีดเข้าไปให้หมดเลย"

"เอ่อ นั่นมันออกจะ..."

"ทำๆ ไปเถอะน่า"

เมื่อเห็นเว่ยลังเล คิซารากิจึงผลักเขาออกไปและกดปุ่มฉีดยาด้วยตัวเอง

ของเหลวในหลอดทดลองไหลลงสู่ท่อลำเลียงจนหมดเกลี้ยง

ในที่สุด ร่างของบับเบิ้ลอะมีบาก็พองขยายขึ้นราวกับมีใครเป่าลมเข้าไป แสงไฟกะพริบวิบวับอย่างบ้าคลั่งออกมาจากตัวมัน ผิวหนังไม่อาจทนต่อการขยายตัวได้จนฉีกขาดออก ใครเห็นก็ดูออกว่าเจ้าบับเบิ้ลอะมีบากำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส แต่ในบรรดาคนที่อยู่ที่นั่น ไม่มีใครสนใจเรื่องนั้นเลย

"ขอร้องล่ะ! อีกนิดเดียว!"

เว่ยกำหมัดแน่นขณะจ้องมองกราฟบนหน้าจอที่พุ่งทะยานขึ้นสู่เพดาน

เวลาผ่านไปประมาณห้านาที กราฟก็ดิ่งวูบลงและกระแทกพื้น เว่ยรู้สึกถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างกราฟที่ร่วงหล่นกับอนาคตของตัวเขาเอง

ภายในตู้ทดลอง ตัวทดลองหมายเลข 26 ไม่ได้เปล่งแสงสีชมพูอีกต่อไป ร่างของมันขาวซีดราวกับถูกฟอกสีและไม่มีสัญญาณการเคลื่อนไหวใดๆ

"ปลุกมันขึ้นมา"

"ครับ"

ต่างจากน้ำเสียงที่สิ้นหวังของเว่ย เสียงของคิซารากินั้นไร้ซึ่งอารมณ์ เว่ยกดปุ่มช็อตไฟฟ้าด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

ฟองอากาศลอยขึ้นภายในตู้ทดลอง และบับเบิ้ลอะมีบาก็กระตุก มันดิ้นขลุกขลักเล็กน้อยแต่โดยรวมยังคงอยู่ในสภาพขาวซีดและแทบไร้ชีวิต

"ผลลัพธ์น่าสนใจ ลองทำกับตัวทดลองหมายเลข 26 อีกครั้งซิ"

"จะดีเหรอครับ?"

"ถ้าคุณได้ผลลัพธ์ที่มีนัยสำคัญจากการลองอีกครั้ง ก็มารายงานฉัน"

ใบหน้าของเว่ยสว่างวาบขึ้นราวกับนักโทษประหารที่ได้รับการอภัยโทษ คิซารากิผู้ซึ่งเปลี่ยนชีวิตคนให้เป็นสวรรค์หรือนรกได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนถูกจ้องมอง จึงเหลือบมองไปทางพัดลมระบายอากาศ

"รู้สึกเหมือนโดนจ้องอีกแล้วแฮะ"

แต่มองลอดพัดลมระบายอากาศออกไป ก็ไม่เห็นมีอะไรอยู่ตรงนั้น

การทดลองที่ฉันเห็นเมื่อครู่มีความหมายต่อฉันเช่นกัน ไซโอเนียมที่พวกมันฉีดใส่ตัวทดลองหมายเลข 26 คือสารที่ฉันคุ้นเคยดี

'ไซโอเนียม: ยากระตุ้นการตื่นรู้ชั่วคราว ที่จะปลดล็อกลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ที่หลับใหลอยู่'

ในเกม เมื่อคุณใช้ไซโอเนียม พลังชีวิตสูงสุดของคุณจะลดลง แต่จะสามารถปลดล็อกลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ได้ในช่วงเวลาจำกัด ตัวอย่างเช่น ถ้าฉันกินไซโอเนียมเข้าไป ฉันจะสามารถใช้ความสามารถที่ปกติแล้วไม่สามารถใช้ได้ในร่างมนุษย์เป็นเวลาสั้นๆ เช่น เลือดที่เป็นกรด ซึ่งปกติจะมีในร่างของเหลว หรือเปลือกนอกเสริมแกร่ง แน่นอนว่าระยะเวลาของผลลัพธ์จะลดลงเรื่อยๆ ในการใช้แต่ละครั้ง ทำให้มันเป็นไอเทมสำหรับช่วงกลางเกมมากกว่าช่วงท้ายเกม

'ตัวทดลองหมายเลข 26 มีลักษณะเฉพาะที่ซ่อนอยู่ ซึ่งฉันไม่รู้มาก่อนงั้นเหรอ?'

ทั้งที่ฉันเคยล่าพวกมันมาเป็นพันตัว แต่ก็ไม่เคยเห็นลักษณะพิเศษที่ซ่อนอยู่เลย ในชุมชนผู้เล่นเกมก็ไม่เคยมีการพูดคุยเรื่องนี้ เป็นไปได้ว่าตัวทดลองหมายเลข 26 อาจเป็นตัวอย่างพิเศษ หรือไม่ก็มีความแตกต่างเกิดขึ้นจากการเปลี่ยนผ่านจากเกมสู่ความจริง

'ไม่ว่ายังไง การได้รู้ถึงการมีอยู่ของไซโอเนียมก็นับเป็นความสำเร็จ'

เมื่อถึงเวลาที่ต้องเปิดฉากต่อสู้เต็มรูปแบบกับพวกมนุษย์บนยานอวกาศ มันอาจจะมีประโยชน์ก็ได้

พอกลับมาถึงรัง ฉันก็ผ่อนคลายลงอีกครั้ง และเมื่อทำเช่นนั้น ความคิดที่ฉันพยายามหลีกเลี่ยงก็เริ่มผุดขึ้นมา

'มันร้องขอความช่วยเหลือจากฉัน'

ตัวทดลองหมายเลข 26 ที่ได้รับไซโอเนียมเข้าไปในปริมาณมหาศาลได้กรีดร้องขอชีวิต เสียงโหยหวนนั้นยังคงดังก้องในหัวของฉันอย่างชัดเจน มันอ้อนวอนขอความเมตตา แม้ว่าพวกนักวิจัยจะไม่เข้าใจความหมายของคลื่นสัญญาณเหล่านั้น และต่อให้พวกมันรู้ ก็คงไม่หยุดอยู่ดี

ความจริงที่น่าเศร้าคือ การทดลองอันโหดร้ายนี้จะยังไม่จบลงแค่นี้ นักวิจัยของเมกะคอร์ปคงจะทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกว่าตัวทดลองหมายเลข 26 จะทนไม่ไหวและตายไปในที่สุด

ฉันรู้ดีว่าอนาคตของมันมีเพียงความมืดมน เหตุผลเดียวที่ฉันไว้ชีวิตมันก็เพราะฉันเห็นว่าสารพันธุกรรมของมันไร้ประโยชน์ ไม่อย่างนั้นมันคงกลายเป็นอาหารของฉันไปแล้ว

แต่ทำไม... ทั้งที่รู้แบบนั้น ทำไมความรู้สึกไม่สบายใจถึงได้คืบคลานขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ? ทำไมเสียงร้องของมันถึงยังก้องอยู่ในหัว?

'ฉันไม่ชอบความรู้สึกนี้เลย ไม่ชอบเลยสักนิด'

ดูเหมือนว่าฉันจะยังไม่ได้เป็น 'อามอร์ฟผู้ทรงเกียรติ' โดยสมบูรณ์สินะ ฉันถูกครอบงำด้วยความโกรธ แต่ในขณะเดียวกัน จิตใจก็ยังคงดำรงอยู่ในภาวะที่มีเหตุมีผลอย่างที่สุด

การตัดสินใจของฉันตั้งอยู่บนความเชื่อที่ว่า ฉันมีหลักฐานเพียงพอที่จะเล่นงานหล่อน ในบรรดาความสำเร็จที่ได้มาในวันนี้ มีข้อมูลชิ้นหนึ่งที่อาจเป็นประโยชน์ในการจัดการกับคิซารากิ ยูจิน

'หล่อนเลี้ยงแมว'

ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม ฉันสามารถอนุมานได้ว่าเธอรักแมวตัวนั้นมากแค่ไหน เธอดูเหมือนผู้หญิงเลือดเย็น แต่ยามที่เธอลูบหัวแมว อารมณ์ความรู้สึกแบบมนุษย์กลับแสดงออกมาอย่างชัดเจน

เมื่อแมวสุดที่รักตาย... ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการว่าคิซารากิ ยูจินจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

'มีจุดอ่อนเพียบเลยนี่'

เห็นได้ชัดว่าเจ้าแมวตัวนั้นไม่ได้รับการคุ้มกันเป็นพิเศษ นอกเหนือจากเวลาที่เจ้าของเรียกหา มันก็มักจะอยู่ตัวเดียวตามลำพัง คนบนยานอวกาศคงไม่ได้คิดเผื่อไว้ว่าคิซารากิ ยูจินจะเป็นอย่างไรเมื่อแมวของเธอตาย

พูดง่ายๆ ก็คือ การใช้แมวเป็นเหยื่อล่อเพื่อจัดการเป้าหมาย คือหัวใจสำคัญของแผนการนี้

'คิซารากิ ยูจิน แกจะได้ตายภายในไม่กี่วันนี้แหละ'

ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความโกรธที่ลุกโชนและการคำนวณอันเยือกเย็น ฉันได้พิพากษาประหารชีวิตเธอเรียบร้อยแล้ว